– Пришла в себя?
– Ага, – шепнула я и, поддерживаемая крепким кольцом рук, села в траве, почемуто сверкающей россыпью волшебной сильфовой пыльцы, да и одежда моя снова вся оказалась усыпана ею, будто карнавальный костюм. – Что случилось?
– Оса! Оса! Ты живая! Ты дышишь! – Фаль с радостным криком кинулся мне на грудь. Выдав ликующее ржание, Дэлькор аккуратно и очень нежно лизнул меня в щеку, перестал приплясывать вокруг и плюхнулся рядом. Я погладила умную морду коня и прижала малюткусильфа к себе, после чего обратила вопросительный взгляд на киллера. Рядом возился с Лаксом Кейр. Поил его из кружки отваром.
– Эта магия едва не угробила тебя и рыжего, – коротко объяснил Гиз и не без досады прибавил: – Счастье, конь твой вовремя поднял тревогу. Мы бы еще долго думали, что все как должно идет, а вы бы уже остывать стали. А потом сильф наш своей магией вас возвратил к жизни.
– Простите! Простите! – заламывая крохотные ручки, запричитала Иесса. Слезы поблескивали на глазищах сильфиды. – Раньше такого никогда не было! Вещие сны никого не убивали! Клянусь!
– Дэлькору спасибо, спору нет, Фалю тоже, но и вам с Кейром, Гиз, тоже спасибо сказать следует. Мой удивительный конь ни искусственное дыхание, ни массаж сердца делать не умеет, а сильфу сил не хватило бы магию оживления творить и одновременно нас в этом мире поддерживать физически. Да и по щекам так крепко хлестать они не смогли бы. – Я усмехнулась и невольно потерла все еще горящую кожу на лице.
– Извини, вернуть тебя к реальности было важнее, – без малейшей тени раскаяния ответил киллер.
– Я же и говорю, всем большое спасибо, – повторила тихо.
– Ох, спасибото спасибо, но что ж приключилось, магева? Ради чего мне Кейр ребра ломал, с поцелуями лез? – хрипло попросил объяснений растерянный Лакс. – Мы с тобой с Аглаэлем спокойно болтали, ничего плохого не происходило!
– Как Гиз меня научил, так и делал. – Правильно ориентированный Кейр в сердцах сплюнул, утер рот и кивнул, подтверждая всем своим видом, что ему тоже не терпится уяснить, чего ради пришлось столь настойчиво лобызать и тискать рыжего вора.
Я крепко задумалась на несколько минут и выдала гипотетическое объяснение:
– Мне кажется, едва не обернулось бедой смешение двух разных магий. Мы с Лаксом укладывались вещие сны по старинному рецепту смотреть, а в окончательно несформированное здешней поляной видение вошел разыскивающий нас эльфийской магией Аглаэль. Чтото расбалансировалось в процессе, когда две по отдельности безопасные магии смешались друг с другом. И какаято функция, отвечающая за поддержание жизни в телах, сознание которых отправилось на поиски видений, отключилась.
– Ты хочешь сказать, что вы едва не задохнулись, потому что магия Аглаэля вмешалась в магию здешних мест? – уточнил Гиз, цепко ухватив суть.
– Есть версия, – согласилась я, воспроизводя мысленно рунное заклятие, каковым вернула силы Фалю после его первого магического действа – переноса магевы между мирами. Не кормить же сильфа в очередной раз, восстанавливая баланс энергии в хрупком с виду, но чрезвычайно прожорливом тельце. – Поэтому, Иесса, не плачь, никто тебя ни в чем не винит и в злом умысле не подозревает! Кстати, Лакс, Кейр тебе и вправду чтото сломал? Я читала, ребра при искусственном дыхании часто трещат.
– Да нет, цел я, – беспечно отмахнулся рыжий.
– Он же эльфийской крови, – успокоил меня Гиз (мужчины почемуто вечно плачут изза царапин и пытаются скрыть серьезные травмы!). – Кости, хоть и хрупкие да тонкие с виду, человеческие крепостью превзойдут.
– Значит, потерь в отряде нет. – Я довольно улыбнулась.
– Зачем князь тебя искал? – перевел разговор на главное Кейр.
– А он не меня, он Лакса искал, – поведала, переводя стрелки.
– Сказал, будто меня Карниалесс срочно призывает, – недоуменно пожал плечами изрядно озадаченный Лакс, – чегото, связанное с отцом. А я ведь его, отца то есть, ни разу в жизни не видел, даже знать не знал, что он из тех мест, думал, из Лиомастрии. Ума не приложу, зачем я мог им понадобиться?
– Ты там ничего не крал? – на всякий случай деловито уточнил Кейр, укладывая посуду в походный мешок.
– Еще не успел, – ухмыльнулся Лакс, сочтя подозрения телохранителя комплиментом.
– А что гадать, мы все равно в ту сторону движемся, – снова повторила я. – Заедем в гости и узнаем наверняка. Карниалессу, конечно, придется подождать, немедленно перенестись через леса, через поля, мы не сможем. Жаль, сильфовых кругов поблизости я не видала.
– Вам нужен сильфов круг? – Зареванная мордашка Иессы просияла некоторыми оживлением и надеждой, будто сквозь хмурую тучку пробился резвый лучик солнца. Малышка бойко вмешалась в разговор.
Сколько ни утешала ее до этого момента, искренне уверенная в том, что сильфида предложила испытать вещий сон на поляне древних камней без тени злого умысла, малютка все равно чувствовала свою вину и напряженно искала способ ее искупления. Да уж, отблагодарить магеву и ее марета покушением на убийство даже для протомившейся пару веков в заключении малютки со вспыльчивым характером было бы слишком. Почемуто мне казалось, что подлость и коварство не в обычаях сильфов, желай Иесса отомстить нам двоим как представителям ненавистного рода человеческого, напала бы не исподтишка, а прямо, попыталась бы лобовой атакой разрешить разом все противоречия. Особой любви к нам она не испытывала, но оплатить долг намеревалась честно. Да и Фаль, думаю, почуял бы чтото недоброе, будь оно иначе. Наш же дружок относился к сильфиде вполне доброжелательно, с легким намеком на смущение, свойственное любым подросткам при общении с симпатичными созданиями противоположенного пола.
Иесса, по моим прикидкам, была лишь немногим (для сильфа разница в тричетыре столетия малосущественна!) старше Фаля, а иначе не угодила бы столь легкомысленно в ловушку мага. Скорее всего, пленили малютку тогда, когда она только начала стряхивать с крылышек волшебную пыльцу и чувствовала себя весьма могущественной, взрослой, способной позаботиться о своей будущности самостоятельно и справиться с любыми опасностями. В таком состоянии очень хочется приключений, игры с опасностями. Вот и попалась глупышкасильфида, вздумавшая пошпионить за магом. Хорошо, что мой маленький приятель миновал такую ловушку, ему повстречалась совершенно сбрендившая магева, вздумавшая вместо эксплуатации магического создания завести с ним дружбу. Впрочем, магеве о своем решении жалеть не пришлось ни разу, надеюсь, и сильфу тоже.
Вот и сейчас, видя наши приятельские отношения с Фалем, Иесса доверяла магеве больше, чем я ожидала. Вопрос о сильфовом круге предполагал готовность дать нам информацию о его местонахождении. А это уже приравнивалось почти к раскрытию государственной тайны. Конечно, как сболтнул мне Фаль, напороться на сильфов круг человек, даже самый чудесныйрасчудесный маг, мог лишь совершенно случайно. А потом хоть убейся, не нашел бы его второй раз, но все же, все же, готовность сильфиды поведать о таком важном секрете говорила о многом. Не только о ее стремлении поскорее перестать чувствовать себя обязанной магеве, но и о некотором лимите доверия. Хотя знай Иесса о нашем секретном оружии – всемогущем коне Дэлькоре, способном не хуже любого сильфа к розыску кругов и перемещению через них, вряд ли была бы столь откровенна. Почему я назвала Дэлькора всемогущим? Ну а как иначе? Мой замечательный конь умел абсолютно все, о чем бы я ни попросила и чего бы сам ни пожелал. А что не говорил до сих пор, так просто ему, как истинному мудрецу, не хотелось бросаться словами. И к чему слова, если одним выражением морды он оказался способен передать куда больше, чем самым пестрым набором слов.
– Да! Мы уже разок случайно воспользовались сильфовыми кругами для быстрого перемещения. Фаль объяснил нам их удивительные свойства! Несколько мгновений вместо суток пути – очень удобно! – заинтересовались мы с Лаксом.
Кейр же, сохранивший о первом путешествии не самые приятные воспоминания, поежился, неодобрительно нахмурился и буркнул:
– Удобно?! А мои седые волосы не в счет?!
Одновременно с нами задал рассудительный вопрос и Гиз, то ли из сочувствия к страданиям собратателохранителя, то ли из собственных, не всегда понятных мне побуждений:
– Мы настолько торопимся в Карниалесс?
Рыжий чуть смущенно моргнул и виновато пожал плечами, умеряя любопытство, вспыхнувшее в душе ярким пламенем после мистического визита Аглаэля. Еще бы! Жилбыл вор, никого не трогал, с эльфами даже особенно не дружил, корнями не интересовался, скорее всего, изза опаски нарваться на откровенное неприятие Дивным народом, и тут нате – приглашение в самое сердце эльфийского княжества, да не от когонибудь, от самой его сути – Леса (именно с большой буквы), оказывается обладающего персональным интеллектом. Аглаэль говорил так, что даже мне, несведущей, было понятно – это не метафора, а очевидный факт. Да еще вскользь об отце упомянули. Короче, Лакса подцепили на сочную наживку. А поскольку мне самой было не менее любопытно, я даже не собиралась вора отговаривать.
– Мы в принципе торопимся в предгорья, если кто вдруг страдает провалами в памяти, – напомнила своей компании прописную истину.
Конечно, я старалась не думать о том, что в любую секунду могут рухнуть все мои радужные надежды на яркую, интересную жизнь, стоит только высшим созданиям, именуемым Силами, обнаружить мое отсутствие в клетке. А как иначе именовать пусть безопасный, но ставший таким тесным мир? Все недели разлуки с друзьями я чувствовала себя не лучше Иессы. Не хочу! А потому уж лучше глотнуть из Проклятого озера, чем каждый день ожидать удара в спину. Нет, конечно, Силы не желали мне зла, я явственно ощущала это. Скорей уж эти создания вели себя как заботливые родственники, готовые замучить своей опекой, буквально задушить ребенка, но не дать ему увидеть мир изза нелепых страхов за него.
Гиз кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению, спорить не собирается, и обратил взор на Иессу. Гордая столь пристальным вниманием, сильфида поднялась повыше, крылышки затрепетали живой радугой, малышка промолвила с достоинством:
– В глубине лесов есть несколько полян с кругами. Я могу отвести вас туда, только, – юркое создание скроило пренебрежительную гримаску, окидывая взглядом, полным плохо скрываемого превосходства, наши громадные фигуры, – тропинок человеческих там нет, вам тяжело придется.
– Какнибудь проберемся, непроходимых лесов не бывает, если очень нужно пройти, тем более если очень нужно пройти мне, – упрямо ответила, подумав: «В конце концов, магева я или нет, могу чегото наколдовать для облегчения пути, если совсем невпротык станет!» – Мы будем тебе очень признательны, Иесса, если покажешь дорогу и станешь нашим проводником. Перемещение здорово сэкономит время. Обещаю, мы никому не расскажем о том, где находятся сильфовы круги.
– Я верю. – Мордашка сильфиды лучилась самодовольством привилегированной обладательницы тайны, она считала, что магева и ее спутники, даже если захотят кому разболтать, хоть убейся, второй раз не отыщут туда дороги без ее персонального участия. – Отведу вас к старому кругу.
Заполучив проводницу, мы собирались недолго, буквально в считаные минуты отряд покинул полянку с древними камнями, великие творцы которых всетаки не учли всех возможных казусов при просмотре вещих снов, или мы, перед тем как погружаться в сновидения, не отыскали инструкцию для детального ознакомления с оными.
Даже оставленные не вчера, а сотни лет назад, сильфовы круги сохраняли в себе частицу магии, достаточную для того, чтобы использовать ее по меркантильному назначению. Может, всему виной было изобилие волшебной пыльцы, утерянной веселившимися сильфами и проникшей в землю, напитавшей ее силой, не знаю, главное, что круги могли перекинуть нас в желаемое место, сколь далеко оно ни отстояло, лишь бы там находился парный первому сильфов круг. А уж насчет того, что в эльфийском лесу такого добра найдется вдосталь, мы все были почти уверены.
Именно эта уверенность и твердое знание прописной истины – несколько часов даже самого тяжелого пути по непролазной чащобе стоят многих дней, проведенных в дороге, – поддерживали мое мужество и терпение, когда наш маленький отряд продирался через непроходимые дебри намертво переплетенных между собой травы, кустов и нижних веток. Зеленую полумглу прогоняли лишь волшебное мерцание сильфов и маленький шарик, вызванный руной света. Кейр и Гиз временами прорубали дорогу мечами, сменяя друг друга. Изредка попадались идущие в нужном нам направлении звериные тропы, и я радовалась им почти как бетонному шоссе. Но даже тогда ехать на лошадях было совершенно невозможно.
Нахальная фауна, почти не пуганная людьми и нелюдьми (найди дурака лезть в такую чащу!), шуршала, хрюкала, топотала, щебетала, пыхтела и возилась как ей заблагорассудится. Дэлькор временами всхрапывал и косился на меня умоляющими глазами. Приходилось утешать коняохотника, ласково убеждая его, что для охоты сейчас не время, но какнибудь в другой раз мы непременно погоняем дичь на славу.
Фаль и Иесса, как могли, пытались облегчить путь, но идтитаки приходилось нам. К тому моменту когда, спустя почти пять часов продирания сквозь зеленый ад, подбадриваемые уверениями сильфиды в скором окончании пути, мы вывалились на камни у ручья, купавшегося в закатном солнце, подустала я изрядно.
– Сильфов круг там! – Иесса махнула ручкой в сторону противоположенного берега, где раскинулся просторный разнотравный луг.
Почему он до сих пор не зарос деревьями, с точки зрения биологии я бы объяснить ни за что не смогла, оставалось только думать, что таково желание сильфов, некогда слетавшихся в эти края для своих забав. Как бы то ни было, я испытывала искреннюю признательность по отношению к судьбе за это открытое пространство. Намаявшись в дебрях, с наслаждением поставила ноги на плоский камень. Через череду таких же можно было легко перебраться на другую сторону, не замочив ног, впрочем, мою одежду и так оставалось только выжимать.
Отодвинув меня и Лакса, первым естественный мостик решил опробовать Кейр. Мы последовали за ним. Вдоволь намахавшийся мечом телохранитель (его очередь прорубать дорогу была последней!) первые три сухих камня преодолел вполне удачно, зато на влажном третьем поскользнулся и грохнулся в ручей, «ловкой» подсечкой сбив с ног возмущенно завопившего Лакса и обдав меня шикарным веером брызг. Теперь уже выжимать одежду требовалось троим. Сухим остался лишь замыкающий Гиз, ведущий наших коней. Убедившись, что ничего, кроме самолюбия Кейра, не пострадало, киллер смотрел на то, как купальщики поневоле выбираются на берег, и ухмылялся самым глумливым образом. Парочка сильфов откровенно хихикала. Я волком глянула на Гиза и ласково процедила:
– Сам прыгнешь или нам тебя столкнуть для водворения справедливости?
– Я лучше на бережку постою, покараулю, пока вы купаетесь, чтобы лошадей никто не свел, – еще шире ухмыльнулся негодяй, в сероголубых глазах его заплясали смешинки.
Кейр и Лакс, мокрые как мышиутопленники, выбрались на берег и переглянулись, прикидывая, с какого боку подступиться к сухому Гизу, но Дэлькор решил все за нас. То ли в самом деле чтото понимал в шутках, то ли позавидовал купальщикам. Мой жеребец сиганул в ручей и загарцевал, обдавая всех фонтанами воды. Даже стремительные сильфы не смогли улизнуть от «дождя». Заливисто хохоча, они парочкой мокрых мешочков шлепнулись мне на плечи. Но больше всех досталось всетаки Гизу, как раз собравшемуся перейти ручей по плоским камням. Ведя лошадей, дергаться и прыгать он не мог, боялся напугать животных. Поэтому водных процедур киллеру досталось сполна. Веселящемуся Дэлькору понадобилось всего полминуты, чтобы вода стала стекать со всего нашего коллектива равномерными потоками.
– Вот теперь все как надо, – умиротворенно констатировал Лакс, сдергивая с ноги сапог и выливая из него струйку влаги.
– Точно, – спокойно согласился Кейр, прочавкал назад к берегу и принял у Гиза повод своего невозмутимого коня. Да. С тех пор как разбойник преобразился магией в жеребца, он стал значительно спокойнее, может быть, потому, что сбылась его самая главная мечта: жить простой жизнью. Ничего не решать и покорно принимать решения хозяина.