– Да разве же я против? – вздохнула, идя за чуть выбившейся вперед спутницей. – А почему нифелины гибнут так часто? – спросила, не в силах подавить печальный вздох.
– Души в новых телах не приживаются, если это можно так назвать. Проект «Норд» в этом плане куда удачнее: там дух привязывается к чужому телу без замещения прежней личности. И эта связка отлично сосуществует в паре.
– А мы… – я нервно облизала губы, прежде чем продолжить, – ну, когда не приживаемся… что с нами происходит? Душа возвращается в прежнее тело или?..
– Или, – подтвердила все мои худшие догадки химера. – Самоубийства, убийства, попадание в сумасшедший дом или в главный храм Лэфандрии… а порой и просто тихая смерть. Это основной перечень того, чем закончились эксперименты «Нифелин», с первого по десятый, что с теми, кто был после меня, я не знаю. Ты какая по счету?
– Двадцать седьмая.
– Ого! – уважительно присвистнула Лин. – А Рэд, я смотрю, времени даром не теряет. Надеюсь, тебе повезет выжить, как и мне.
– Если только ты поможешь, – как-то совсем убито пробормотала я.
– Помогу, чем смогу, – усмехнулась собеседница, меняя цвет шкуры с синего на серебристый. – Отчего же не помочь подруге по несчастью, заодно и гадость нашим создателям сделаю. Пустячок, а приятно. Все, мы пришли! – сообщила она, переступая порог небольшого квадратного помещения, подсвеченного зеленым. – Знакомься, Лера, это – МОЯ лаборатория, – с нажимом на предпоследнее слово сказала химера и радостно оскалилась, когда каменная стена за нашими спинами срослась, словно там и не было никогда прохода.
Сказать, что мне не было страшно – значит солгать. От охватившей меня паники я не могла вымолвить ни слова. Впрочем, этого и не требовалось.
«Расслабься, дурочка, – мысленно усмехнулась Лин. – Резать, жечь и кусать я тебя точно не собираюсь, – а потом, помолчав, добавила: – Мы здесь ненадолго. Глэйзы, конечно, сюда не проберутся, но метку твою Рэд засечь сможет, потому что электроника тут работает исправно. Но… нам сейчас именно это и нужно».
А потом она отошла на несколько шагов от меня и от подозрительно безмятежного керса, встала на задние лапы и… начала меняться: выкручивая тонкие запястья, распрямляя когтистые пальцы, ломая обычный для зверя скелет. Под чуть светящейся серебром кожей, словно живые существа, ходили ходуном мышцы. Морда укорачивалась, становясь похожей на человеческое лицо, шея же, напротив, удлинялась. Плечи сужались, на плоской груди проступили два округлых полушария с темными точками сосков… да и вообще все тело химеры претерпевало разительные изменения. И только грива «африканских косичек» оставалась прежней, разве что на фоне тонкой женской фигурки она стала выглядеть длиннее и гуще. Как раз чтобы прикрыть наготу.
– Маруся? – забыв о собственных переживаниях, удивленно выдохнула я.
– Лин, меня зовут Ли-и-ин, – протянула серебристая девушка, облизав губы раздвоенным языком и, повернувшись к стене, подняла руку. – Я, помнится, обещала показать тебе, как делаю свои скульптуры, – сказала она, осторожно ведя ладонью в нескольких сантиметрах от рабочей поверхности. А та, становясь мягкой, как расплавленный пластилин, начинала стекать вниз уродливыми сгустками. – Ну так смотри.
И я смотрела… только почему-то не на сливающийся в форму кресла материал, который сейчас очень мало походил на камень, а на длинный чешуйчатый хвост, змеившийся из-под густой серебристой шевелюры.
Химера… двуипостастная… хм…
И почему я не так сильно удивлена, как должна бы? Всему виной конечно же статуи. Слишком много их было для образа той, кого больше не существует.
– Хватит уже прятаться, вылезай, – сказала хвостатая девушка, не оборачиваясь, чем повергла меня в замешательство. Вроде стою себе прямо, никого не трогаю, по углам не жмусь, чего это с ней? – Рил! Я к тебе обращалась, вылезай из стены! – скомандовала Лин, и на фоне серо-зеленого камня проступило золотистое зарево, которое довольно быстро превратилось в круглую призрачную мордашку с ну о-о-очень виноватым видом.
Той же ночью
В Итировых подземельях было сложно определить, день сейчас или ночь, особенно учитывая, что мы с Керром непонятно сколько проспали в норе орны, а единственные песочные часы, взятые в экспедицию, остались у отколовшейся части группы. Лин же давным-давно жила, как она выразилась, вне времени. Поэтому то, что сейчас ночь, мы приняли условно, ориентируясь на свои ощущения и на слова Надьи, которая ни с каким сонным туманом вроде как не сталкивалась.
Химера, «человеческий» облик которой видели только я и Рил, снова перекинулась в четвероногую зверюгу и, пообещав проводить коротким путем до места встречи с нордами, отправилась с нами. Вообще Лин повела себя как образцовая хозяйка: в гости пригласила, вкусно накормила, переночевать предлагала, а раз отказались, то еще и провожать пошла. Милашка во всем… угу. Не зря вивьера поглядывала на нее с любопытством, замешанным на искреннем восхищении. А вот ответные взоры желтоглазой особы лично меня озадачивали. Ровно до тех пор, пока она меня мысленно не попросила:
«Оставь мне девочку, а?»
– Что? – вырвалось у меня от неожиданности вопроса, и тут же послышался недовольный голос Керр-сая, идущего рядом с Рыжем, на котором я ехала.
– В присутствии остальных могли бы и вслух говорить… девушки.
Кудрявая, сидя на спине Синя, заинтересованно посмотрела на нас, а Лин, тряхнув густой синей гривой, менявшей цвет в унисон со всем ее телом, лениво так протянула:
– Да вот хочу Надье экскурсию предложить, а Лерка что-то странно реагирует. Может, у тебя виды свои на вивьеру? – не без ехидства спросила она, скосив на меня взгляд.
Я даже не нашлась, что ответить, только беспомощно посмотрела на норда, потом обернулась на шатенку, чья кудрявая голова виднелась среди леса звериных шей, и тут же услышала:
– Иллера, ну пожалуйста, мне так хочется еще немного пообщаться с Лин.
«Зачем она тебе?» – мысленно спросила химеру.
«Поиграться», – честно ответила та.
«Куклы во время игр ломаются, знаешь ли. А Надья живая!»
«Живая кукла – это еще интереснее», – захихикал женский голос в моей голове, мне же от таких заявлений было совсем не смешно.
«Лин, я серьезно!» – поджав губы и хмурясь, сказала я ей.
«Да ничего твоей вивьере не будет. Просто она так откровенно жаждет остаться со мной наедине… Мне любопытно, зачем?»
«А вариант, что девушка встретила ожившую сказку и прониклась к ней безграничной симпатией, тебя не устраивает?»
«Вот и хочу проверить, – снова усмехнулась химера. – Оставь ее мне. Верну потом и даже расскажу, что да как у нас было», – с таким недвусмысленным намеком добавила она, что меня малость перекосило.
– У Надьи есть обязанности, – сказала вслух и громко, чтобы слышали все. – Ее наняли на работу, а не для увеселительной прогулки. – Девчонка недовольно скривилась, но перечить мне не стала, Керр кивнул, а химера лишь хитро прищурилась, не скрывая улыбки. – И, если я не совсем потеряла счет времени, Илису помощь вивьеры нужна сейчас больше, чем когда-либо. Так что…
– А по-моему, он уже того… спит, – все же перебила меня шатенка. – И разбудить этого «принца» страстным поцелуем со всеми вытекающими вполне можно и после экскурсии с Лин!
– Керр-сай? – обратилась я за помощью к предводителю. – Ну скажи хоть ты им?
Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, а потом проговорил:
– Тебе же нравится принимать решения, мышка. Вот и… решай. Мне-то все равно. Я с вивьеры вычту потом неустойку за прогул. Илис и так без женского внимания, а Мирта на совместную покупку шлюхи мы практически силой уломали. Поэтому, если хочет она погулять немного – ее право. Только ответственность за нее будет уже нести она. – Он кивнул на нашу новую знакомую, которая в этот момент ну совсем не походила на ответственную. Шла, пританцовывая, помахивала змеиным хвостом и разве что в голос не ржала. Ну, вот и зачем она это все затеяла?
«Скучно мне», – мысленно ответила Лин.
«Успеешь вернуть Надью до того, как мы дойдем до наших?» – тем же способом спросила я.
«Постараюсь».
«Тогда идите… гуляйте… развлекайтесь. Только без «ломаных кукол» чтоб, ладно?»
Ответом мне был тихий смех, который слышала только я.
– Вас проводит Синь, – сказала химера, прежде чем исчезнуть вместе с воодушевленной вивьерой в ближайшем ответвлении каменного тоннеля. – Да и мы догоним… чуть позже.
И они ушли. А я осталась с Керр-саем, Рыжем и чужой ручной орной, уверенно шагавшей теперь впереди, а не позади нашей поредевшей компании. На душе было муторно. Вроде и правильно сделала, что отпустила Надью с Лин, учитывая, что девочки обе жаждали уединиться, а все равно как-то тревожно. Вдруг химера не такая и хорошая, как хочет казаться? Может, она как те ведьмы в сказках: гостей накормит, напоит, спать уложит, а потом и сама ими закусит? С другой стороны, одиннадцатый Нифелин пока еще не давала повода сомневаться в своих добрых намерениях. За все время нашего знакомства она лишь помогала мне и моим спутникам. Особенно сегодня. Перед внутренним взором поплыли недавние воспоминания…
После того как химера сменила четвероногую форму на двуногую, а синий цвет кожи на серебристо-серый, она «вылепила» большое каменное кресло, ставшее продолжением стены, и усадила в него меня. Сама же короткими нажатиями на пустую, казалось бы, поверхность скалы открыла несколько темных тайников. Разоблаченный Рил, которого, вопреки моим ожиданиям, не выгнали вон, суетливо летал рядом с девушкой, подсвечивая ей то, что она просила, и выспрашивал, каким образом ей удается не попадаться на глаза создателю. Причем объяснял свой интерес тем, что и сам жаждет избавиться от зависимости, а вовсе не донести хозяевам на беглый эксперимент. Девушка кивала, делая вид, что верит. Но говорила уклончиво, как, впрочем, и сам «светлячок».
Настаивать на том, что он не имеет к троице ученых никакого отношения, элементаль даже не пытался. Хотя на вопросы о сути своей привязки к норду отвечал, что ему запрещено об этом распространяться. Из чего я сделала вывод, что призрачные «солнышки» так же, как и я, зависят от своего творца и опасаются его гнева. Пошла ведь в подземелья, получив задание, и даже не подумала как-то этого избежать. И пусть у меня был стимул в виде Таша, которому нужна наша помощь, но… я ведь прекрасно понимала, что этот поход затеян вовсе не ради него.
Меня, как фигурку в компьютерной игре, гоняют по разным уровням, подвергают опасностям, моральному давлению и прочему-прочему-прочему… а Таш – просто приз, который эти прокля?тые геймеры готовы отдать своей игрушке, если она дойдет до финала. А может, и не готовы, но об этом лучше не думать.
Про бывшего жениха я расспрашивала Лин, пока она доставала из тайника миниатюрные детали со светящимися кнопочками и проводками, названные ею «добычей», прихваченной из лабораторий, относящихся к проекту «Нифелин». Не скажу, что мне было уютно от созерцания того, как ловко девушка собирает из отдельных частей какой-то прибор, но я старалась не паниковать раньше времени, успокаивая себя тем, что все это ради моего же блага. И за это была удостоена одобрения химеры.
А вот новой информации насчет похищенного норда я от нее так и не услышала. Да и Рил клялся и божился нам, что не в курсе. Его дело маленькое: провожать, оберегать, не пускать, куда не надо, и отчитываться время от времени об удачно проделанной работе. Он просто марионетка… такая же, как и я! И так же, как и я, заинтересован в сохранности напарника и его друзей.
Зато меня немного успокоили слова Лин о том, что свое творение Рос вряд ли так глупо уничтожит (если его, конечно, похитил он). Поэтому нам просто надо идти туда, куда требуется, забрать Таша и вернуть его домой, как и сказано в задании. А дальше… по обстоятельствам. Насчет временного отклонения от маршрута, если потребуется, все валить на вмешательство Лин, ибо засветиться лишний раз перед создателями и утереть им нос она совершенно не против.
Метку же мою химера, как выяснилось, не собиралась уничтожать полностью, а просто спрятала на время. Причем без членовредительства и магии! Лин просто облучила мой несчастный копчик с помощью собранной конструкции, похожей на странноватый с виду мобильник, и фосфоресцирующий «штрихкод» исчез. Именно такие (за небольшой разницей в толщине и количестве полосок) метки ставили нифелинам. И именно благодаря этому отличительному «знаку качества» с функциями радиомаяка они могли общаться между собой телепатически. Как мы с Лин.
В головы же нордов, к большому сожалению химеры, она влезть не могла. А вот с некоторыми видами животных, частица которых жила в ней, мысленные беседы вполне получались. Вернее, не беседы, а манипулирование недостаточно разумными, но живыми существами. С модифицированным зверьем, вышедшим из лабораторий Кайра, дела обстояли куда лучше. Они хоть и слышали девушку, но подчиняться не желали. Причем слышали даже те разновидности, генов которых в Лин не наблюдалось. И она сама не знала, почему так: то ли изобретатель что-то мудрил, то ли ментальные способности беглого эксперимента самопроизвольно совершенствовались. С Рыжем, кстати, химера тоже договаривалась, используя свой дар, ибо керс как раз и относился к той группе существ, на основе которых создавалось тело Нифелин-11.
– Назад метка возвращается с помощью вот этой кнопки, – пояснила девушка, сунув мне в руку устройство по «стиранию» нательных маячков. – Дарю! У меня еще пара в заначке есть. Иногда тебе будет полезно скрыться с радаров. Да и на поверхности, насколько я знаю, нашего брата не сильно жалуют. А вырезать «штрихкод» с кожи бесполезно – всплывет в другом месте. Облучение же делает ее неактивной на несколько дней, а потому и невидимой.
– А нордовские метки работают по тому же принципу? – вертя в руках подаренный прибор, спросила я. У обитателей Стортхэма, в отличие от нифелинов, метки напоминали причудливые извилистые символы, похожие на небольшие татуировки. Никакого частокола ровных палочек там не было и в помине.
– Нет. – Вместо химеры мне ответил Рил. – Метка норда – это своеобразное подключение для элементаля. Если ее как-то устранить, связь будет нарушена. А она для нас жизненно важна.
– Для вас или для лэфири? – по-прежнему сидя в кресле, уточнила я.
– Для пары, – сухо ответил «светлячок».
В этот вечер мы еще много о чем успели поговорить: начиная с того, чем развлекается в подземельях химера, и заканчивая тем, кто такие эти Рос, Рэд и Кайр, а также как они выглядят и чего вообще добиваются. Правда, Лин не так уж и много знала. Или просто не хотела выдавать всю информацию сразу. Про внешность гадов, возомнивших себя богами, сказала, что она переменчива, ибо они существа иного порядка, и сменить тело для них – все равно что надеть новый костюм. К тому же многое могло измениться за двенадцать лет, в течение которых творение ни разу не встретилось со своими создателями, разве что с их всевозможными посланниками, но это совсем не то. Поэтому четкого описания гениального трио я так и не получила.
Зато небезосновательно заподозрила, что все они относятся к какой-то высокоразвитой цивилизации, решившей найти способ для перемещения и подселения души в новое тело. Причем в разработке два разных сценария: нифелины и норды. И если вспомнить историю Стортхэма, в мире серых все это безобразие длилось уже больше шестидесяти лет. На Земле же… как знать? Элементалей, летающих за «универсальными солдатами», я на улицах не встречала, но где гарантия, что они не заперты на какой-нибудь военной базе?
Лин с моими выводами не спорила, только плечами пожимала и говорила, что она знакома с процессом, но не знает цели. Еще упомянула, что биологический материал, используемый учеными гадами, только из двух миров. Причем здесь, в Лэфандрии, находится главный рабочий полигон. Земля же – просто поставщик подопытного материала, который собирают похожие друг на друга клоны, которых я называла фирсами.