— Не зарекайся – хмыкнул Хаган – еще неизвестно, куда нас отправляют. Тебе не кажется, что как?то незаметно мы стали не вольными торговцами, а чем?то вроде шпионов? Тебя это не волнует?
— Волнует, само собой, но что ты предлагаешь? Свалить куда?нибудь подальше? Бросив все – Империю, привычную жизнь, маму? Вот ты согласен никогда не возвращаться на свою планету? Никогда не видеть мать, родню свою? Хмм... похоже – согласен. Ладно, пример неудачный. А ты, Си?
— А что мне терять? Я уже отбросила свою прошлую жизнь. Честно сказать, кроме тебя и этого вонючего лохмача у меня уже ничего в жизни и нет... и никого.
— А этот... Терсс? – Хаган прищурился и задвигал бровями – у тебя с ним что?то было?
— Да ничего не было... отстань! – построжела лицо Сихха – так... ничего не значащие отношения. Я же тоже не железная! Слай вон в бордель нацелился, мне что, тоже туда? Хватит об этом. Моя личная жизнь – это моя жизнь. О себе думай! Слай, может посмотришь, что там нам прислал Филигс? Я слышала, как у тебя просигналил видон.
— Может оставим до корабля? Не хочется тут раскрывать... успеется еще.
— Оттягиваешь момент? – понимающе усмехнулась девушка – все равно придется смотреть. Или ты раздумываешь над возможностью скрыться? И вот еще что... почему?то мне кажется, что за нами следят. Ребята, у вас нет такого ощущения?
— Да с чего ты взяла? – насторожился Хаган – впрочем... вон та черная машина давно за нами летит, да. Я ее заметил еще возле участка. Филигс? Или кто?то еще?
— Откуда я знаю – буркнул Слай, озираясь по сторонам – может командор, может какие?то враги. Ведь кто?то нас напоил этой пакостью?
— А ты не думаешь, что это было по распоряжении Филигса? – девушку передернула плечами – я не удивлюсь, если это так и есть. Держать нас под контролем, все время впутывая в неприятности, пока мы не увязнем по самое горло – разве это не вариант?
— Вариант, да – вздохнул Слай – но разве это что?то меняет? Скажи, Си, меняет?
— Ничего не меняет – медленно кивнула девушка – и все?таки, загляни в видон. Мне не терпится узнать глубину будущей задницы. Мне кажется, на этот раз командор приготовил нам что?то особенное.
— Нет, на корабле будем смотреть – заупрямился Слай – отдохнем, поспим... хмм... выспались, да... в общем – вымоемся, запустим в кровь болеутолящих, противоядий и вперед, к новых свершениям. Знаете, ребята, я тоже удивлен, что нас так разобрало с этой наркоты, или с яда. Мне даже кажется, что нас совсем хотели убрать, навсегда. Похоже, что кто?то знал о том, что мы отправимся в это самое место, куда нас направляет Филигс.
— То есть ты хочешь сказать, что все было решено заранее, что уже где?то наверху решили, что мы должны куда?то лететь, и чтобы не полетели, некто устроил нам массовое отравление? Слай, ну у тебя и фантазия! – покачал головой Хаган – я такое только в кино видал! Про шпионов! Только вот неувязка – им легче было просто нас грохнуть – стрельнуть из плазмомета, и конец! Зачем такие сложности? Мы что, советники Императора? Командующие флотом? Нас пристрелить – раз плюнуть! Нет, не верю...
— А я верю! – упрямо дернула подбородком Сихха – у нас мало информации, и возможно, что мы много не знаем. Не нужно считать себя такой ничтожной личностью! Может ты и такая ничтожность, как о себе думаешь, а я вот себя ценю! И Слая ценю! Он блестяще разобрался с двумя проблемами, на двух планетах, и уверена, разберется и на третьей! И кто?то очень не хочет, чтобы он это сделал! И почему его должны тупо убить? Может они хотят переманить Слая на свою сторону? И тогда – зачем его убивать? От мертвого прока нет.
— Хмм... может быть – нехотя признал Хаган – да, дельная версия. Правда, интересно, куда же мы полетим? Азартно, не правда ли? Похоже на игру в казино – то ли выиграешь, то ли не выиграешь – меня это забавляет!
— А меня нет – буркнул Слай, закрывая усталые глаза – я хочу спокойной, мирной жизни торгаша, много денег и свободного времени, чтобы бездельничать и валяться на песке, на берегу моря! И не хочу быть персонажем шпионских романов! Создатель развлекается, засовывая меня в разные поганые задницы, а я страдай! Зачем мне это?!
— Да, ты не нашей расы! – со вздохом заключил Хаган, поправляя бесполезный разряженный лучевик – ты не ценишь напряжение битвы, радость победы, щекотание адреналина в крови! Жалкая, приземленная личность!
— Пусть! И такой приземленной личностью хочу остаться навсегда! – сварливо заключил Слай и отключился от разговора, не отвечая ни на какие вопросы. Его почему?то задели слова Хагана, и он решил при случае припомнить строптивому приятелю неосторожные слова. Это он?то, жалкая, приземленная личность?! Он, отбросивший покой, улетевший в космос на поиски приключений?! Он, поставивший на карту все, что у него было?!
Сравнение с игрой очень Слаю не понравилось, оно напоминало о происшедших событиях, и не способствовало улучшению настроения и самочувствия. Потому постарался отогнать от себя эти мысли и впал во что?то вроде транса, в полудрему, в которой и пребывал весь оставшийся путь до космодрома.
* * *
— Ну что, отдохнули от «отдыха»? Можем начать? – Слай усмехнулся и с удовольствием откинулся на спинку кресла. Приятно ощущать себя снова чистым, а еще — ничего не болит – аптечка творит чудеса. Вернее – медицинский робот–паук, нашпиговавший тело нужными лекарствами.
— Издеваешься? – ухмыльнулся Хаган – давай, не мучай! Включай!
— Включаю! – скривился Слай, и пробежавшись по виртуальным окнам нашел присланный ему файл. Выдернул из памяти, развернул, всмотрелся в появившееся изображение.
А на изображении был сам Филигс. Он смотрел на Слая спокойно и весело, потом подмигнул, сложив руки на груди, сказал:
— Ну что, капитан, готов? Теперь слушай...
Через пять минут настроение Слая снова упало вниз, через десять – опустилось ниже палубы корабля. А еще через час звездолет стартовал с космодрома, уйдя по гравилучу в темное ночное небо.
* * *
— Зай, обстановка?
— Пусто. Патрульных кораблей и боевых спутников нет. Никакой агрессии.
— Никакой агрессии, а корабли пропадали! – мрачно заметил Хаган – что?то ведь должно быть!
— Данных нет. Капитан, наши действия?
— Сажай на космодром, ближе к главному корпусу. Боевая готовность! Если что – стартуй!
— Слушаюсь, капитан. Захожу на посадку. Агрессии не обнаружено. Движения – тоже. Посадка завершена. Защиту оставить?
— Оставь. Приблизь изображение вон того корабля. Что это за корабль, Сихха?
— Армейский разведчик класса «Дагон». Легкое бронирование, два лучемета, экипаж шесть человек. Можно сказать – шлюпка, вроде нашей, только скоростная.
— А рядом? Это что за бочка?
— Это и я тебе скажу – вмешался Хаган — Синтонианский разведчик класса «Диоген». Говорят, был такой боец на Синтонии, жил в бочке. Эта штука похожа на бочку. Крепкая штука – броня, три орудия, два десятка экипажа.
— А вот тот, длинный? Игла иглой... чего он такой тонкий?
— Они почему?то считают, что это эстетично – пожала плечами Сихха.
— Кто – они?то?! – недоуменно поднял брови Слай.
— Хозяева, кто же еще. Только не спрашивай, кто эти хозяева! – фыркнула девушка – Не знаю! Да чего ты уставился, шучу я! Дальний разведчик, новейшая модель! Похоже, что недавно приземлился. Мы не первые, как вы помните...
— Помним – вздохнул Слай – Я броню надену. Жалко на Хагана нет броньки.
— Я ИЗС надену. Кстати, может взять лучемет?
— Откуда у тебя? – Слай удивленно поднял брови, затем прищурился – что, отжал у кошек?
— Ага... три штуки! Хе хе хе... у меня в каюте лежат. А что? Всегда сгодятся, нам оружие нужно! Ты видишь, что творится? Ты видишь, как нас засовывают в адские места?! Были бы деньги, я бы даже прикупил боевого робота. Ну... самого дешевого, списанного из десанта! Можно за десяток тысяч взять вполне неплохого робота! А он крепкая штучка, с таким роботом нас не так просто взять!
— Кому? Кому взять?то? – поинтересовалась Сихха, вглядываясь в космодром со стоящими на нем звездолетами – Кто нападает? Все тихо, мирно, курортная планета! Кстати – за космодромом ухаживают, видите? Вокруг чисто, прибрано, все как с картинки. Непохоже, что это военная база... может ошибка?
— Никакой ошибки. Зай, мы в нужное место прилетели, ты не ошибся? – усмехнулся Слай.
— Капитан, я не могу ошибиться. Это она, база. Я помню ее. Бывал тут, и не раз, когда управлял кораблем–доком. Более того – я тут родился.
— Что?! Как это – родился! – Слай недоверчиво помотал головой, посмотрев на друзей, замерших с открытыми ртам – ты, тут?!
— Да. Здесь некогда производили позитронные мозги для флота Империи. Я был экспериментальным мозгом, больше таких как я не было. При мне не было. После меня – не знаю.
— Почему же Филигс ничего об этом не сказал? – нахмурился Слай – вот ведь мерзавец! Военная база! Оказывается, не просто военная база!
— Мне интересно, почему Зай не сказал, что это его колыбель? – хмыкнул Хаган – Зай, ты?то почему молчал?
— Меня никто не спросил, а я посчитал это неважным. Разве важно то, где я родился? Или, вернее, где меня изготовили.
— Зай, что ты знаешь о базе? Ее структура? Кто ей управлял?
— Нет информации. У меня нет информации. Да, я тут родился, но это не означает, что я знаю все о базе. Здесь вырастили кристалл–мозг, здесь наполнили его знаниями, затем перенесли в корабль. Что я могу знать о базе? Я был здесь несколько раз, но что сюда привозил, какой груз – не знаю. Информация удалена. Знаю лишь, что когда?то на базе было довольно многолюдно, стояло много кораблей. Сейчас – пусто.
— Вот интересно, как же мы должны определить, что тут случилось? Куда исчезли люди? – скривилась Сихха – ерунда какая?то! Информации ноль, сходи, посмотри, расскажи – а чего рассказывать? Вот я вижу, стоят три корабля. На запросы не реагируют. И что я должна сообщить? Видела три корабля?
— Одно можно сказать с полной уверенностью – сидя в «Бродяге» ничего не узнаешь, не так ли? – вздохнул Слай – Сихха остается на месте, мы с Хаганом идем смотреть корабли.
— Корабли заперты – вмешался искин – я осмотрел их со всех сторон, проникнуть в корабли невозможно. Экипаже в них скорее всего нет. Детекторы массы и движения ничего не дали. Корабли пусты. Живых там нет.
— Тогда куда нам идти? На базу? Где у нее вход?
— Мы стоим рядом со входом. Вон та башенка, под ней вход в базу, это я помню. Он же въезд. Двери открыты.
— Ждут? – усмехнулся Слай – Хаг, ты надел ИЗС? Тогда пошли?
— Пошли – кивнул синтонианец и оглянулся на Сихху – смотри внимательно. Если что, кроме тебя нас вытащить некому, учти. Хотелось бы еще пожить, очень уж забавная у нас теперь жизнь!
— Что, и в рай не хочется? – фыркнула девушка, и подмигнула Слаю.
— Попозже! Надеюсь на рай, да, но пусть он будет не сегодня! Нет, не сегодня! – скорчил рожу Хаган, подергав самозатягивающиеся лямки ранца индивидуальной защиты – и тут же посерьезнел – Кошка, на тебя вся надежда! Ей–ей, чую своим носом – ждут нас большие неприятности. Слишком тихо! Слишком. Лучше бы они по нам палили. Лучше бы лучи, ракеты, злые космолетчики... но не эта гадская тишина!
— Пробирает, да? – Слай усмехнулся, но сам незаметно поежился – Меня так просто в дрожь бросает. Ну за что мне такая судьба? Почему мы просто, тупо не возим грузы, зарабатывая немного, но верно? Почему мы мечемся по миру и рискуем жизнью?
— Все в руках богов! – Хаган воздел глаза к небу.
— Все в руке Кошачьего Бога! – откликнулась Сихха
— Все в руках Создателя – мрачно подытожил Слай – И он очень любит над нами издеваться. Говорят, что если Создатель очень любит человека, он посылает ему тяжкие испытания.
— К черту! К черту такую любовь! – тут же откликнулись Сихха и Хаган, переглянулись и рассмеялись. Смеялся и Слай, надеясь, что его хоть на секунду отпустит нервное напряжение.
Не отпустило. И когда Слай перешагнул порог звездолета, сошел на пластбетон космодрома, по коже прошла волна холодной дрожи, и это несмотря на то, что жарило солнце, на небе ни облачка, и сухой, легкий ветерок пытался забраться под черную боевую броню.
Впрочем, возможно это потому, что Слай поставил слишком низкую температуру в системе обеспечения боевого скафандра. Не мог же он трясться от страху, как простой менеджер с провинциальной планеты?! Он, космопроходец, капитан звездолета, победитель и завоеватель казино и поганого борделя! Великий агент великой Империи!
Вдохновившись маршевыми патриотическими мыслями, Слай немного приободрился, взял наперевес украденный Хаганом лучемет и зашагал к зданию базы. Лучемет держался в специальном креплении, руки лишь направляли его ствол, палец на спусковой кнопке, так что любой супостат мог получить очередь прямо в толстое брюхо, что наверняка вызвало бы несварение желудка. Почему этот супостат толстый? Да кто его знает... толстый, и все тут! Огромный, слоноподобный, рыкающий громовым голосом. Как два Хагана. Или три? Нет – лучше пять!
Хаган шел рядом, окутанный едва заметной пленкой защитного поля, мерцавшей в солнечных лучах голубоватым свечением. Синтонианец был настороже, ствол лучемета как клюв хищника, ищущего добычу, перемещался слева направо и обратно, следя за многочисленными летающими зверьками, заменяющими здесь птиц.
Эти зверьки протяжно свистели, а пролетая мимо разведчиков почему?то старались нагадить прямо на макушку звездоплавателей, возможно выражая этим неприязнь к прогрессу и к человеческому роду. К тому моменту, как Слай подошел к открытому входу на базу, его черная грозная броня выглядела жалко и убого, будто старый костюм сельского ринака, забытый в клетке с птицами. Утешало лишь то, что Хаган был в худшем положении – не облаченный в броню он героически принимал все издевательства животного мира этой планеты прямо на неприкрытую голову, что вызывало у него яростное рычание и ругань. Звуки, которые он издавал, напоминали клокотание грязи в грязевых вулканах. Слай разбирал лишь отдельные слова, что?то вроде «Проклятое зверье!» и «Убил бы этого Филигса!»
Со всеми высказываниями приятеля Слай был согласен, но вступать в хоровое ругательное пение не собирался – не до того. Он вообще теперь не понимал – на кой черт ввязался в это предприятие? Может и правда стоило свалить в малодоступные места вселенной и зажить там, без страха и без всяких там Филигсов, осложнявших Слаю жизнь?
Эти мысли не способствовали бодрости духа, расслабляли, разлагали, потому Слай отбросил их, но... надо сказать – не без усилия. Ведь задушить голос Правды довольно трудно, если только не врать самому себе...
Вход, как вход – массивные плиты, толщиной с человеческое тело, серебристый металл пола, уводящего вниз, под землю, в темноту. У Слая в шлеме был фонарь, Хаган неплохо видел в темноте – наследие волчьих предков — так что разведчики пошли вперед, поколебавшись секунды две и набираясь духовных сил.
Когда проходили через ворота, состоявшие из двух створок, входящих друг в друга выступами–зубами, Слаю вдруг с нервным смешком подумалось о том, что раскрытые створки похожи на огромный рот, и сейчас Слай с Хаганом идут прямо в пищевод чудовищу–базе. Сами идут, как хорошая еда, даже не пришлось за ними гоняться. Ам! И сожрали.
Везде чисто, никак не скажешь, что это совсем уж старая база. Умели строить предки! Запахов Слай ощутить не мог – фильтры бронекостюма не позволяли, но сдается, что и запахов никаких не было. По крайней мере, судя по тому, как водил ноздрями Хаган. Уж его?то нос сразу учуял бы что?то нехорошее. Например – запах разлагающихся трупов.
— Стой! – Хаган вдруг резко остановился, и поднял левую верхнюю руку – у меня нехорошее чувство, что за нами кто?то следит. Помнишь, как тогда, в корабле–доке? Кто?то смотрит нам в затылок! Ты ничего такого не ощущаешь?
— Хмм... нет... вроде бы! – напрягся Слай, напрягая все органы чувств и ничего не слыша, кроме своего натужного взволнованного дыхания – ничего не ощущаю!