Норды заулыбались, увидев меня. Кудрявый дружески потрепал по плечу, шепнув, что рад моему возвращению, а красноволосый поцеловал в лоб и, подмигнув, заверил, что кое-кто раненый, рыжий и бешеный меня очень ждет. Очень-очень. Но взять его с собой сюда в таком состоянии они не рискнули. Мне безумно хотелось расспросить ребят обо всем, но Эйрикер напомнил, что они тут вообще-то по делу. И разговоры пришлось временно отложить.
Кайр же, коротко мне кивнув и сказав, что Тинара под присмотром Керр-сая, ушел куда-то вместе с Лин. А я осталась стоять и смотреть, как суетятся норды, водружая тщательно упакованную Рэд между выложенными из камней стойками. Всемогущее киберзло… Сейчас оно казалось жалким, будучи запертым в кубарвис. Так, по словам Рика-Роса, назывались тюремные камеры элентри, в которые помещали опасных преступников, приговоренных к длительному сну и очистке памяти. И именно это создатель нордов планировал проделать со своей соплеменницей и коллегой. Или конкуренткой?
Наверное, это с его стороны действительно было предательством. Вот только меня оно радовало. Хотя вопросов становилось все больше. Настолько много, что перегруженный мозг начинал «притормаживать», и единственной спасительной соломинкой в этом море всевозможных мыслей было мое четкое и ясное желание: «Хочу к Йену!»
Когда все приготовления были закончены, вернулся Кайр, который Ким, и, прихватив с собой странно задумчивую химеру, исчез вместе с Рэд в серебристом мареве портала, открытого в обрамлении каменных стоек. Нас же Эйрикер отвел в тот самый печально известный сад, откуда мы с Тинарой попали на территорию Кимозеки. Но на этот раз зеркало пространственно-временных ворот переливалось всеми оттенками зеленого вместо радуги. Из чего я сделала вывод, что конечная точка перехода изменилась. Первыми в портал с благосклонного кивка блондина вошли норды, меня же этот лже-Рик подло туда не пустил, бесцеремонно дернув за шкирку обратно.
– Что не так? – возмутилась я, с сожалением глядя, как исчезает зеленый омут, только что поглотивший наших спутников. Страха не было. Ну, подумаешь, осталась наедине с очередным представителем «три-Г». Если б хотел меня прибить, не стал бы заморачиваться со спасательной операцией.
– Да все так, – оправляя на мне одежду, которую сам же и сбил своей наглой выходкой, сказал мужчина. – Но разве ты ничего не хочешь спросить? – В серых глазах его читалась откровенная насмешка. Живой взгляд, эмоциональный! Не та ледяная синь, что смотрела на меня с лица Рэд.
– Хочу, – не стала отрицать очевидное я. – Но еще больше хочу к Йену! – озвучила то, что тысячу раз проговаривала про себя за последние часы.
– Успеешь, – с милой улыбочкой заявил этот садист, а потом предельно серьезно добавил: – Надо поговорить, Лер. И лучше это сделать до того, как ты счастливо воссоединишься со своими друзьями. Я планирую «воскреснуть» не только для вас, но и для всего Стортхэма тоже. Это не значит, что я там снова поселюсь, нет… у меня хватает дел на своих угодьях как в этом мире, так и за его пределами. Но заглядывать к вам я буду часто. Поэтому рассчитываю на твое понимание и осознанное сотрудничество. Поверь, лучше для тебя будет прояснить все здесь и сейчас, а не накручивать лишнего на основе сказанного Рэд. Она мастер извращать любую информацию до неузнаваемости. – Его губы скривились в усмешке: – Лови момент, нифелин! Я не так уж и часто жажду откровений. – Он подмигнул мне и, взяв за руку, повел по каменным тропам излучающего свет сада к небольшой открытой площадке с двумя массивными скамьями. На одну из них мы и сели.
– Спрашивай! – немного помолчав, разрешил мужчина.
И как-то сразу все мои многочисленные вопросы, которые так хотелось ему задать, испарились, и в голове воцарилась благоговейная тишина. С чего начать, когда хочется узнать все и сразу, я банально не знала.
– Ладно, – Эйрикер слабо улыбнулся, потрепав меня по и без того растрепанным волосам, – начну тогда сам. А ты уточнишь по ходу все, что будет непонятно.
Я с благодарностью кивнула и приготовилась слушать, старательно подавляя разочарование, накатившее из-за отложенной встречи с таманом. В конце концов прояснить ситуацию действительно стоило до того, как мы увидимся с нашей группой, а то вдруг ляпну что-нибудь лишнее нордам. И Рос потом будет вынужден убить их, как свидетелей. К черту такой расклад!
Блондин потер кончиками пальцев украшенный двумя гребнями лоб, подумал и наконец выдал:
– Ну, для начала, я Эйрикер. Или Рик. Так ко мне и обращайся.
Я пожала плечами, мол, без разницы – хоть горшком назови, только в печку не ставь. Однако вслух произнесла:
– Рэд сказала, что ты Рос.
– И ты ей поверила? – Серебристые глаза его сузились, уголок рта дернулся, но улыбка так и не отразилась на мужском лице.
– Знаешь… – Я задумчиво коснулась рукой светящейся листвы, проверяя на ощупь реалистичность этого чуда. – На самом деле я очень устала. От приключений, которые через раз норовят угробить если не меня, то моих друзей. От недомолвок, из-за которых пухнет голова и болит изъеденное сомнениями сердце. От лжи и тайн, которыми вы трое окружили себя. Ты не убил меня, хотя мог это сделать, и не раз. Значит, моя преждевременная кончина в твои планы не входит, я права? – скосила на него взгляд, продолжая теребить пальцами прохладный лепесток. Блондин кивнул, и на этот раз действительно улыбнулся. Не криво, не слабо, а широко и по-доброму, что обнадеживало. И, вдохновленная его реакцией, я продолжила излагать то, что просилось с языка. Всего-то и надо было собеседнику начать разговор, чтобы меня прорвало: – Так вот, Ро… Рик! Если ты не против моего дальнейшего существования в стенах общины созданных тобой нордов, то может, хотя бы объяснишь все происходящее со своей точки зрения? – Я вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа.
– А ты уверена, что тебе это надо, любопытный нифелин? – после короткой паузы уточнил один из трех гадов.
– Отчасти, – тоже помолчав, проговорила я. – Мне важно знать хотя бы примерно, что за эксперименты вы проводите и чем это грозит лэфири и людям. Жуткие для нежной психики «лабораторной мышки» подробности можно и опустить. – Я кисло улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. – Еще хотелось бы понять смысл наших скитаний по Итировым подземельям. Да и что такое эти самые подземелья? Рэд называла их полигоном. Кайр выпускает в них свою модифицированную живность. Твои норды охотятся тут на кризлов. А обычно невидимые без напарников элементали здесь не теряют силу и материальный облик даже на большом расстоянии от связанных с ними мужчин. Почему? – Выпустив на волю сияющую растительность, я скрестила на груди руки и уставилась на Эйрикера.
– Потому что горные подземелья действительно тестовая площадка, созданная с помощью наших технологий на основе естественного рельефа. Всего-то и потребовалось добавить тоннели с летающими платформами для удобной транспортировки грузов, несколько порталов на нижнем уровне и астерс, покрывающий каменные стены.
– Астерс? – непонимающе переспросила я.
– Вы называете этот налет плесенью. На самом деле астерс не биологического происхождения. И кроме того что излучает свет, которым питаются световые элементали, еще и является мощным энергетическим источником, позволяющим бестелесным элентри быть в силе.
– А для лэфири это не опасно? – заволновалась я.
– Для нордов точно нет, после мутации их тела менее восприимчивы как к внешним воздействиям, так и к некоторым видам ядов, – уверенно ответил он. – Хотя ребята все равно опасаются астерса, считают его чем-то потусторонним. – Оно и неудивительно! Фосфоресцирующие узоры на камнях – то еще зрелище! – Для тебя же… – Рик на секунду замялся, но вскоре снова заговорил: – Нет, не думаю, что вредно. Да и свежий горный воздух после путешествия быстро восстановит твои силы.
– Хорошо-о-о бы, – протянула я и, возвращаясь к прежней теме, спросила: – А какая она… ваша раса? Как выглядит ваша планета? – Разбуженное любопытство требовало удовлетворения, и Эйрикер не разочаровал.
– А нет никакой планеты, – хмыкнув, сказал он. – Есть несколько довольно больших космических станций, похожих на города. Много металла, мало растений, напоминающая здешнюю атмосфера.
– Разве киборги дышат? – удивилась я.
– Киборги нет, а вот элентри, которые ими управляют, для работы со стихией требуется эта самая стихия. Вода, огонь, воздух, свет, тьма… прочее. Всего шестнадцать разновидностей элементалей. И именно стихия при особых условиях способна породить новый дух. Это случается крайне редко, как, впрочем, и полное истаивание представителей нашей расы.
– Истаивание? – сорвалось с моих губ прежде, чем я успела прикусить язык. Снова переспрашивать услышанное было неловко. Особенно если учесть, что общий смысл сказанного Эйрикером я поняла.
– Растворение духа в собственной стихии. Или в материале, как это бывает у каменных. В переводе на ваши понятия – смерть. В случае элентри – смерть духа. Потому что тел за нашу бытность мы способны сменить много.
– Это я уже заметила, – кивнула, не сумев сдержать тяжелый вздох. – Парочку «мамаша нифелинов» даже продемонстрировала в действии. – Воспоминания о ней заставили поморщиться. – Рос, в смысле Рик! – вскинув голову, воскликнула я. – Вы пленили Рэд. А как же Таш и Ильва? Они оба заперты где-то в ее лабораториях, – нервно облизала губы и впилась пальцами в собственные плечи. Почему-то стало холодно. Или это нервное? – Кайр в образе Надьи обещал туда вернуться, но… Надья! – Я чуть прикусила губу, стараясь подавить таким незатейливым способом внезапную вспышку… нет, не боли – стыда! За то, что так быстро забыла о вивьере, ставшей мне за время похода почти подругой. А может, это сработало все то же нежелание верить в смерть небезразличного существа? – Ее ведь убили? – спросила, лелея глупую надежду услышать отрицательный ответ.
– Да, – сказал собеседник, и я тихо выдохнула:
– И ничего уже нельзя сделать?
– Например?
– Ну… воскресить как-нибудь. Нет?
– Вряд ли. Хотя у Кайра на тело этой лэфы вроде были какие-то планы.
– Это какие же? – нахмурилась я.
– Полагаю, чисто научные. А ты что подумала? – ухмыльнулся он.
– Да тоже… ничего хорошего, – пробормотала, смутившись. – И как скоро Кайр отправится во владения Рэд?
– Скоро. У него есть все коды к ее замкам. Как, впрочем, и к моим. Он все эти годы работал на нас обоих. Так что не беспокойся за норда и своих подруг.
– Таш больше не норд, – грустно проговорила я. – Он теперь такой, как Лин. Ну, или почти такой. Рэд называла его нифелризом. Надья мертва, а Ильва… какая она мне подруга? Разве что по несчастью! Но она сестра Тины, поэтому я за нее беспокоюсь. К тому же нам с Ильвой противопоказано находиться рядом.
– Почему? – заинтересовался блондин.
– Плохо на здоровье сказывается, – решила не вдаваться в подробности я. – Душа ее теперь в моем человеческом теле. Серокожие лэфири, останься она среди них, в лучшем случае сочтут такую женщину выродком, в худшем – демоницей. И это скверно кончится. Хотя о чем я? Ты и сам все прекрасно знаешь. Так вот… Если есть возможность, двадцать восьмой нифелин лучше отправить на Землю. Она, насколько мне известно, неплохо там прижилась. Или это сложно?
– Не очень. У Рэд отлаженная система порталов в твой прежний мир и в Лэфандрию. Просто надо сказать Кайру, и вы с ней больше не встретитесь. – Его губы растянулись в понимающей улыбке.
И как только просек гад мои корыстные мотивы? Я действительно не имела желания больше пересекаться с бывшей хозяйкой своего нового тела. И причиной тому был не только страх отторжения души. Я очень не хотела делить с ней Тину. Поэтому вариант вернуть новую Валерию Бродскую обратно в понравившуюся ей жизнь лично меня очень даже устраивал. И пусть это в чем-то подло и эгоистично, пусть… Но допускать ее встречу с моей Тинарой я не желала. Нравилась Ильве земная жизнь? Не хотела она менять ее на Лэфандрию? Вот пусть и наслаждается! Ей комфорт, интернет и прочие блага цивилизации. А мне любимый мужчина, любимая сестра и любимый… да-да, уже родной и любимый дом внутри горы. Чем не равноценный обмен?
– Буду благодарна, – сказала я, глядя в светло-серые глаза собеседника. – А что с Ташем?
– О! Его тоже предлагаешь отправить на Землю? – ехидно поинтересовался блондин. – Ну так, чтоб не путался под ногами и не заявлял права на бывшую невесту.
Шутку я не оценила. Хмуро посмотрела на мужчину и мрачно ответила:
– Я, конечно, понимаю, что тебе весело. И что прошу лишнее, тоже понимаю. Но, заметь, не я, а ты был инициатором этого разговора по душам. Так что…
– Да ладно, Лер, я все понимаю.
– Ой ли? – теперь настала моя очередь ехидничать.
– Я несколько лет жил среди нордов с полным погружением в их реальность. И это не считая регулярных отчетов элементалей.
– У, предатели, – пробормотала я себе под нос.
– Для кого как, – повел плечами Эйрикер. – К тому же у них просто нет другого выбора.
Мы немного помолчали, глядя на разноцветное великолепие похожего на мираж сада. Потом я спросила:
– Как же так вышло, что у тебя оказалось пятьдесят подопытных элементалей, а у Рэд и Кайра ни одного? И, возвращаясь к моему первому вопросу, что вы планируете сделать с Лэфандрией? Рэд собиралась наводнить эту страну нифелинами, только вместо земных душ использовать души элентри. Ну а ты что? Увеличишь количество нордов? А Кайр? Чем он занимается кроме выведения новых видов подземной живности?
– Отвечу по порядку, – продолжая гипнотизировать взглядом соседний куст, сказал мой собеседник. – Во-первых, элементали… Все они бывшие заключенные (по большей части политические), приговоренные к смертной казни через истаивание. Формально в Элентрариуме их больше нет, мертвы. Обратно им путь заказан. Да и не помнят они прежний дом и свою прошлую жизнь. Память начисто стерта и продолжает стираться каждый раз при разрыве связи с напарником. – Он на время замолчал, вероятно обдумывая, как подать следующую информацию.
– А кто выбирает для них мальчика лэфири и по какому принципу? Ты? – воспользовалась паузой я.
– Нет, – мотнул беловолосой головой мужчина. – Очищенный от воспоминаний элементаль сам ищет себе живой источник энергии и будущего друга в одном лице. Единственный критерий: возраст. Дух невидимкой летает среди лэфири, наблюдает, прислушивается, выбирает, пока не найдет подходящего для себя ребенка. И тогда я делаю привязку. Не стану рассказывать, как именно, ты вряд ли поймешь. Да и сама просила избавить тебя от подробностей! – Он усмехнулся.
– А язык? Если им очищают память, откуда они знают язык лэфири? А некоторые, насколько мне известно, еще и с русским знакомы.
– Словарный запас лэфири загружается в память элементалей перед выходом из спячки. Здесь все просто. А русский, английский, итальянский и несколько скандинавских языков знает Кайр, фирсы которого подселены в города этих стран. Видимо, некоторые, – он сделал ударение на последнем слове, – нахватались лишнего у нашего животновода.
Я улыбнулась, представив любопытного хохмача Лааша, который достает невозмутимого Кимозеку.
– Когда только успел, – поделилась своими мыслями с собеседником.
– Иногда элементали покидают напарников. Обычно во время сна, – объяснил блондин. – Так как связь достаточно сильная, они чувствуют пробуждение норда и вскоре возвращаются к нему. Теперь о том, почему эти списанные со счетов Элентрариума существа оказались у меня. Все просто. Я их купил.
– Жуть. – Одним словом я выразила все свои мысли по данному поводу.
– А по-моему, сплошное благо. И они выжили, и у меня рабочий материал появился.
От такой формулировочки меня малость перекосило, но высказывать гаду, ставшему моим союзником, свое «фи», я, естественно, не стала. А вот почему Рэд с Кайром не приобрели себе подопытных тем же незатейливым способом, все-таки спросила.
– Потому что у них не было такой возможности. А у Кайра, ко всему прочему, не было и желания. Он прекрасный мастер, способный создать любое кибертело, начиная от примитивных глэйзов и заканчивая этим. – Эйрикер хлопнул себя по груди, аккурат над тем местом, куда был встроен его серебристый медальон. – Именно поэтому я сделал все, чтобы Кайр выбрал именно нашу тройку.