«Капкан!» – подумала я. «Хвала Творцу, догадалась, тупица!» – наверное, подумал волк.
– Так ты, бедняга, угодил в капкан и хочешь, чтобы его сняли, – уяснила суть драматической ситуации, ради которой животное преодолело врожденную осторожность вкупе с инстинктом самосохранения и явило себя человеку. – Ну давай посмотрим, что можно сделать.
Я перешагнула через ручей и, не обращая внимания на сырость, опустилась на колени, прямо в траву рядом со зверем. Наши головы оказались почти вровень. От густого меха животного явственно несло псиной, засохшей и свежей кровью, хорошо еще, что не гнилью, видно, пострадал зверь совсем недавно. Я осторожно коснулась рукой холодного металла, носящего на себе следы волчьих клыков. Бедный зверюга явно пытался отгрызть чужеродную помеху и только больше покалечил себя. Зубцы варварского человеческого приспособления крепко держали добычу. Прикинула габариты ловушки и собственные силы. Ведь я не Конанварвар, не Валуев и даже не брат Кличко, разжать «челюсти» капкана мне не под силу. Что же делать? Звать на помощь когонибудь из мужчин? А где гарантия, что вышедший к водопою волк воспримет их вмешательство с тем же спокойствием, что и мое? Может, тут звери, как люди, на магов поособому реагируют, как на своих, а всем прочим «зоологамлюбителям» лучше держаться от хищников подальше? Не дай бог, поубивают еще друг друга. Но волкато жаль, надо выручать. Пусть он зверь опасный, но ведь санитар леса и, самое главное, пришел ко мне за помощью. Такое доверие предавать нельзя! Тут меня осенило: «Кинжал серого пламени! Загадочный подарок древней озерной черепахи, металл, с одинаковой легкостью режущий дерево, сталь и камень!»
– Потерпи, дружок, сейчас, сейчас! – торопливо пробормотала я, вытаскивая из ножен клинок. Голубоватый свет, видимый только обладателям магических способностей, залил траву у ручья и волчью шерсть. Зверь смиренно ждал, замерев, как статуя, только звук дыхания и розовый язык, шевелящийся в полураскрытой пасти с острыми лезвиями клыков, говорили о том, что жив.
Я еще раз повнимательнее рассмотрела капкан, прикидывая, где резать, а потом быстро провела кромкой кинжала по темному, местами ржавому металлу. Ловушка как картонная развалилась на четыре части и хлопнулась в траву. Клянусь, из пасти моего нового знакомца вырвался настоящий вздох облегчения. Он аккуратно опустил подушечку лапы на траву, попытался перенести на нее вес мощного тела и слабо взвизгнул.
– Ах ты, бедолага, лапа болит! Ну ничего, это горе не беда, исправим. – Окончательно освоившись с ситуацией, я посвойски потрепала волчару по жесткому загривку. Тот смиренно вынес ласку.
Снова аккуратно, но твердо взяла массивную окровавленную лапу со слипшейся темными сосульками шерстью, положила себе на колено для надежной фиксации и призвала любимый набор целительных рун. К свету уходящего дня и голубому сиянию кинжала, воткнутого в землю у мокасин, прибавилось золотое свечение рунной триады. Волк на мгновение прищурился, словно тоже видел свет, и снова попробовал лапу на прочность. Потом пару раз стукнул хвостом по траве и вскочил.
– Беги, парень, ты свободен и здоров! – подбодрила серого охотника.
Тот будто что понял, весело оскалился и, снова обдав меня запахом псины, скакнул в кусты, только его и видели. Я убрала кинжал в ножны, хорошенько сполоснула руки в ручье и умылась (после возни с диким животным подхватить стригущий лишай совершенно не хотелось!). Надо же, пыталась скрыться от магевской работы, а она нашла меня в лесной чаще. Я насмешливо фыркнула, дивясь причудам судьбы, подняла голову. Рядом стоял Гиз, придерживая одной рукой здоровенную вязанку веток с разлапистыми листьями. Честно говоря, волк и тот смотрел на меня добрее.
– Ты чего? – не нашла я ничего лучше, как спросить прямо.
– Ты играла со мной, магева, – с горечью и какойто почти детской обидой бросил Гиз загадочную фразу.
– В домино, преферанс или гольф? Извини, не припомню, наверное, пьяная была. А что, много проиграла? – улыбнулась, пытаясь малость разрядить обстановку.
– Владея оружием серого пламени, ты тогда, в Мидане, могла разрушить все чары, я ведь, глупец, предлагал тебе воспользоваться клинком, – выпалил Гиз.
– Ну может, и так, – пожала плечами, мысленно сделав заметку о полезных свойствах оружия, – а что с того? Твоя двойная мораль, мой дорогой киллер, – это нечто! Как «великодушно» предлагать смертельный поединок девушке, знающей только, с какого конца надо столовый ножик держать, и не больше! Так все правильно и честно, пусть у жертвы ни единого шанса на успех. А как девушке магию в сражении использовать – так чурчура, я не играю. И ты еще смеешь обижаться? – Мое возмущение было столь велико, что я ткнула Гиза пальцем в твердый как камень живот, а потом нагнулась и, зачерпнув полные горсти воды, плеснула ему в лицо.
Мужчина, не ожидавший столь энергичного отпора, заморгал и чуть отшатнулся назад. Я не выдержала и засмеялась, уж больно комичными были и его обида, и мокрый вид. Но еще более удивительным оказалось другое: губы наказанного Гиза неожиданно дрогнули в улыбке, и он улыбнулся не кривой, ехидной ухмылкой презрения к миру вообще и себе в частности, а понастоящему, а потом и вовсе хохотнул.
– Над чем это вы веселитесь? – ревниво поинтересовался Лакс, взирая на нас сверху.
– Магева тут волков из капканов вытаскивает, – поделился Гиз, искусно избегая ответа на вопрос.
– Эй, Оса, тебя ведь руки мыть послали, – продолжил возмущаться вор, кажется, ничуть не удивившись новостям из «мира животных», – а не пачкать их о зверье и железки!
– Иди сейчас же ужинать, пока сюда все звери не сбежались! – поддержал Кейр почти сердито, кабы не искренняя тревога, зазвучавшая в голосе, и готовность порвать пасть окрестным чудовищам, вздумай они тронуть меня хоть когтем.
– Идуиду, не ругайтесь и не отдавайте мою порцию Фалю, – жалобно заканючила я, начиная подниматься на холм под заливистый смех сильфа. И почему спускаться всегда легче, чем карабкаться вверх? Срочно пора учиться летать!
– Ты действительно не умеешь обращаться с оружием? – тихо спросил Гиз, шагая легко, как по ровной дороге, чуть слева и впереди от меня.
– Ага, както раньше нужды не было, – ответила, походя отметив удивительную особенность эльфийских штанов – к ним не липли репьи! – А насчет магии клинка я тогда не знала.
– Уже понял, – кивнул киллер. – Ты не умеешь быть жестокой.
– Я умею защищаться магией, а для жестокостей с оружием у меня есть Кейр и Лакс, – пожала плечами, почти оправдываясь, будто было за что, и влипла в паутину. Пришлось срочно позабыть про всякие «вины» и снимать с себя тончайшие липкие ниточки, ладно хоть «владелец» сей сети успел ускользнуть на лист и там негодующе сучил лапками, кажется, даже неприличные жесты делал.
– Кейр опытный воин, но он не умеет быть понастоящему безжалостным, а твой Лакс еще совсем мальчишка, обладатели эльфийской крови взрослеют медленно, я нужен тебе, магева, – заключил мужчина, чтото окончательно решив для себя.
– Ты – мой рыцарьхранитель! – заявила, хватаясь за удобно свесившуюся ветку, как за поручень, и подтягиваясь вверх. И как это Гиз ухитрялся двигаться рядом с полной охапкой будущих подстилок, да еще отводить свободной рукой упругие ветки?
– Нет, малышка, я убийца. – Мрачное торжество проскользнуло в ровном голосе телохранителя. – Очень хороший убийца. Именно поэтому Тэдра Номус послали меня к тебе в первый раз, чтобы устранить, и во второй, чтобы защитить.
Рука Гиза мягко подтолкнула меня чуть пониже спины, помогая выбраться на полянку, где уже весело плясало пламя небольшого костра и вместе с Фалем носились умопомрачительные запахи еды. Кажется, ветчина, шкварчащая на походной сковороде, почти свела малютку с ума.
«Малышка?» – мысленно переспросила я, но выяснять отношений не стала, понимая: не стоит делать друзей свидетелями нашей тайной беседы.
Случилось чтото понастоящему хорошее за те секунды, что мы лезли вверх, будто между мной и Гизом протянулись нити, похожие на те, которые возникли сразу, как только я увидела Лакса и Кейра. Пусть с Гизом вышло иначе и не так быстро, но теперь я почемуто была абсолютно уверена: бывший киллер не предаст и не оставит, даже если ему выпадет шанс вернуться к своему прежнему ремеслу. Мне вдруг стало уютно и надежно, теплое, пушистое солнышко, поселившееся в животе, согрело в наступающей вечерней прохладе, захотелось обнять всех собравшихся сейчас у костра людей и маленького сильфа в придачу, но я не стала пугать народ своим душевным порывом, плюхнулась на тюфяк и громко заявила:
– Как здорово!
– Вытаскивать волков из капканов? – чуть насмешливо уточнил Лакс, передавая мне миску с горячей, поджаристой ветчиной, чемто вроде рагу из овощей, прихваченных Кейром в деревенской харчевне, и куском еще мягкого хлеба.
– Волков тоже здорово, но вообщето я имела в виду другое. Здорово сидеть тут, а не бродить неприкаянной по своей квартире и гадать, было ли все на самом деле, или просто приснился странный сон, слышать ваши голоса и видеть вас наяву, а не во сне, – ответила я и сунула в рот кусок ветчины.
– А что насчет волков? – У парня глаза заблестели подозрительной влагой, и он поспешил увести разговор от огорчительной темы.
– «Волков» был только один, – раскололась я. – Сижу у ручья, мою руки, тут он приходит, на капкан, сцапавший лапу, показывает, освободить просит…
– Просит? Говорящий, что ли, зверь попался? – наливая мне кружку травяного настоя, впервые изумился Кейр. Он как убедился, что я целая и невредимая вернулась, моментально потерял интерес к побасенкам. Но теперь воин явственно оживился, наверное, магев, пусть и не таких придурковатых, ему приходилось видеть чаще, чем обладающих даром членораздельной речи животных.
– Нет, не почеловечьи просил, но так, что понятно стало, помощь ему нужна, – досадливо поправилась я, хотя искушение соврать про говорящего волка, признаюсь, было сильным.
– А ты что сделала, Оса? – усевшись на край котелка с травяным отваром, зачарованно поторопил меня Фаль, как ребенок, ждущий продолжения сказки. Мало ли их в детстве ему мама рассказывала? А может, и правда мало, я ведь не знаю, как там у сильфов поставлено воспитание подрастающего поколения.
– Взяла кинжал серого пламени, разрезала капкан на кусочки, потом вылечила пострадавшему лапу, и волк убежал прочь, – прозаично закончила рассказ. – Спасибо не сказал, во всяком случае, человеческим голосом.
– Значит, правду рассказывают, не только люди, а и зверье всякое к вам за помощью тянется, – подытожил Кейр почти мечтательно, но, моментально спохватившись, сурово приказал (начальственный имидж портила только большая поварешка, которой он раскладывал овощи!): – Впредь одна в лес далеко не ходи! Кто знает, зверье, оно тоже разное попадается, какойнибудь хищник возьмет и не посмотрит, что ты власть магическую имеешь. Схарчит магеву – и поминай как звали.
– Поэтому Гиз меня и подстраховывал, – невинно улыбнулась я киллеру, уже сообразив, для чего он приглядывал за мной у ручья.
– Вот это правильно! – Кейр окончательно успокоился и одобрительно кивнул Гизу, как соратник соратнику в борьбе за безопасность моей вопиюще безалаберной персоны. Тот ответил серьезным кивком.
Больше мы о волке и магической власти над зверями не говорили, да и вообще разговор сам собой перешел в лениворазмеренный обмен обрывистыми фразами под стук ложек о стенки и донышки мисок. Лакс сжульничал и пересел ужинать на мой тюфяк – местечко помягче ложа из веток. Я не возражала, напротив, нахально привалилась к его теплому плечу спиной и сидела, следила за костром, слушала потрескивание веток в жадных язычках пламени. И эти мгновения были куда чудеснее многих поцелуев с другими парнями. Гиз один раз глянул на нас, дернул уголком рта и уставился кудато в лесные дебри, как положено бдящему телохранителю, ибо, если смотреть на огонь, потом глаза будут долго привыкать к мраку. Я же никого не охраняла и могла себе позволить любоваться вечной пляской костра.
Глава 8
Ночной разговор
Ночь подкралась незаметно, мягко укутала тенями деревья, поляну, накрыла звездным куполом сверху. Затихли птицы, только изредка вскрикивали чтото, шебарша в ветвях неподалеку. Может, возмущались тем, что мы согнали их с поляны?
Мы сообща спустились к ручью, вымыли посуду, вернулись к костру, Кейр подкинул еще веток в огонь, мужчины опустились на свои подстилки из ветвей, прикрыв их сверху плащами. Я, теперь уже в одиночку, завернулась в одеяло и разлеглась на тюфяке. Дэлькор, нагулявшись по лесу, лег сзади, прикрывая тылы от врагов и сырости ночи, Фаль свернулся клубочком рядом, на гриве коня. Рот сам собой распахнулся в протяжном зевке. Веки смежились, и сон накрыл меня с головой, словно уютное одеяло.
Проснулась резко, будто кто бесцеремонно, даже настойчиво, пихнул кулаком в бок. Уже почти ждала увидеть ясное утро и когонибудь из мужчин, расталкивающих засоню, но на поляне было спокойно и темно. Все спали, прогоревший костер тускло посверкивал угольками, только прямо напротив меня, у двух клонящихся друг к другу тонких деревьев, ктото стоял.
Знаю, ночь бывает обманчива и щедра на шутки подобного рода. Скомканная и брошенная на ночь одежда оборачивается чудовищным осьминогом, а торшер головастым мужиком, вот только на сей раз темнота не играла в привычные игры. Там, в нескольких метрах от меня, действительно ктото был. Массивный мужской силуэт, почемуто казавшийся не столько более черным, сколько более плотным и настоящим, чем все тени вокруг. Неизвестный стоял неподвижно и ждал. Я чуяла силу, разлитую в воздухе, словно густой кисель, и видела, как горели желтым глаза. Не посверкивали отблеском луны и звезд, а именно горели, будто фонари. А потом он (почемуто я была абсолютно уверена, что незваный визитер – «он», а не «она» или «оно») вытянул руку и поманил меня за собой.
«Ну, вот, сначала пихаются, а потом кудато зовут во тьме кромешной. А почем я знаю, может, ты маньяк какой? И вообще, почему все спят, когда тут посторонние периметр лагеря нарушают? Вот и верь после этого в надежность охраны!» – пробормотала я себе под нос, принимая сидячее положение. Страшно мне не было ничуточки, только очень любопытно.
– Они не проснутся, магева Ксения, пока на то не будет моей воли. Ты же бодрствуешь, ибо я желаю говорить с тобой. – Очень мужской, почти такой же низкий, как у Темного Менестреля, голос заполнил поляну, а может, и весь лес целиком.
– Ну так бы сразу и сказал, а то стоит, молчит, глазки строит, – пожала плечами, понимая, что хочешь не хочешь, а вставать придется. К тому же встать действительно хотелось!
Выпроставшись изпод одеяла, натянула на ноги мокасины, пригладила рукой взлохмаченную шевелюру и аккуратно, стараясь впотьмах не наступить на когонибудь из мужчин, зашагала через лагерь к незнакомцу.
– А ты, собственно, кто такой? – уже на подходе задала самый животрепещущий вопрос.
– Не узнала? – В низком голосе смешались ирония и чтото близкое к оскорбленному самолюбию.
Желтые глаза странного мужчины вспыхнули ярче, их свет озарил мускулистую фигуру в облегающих кожаных брюках, заправленных в высокие, почти до середины бедра, сапоги, и кожаной жилетке, наброшенной прямо на голый, симпатичномускулистый торс. Таковые бывают у тех мужчин, которые не качаются в спортзале по специально разработанной тренерами фитнеса программе, а ведут понастоящему активный образ жизни.
– Ээ? – От неожиданности я икнула, хотя почти ожидала чегото подобного. – Гарнаг? Прости, сразу не признала, в прошлую нашу встречу на тебе было куда меньше одежды.
Бог упер руки в бока и хохотнул:
– Ты смела, маленькая колдунья!
– А нужно бояться? Зачем? – ответила я вопросом на вопрос.
Чего трястисьто? Этому парню явно было чтото от меня нужно. Иначе какого черта он приперся в лес и растолкал меня посреди ночи? Не для того же, чтобы показать новый прикид? Хотя ботфорты и впрямь были – закачаешься! Мягкая кожа, цепочки из золотистого металла, шнурки. Самой, что ли, такие заказать, если удастся хорошего сапожника в городе найти? Я вообще от ботфортов всегда дурела!
Если же Гарнаг желал благоговейного почитания и падения ниц, то уже должен был уяснить, что обратился не по адресу. Мне, выросшей в мире, где бог давно превратился из конкретного парня в философскую идею, както не с руки было возвращаться к атавистической модели поведения.
– Бояться не нужно, – както подозрительно быстро согласился бог почти мурлычущим, низким, почти резонирующим голосом. Темная рука коснулась моего подбородка и погладила его, потом скользнула ниже. Я сделала шаг назад, сглотнула, крепко зажмурилась, прогоняя дурман, от которого подгибались колени, и спросила довольно трезвым голосом: