– Эй-эй! – замахал руками плотник. – Только без рукоприкладства!
– Он мой! – хором грохнули мы и бросились в погоню за удирающим экспериментатором.
– Ты опоздал, – сурово произнес старший малас.
– Вы чертовски наблюдательны, – кивнул я, чуть покачнувшись.
– И ты пьян.
– Дайте этому типу автомобиль, он выиграл в угадайку, – как-то нелепо хихикнул я.
Старик устало вздохнул, потер ладони, как всегда делал, когда его что-то нервировало, а потом всего одним плавным движением руки отправил меня в глубокий нокдаун. Мощный дед, тут не поспоришь.
Я валялся на холодном песке и смотрел на далекие звезды, понимая, что как бы ты близко к ним ни подобрался, а они все равно останутся где-то там. Слишком высоко, чтобы дотянуться. Впрочем, я был не настолько пьян, чтобы попытаться это сделать.
– Будешь отжиматься, пока кровь из пяток не пойдет.
– Но она и не пойдет, – возмутился я.
– Ты понял намек, землянин по имени Тим Ройс. Принять упор лежа!
Я мигом выполнил указание, так как даже под градусом понимал, что этого старого перечника лишний раз лучше не злить. Розог у него, конечно, не имеется, но вот эта трость уж больно подозрительно наставлена на мою спину.
– Ты в армии на… – Договорить строчку из исковерканной песни я не успел, так как неведомая сила придавила меня к земле.
Поняв прозрачный намек, я продолжил уже самостоятельно. Когда заныли руки, я начал сожалеть о том, что присоединился к всеобщему празднику. Там, на главной площади, жгли огромное чучело. Оно было настолько большим, что подойти к костру ближе, чем на четыре метра, попросту не представлялось возможным. Но все же народ танцевал и пел в его отсветах.
Когда горькими слезами заплакали плечи, я начал сожалеть о том, что был неуемен в желании попробовать все напитки, выставленные в многочисленных палатках. От вина и до браги; от напитка, до боли напоминающего виски, до почти пива, от вкуса которого сердце начинало радостно трепетать.
Когда затрещали брюшные мышцы и грудные, я зарекся есть в таких количествах то, не знаю что. Во все тех же палатках я, кажется, перепробовал абсолютно все. Начиная разве что не от жареного страуса и кончая вареной игуаной, или что это там вообще было.
Но когда уже почти отнялись ноги, я не жалел, что позволил себе такое небольшое приключение. Хотя бы просто потому, что теперь я знал, где находится водоворот, поглощающий магию. И что самое смешное, отжимаясь, уткнувшись лицом в песок, я смотрел прямо на него. Вернее, смотрел бы, если бы не километры камня и породы, потому как точка, где сходились лучи, находилась в центре острова, прямо под ареной.
– Все вы научились видеть то, что скрыто от взглядов других. – Старший малас, стоя на помосте, задвигал очередную лекцию.
Мы, гладиаторы, вытянувшись по струнке, ожидали очередной порции тренировок, схожих с самыми изощренными пытками Третьей управы. Порой мне даже казалось, что дознаватели все же схватили меня, а происходящее вокруг – лишь бред, порожденный каким-нибудь зельем или иным препаратом. О чем думали мои «сослуживцы», я не знал, так как их лица в последнее время приняли выражения каменных изваяний. Ни один мускул не дрожал; казалось, бойцы и вовсе застыли. Странные люди.
– Сегодня начнется новый этап тренировок, – сообщил старик.
Резко пригнувшись, я выхватил сабли и стал искать потенциального «стучателя по голове», но так его и не обнаружил. Зато увидел насмешливый взгляд старика и недоуменные – гладиаторов.
– Землянин? – протянул дедок, покачивая тростью.
У меня невольно заныла спина. Две ночи назад, когда я заявился немного нетрезвым и немного не вовремя, он заставил меня отжиматься, пока кровь не пойдет из пяток. Она, понятное дело, так и не пошла, зато руки через пару часов превратились в безвольные веревки. Но старик истинно уверовал в то, что я – подлый симулянт, и поэтому решительно огрел меня палкой по спине. Одного раза ему показалось мало, и поэтому к рассвету я представлял собой добротную отбивную. И я еще смел говорить, что это не армия… Боги, верните меня в «Пробитый золотой»!
– Просто у меня клаустрофобия развилась после недавней тренировки, – пожал я плечами, убирая сабли в ножны.
– Что у тебя развилось? – переспросил старик.
– Говорю – не вернусь я в ваш цугундер.
Малас еще немного посверлил меня взглядом, а потом обреченно покачал головой. В такие моменты мне в голову всегда закрадывалась мысль, что он держит меня за сумасшедшего. Впрочем, он не так далеко ушел от истины в своих предположениях насчет моего рассудка.
Старик ударил тростью о помост, и в тот же миг из жилого помещения два гвардейца вынесли здоровенный чугунный чан. Привстав на цыпочки, чем вызвал недовольство остальных гладиаторов, я заглянул вовнутрь. Там, что весьма подозрительно, плескалась кипящая смола. Черная пузырящаяся жижа, похожая на только-только поспевший кофе. Но не советую вам пить эту смесь, если, конечно, не хотите погибнуть в адских мучениях.
Предполагая худшее, я сделал шаг назад, так как плавать в этой штуке не собирался. Видимо, остальные бойцы разделяли мою позицию, потому как шаг мы сделали синхронно. Старик в очередной раз обреченно вздохнул и потер руки:
– Подойдите и обмакните свое оружие в раствор.
Как он легко сгладил углы – кипящая смола у него теперь раствором называется. Но остальных это не смущало. Первым вперед вышел обладатель очень живописного копья, которое с легкостью сможет сделать из вас не менее живописное канапе.
Гладиатор встал вплотную к чану и уже потянулся руками к тесемкам чехла, как вдруг его остановил малас.
– Не снимая ножен, – сказал он.
Гладиатор кивнул и недрогнувшей рукой опустил копье в смолу. В воздух повалили клубы пара, а уши защекотало отчаянное шипение. Я уже был готов увидеть загубленное оружие, которое придется чистить около недели, дабы вернуть ему боеспособность, но этого не произошло. Боец вытащил свое копье. Вот только вместо чехла на наконечнике красовался будто слепок из обсидиана. Черный, словно поглощающий лучи солнца, он намекал на что-то, что мне определенно не нравилось.
Следом за копейщиком последовал вечно мрачный обладатель ятагана. Его клинок постигла та же участь. Ножны обернулись черной породой, надежно удерживающей внутри холодную сталь. Третьим вышел держатель некоего подобия булавы. Последним к чану подошел ваш покорный слуга Тим Ройс.
Я извиняющимся взглядом посмотрел на Лунные Перья, а потом резко опустил их в то, что сперва принял за смолу. Чан забурлил, зашипел, а через мгновение я почувствовал, как потяжелели сабли, обретая не присущий им вес.
Вытащив сабли на свет, я немного покрутил их, позволяя солнцу обласкать обсидиан. И когда удачно легли лучи светила, я увидел внутри, среди сеточки тонких прожилок, сталь оружия. Это несколько успокоило меня, но все же было страшновато.
– Теперь, когда приготовления завершены, попрошу за мной.
Старик легко спрыгнул, будто спланировал с помоста, а потом твердым шагом пошел к входу в подземелья. Именно там, как я предполагал, нас держали в течение почти двадцати дней, пока мы не «прозрели». Гладиаторы, словно загипнотизированные мартышки, последовали за питоном, в роли которого выступал древний тренер. Я замыкал шествие, бережно держа в руках сабли.
Мы ступили на древнюю лестницу, ступени которой давно пошли сантиметровыми трещинами. Пауки сплели здесь не одну сеть паутин. Воздух был затхлый, вязкий и пах камнем. Это такой особый запах, который встречается в рукотворных гротах и пещерах. Запах, не предвещающий ничего хорошего.
Когда-то, заглянув сюда, я подивился, почему на шершавых, обваливающихся стенах нет факелов или хотя бы держателей для них, но теперь все встало на свои места. Тем, кто по своей воле входил в эти подземелья, свет не нужен. Всего мгновение мне понадобилось на то, чтобы начать смотреть глазами ветра. Именно так этот прием, или что это такое, обзывал старший малас. Он любил повторять: «Смотри глазами стихии, действуй руками стихии, дыши ею, будь ее сердцем». Что означал этот возвышенно-пафосный бред, не знал, казалось, даже сам старец.
На шестьдесят пятой ступени лестница уперлась в обитую железом дверь. И от этой двери тянуло таким животным страхом и ужасом, что все мы, бойцы священной крепости, мигом опустили ладони на оружие. По усмешке старца я понял: именно за этой дверью находится то, что я уже которую ночь стараюсь забыть, как навеянный ночной кошмар.
Дверь уже давно осталась за спиной, но никто так и не отпустил эфеса или рукояти. Спиной я ощущал струящийся холодный пот, а сердце билось, подобно испуганной певчей птичке, запертой в проржавевшей клетке. Этот страх невозможно спутать с чем-то еще или подделать. Лестница извивалась, уходя все глубже.
Наконец мы остановились перед второй дверью, но, как можно догадаться, не последней. Я с подозрением глянул вниз, где так и не обнаружил конца спуска. Что-то мне подсказывало, даже нашептывало, что именно там находятся все или почти все ответы. Невольно я сделал шаг вперед, но мигом наткнулся на трость старца. Тот лишь мотнул головой, давая понять, что не следует делать второго шага. И я не сделал.
Малас приложил ладонь к двери и легонько толкнул ее. Это движение что-то смутно мне напомнило, но я не обратил на это особого внимания, так как мои худшие опасения подтвердились. В коридоре оказалось еще несколько дверей. Я посчитал – всего шесть. Они были простыми, то бишь деревянными и с ручками.
– Здесь будут проходить ваши тренировки, – пояснил глава гладиаторов.
Он подошел к первой двери и открыл ее. И тут я действительно понял, как круто попал. За деревянной, хлипко сбитой створкой находилась полоса препятствий. Она отдаленно напоминала ту, которую смастерил для меня Добряк. Но только отдаленно. Хотя бы просто потому, что вместо секир у Добряка были пыльные мешки, вместо топоров – обтесанные дубины, вместо длинных игл-спиц – вымоченные в соли розги, вместо железных мечей – деревянные. Здесь же все оказалось взаправду.
От одного только взгляда на это великолепие гения матерого палача подкашивались ноги и подрагивало в животе. Но и это еще не все. Если то, что строил Добряк, предназначалось для прохождения «без царапинки», то предназначение данной конструкции от меня было сокрыто. В ней не наблюдалось логики и смысла, потому как проход был сделан именно для того, чтобы не обходить препятствия, плавно обтекая их, а натыкаться на них, подобно «Титанику», напоровшемуся на айсберг.
– Это твоя новая комната, землянин Тим Ройс. Жди инструкций.
С этими словами старец закрыл за мной дверь. По звукам удаляющихся шагов и визгу несмазанных петель дверей я понял, что расселили и остальных гладиаторов.
Усевшись на пол и прислонившись спиной к стене, я стал внимательно изучать каждый миллиметр полосы. Мой в меру пытливый разум все пытался увидеть хоть проблеск, хоть маленькую ниточку, которая вела бы к финалу, но я различал лишь бездушные механизмы. Даже сам Добряк, да упокоится его душа, не смог бы миновать ни одно из выставленных здесь препятствий.
Устало выдохнув, я потер виски. Вскоре начнется карусель, полная боли и крови, и выход из нее только один – разгадать очередную загадку старца. Вот нет чтобы по-простому – так и так, мол, сделай, Тим Ройс, то-то и то-то. Так нет, надо обязательно все усложнить какими-то неясными намеками и прочей ерундой. Но, как говорится, помяни черта…
Скрипнула дверь, и в комнату вошел старший малас. Сперва он шарил глазами, ища меня, но, обнаружив своего подопечного сидящим у стены, сделал то, чего никак нельзя было от него ожидать. Он присел рядом, покопался в складках своего халата и достал оттуда маленький сверток.
– Вот, – сказал он, протягивая мне его. – Один мой старый друг любит летать на землю. Приносит иногда…
Приняв подарок, я развернул тряпочку и шумно сглотнул. Внутри лежала небольшая булочка. Не поймите меня неправильно, на празднике я наелся до отвала и перепробовал все, что можно, но имелось одно исключение. На острове не было и не могло быть муки. Потому как островитянам попросту негде выращивать злаковые.
Разломив маленькую булочку на две части, я закинул в рот одну, а вторую протянул маласу. Тот с благодарностью принял и тоже, не кусая, закинул в глотку. Так мы и сидели, прикрыв глаза, наслаждаясь сладкой сдобой – деликатесом, по меркам Териала.
– Видел тебя на празднике Полета, – нарушил молчание тренер.
– Вы там были? – удивился я.
– Конечно, – прокряхтел старик. – Не мог же я пропустить главное мероприятие года.
Недоверчиво покосившись на насмешливого деда, я легонько ударился макушкой о стену. Как же он меня провел! Сам веселился, а мне потом велел отжиматься. Да здесь порядки куда более суровые, чем в армии!
– Не думал, что прыгнешь.
– А я такой, – пожал я плечами. – Прыгнуть, отжаться, в темноте посидеть – как два пальца об асфальт.
– Обо что?
– Да так, – отмахнулся я и продолжил смотреть на полосу испытаний.
В комнате, должно быть, темно, хоть глаз выколи, но для меня здесь все словно в легком тумане, который вполне позволяет видеть очертания предметов. А если приглядеться и напрячься, то проступят и мелкие детали. Смешнее всего смотреть на то, как при шевелении рукой, да и любой другой конечностью, от тела идет легкая волна. Она немного взбудораживает туман, а примерно через полметра рассеивается. Еще в первый раз, приметив это, я догадался, что так ведет себя невидимый воздух.
– Боишься? – спросил старший малас.
– Конечно, – кивнул я, не скрывая сей не самый радостный факт. – У меня шкура не железная.
– Это хорошо, что боишься. Все боятся, а кто говорит, что не боится, либо лжец, либо глупец.
– Но главное – это перебороть страх, так?
Старик повернул ко мне голову и некоторое время так сидел. Сейчас, после почти сезона темноты, я стал подозревать, что наш тренер уже давно был слеп и видел лишь глазами стихии.
– Нет, – наконец ответил он. – Страх – это часть тебя, а бороться с самим собой нельзя. Ибо если будешь бороться с собой, то кто будет бороться с твоими врагами? Нет, страх нельзя перебороть.
Я не мог не признать, что в словах наставника есть некий смысл. Тем не менее этот самый смысл шел вразрез со всем, чему я был обучен и чему обучился сам.
– А что же тогда с ним делать? – задал я закономерный вопрос.
– Ничего, – вновь прокряхтел старец, что в его исполнении, видимо, считалось смехом. – Страх – лишь ножны, а что можно делать с ножнами? Только следить за тем, чтобы они не стали полезнее меча, хранящегося в них.
– Значит, по-вашему, страх – это ножны?
– Не «по-моему», – поправил меня малас, – а так оно и есть. Раскрой себя страху, позволь ему окутать тебя, оплести своими ядовитыми побегами. И когда тебе будет казаться, что тебя уже накрыло с головой, то нырни еще глубже. И там, на самом дне, будет лежать меч. Самый крепкий меч. Крепче любой стали, любого сплава, крепче мечей героев баллад и былин. Крепче мечей богов и косы Темного Жнеца. Меч, который нельзя отобрать, пока бьется твое сердце. Меч, против которого не спасет ни один щит.
– Должно быть, это какой-то метафорический меч.
И вновь в ответ кряхтение, но мгновением позже старец взмахнул рукой. Он выставил ее, словно копье, и сделал лишь одно рассекающее движение. Однако этого взмаха хватило, чтобы туман сгустился, принял коричневые очертания некоего предмета, а секундой позже земляной серп врезался в стену, вырезав там десятисантиметровую борозду.
– Разве это была метафора?
Я лишь шумно сглотнул. Сделать такое при помощи сабель теперь мог и я, но чтобы без оружия, голыми руками… Нет, я пытался, конечно, потому как эта идея пришла мне в голову буквально на следующий день после первого успеха на арене Териала, но результат был нулевой.
– Меч, – произнес старец. Он поднялся, а потом нагнулся и приложил свою морщинистую ладонь к моей груди: – Ищи его здесь.
С этими словами тренер решительно направился на выход, но у двери остановился и бросил через плечо:
– Снаружи будет дежурить человек. Когда тебе станет совсем плохо, то кричи громче, чем будешь кричать в попытках выбраться из собственных ножен.