— Мэтр Гираш! — пораженно отступил от меня граф, на лице которого тоже проступило потрясение. — Но почему вы не сказали нам сразу?!
— О чем? Что вам не следует опорожнять свои мочевые пузыри до самой ночи? Хорошо, я бы мог это сделать. Но разве вы бы смогли вытерпеть столько времени, ваше сиятельство? Да? Вы уверены? А ваши люди? Наверное, мне все-таки следовало озадачить вас этим вопросом еще поутру и весь оставшийся день с интересом наблюдать за тем, как вода плещется в вас где-то на уровне ушей. Хотя, может, мастер Лиурой знает волшебное средство, способное избавить людей от этой деликатной проблемы?
Светлый, перехватив вопросительный взгляд нанимателя, угрюмо промолчал. А граф, стиснув зубы, отвернулся.
— Сколько у нас осталось времени?
— Немного, — невозмутимо отозвался я. — И то если очень повезет.
— И вы так спокойно об этом говорите?!
— А что, я должен с воплями носиться по округе и рвать на себе волосы?! — искренне изумился я. — Признаться, по причине избыточного веса мне сложно даже быстро ходить, не говоря уж о том, чтобы бегать. А шевелюры я лишился так давно и надолго, что при всем желании не смогу вырвать у себя ни единого волоска.
В качестве доказательства я хотел было провести ладонью по лысой макушке, но, к счастью, вовремя опомнился.
— Идемте, коллега, — сжав пальцы в кулаки и втянув их поглубже в рукава, обронил я. — Посмотрим, что это за руна такая, которая вызвала у вас столько затруднений.
Светлый отчетливо скрежетнул зубами и отвернулся, с трудом удержавшись от резкости. При этом напрочь позабыл про разлитую повсюду едкую слизь и ожидаемо поскользнулся. Разумеется, в той самой луже, которая уже успела натечь под его сапоги. Отчаянно взмахнул руками, тщетно пытаясь удержать равновесие. Зашипел, как змея. Лихорадочно принялся шарить по сторонам диковатым взглядом. Но, будучи чистюлей от рождения, господин высокородный маг, на свою беду, не рискнул опереться на изгаженную стену. Побоялся испачкать свои холеные ладошки. Побрезговал. И не придумал ничего иного, как судорожно цапнуть за рукав поспешно отпрянувшего графа. Дернул его, естественно, изо всех своих магических сил и едва не утянул за собой. После чего они пошатнулись уже вдвоем. Поразительно дружно ругнулись. Поняли, что это их не спасет, и с каким-то обреченным стоном грохнулись навзничь.
Мастер Лиурой при этом с чувством приложился затылком и на какое-то время оказался неспособен к сопротивлению. Его сиятельство, которому повезло чуть больше, в последний момент рухнул на испуганно вскрикнувшего слугу, без раздумий кинувшегося ему на помощь. Правда, поймал он своего господина буквально у самого пола. Под немалым весом весь аж напрягся, побагровел и от нешуточных усилий удержать массивного хозяина издал-таки неприличный звук, от которого по коридору загуляло злорадное эхо. Однако, несмотря ни на что, спас его сиятельство от позора. Не посрамил чести многих поколений своих славных предков и ценой невероятных усилий помог господину убраться с опасной территории.
Я же терпеливо дождался, пока люди освободят проход. Затем аккуратно перешагнул через заговоренную нитку, постаравшись не коснуться ее даже мизинцем. Попутно приподнял полы своей мантии и буквально на цыпочках обошел сидящего у стены, поразительно быстро пришедшего в себя и уже сочно матерящегося мага, от которого шел сейчас такой изумительный дух, что впору было воспользоваться
Судя по виду мастера Лиуроя, это явно не были слова благодарности или восхищения моим непревзойденным талантом. Но я бы на его месте поостерегся отягощать мою совесть серьезным должностным преступлением.
— Молчите. — В подтверждение своего требования я, не оборачиваясь, царственным жестом взмахнул рукой. — Мне нужно настроиться на работу.
За моей спиной, кажется, кто-то подавился.
Я же тем временем обошел арку по кругу и с подчеркнутым вниманием уставился на каменные плиты в ее основании, где, как положено по ритуалу, были честно продублированы древние руны, которые мастер Лиурой с горем пополам все-таки сумел прочитать.
Руны располагались в строго определенной последовательности, абсолютно точно повторяя рисунок, изображенный на арке. Как ни странно, коллега смог правильно соблюсти все пропорции и расстояние между ними и даже вычертил их мелком с поразительной точностью.
Однако одна руна оказалась ему не по зубам. Самая верхняя. Ключевая. Являющаяся связующим элементом для всей этой громоздкой конструкции.
Едва взглянув на нее, я сразу понял, почему это произошло: загадочная руна была двойной. Вернее, нарисованной в прямом и зеркальном отображении. А последнее было к тому же перевернуто вверх ногами и в таком виде наложено на основную руну.
Знаю, что без бутылки, в смысле без соответствующего опыта тут не разберешься. Но все же светлому стоило быть внимательнее.
— Хм, — глубокомысленно изрек я, закончив разглядывать рисунок на арке. — Судя по всему, это руна оппа, коллега. Не понимаю, почему она вызвала у вас столько затруднений. Руна первого ряда. Можно сказать, простейшая, без тайного смысла и какого бы то ни было подвоха. На мой взгляд, тут все предельно ясно.
— Вы так в себе уверены? — ядовито переспросил мастер Лиурой. — Тогда, может, подскажете нам,