- Это ты живёшь слишком высоко, мой друг, запыхался я просто, поднимаясь на чердак к тебе. Давно бы сменил жильё, ведь деньги имеются.
- Меня устраивает. Две комнаты, тихое место и соседи, отличное обслуживание и низкая цена…
- Так что там с моим подарком не так? - вмешался в диалог гостей Костя.
- Всё так, всё. И потому интересуюсь ценой, скоростью изготовления, - быстро ответил Ардан. - И что можно сделать ещё похожего? Например, стрелять наконечниками от стрел способно твоё оружие?
- Три образца - мой и два ваших, мне сделали за пять дней в нескольких кузнечных и ювелирных мастерских. Из-за срочности каждый обошёлся в сто золотых. Наконечниками стрелять не может, но есть возможность сменить ствол на большего калибра, хм, диаметр метательного снаряда увеличится.
- Ох ты! Милосердные боги, да зачем такую гору золота на обычное оружие выбрасывать? Арбалет в сотни раз дешевле и ничуть не хуже! - воскликнул Ардан.
- Так уж прям и в сотни раз. Отличный арбалет из рук мастера будет стоить от трёх золотых, - поправил друга Шаан-Ри. - И любой самый лучший арбалет будет уступать Костиному боевому амулету.
- Всё равно - сто золотых! - воскликнул Ардан и поднял руки к потолку. - Боги, этот молодой человек совсем не знает цен!
- Не обращай внимания, Кост, на этого торгаша. После того, как он наигрался с твоим подарком, Ардан загорелся желанием вооружить сотню солдат такими метателями и отправить против пиратов, - сказал Шаан-Ри, посмеиваясь и глядя, как купец заламывает руки и искренне стонет, поражаясь непрактичности землянина.
- Сама работа и материалы не так уж и дороги. Если не торопиться, то легко можно уложиться в пятнадцать-двадцать монет. Основная цена идёт за кристалл-накопитель, питающий руны. Один кристалл - сто выстрелов. Думаю, это вы сами уже проверили. Плюс, моя работа по зачарованию. Не ошибусь, если предположу, что за наложение магических цепочек на подобный амулет можно просить сотни полторы монет.
Шаан-Ри в ответ кивнул:
- Справедливо. А по мне, так и пять сотен монет любой маг легко попросит за такую работу. Всё зависит от степени его авторитета, громкости имени.
- Вторая проблема в пулях, снарядах для этого метателя. Если отливать из свинца, то будет дёшево, но стальную броню и шкуру некоторых тварей не пробьёт. Вытачивать бронзовые, из меди или бронзы - очень дорого, - продолжил объяснять Костя. - Тебе и Ардану я снарядил бронзовыми пулями барабаны. Думаю, то, как снаряды пробивали кирасы и толстые доски, каждый из вас успел оценить?
- Ещё как! Это было потрясающе!
- Свинцовые пули неплохи против мягких материалов - кожа, плоть, древесина не очень толстая, но бронзовым уступают сильно.
- Значит, проблема в кристаллах и пулях, так? - спросил Ардан и, получив подтверждающий кивок Кости, продолжил. - Я знаю, как эту проблему решить. Проблему пуль.
Шаан-Ри и Костя с любопытством посмотрели на купца и тот, приняв горделивую позу в кресле, сообщил:
- В свободном баронстве Гаттернском у тамошнего ювелира есть артефакт древних магов, который создаёт мелкие предметы по образцу. Пуговицы, застёжки, ювелирные части украшений.
- И поговаривают, что клепает монеты для барона! - подхватил Шаан-Ри. - точно, есть такой артефакт, вспомнил. Вот только ювелир работает на барона, а барон держит мастера и артефакт в своём замке под мощной охраной. Воры не раз пробовали украсть, наёмники пытались отбить, соседи делали вылазки, но безрезультатно.
- А я знаю, как получить такой артефакт почти без усилий, - улыбнулся купец и, приподняв бокал с глитвейном, произнёс. - За успех!
- За нашу удачу! - подхватили ветеран и землянин.
На очередной встрече в доме удовольствий кроме Ардана и Шаан-Ри присутствовал колоритный персонаж. Огромный, как медведь. По-медвежьи заросший чёрным волосом - густая борода, длинные волосы на голове, кустистые брови, заросшая грудь, видимая сквозь расстегнутый ворот рубашки, волосатые руки - короткие и толстые волосинки подходили к самым костяшкам на обратной стороне ладоней. Нос большой, мясистый весь в тонких красных и синих прожилках с пучками чёрных волос, торчащих из ноздрей. Широченные плечи и выдающийся живот. И умные проницательные голубые глаза. При этом толстяком незнакомец не выглядел. Именно что медведь - показная неуклюжесть, рыхлость и растрёпанность, под которыми скрывается смертоносность, мощь и ловкость.
- Барон Лотто Гаттерн, владетель баронством Гаттернским, замком Гаттерн и городом Тамалин. Сэр Кост Кост, маг, рыцарь и победитель демонов, - представил Костю и незнакомца друг другу Ардан.
- Что-то не похож ты на победителя демонов, - низким грубым голосом произнёс барон. - Совсем не похож.
- Однако так оно и есть, - заверил его Ардан, потом собственноручно разлил по кубкам красное вино и вручил каждому из присутствующих. - За то и рыцарский титул получил.
- Хе, а до меня дошли слухи, что он его за дорогие безделушки и ночи в постели баронской дочери получил.
- Барон!..
- Интересно, за что ТЫ получил свой титул? - произнёс Костя, чувствуя, как закипает кровь, а злость толкает вперёд, размазать толстый нос наглого собеседника по его волосатому лицу.
- Мой титул перешёл ко мне от отца, тому от деда, а дед заработал его своим мечом и копьём.
- У-у, как всё печально, - вздохнул Костя и сожалеюще покачал головою, - целых два поколения только и знают, что пользуются заслугами своего предка, прожирая и пропивая заработанное им. Ты свою баронскую цепь ещё не заложил за кувшин пива для сервов, боров непричесанный? Предок, поди, в гробу ворочается, глядя на тебя и проклиная тот момент, когда ты выплеснулся из отца и оказался в матери.
- Кост!.. - умоляюще воскликнул купец.
- Сопляк напыщенный!
- Брюхатая баба!
Ардан в панике смотрел на двух разошедшихся дворян, закипевших в считанные мгновения первой встречи, осыпающих друг друга оскорблениями и обидными сравнениями. Всё закончилось тем, что барон отшвырнул в сторону кубок с вином и вскочил из кресла.
- Да я тебе сейчас зубы вобью в глотку за эти слова! Посмотрим, как ты мог справиться с демоном! - прорычал барон, делая шаг к Косте. - Вставай, мерзавец, покажи чего стоишь без отряда солдат и магии!
- Да легко, - усмехнулся Костя и поднялся со своего места. Кубок он держал в руке, и когда до противника оставалось чуть более чем два шага, резко плеснул вино тому в лицо. Машинально Лотто отдёрнул голову и на миг зажмурился, когда терпкая жидкость расплескалась по его щекам. Этой промашкой Костя сумел воспользоваться на все сто. Быстро шагнув вперёд, он со всей силой пнул в пах здоровяка, а когда тот выпучил глаза и согнулся, схватившись на ушибленное место, свингом в челюсть отправил того на ковёр.
- Он хоть жив? - как-то пришиблено поинтересовался у Кости Ардан, смотря на оглушённого барона с разбитым лицом.
- Браво, Кост! Мне он тоже не сильно понравился при первом знакомстве. Гад ещё тот, любит всех проверять на слабость. Мне пришлось на мечах биться, доказывая, что имею право с ним общаться, передать наше предложение, - радостно оскалился Шаан-Ри и несколько раз хлопнул в ладоши, потом взял отложенный в сторону кубок и предложил. - Ну, за проваленные переговоры?
- За торжество справедливости! - поддержал его Костя и допил остатки вина, чудом избежавшие встречи с волосатой физиономией Лотто.
- И мне налейте, убийцы, - прошамкал барон, очень быстро пришедший в себя. Покряхтев, он поднялся с пола и болезненно охнув, согнулся. - Ох, надеюсь, лекари помогут, и я смогу обзавестись наследником. Нужно срочно этим озаботиться. Не рыцарский удар, сэр Кост.
- Так я и не рыцарь по твоим словам, господин барон, - парировал Костя. - Зато показал, как бился с демонами: жёстко и без ненужного благородства и сантиментов.
- Так я-то не демон, драконы тебя дери, - произнёс барон, потом поднёс левую ладонь ко рту и сплюнул кровавый сгусток с вкраплением белых комочков. - Два… ну, могло быть и хуже. Хоть и бьёшь не по правилам, зато удар хорош. В последний раз мне зубы выбивали булавой на турнире.
Ардан помог скрюченному барону добраться до кресла, усадил в него и подал новый кубок, до краёв наполненный вином.
- Уф. Хорошо же наполнить внутренности отличным вином после знатной драки, - выдохнул Лотто, когда опустошил бокал до дна. - Ну, продолжим разговор, сэр Кост.
- По поводу? - приподняв одну бровь, поинтересовался землянин. - Решил, что оставшиеся зубы сильно жмут или вспомнил о забытом наследнике?
- Боги меня упасите, против тебя только с мечом, копьём и в доспехах теперь выйду. Как рыцарь с рыцарем. Я к тому, кем же ты хочешь стать, уже получив титул свободного рыцаря? Баронетом? Бароном?
- Герцогом.
- Что?!
- Да, именно так.
- А что же тогда не королём? - попытался усмехнуться Лотто, но скривился от резкой боли, прострелившей скулу.
- Чтобы моим детям было куда расти. Сын - король. Внук - император.
После этих слов на него с удивлением смотрели три пары глаз.
- Простите, ваше сиятельство, не признал сразу будущего герцога и отца короля, - съязвил барон, потом уже серьёзно добавил. - Похвальные стремления, может, и выгорит что с таким взлётом в начале карьеры. А сейчас поговорим о деле, которое заставило меня сорваться со своих земель и примчаться в этот город, где такие милые заведения имеются. Мне вот тот купец горы золотые посулил за внесение посильной доли.
- Что за горы? - насторожился Костя и с подозрением посмотрел на купца. Беззаботная улыбка и честный пречестный взгляд последнего только усилили подозрения землянина.
- Лошадей-големов за треть цены потом, когда производство наладится, два сразу в качестве подарка по началу производства и десять ручных метателей наконечников стрел в ближайшее время, - нагло заявил барон и широко улыбнулся, демонстрируя прореху в зубах сквозь опухшие губы.
- Не жирно?
- Он просил пять в подарок и сотню метателей, но наш общий друг сумел уговорить на озвученное количество, - просветил землянина Шаан-Ри. - Как по мне, так, в самом деле, жирновато.
- Да я уже задумываться начал, а такой ли уж прям друг, - хмуро заявил Костя и недоброжелательно посмотрел на купца. Тот одарил его в ответ жемчужной предобрейшей улыбкой и произнёс:
- Так вы дослушайте до конца. Господин барон, скажите, что за вклад вы вносите в наше общее дело.
- Пятьдесят обученных и экипированных дружинников, два рыцаря и три палинтона с запасом горшков с горючей смесью, которая даже шкуру дракона прожжёт! И артефакт древних, который создаёт точную копию любой мелкой вещи.
- Вот с этого и нужно было начинать, - слегка расслабился Костя и спросил. - Артефакт рабочий? Насколько сложную вещь может создать и как долго держится?
Взгляд барона на короткое мгновение вильнул в сторону, Лотто, кашлянул и приложился к кубку.
- Кха, что-то в горле першит, видать, крепко приложил ты меня, крепче, чем мне показалось. Что? Артефакт как? Нормально всё с ним, работает, вещь хоть до скончания веков может держаться, - заявил барон преувеличено бодрым голосом. Выглядело это так фальшиво, что в беседу вмешался Ардан.
- Э-э, проверить бы, посмотреть да ощупать, господин барон, - предложил купец. - Вот прям сейчас.
Артефакт был похож на огромный стакан с крышкой. Высотою около шестидесяти сантиметров, у основания диаметр в полметра, верхняя часть - около семидесяти. Состоял из трёх частей, вложенных одна в одну. Нижняя часть наполнялась созданными вещами, средняя забивалась всяческим металлоломом, верхняя служила вместилищем для образца и кристаллов с маной. При этом верхняя и нижняя часть были самыми маленькими - пять гнёзд под кристаллы и углубление с куриное яйцо для образца вверху и вложенный контейнер примерно литрового объёма для результата магической операции. Что наполняло пространство между стенками столь огромного предмета при таких маленьких рабочих площадях, было неизвестно.
При первом же взгляде на артефакт Косте стало ясно, что вещь очень старая и изготовлена очень-очень давно. Такой сложной вязи магических цепочек и огромного количества старших и даже высших рун современным магам не создать никогда.
- Проверяем? - спросил Лотто и после утвердительного угумканья Кости, начал колдовать над артефактом. - Так, сюда ваш наконечник…
- Пулю, - поправил барона землянин.
- … здесь кристалл и здесь, и здесь… вот сюда, смотрите, кидаем несколько пейков, пусть ваш наконечник бронзовый, но артефакту важнее форма, чем металл… закрываем, вставляем кристалл вот в этот паз и ждём. Когда всё закончится, вот здесь засветится хрустальная пластина белым
Прошло несколько минут, когда вспыхнул небольшой хрустальный кружок в крышке, сигнализируя, что работа завершена.
- Вот и всё, - заявил барон и показал пять пуль окружающим - бронзовую и четыре медных.
- Мне их сотни нужны, по пять штук делать в артефакте, так я с напильником мальчишек посажу за мунг в день и получу столько же и дешевле, - произнёс Костя. - Ну-ка, давай дальше проверять.
С заметным недовольством на лице барон вновь собрал артефакт, загрузил материалом (в качестве сырья использовали бронзовый подсвечник, разломанный на части) и включил копирование. И вот тут случилось то, чего Костя подсознательно опасался - артефакт отключился.
- Это ещё что такое? - воскликнул Ардан, когда хрусталь часто замигал и резко потух.
- Да так, магия кончилась, - вздохнул барон. - Тут такое дело…
Как оказалось, для создания мелких драгоценных изделий вещь древних мастеров подходила более или менее. Всё-таки, на ту же самую брошь или запонку, пуговицу или замочек на цепочке из золота с платиной или электрона спрос не сильный, десятками клепать не нужно. Все кристаллы-накопители были покрыты мельчайшими трещинами, ману держать не могли. Соответственно, быстро, почти моментально разряжались. Перезарядка затягивалась на сутки.
- А новые вставить? - спросил Костя.
- Не подходят. Артефакт совсем не действует, если вытащить хоть один камень.
- Обмануть хотел, барон? Как-то это не по-благородному? - с прищуром, словно, оценивая с какой стороны выбить зуб, поинтересовался Костя.
- Всего лишь военная хитрость, - широко ухмыльнулся тот. - Не вышло, так не вышло. Как дальше будем решать наше дело? Учтите, про големов я знаю и мне они нужны…
- Угрожаешь? - Костя привстал из кресла, машинально подыскивая взглядом что-то тяжёлое, способное проломить чугунную голову Лотто.
- Даже не думал, - отмахнулся тот от слов землянина и, не выказывая следов страха. - Просто, големов я получить очень хочу, очень. За них, за то, чтобы первыми они оказались у меня, готов почти на всё.
- Ну-у, с этим можно договориться, - произнёс Ардан и незаметно подмигнул Косте, - раз наши первоначальные договорённости оказались несколько, э-э, подмочены, то начнём всё с начала.
От первоначальных планов барону пришлось отказаться. Никаких подарков, никакого ‘первым получу’. Первый десяток металлических скакунов должен был разойтись между Костей, Арданом, Шаан-Ри и графиней. О леди Чемтэр напомнил купец, сказав, что такой подарок откроет перед Костей многие двери, да и опасно это будет - создавать и торговать редчайшими големами на территории графства не умаслив его владетельницу. А вот первые экземпляры из следующего десятка предоставлялись барону по себестоимости, фактически задаром. Костя, к тому же, пообещал не брать стоимость своих услуг. Винтовки барону обещали продать на тех же условиях, но только тот десяток, о котором шла речь в начале. На радостях Лотто даже отдал артефакт землянину, правда, в аренду - золотой в пять дней. Количество своих войск, направляемых в поход против пиратов, оставил неизменным, были пересмотрены условия обеспечения: половина всех расходов ложилась на Костю с компаньонами. Ардан гарантировал, что найдёт корабли, проводников и припасы, так же, оплачивал большую часть жалования наёмникам. Шаан-Ри пообещал нанять сотню и больше отличных воинов из ветеранов, ушедших на покой по возрасту, но продолжающих крепко держать меч в своей руке. От Кости же требовалось зачарование боевых амулетов - винтовок и гранат. На всё про всё отводилось четырнадцать дней, на пятнадцатый было назначено начало акции геноцида пиратов.