— Братец, ты витаешь в облаках? Это так на тебя не похоже.
Обернувшись, я увидел Целестина. И чего это он такой довольный с утра пораньше? Может уже пришли новости от карательных отрядов? Или труп безвременно скончавшегося Алекса нашли в подворотне? Нет, о такой милости богов не стоит даже мечтать.
— Прости, Цели, задумался о том, как поскорее сделать Лину вдовой.
— Значит опять о ней думаешь. Ай нехорошо, девушка отвлекает тебя от работы. Может отослать ее от двора?
Я оскалился. Не самая лучшая идея — пытаться отдалить от меня мою амату. Ну ладно, не совсем мою. Скажем так, будущую жену.
— Не рычи, я пошутил, — смилостивился братец. — Лина уже согласилась остаться на коронацию и свадьбу. А еще мы поговорили о тебе.
Пауза. Ну что за привычка замолкать на самом интересном месте? Издевается, гаденыш. Наконец он продолжил:
— Знаешь ли ты, о мой глупый братец, что Лина не делила ложе с Алексом, а значит, по магическим законам не является его женой. И через год ошейник с нее слетит. Осталась лишь запастись терпением…
Я скрипнул зубами. Нет, он серьезно считает, что я буду ждать так долго? Он за кого меня принимает? За пацифиста? Нет, я так просто это дело не оставлю. У меня свои планы.
— Дей, я хочу, чтобы ты понял: если ты обидишь Лину или, не приведи боги, станешь причиной ее смерти, я тебе этого не прощу. Потому что у нас у обоих перед ней долг. И для того, чтобы это понять и расплатиться с ней, мне даже не надо приносить ей Клятву. Так что, будь так добр, следи за своим поведением и воспринимай Лину как равную, как бы тяжело это ни было.
Действительно, мы ей обязаны всем. Узнав, что мы попали в беду, она кинулась нас спасать. Даже пожертвовала своей свободой ради нас. Вытащила из такой жуткой передряги (если можно так мягко выразиться) и даже не попросила ничего в награду. И, похоже, мысль о том, что мы должны ее вознаградить, даже не пришла ей в голову. Интересно, где таких выращивают?
— Не беспокойся, — ответил я брату. — Я уже уяснил, что когда не беру в расчет ее мнение, то получаю удар по весьма болезненным точкам. Такое впечатление, что эта девочка у лошадей лягаться научилась. Если она на свою обувь поставит железные набойки, то я точно стану инвалидом.
Цели засмеялся, заставив и меня улыбнуться. Хотя неприятный осадок на душе остался. Он прав: я должен научиться считаться с желаниями моей аматин. Но ведь они практически никогда не совпадают с моими! В политике обычно в таких случаях идут на компромисс, хотя кнерты не любят подобных соглашений. Нас так растили и учили, вдалбливая в головы, что род Далиборов никогда не уступает противникам. Ни в чем, даже в малости. Но Лина-то не противник. Хоть мы постоянно спорим, она, как минимум, мой друг. Первый в моей жизни настоящий друг.
— Что, братец, не можешь найти к ней подход?
— Тебя бы на мое место, умник! Она же каждое слово воспринимает в штыки!
Неожиданно раздался знакомый старческий голос:
— Раньше надо было думать, мальчик мой.
Ааргел выпрыгнул из тайного хода, заставив нас с Цели схватиться за оружие. Вот ведь, слэт, мы теперь не можем чувствовать себя защищенными во дворце. Конечно, оружие, которое Лина и Француаза закупили для отрядов повстанцев, осталось у верных нам людей, но неожиданное появление Ааргела показывает, насколько мы уязвимы.
— Кто ж знал, что я влюблюсь, как пацан, в эту…
— А мне она сразу понравилась. Сильная девчонка. В меру рассудительная, в меру авантюрная. А еще веселая, милая, общительная, доброжелательная. Идеальная жена. А уж как она божественно танцует. Эх, где мои три сотни лет…
Я вспомнил танец девчонки и покраснел. Честно, не отказался бы от повторного просмотра, но не в такой компании. Лучше бы были только я и она. Ну, можно еще парочку девочек, для остроты ощущений, но уж на это Лина точно не согласится.
Кстати, мне показалось, или Ааргел намекнул, что не прочь бы поухаживать за моей человечкой?
Цели, как всегда, взял на себя роль дипломата:
— Все-все, Дей, успокойся, Ааргел лишь помечтал. К тому же, Лине он не нравится, так что тебе не стоит считать его соперником.
— С чего, мой темо, вы взяли, что я ей не нравлюсь?
Ух ты, прям детская обида в голосе.
— А с того, что она каждый раз каменеет, когда ты к ней подходишь, и корчит рожи тебе вслед.
— А может у нее так любовь появляется!
Наш спор прервал недовольный голос моей аматы:
— А может вы прекратите меня обсуждать посреди коридора?
Ну и дела: три кнерта прозевали появление девчонки, даже не обученной бесшумной походке! Позор на наши головы! Впрочем, чувствую, что наказание за безалаберность сейчас же последует.
— А еще говорят, что женщины — сплетницы. Да вы перемываете косточки не хуже, чем торговки на базаре. Значит так, разберемся и расставим все точки над i. Целестин, я считала тебя благородным кнертом. Ты меня разочаровал. Все расскажу Азе, пусть она подумает, стоит ли выходить замуж за такого болтуна.
Целестин слегка побледнел, сказал, что больше не будет, и покорно опустил голову. Ничего себе, у меня никогда не получалось так быстро заткнуть ему рот! Видать Лина больше знает о взаимоотношениях моего брата и его невесты. Обидно. Потерял я форму. Надо тряхануть агентов, давненько я не получал новой информации.
— А вы, Ааргел? В вашем возрасте уже не о молоденьких девушках надо думать, а правнуков воспитывать, чтоб росли не рохлями и мямлями, а достойными сынами Империи. И знаете что, моя любовь проявляется иначе.
— Госпожа позволит узнать, как она проявляется?
— Как и у всех человеческих девушек. Нежные прикосновения, поцелуи, влюбленные взгляды и прочее. Вас я искренне уважаю, но воспринимаю в качестве дедушки. Так что извиняйте.
Она отвесила наставнику изящный поклон и повернулась ко мне. Захотелось немедленно испариться. Попытавшись вспомнить или сочинить хоть какое-нибудь срочное дело, я собрался слинять.
— А ты, Дей…
— Лина, выходи за меня замуж.
Я рассчитывал, что она отвлечется, ошарашенная неуместным в данной ситуации предложением, и даст мне сбежать.
— Ни за что и никогда. Выйти замуж за тебя значит променять внимание многих на невнимание одного. Найди другую дуру.
Ну ни фига себе, выдала номер…
Глава 21. Придворная Жизнь
В историю трудно войти, но легко вляпаться.
Кто-то опытный.
Ангелина
— Леди, вы прекрасны…
— Ага, только руки с моей задницы все же уберите, а то их вам кто-нибудь оторвет.
Достали, достали и еще раз достали! Как же меня достали эти подхалимы, желающие очутиться поближе к власть предержащим. И почему обязательно через меня, а? Официально при дворе мой голос значит даже меньше, чем голос младшего лакея.
— Леди, я готов сражаться с кем угодно за ваш благосклонный взгляд.
Даже не рассчитывай, хлыщ надменный. Ты не в моем вкусе. Тоже мне, повзрослевший херувимчик. А ручки-то какие шаловливые!
— Сударь, если вы немедленно не присмирите свои инстинкты, то либо я вас сделаю евнухом, либо вы присоединитесь к менее удачливым товарищам в больничном крыле. Помните их? К примеру, тот молодой человек, которого называли третьим Клинком в Империи. А еще сын советника, а еще внук Ааргела. В общем, длинный список.
Руки этот нахал не убрал, но задумался. Все, если еще раз полезет, точно все ему отобью. Даже несмотря на данное Целестину обещание вести себя прилично. Ну нет у меня больше терпения! После прикосновения этих маньяков я чувствую себя грязной и отмокаю в ванной по часу. Дошло до того, что моюсь по четыре раза в день, потому что некоторые умеет испачкать даже взглядом.
— И кто же вас так оберегает, моя леди? — не унимался ухажер. Не верит, что ли?
— Не ваше дело, сударь — это раз. Я не ваша — это два. И три: отойдите от меня. Я, в конце концов, замужняя женщина! Как бы вам потактичней объяснить, что вы меня достали?
Так, я щас сорвусь. Кто-нибудь, спасите этого идиота от бешеной меня! К счастью, к нам подошел Целестин.
— Уважаемый, не могли бы оставить нас с леди наедине? Нам хочется с ней кое-что обсудить.
Надоедливый хлыщ неохотно выпустил меня, поклонился Целестину и удалился неторопливым шагом.
— Целестин, ты даже не представляешь, как ты вовремя. Еще чуть-чуть — и я бы с ним что-нибудь сотворила. Бывают же такие лицемерные бабники. Альфонс проклятый, чтоб тебе икалось.
Цели рассмеялся и с видом ужасно довольного сорванца уселся на перила балкона. Я устроилась рядом, пытаясь не думать о том, что если меня толкнуть, то падение с высоты десяти этажей оборвет мою недолгую жизнь.
— Сотворила бы, говоришь? Да еще секунда — и мой неразумный братец скинул бы вас обоих отсюда. Я ему помешал. А так он сейчас погуляет часик, поуспокоится, вызовет наглеца на дуэль, и еще одним нервным молчаливым пациентом у старого лекаря станет больше. Вы с Деем все еще в ссоре?
Я кивнула. Да уж, нелепейшая ситуация. Сказать, что мы поссорились, значит преуменьшить. Причем сильно. Когда мы ругались, все прятались по закоулкам и опасались к нам приближаться. Впервые я так сильно разозлилась, что начала кидаться вещами. Вообще у меня тот день не задался. Как любая женщина в определенную неделю месяца я становлюсь неуправляемым стихийным действием. Как раз наступило это время. У меня жутко болел живот, да еще и первый альфонс тогда объявился в моих апартаментах, доведя до белого каления. А потом и Дей еще подлил масла в огонь. Вот на нем-то я и отыгралась. Да, я сорвалась. Да, мне стыдно. Но зачем было так сильно на меня обижаться-то? Ну ладно бы день не общались, а то уже третий, как он меня избегает. И при этом методично отправляет к лекарям всех, кто меня домогается. Лицемер!
— Да, он все еще на меня обижается. А я не знаю, как извиниться. И не могу никак его выловить — он прячется от меня по самым темным уголкам.
Целестин снова рассмеялся. Вот ведь несправедливость: с ним я прекрасно лажу и легко нахожу общий язык, а вот с Деем все не так безоблачно.
— Лина, может тебе стоит его разыскать и просто обнять, а слова сами найдутся? Будь с ним нежнее и терпимее. А то не могу смотреть на его хмурую рожу, да и на твое грустное личико тоже. К тому же, наш молодняк увидит, что у тебя уже есть достойный ухажер, и станет держаться подальше.
Ага, сначала надо этого мухомора найти, потом затискать, потом зацеловать. А потом еще волноваться, как бы брачный ошейник не принял наши с Деем отношения за измену и не придушил меня. Эх, жизнь моя жестянка. Да ну их всех в болото. Целестину, видимо, надоело меня упрашивать:
— Ладно, я пойду. Завтра коронация, и у меня много дел.
Грациозно потянувшись, он с выражением вселенской скуки на лице направился в сторону тронного зала. Красив, зараза. Но братец его еще красивее. На мой вкус. С Азой мы уже по этому поводу чуть не подрались.
Окружающую тишину разрезал визгливый голос особи женского пола. Мгновенно заныли зубы, но все же я прислушалась. Эту стерву Камиллу стоит держать поближе, чтобы отслеживать все ее пакости и вовремя от них увертываться.
— Мой темо, вы сегодня восхитительны! — визжала Камилла. — Еще никогда в моей жизни я не встречала столь обаятельного мужчину. Вы собираетесь украсть мое сердце? Ах, вы его почти украли!
Темо? Она разговаривает с Деем? Вот мымра крашеная! Да на кой ему сдалось твое сердце? Если только кушать зверски захочет. Коза драная. Ну уж нет, моя ссора с Деем еще не означает, что я от него отказалась. Пусть я пока еще замужем, но кто знает — пройдет год, и я смогу стать женой Дея. А почему бы и нет? Он сам предлагал. И внезапно мне стало казаться, что наша свадьба — не такая уж плохая идея. В ней появилось свое особое очарование.
Встав с перил и расправив платье, я перешла с балкона в коридор, чуть не столкнувшись с прогуливающейся парочкой. Нацепив оскал во все тридцать два зуба, я изобразила восторг.
— Леди Камилла, темо Турвон Дей Далибор, какая радость видеть вас.
Ага. А не видеть — совсем другая. И не скалься мне так, блондинка крашеная, я тоже тебя терпеть не могу, но держу же себя в руках.
— Леди Ангелина, какая приятная встреча. А где же ваш кавалер?
— Не знаю, но наверно по пути к лекарю. Как и все предыдущие. А что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть на примерке платья невесты?
Камилла переменилась в лице. Еще бы: ей даровали единственный шанс взглянуть на платье будущей Императрицы. Разве может истинная блондинка отказаться от этого? Ведь эта свадьба — событие века. И все придворные дамы только и трещат о нарядах. А я платье Француазы уже видела. И услышала, кстати, много новых нелестных эпитетов в адрес портных.
— Ой, как же я могла забыть об этом! Мой темо, простите ли вы мне эту выходку, но мой долг зовет меня. Я должна помочь своей подруге в примерке платья.
Ага, подруге, как же. Француаза плевалась от этой особы даже больше, чем я.
Блондинка фривольно клюнула Дея в щечку и упорхнула, оставив нас наедине. С огромным трудом поборов приступ раздражения, я мило улыбнулась кнерту, отчего он настороженно повел плечом и попытался незаметно прикрыть самое сокровенное. Ух ты, как я зашугала бедного. Чувствую, как запылали мои щеки.
— Дей, нам пора поговорить.
— О чем леди желает говорить со мной?
Вот ведь какой вредный! Сейчас опять поссоримся. Так, не поддаваться на провокацию. Не поддаваться. Я не злюсь. Я люблю его. Нет, ну я на самом деле его люблю!
— Леди желает извиниться. Прости, что я так по-свински постоянно с тобой поступаю. Это, наверное, потому, что ты мне нравишься, и я не знаю, как себя вести с тобой. С одной стороны, ты бываешь ужасно милым, так что хочется обнять тебя и зацеловать до смерти. А иногда ты такая сволочь, что кажется необходимым придушить тебя и закопать в саду под фонтаном. А еще ты принц. И…
Я замолчала, подбирая слова и рассматривая мраморный пол. Надо же, я и не замечала, какая красота под ногами!
— Лина?
Дей осторожно положил мне руку на плечо, все еще прикрывая другой рукой самую уязвимую точку своего тела, а я, неожиданно для себя уткнулась лицом в его грудь и крепко обняла. Он такого тоже не ожидал, поэтому через десять секунд я почувствовала себя глупо и решила слинять. Ага, так мне и дали. Этот демон, наконец, очнулся и тоже меня обнял. Показалось, или раздался хруст ребер?
— Лина, я сейчас ужасно милый, поверь мне. Поэтому можешь начинать целовать.
Фыркнув, я подняла на него взгляд. Блин, как же он хорош, когда улыбается. У меня аж колени подкашиваются.
— Ну смотри, сам напросился.
Церемония коронации была прекрасна. Замечательные наряды, изысканно украшенный зал, Целестин одет в черное с серебром, Дей во всем синем, Аза в белом с золотым. И все просто дышит восторгом и торжественностью. Мне ради этой церемонии тоже выделили очаровательное платье дымчато-сиреневого цвета из какой-то мягкой мерцающей ткани. Камилла же была в розовом, вызывая у меня неконтролируемые приступы тошноты и смеха.
Вскоре на голову Целестина Дей водрузил корону из лунного серебра. Накануне, пребывая в замечательном настроении после сотни поцелуев, он показал ее мне. И даже подержать дал. Тяжеленная штуковина. Килограмм семь, не меньше. Я даже немного посочувствовала новому Императору. Мало того, что обязанностей куча, постоянные заговоры, интриги и прочие неприятности, так еще и этот жутко неудобный пыточный агрегат.
Настал момент первой речи нового Императора.
— А теперь мы скажем пару слов. Первым своим указом, мы, Император Целестин, возвращаем к жизни старую традицию выбора Хранителя Императорского дома. Уже несколько столетий на эту должность не было достойных кандидатов, но наконец боги проявили свою милость, указав нам на личность, чьи услуги для Императорской семьи были неоценимы. Рискуя собственной жизнью, это юное хрупкое создание спасло нам и нашему наследнику жизнь. Леди Ангелина, мы просим вас подойти и опуститься на колено.