Кершнер Оливия
1
Хетти понимала, что ничего хорошего ее впереди не ждет. Тем не менее, упорно шла по направлению к роскошному ресторану, который недавно открылся в Брайтоне, не обращая внимания на пронизывающий осенний ветер. Невеселые мысли беспорядочно крутились в голове. Хетти очень не хотелось идти на прием, который устраивала ее фирма. Но избежать этого не могла, так как знала: ее отсутствие — отличный повод для сплетен. А, за последние три месяца она уже немало натерпелась от любителей почесать языком.
Через минуту Хетти стояла перед главным входом в «Империю». Внушительный швейцар в униформе начал открывать перед ней дверь, как вдруг кто-то сзади дотронулся до её плеча. Она обернулась и увидела миссис Корринг в сопровождении мужа. Хетти хорошо знала эту женщину. Глория числилась в том же отделе, что и ее бывший жених Роберт. А все вместе они работали в одной довольно известной фирме, занимающейся реставрацией картин и предметов обстановки под названием «Хай арт».
— Привет, Хетти! — воскликнула приятельница. — Нам сюда, не так ли?
Да, все правильно. Прием будет проходить на втором этаже, — подтвердила она и дружелюбно улыбнулась мужу Глории.
— Ну что, пойдем с нами наверх?
— Не сейчас. Мне нужно подождать одного человека, — ответила Хетти. Незапланированная ложь неожиданно легко слетела с ее губ.
— Да? А я думала, ты придешь одна, — многозначительно произнесла Глория.
Хетти передернуло. Возьми себя в руки, мысленно приказала себе она. Пора привыкнуть к тому, что все вокруг знают о твоем внезапном разрыве с Робертом. И Глория не исключение из правила. Уж новая подружка бывшего жениха об этом позаботилась!
Хетти всегда старалась хорошо относиться к Линде. Они работали вместе и в обеденный перерыв садились за один столик в кафе. Но потом… Дайте-ка вспомнить, как это звучало в ее устах? «Бедняжка Хетти! Конечно, она страдает, но я никогда не желала ей зла. Просто Роберт так сильно в меня влюбился, что устоять было невозможно. Что мы могли поделать, если нас неудержимо влекло друг к другу?» Этот вопрос Линда задавала всем и каждому и обычно так, чтобы Хетти тоже могла слышать и его, и историю счастливого союза Линды и Роберта…
— Нет, я буду не одна, — подтвердила Хетти, когда они уже заходили внутрь ресторана, и даже окинула ищущим взглядом вестибюль, как будто в поисках знакомого лица.
— Ну, тогда увидимся позже, — ответила Глория. В ее голосе слышалось неприкрытое любопытство.
Хетти натянуто улыбнулась ей и кивнула. Она сохраняла бодрый вид до тех пор, пока супружеская пара не исчезла из виду, и только потом позволила себе тяжело вздохнуть.
Да, конечно, Глория увидит ее на приеме, она просто не может позволить себе струсить в последний момент. Но дело даже не в том, что Хетти должна встретиться с Линдой и бывшим женихом, держа голову высоко поднятой, чтобы положить конец сплетням. Большой прием для сотрудников фирмы был организован по поводу заключения крупной сделки с известным музеем Эдинбурга на реставрацию нескольких десятков картин. И Хетти принимала в ней не последнее участие.
Можно сказать, что в большой мере благодаря ее усилиям «Хай арт» получила этот выгодный заказ. Представителям музея очень понравились последние работы Хетти, а также новые предложенные ею методы реставрации. Разумеется, руководство обеих заинтересованных сторон восприняло бы отсутствие ведущего специалиста крайне отрицательно. К тому же молодая женщина слишком много сил вложила в этот проект, чтобы не насладиться сегодняшним триумфом.
Может, именно профессиональный успех Хетти и разозлил Линду. Они работали в одном отделе по реставрации картин. И видимо, с самого первого дня соперница начала жутко завидовать ей и все ждала момента, чтобы одержать верх.
Хетти полагала, что семь лет самостоятельной жизни научили ее разбираться в людях. Но оказывается, она ошибалась. Намеренные заигрывания Линды с Робертом стали полной для нее неожиданностью. А когда жених разорвал их отношения и ушел к другой, Хетти решила, что ее представления о мире совершенно неверны и очень наивны…
Праздничный прием уже длился минут десять. Их фирма занимала солидное положение, так как считалась одной из ведущих в своей области в Южной Англии. Пресса, телевидение, руководители известных компаний Брайтона были внесены в длинный список приглашенных. Каждый, кто хоть что-то значил в городе, уже, наверное, находился в зале на втором этаже ресторана.
Включая Роберта Гуди и его нынешнюю подружку Линду…
Хетти разделась в гардеробе и нерешительно застыла перед лестницей, перебирая идеи, возникающие в голове. Может, стоит исчезнуть недели на две, а потом сказать на работе, что ее похищали инопланетяне? Или изобразить обморок и сделать вид, будто растянула лодыжку? Хетти неодобрительно посмотрела на мягкие ковры, покрывающие холл ресторана. Да, мысль неудачная.
Или, может, стоит обратить внимание на предложение соседки по квартире Дженнифер? Выслушав ее жалобы на судьбу, подруга сказала: лучшим выходом было бы солгать, что она снова обручилась, но нынешний жених не смог прийти на прием. Кстати, Глория могла бы подтвердить, что Хетти на самом деле кого-то ждала.
Конечно, гораздо убедительнее было бы явиться в ресторан с мужчиной, который согласился бы сыграть на время роль ее будущего мужа. Но проблема заключалась в том, что все представители противоположного пола, кого Хетти могла попросить об этом, тоже работали и «Хай арте». И значит, знали о ее отношениях с Робертом и Линдой.
В обычное время она, не раздумывая, пошла бы в ресторан в одиночестве. Но на прошлой неделе ей под большим секретом передали очередное заявление Линды. Бывшая приятельница поведала коллегам, что сомневается и способности Хетти завязывать длительные отношения с мужчинами. «История с Робертом — отличное тому подтверждение», — утверждала Линда. Как будто, Хетти сама решила разорвать помолвку с женихом!
Она в нерешительности стояла перед лестницей, представляя себе, напускное дружелюбие коллег, собравшихся наверху, которые будут украдкой переводить взгляд с нее на Линду и Роберта. И не дай Бог ей хоть единым жестом выдать свои чувства!
Четыре месяца назад в голове Хетти уже звучали свадебные колокола. А в это время ее жених тайно встречался с другой. Что ж, если Роберту нужна такая, как Линда, то, пожалуйста! Эти двое заслуживают друг друга.
Однако беда заключалась в том, что все они работали в одной фирме, практически в одном отделе. Многие видели ее и Роберта вместе на пасхальной вечеринке, устроенной руководством. И теперь благодаря Линде большинство сотрудников знают об обстоятельствах их разрыва.
Хетти нахмурилась. Ей совсем не нравилась роль покинутой женщины. Особенно если учесть, что впереди ее ждала встреча с сияющим от счастья Робертом, нежно взирающим на красотку Линду.
Она в бешенстве топнула ногой и отошла от лестницы. Где же найти силы, чтобы подняться наверх? Как же глупо я поступила, заведя роман с коллегой, мысленно упрекала себя Хетти. Ведь каждый раз, когда он встречается мне в коридоре компании, я вспоминаю о том, как меня бессовестно обманывал самый близкий человек!
И все же ей следует сейчас пойти на прием и притвориться, будто все замечательно. Она должна с лучезарной улыбкой войти в зал и встретиться с Робертом и Линдой. Жестом отчаяния Хетти открыла сумочку и достала оттуда красивое кольцо с бриллиантом, которое ее отец подарил матери в день помолвки. Она взяла его на случай, если решит последовать совету соседки. Пусть люди вокруг думают, что она действительно обручена. Хотя Линда вполне могла догадаться об обмане. И поспешить оповестить всех знакомых о ее неуклюжей уловке.
Сердце Хетти преисполнилось злостью на неверного жениха. Если бы у Роберта сохранилась к ней хоть капля дружеского участия, он бы не пошел на прием. Ведь сегодняшний день должен был стать ее триумфом. А вместо этого впереди ожидает встреча с предавшим ее человеком и его самодовольной подружкой. Хетти вздохнула и убрала кольцо обратно в сумочку.
Ей вспомнились последние недели работы в огромной мастерской, которая вмещала больше десяти реставраторов. Каждый раз, когда Хетти входила в помещение, то слышала шепот коллег за спиной. Видела их сочувственные взгляды. Ощущала нездоровый интерес к своей личной жизни. И хотя она была занята переговорами с музеем, но не настолько, чтобы не замечать происходящего вокруг.
Хетти упрямо подняла подбородок и, подавив тяжелый вздох, опять направилась к лестнице, посматривая вокруг, словно надеялась па чудо. И внезапно увидела неоновую вывеску «Бар». Может, немного спиртного поможет ей обрести храбрость?
Не раздумывая ни секунды, Хетти быстро вошла в полутемное помещение и огляделась. Кроме влюбленной парочки, сидящей в самом углу, и мужчины, который стоял возле стойки и разговаривал с барменом, больше никого не было. Наверное, серьезные посетители приходят сюда позже.
Хетти подошла к сияющему бутылками и бокалами бару и села на высокий стул. Бармен сразу же прервал беседу и направился к ней.
— Чего желаете? — Его улыбка излучала дружелюбие.
Конечно, потому, что он ничего не знает о Линде и Роберте, мрачно подумала Хетти. Иначе сразу бы сменил доброжелательность на сочувствие.
— Джин с тоником… Нет, подождите, я же его ненавижу. Лучше налейте рому с кока-колой… Да нет, это мне тоже не нравится. Может, бокал вина?.. Но его будет явно недостаточно. Тогда мартини с соком?.. Подождите, им меня всегда угощал Роберт… Черт побери!
— Так чего же вы на самом деле хотите? — озадаченно спросил бармен.
— На самом деле я хочу кого-нибудь высокого, голубоглазого и обязательно романтичного, — мрачно ответила Хетти.
Если бы можно было заказать жениха так же легко, как бокал коктейля! Она посмотрела на часы: почти пять. Еще полчаса — и о ее опоздании будут сплетничать больше, чем, если бы она не пришла совсем.
— Как насчет темноволосого и среднего ростом? — в тон ей произнес бармен.
— Что? — Хетти посмотрела в его карие глаза, которые весело сверкали из-под шапки темных волос. Мужчина выглядел довольно мило. Но совсем не романтично.
— Нет, мне подойдет только высокий и голубоглазый. Или он, или никто! И налейте мне мартини с апельсиновым соком. — Не заказывать же всякую чепуху только из-за того, что единственный напиток, который действительно нравится, напоминает ей о Роберте!
Бармен стал готовить коктейль, искоса поглядывая на Хетти.
— У вас проблемы, как я вижу?
— Разве у всех, кто сюда приходит, они есть?
— Нет, конечно. Только у тех, кто появляется здесь в пять вечера. — Бармен поставил большой бокал мартини на стойку. — Знаете, я ведь часто работаю кем-то вроде психолога. Такова уж наша профессия.
— Угу. — Хетти глотнула коктейля. Она редко имела дело с алкоголем и сейчас размышляла, поможет ли ей справиться со страхом и неуверенностью такая небольшая доза спиртного.
Хетти опять посмотрела на часы. Интересно, начали ли уже на втором этаже сплетничать относительно ее отсутствия? Если да, то первой, конечно, подала реплику Линда. Хетти почти слышала приторно-сладкий голос и видела якобы невинное выражение кукольного личика блондинки.
— Ждете друга? — спросил бармен.
— Если бы! На самом деле мне давно нужно быть наверху. Там вечеринка, организованная фирмой, где я работаю.
— Да и выпивку дают наверняка бесплатно. Хетти сделала большой глоток, потом открыла сумочку. Опять вынула кольцо матери и внимательно посмотрела на него. Затем, посмотрев на бармена, протянула украшение ему на ладони.
— Если бы я носила это на безымянном пальце левой руки, вы бы поверили, что я помолвлена?
— А вы действительно… — начал он, но Хетти прервала его:
— Дело не в этом. Мне интересно, что бы вы подумали.
— Что с такой симпатичной дамой следует познакомиться поближе, неважно, помолвлена она или нет.
Хетти благодарно улыбнулась. Она никогда не была высокого мнения о своей внешности. Видимо, мужчины чувствовали ее неуверенность в себе и поэтому редко говорили комплименты.
Разговорчивый бармен подмигнул ей, посмотрел на другой конец стойки, потом отошел. Хетти машинально проследила за ним взглядом и вздрогнула, встретившись глазами с незнакомым мужчиной. Он точно не мог слышать их разговора, так как стоял достаточно далеко, к тому же голоса заглушались ненавязчивой музыкой, звучащей в зале.
Хетти быстро отвернулась, но тотчас же украдкой опять посмотрела на незнакомца. Да уж, этот тип точно бы подошел на роль временного жениха. Высокий, светловолосый и очень романтичный, он был почти вылитой копией молодого аристократа восемнадцатого века, портрет которого Хетти сейчас реставрировала. Его лицо, залитое светом ламп бара, было классически правильным: высокий лоб, прямой нос, резко очерченные губы. Прибавьте к этому вьющиеся светлые волосы, яркие глаза, и перед вами возникнет Аполлон, по ошибке втиснутый в строгий темный костюм двадцатого века.
К тому же от незнакомца исходило ощущение спокойствия и уверенности, которое бы точно заставило Линду позеленеть от ярости. Кто же он такой и что делает здесь так рано?
Хетти повернулась к бармену, который опять стоял напротив нее.
— Тот мужчина мне подошел бы, — доверительно сообщила она.
— Думаете?
— Да. Если бы он перестал хмуриться и надменно смотреть перед собой, то вполне сошел бы за влюбленного жениха… Но мне уже пора отправляться наверх с кольцом и с извинением, — посмотрев на часы, сказала Хетти. — Скажу им, что мой дорогой не смог прийти, так как приболел. Или, что еще лучше, — добавила она со смехом, — что у него сломался личный самолет, и он не вылетел вовремя с Канарских островов.
— Вы так и не сказали, зачем вам вдруг срочно понадобился жених.
Хетти задумчиво уставилась на бокал с коктейлем, ощущая, как ею вновь овладевает нерешительность при мысли о встрече с Робертом. Странно, но она чувствовала только это. Да и любила ли она его по-настоящему?
— Жених мне нужен для того, чтобы пойти с ним на прием и спасти репутацию. Ведь мы, англичане, постоянно думаем о том, как выглядим в глазах других людей.
Бармен ухмыльнулся, потом спросил:
— Значит, жених требуется вам всего на один вечер?
— Да. — Хетти размышляла вслух, совсем не думая о том, чтобы привести в исполнение свой план. — А через несколько недель я бы инсценировала разрыв помолвки. Да, сейчас мне было бы гораздо легче появиться на приеме вместе с каким-нибудь мужчиной.
— Потому что…
— Ну ладно, мистер Психолог, я вам все расскажу, — решилась Хетти, подсознательно желая отсрочить время ухода. — Человек, за которого я собиралась выйти замуж, там сегодня с новой подружкой. До последнего времени мне удавалось избегать встреч с ними. Но, видите ли, мы работаем вместе, так что когда-то это должно было произойти. К тому же многие коллеги знают о том, что эта мерзавка Линда отбила у меня жениха. Так что наверху меня ждут только участливые взгляды и перешептывания за спиной. А мне совсем не хочется…
— Поэтому, если вы придете туда с красавцем, влюбленным в вас, все сразу перестанут источать жалость. А Линда просто с ума сойдет от злости, — закончил за нее догадливый бармен.
— Прямо в точку! — воскликнула Хетти.
— У меня для вас, возможно, есть кандидат на роль временного жениха, — заявил вдруг он. — И может быть, мы сможем сразу убить двух зайцев. Подождите минутку. — И бармен отправился к другому концу стойки.
Неужели ему пришло в голову попросить об этом одолжении светловолосого незнакомца? — испугалась Хетти. Судя по тому, что бармен начал оживленно разговаривать именно с ним, ее предположение оказалось верным.
Ей ничего не оставалось, как беспомощно наблюдать за мужчинами со стороны. Хетти не сомневалась, что как только Аполлон в темном костюме поймет суть дела, то сразу же окинет ее презрительным взглядом и возмущенно откажется от столь нелепого предложения неизвестной ему женщины, к тому же переданного барменом.
Незнакомец явно был не из тех, кто бросается очертя голову в подобную авантюру. Достаточно посмотреть, как спокойно и уверенно он глядит в глаза собеседнику. К тому же такой красавец вряд ли заинтересуется обыкновенной женщиной настолько, чтобы провести с ней целый вечер. Наверняка на сегодня у него есть предложения и получше.