От первой же капли заговоренный камень вспыхнул кроваво-красным огнем, осветив каменные стены замка сочным рубиновым маревом. Мгновенно нагрелся, запылал, едва не ожоги на ладонях. А затем с него на землю протянулся тонкий, едва видимый ручеек, который вылился точно на одну из начертанных мною линий и с готовностью растекся по земле.
Всего через пару ударов сердца рубиновая жидкость распространилась по двору, ненадолго высветив сложнейший рисунок, который я по праву мог назвать настоящим шедевром. На долгую секунду вокруг меня запылал настоящий пожар, принявший причудливую форму неимоверно трудоемкого заклятия. Отразившись от каменных стен, его отблески мрачными тенями заиграли на лицах изумленно застывших смертных, а потом так же быстро погасли, погрузив притихший двор в темноту.
Облегченно вздохнув и запихав ставший бесполезным камень в карман, я облегченно вздохнул.
Ну вот. Дело сделано. Теперь сюда никто не попадет без моего ведома. А если и попадет, то тут же об этом пожалеет. Потому что
Впрочем, даже мои неестественно широкие зрачки в обрамлении нечеловечески красной радужки здорово их впечатлили. Потому что граф со сдавленным восклицанием отпрянул, чуть не налетев на замешкавшегося старика. А Годжа и Лирг, оказавшиеся чуть пошустрее, с тихим проклятием выставили перед собой нервно подрагивающие мечи.
Идиоты.
Можно подумать, я не успею порвать их на части, если захочу. Другое дело, что магический контракт весьма неприятно жжет мою кожу, не позволяя забыться. Но все равно — не советовал бы я графу стоять рядом так долго. Вдруг не удержусь?
— Вон пош-ш-шли! — прошипел я в третий раз, стараясь не слышать перепуганного грохота чужих сердец. Непроизвольно обнажил острые зубы, сверкнул глазами, а затем выразительно приподнял правую руку с жутковатыми когтями, которые теперь больше походили на звериные. — И нечего так таращиться: с нежитью воюют ее же оружием. Вам следовало поинтересоваться об этом у мастера Лиуроя, прежде чем связываться со мной. Еще раз увижу поблизости — р-разорву! Понятно?!
И вот тогда они наконец вняли голосу разума. Попятились, судорожно сжимая оружие. Какое-то время в панике следили, как я придирчиво изучаю красную ниточку возле входа, которая, к счастью, осталась невредимой. Но потом перехватили мой насмешливый взгляд. Сообразили, тугодумы, что я не собираюсь ни на кого нападать, и лишь после этого рискнули повернуться ко мне спиной.
— Идите вниз, — уже из холла донесся до меня напряженный голос графа. — Годжа, следи за Ниргом — у него сердце слабое. Лирг, присмотри за магом. Когда велит, прикроешь его, и только потом…
Не став дослушивать, я удовлетворенно отвернулся. Складки мантии звучно хлопнули по высоким голенищам сапог. Затем тихо клацнули когти на ногах, прорезавшись наконец через специально сделанные в подошве отверстия. Знакомо забурлил и зашевелился объемистый живот, грозя вот-вот разорваться надвое. Потом сама собой распрямилась спина. Вытянулась шея. Удлинились руки, наросла чешуя на боках. Я наконец поднялся во весь свой (теперь немаленький!) рост, слушая негромкий хруст встающих на место костей, и с наслаждением потянулся.
И правда — до чего же хорошо быть самим собой!
— Эй! Ты хоть говорить-то еще не разучился? — внезапно донеслось до меня насмешливое.
Я с досадой клацнул зубами и грозно посмотрел на пристроившегося на телеге таракана. И когда, спрашивается, успел сбежать, сволочь?
— Съем, — мрачно пообещал я, неохотно останавливая трансформацию.
— Не съешь. Я ядовитый.
— Тогда развоплощу!
Нич на секунду задумался, но потом пренебрежительно фыркнул:
— А вот фигу. Без меня ты не сможешь принять прежний вид. И вообще, вдруг тебя сегодня убьют? Что тогда будешь делать?
Тьфу! Но он прав — такой источник энергии еще поискать надо. И ведь прекрасно знает, мерзавец, что нужен мне: Нич хоть и не помнит ни демона, пока не потерял своей силы. А она у него когда-то была — о-го-го. Я же, напротив, сохранил память, но лишился всего остального.
Увы. Жестокая насмешка природы. Двое калек, которые не могут прожить друг без друга. Не зря я когда-то принял его заманчивое предложение. Не зря мы с ним годами корпели над одним неимоверно сложным экспериментом, который в итоге увенчался грандиозным, ну, почти что успехом. Если бы не мой горе-ученичок, который испортил его в самый последний момент, все прошло бы как по маслу. А так — Нич пострадал, я пострадал, придурок Нев вообще давно кормит собой воронье.
Конечно, Нич и это уже забыл, а я не имею права напоминать ему о прошлом. Однако мой старый-новый друг и сам нередко что-то такое ощущает, смутно чует во мне слабину, вот и демонстрирует характер. Характер же у него еще при жизни был не сахар, а после воскрешения вообще стал невыносимым. Впрочем, такое случается даже с лучшими из нас — смерть ни для кого не проходит бесследно. Хотя когда-то Нич действительно был моим хорошим другом. И теперь я вынужден держать его на расстоянии, молчать, незаметно беречь и постоянно стимулировать, чтобы он обошел это дурацкое проклятие и сам все вспомнил.
— Гираш, у нас гости, — внезапно елейный голоском протянул таракан, выразительно ткнув лапкой в сторону решетки.
Вот сломаю ее, и будет знать, как меня раздражать!
— Р-р-р!
— Гира-а-аш!
— Что?! — недовольно гаркнул я, с некоторым трудом оторвав взгляд от его тщедушного тельца.
— Что-что, нежить пожаловала, болван! Иди встречай, пока не убегла! Или тебе уже силы не нужны?!
Чего? Силы?!
Вспомнив о главном, я плюнул на таракана и с надеждой развернулся к входу.
Сила мне всегда нужна. Она слишком быстро расходуется, особенно на перевоплощение. Это тело всем хорошо, кроме, пожалуй, одного — постоянно меняются мысли и настроение. Если забудусь, потом неделю в себя не приду. Как сейчас помню: было такое однажды, брр. Нич меня двое суток отчитывал, пока я очухивался. Потом, правда, схлопотал по корешку, но сам факт.
Так, где там мой поздний ужин?
Подметив за решеткой невнятное шевеление и учуяв пока еще слабый запах разлагающейся плоти, я облизнулся и кровожадно оскалился.
ГЛАВА 8
В обычном зомби нет ничего отталкивающего.
Кроме запаха и цены за его упокоение.
Пособие для начинающего некроманта
— Цы-ыпа-цыпа-цыпа-цы-ыпа! — ласково проворковал я, заслышав снаружи шарканье босых ступней. — Идите сюда, мои славные. Идите ко мне, мои хорошие, цыпа-цыпа, во-о-от молодцы! Ну-ка, быстрее, все сюда, скорее ко мне!
Звуки шагов стали отчетливее, и я в предвкушении едва не пустил слюни.
— Да, мои хорошие. — Слабенькое заклятие