К разрезавшему горный массив ущелью я добрался в совершенно измотанном виде и без запаса восстанавливающих зелий.
Еще одной причиной, почему я согласился на предложение этой команды, был выбор локации. Ущелье смеха – очень специфическое место с особой историей.
Когда-то здесь расположился табор большой артели скоморохов, которые сдуру умудрились поссориться со своей покровительницей. Вроде бы Хранительница праздности и веселья с милым именем Литу обладала легким и незлобным нравом, но в этот раз имеющаяся в каждом духе темная ипостась разошлась не на шутку. И причина для злости у нее была – решив увеличить свои доходы, артель перешла под опеку Шохура. С поддержкой Хранителя коварства скоморохи не только веселили народ, но и неплохо обирали его, иногда не брезгуя убийствами.
В общем, Литу это не понравилось, и решившие заночевать в ущелье скоморохи там и остались. Теперь им суждено вечно веселить народ именно здесь, но жаждущие развлечения разумные обходили это место десятой дорогой. И только такие, как команда Морогана, посещали представления проклятых скоморохов, но отнюдь не с целью похохотать.
– Зацеп, ты в норме? – спросил Мороган, дав мне пару минут поваляться на траве.
– Если в ближайшие полчаса не будем бегать, то все в порядке.
– Не будем. Сейчас только медленно и глядя во все стороны. Не самое веселое место.
– Ну и славненько, – сказал я, со стоном поднимаясь на ноги. – Можно, зверушку выпущу?
Лидер недовольно сжал губы, но возражать не стал.
Абу возник в воздухе и тут же забрался на мое плечо, а вот после этого мой питомец повел себя странно. Он оскалился и зарычал на Морогана. Ну, рыком это, конечно, не назовешь, так – полувизг-полухрип…
– Он у тебя не бешеный?
– Вроде нет, – ответил я, удивленно глядя на мартышку. – Абу, у тебя что, бананы скисли?
Разбираться со странностями поведения питомца никто не собирался, и группа, образовав боевой ордер, двинулась ко входу в ущелье.
Я быстро напялил на себя перекрашенный в камуфляж наряд скомороха и постарался не отставать.
Судя по поведению членов отряда, они здесь не первый раз, а вот меня открывшийся вид выбил из колеи.
Трудно передать увиденное, но больше всего это было похоже на огромный цирковой бивуак, который вымер лет эдак триста назад. Все палатки и шатры зияли прорехами, а канаты свисали вниз размочаленными и лохматыми лианами. В прошлом веселые краски на полотнищах и деревянных деталях фургонов давно выцвели. К тому же все было припорошено пылью, которая, казалось, не лежала на предметах, а глубоко въелась в них.
Плотное полотно тишины прокалывали лишь тихий звон раскачивающихся на слабом ветру колокольчиков и шелест обрывков ткани.
Внезапно тишину рассек утробный смех. Не знаю как у моих напарников, а вот у меня по спине пробежал холодок.
В принципе подобный антураж больше подходил для Союза вольных городов. Американцы с детства практически поголовно страдают так называемой коулфобией. Впрочем, благодаря голливудским страшилкам, боязнь клоунов прижилась и у нас.
Блин, не хватало в придачу к зарождающейся арахнофобии получить еще и эту мерзость…
Тесно стоящие шатры сильно ограничивали обзор и превращали ущелье в огромный лабиринт.
– Хой! – вдруг крикнул рыцарь-танк, и тут же в его щит врезался большой тесак, а следом на группу скакнуло нечто в ярких лохмотьях и на длиннющих ногах.
Танк не сплоховал, прыгнув вперед и перерубив мечом ноги-ходули. Мутировавший до неузнаваемости циркач свалился на землю, но даже на обрубках ходулей не утратил подвижности; он резко прыгнул через шагнувшего назад танка, но напоролся на удар «воздушного молота» и отлетел назад. Теперь ему подняться не дали – «воздушный вихрь» подхватил корчащееся тело, в которое тут же начали втыкаться стрелы.
Через две секунды все закончилось.
Пуллер, на должности которого в этой команде находился убийца-даггер, прикоснулся к телу, выгребая добычу.
– Дальше! – скомандовал Мороган.
Следующий противник обнаружился за поворотом. На этот раз их было трое – посреди небольшой площадки между звериными клетками и двумя шатрами обнаружилась компания скоморохов с раскрашенными лицами, игравшая в кости на большой бочке. Казалось, они не обращают на нас ни малейшего внимания. Но когда пуллер шагнул вперед, собираясь вытащить цель, державший стакан с костями скоморох сделал резкое движение.
Вылетевшие из стакана кости устремились к даггеру, в полете превращаясь в огненные шары.
Ловкости кинжальщику было не занимать – он моментально упал на спину. Первый шар сбил щитом танк, а два других остановил «воздушный щит» в исполнении мага.
Жизнь танка немного просела, на что тут же среагировал лекарь, вернув линейку жизни в первоначальное состояние. В отличие от Дуняняши, он сделал это парой скупых жестов.
Разочарованно взревев, два чрезмерно толстых и один худой как щепка, скоморохи, выхватив какие-то крюки, рванули к нам.
Оба танка встали рядом, а вот пуллер не скрылся за их спинами, а, скакнув за штабель раскрашенных коробок, исчез. Он еще явно скажет свое слово в этой драке.
Танк-рыцарь принял толстого скомороха на каплевидный щит, по которому тут же пробежала сиреневая волна. Монстр отреагировал на это довольно странно – он внезапно обмяк и мешком свалился под ноги рыцарю. Танк не стал медлить и, подняв щит, воткнул его острую нижнюю часть в спину толстяка.
Второго толстяка встретил танк-варвар, но не принял на щит, а врезал ему в грудь шипастой булавой. Острия с мерзким хлюпом вошли в плоть, но силы удара хватило, чтобы отбросить скомороха назад.
Худой мутант решил повторить подвиг «ходунка», причем с тем же успехом. Воздушник встретил прыгуна «плотной волной». Либо маг перестарался, либо так было задумано, но скомороха отбросило метров на пятьдесят. Кувыркающееся тело улетело за большой шатер, причем скоморох продолжал хохотать даже в полете.
Рыцарь добил прижатого к земле толстяка, а вот варвар не успел – внезапно позади поднимающегося на ноги скомороха появился даггер и начал втыкать кинжалы в широкую спину со скоростью швейной машинки.
– Заходим внутрь, – сказал Мороган, едва дождавшись, пока пуллер оберет тела.
Довольно небольшой шатер внутри выглядел намного больше, чем снаружи, и представлял собой практически стандартную арену бродячего цирка.
– Это точка агра, – оценив обстановку, скомандовал Мороган. – Троян, Зацеп – в центр. Держим круговую оборону.
Как только мы заняли позиции, под куполом пронесся противный смешок, и из полумрака зрительских мест на арену полезли обитатели цирка. Половина из них хоть как-то напоминали людей и когда-то были скоморохами, остальные давно превратились в сюрреалистический микс живых людей и циркового оборудования.
Тяжелее всего нам пришлось с метателем ножей и парочкой гимнастов. Перемолов основную массу мобов, танки не сумели удержать гимнастов, а засевший под куполом метатель практически в ноль слил мага. Целитель Троян в последнюю секунду сумел отвлечься от потрепанного варвара и удержать мага.
Приободрившийся воздушник резко сдернул метателя ножей вниз, где его буквально растоптал рыцарь.
– Контроль! – крикнул лидер, но кому был направлен этот призыв, стало понятно, лишь когда в темной нише завихрилась тьма и оттуда чуть ли не в обнимку вывалились наш киллер и его собрат из проклятых скоморохов.
– Тут все, – сказал даггер, символически вытирая кинжалы об одежду моба.
– Зацеп, твоя очередь, – повернулся ко мне Мороган.
В этот раз я уже не зевал и, пока остальные дрались, старался высмотреть пятна замков, но пока ничего не было.
Чтобы облегчить работу, маг повесил за моей спиной светящееся облачко. По крайней мере, это помогло мне осмотреть шатер, не спотыкаясь о всякий мусор. Первое пятно я нашел под трибуной. Рядом тут же оказался даггер.
Замок сюрпризов не преподнес и открылся без проблем. Я отодвинулся в сторону, позволяя убийце забраться внутрь.
– А неплохо, – хмыкнул киллер и, чуть подумав, добавил: – Не знаешь, убийца может взять профу взломщика?
– Не, – мотнул головой я, – здесь либо крутизна, либо ловкие ручки. У меня даже невидимости нет, только «скрыт».
– Да уж, все и сразу – не бывает, – улыбнулся убийца.
Второй тайник мы обнаружили совсем рядом с первым. В нем находилась еще одна кучка серебра, которую я с нескрываемым удовольствием переместил в сумку.
Неплохо – полторы сотни баксов единым махом. Внутри меня начал разгораться азарт.
Третий замок задорно подмигнул мне от бортика арены. Там тоже были серебряные монеты – тенденция, однако.
Закончив выгребать серебрушки, убийца посмотрел на ящик, который, кстати, был мною уже осмотрен.
– А это не тайник?
Всмотревшись внимательнее, я действительно увидел еле заметное свечение.
– Действительно, похоже внимательность у тебя на уровне.
– Тем и живем, – фыркнул убийца.
Этот замок был третьего уровня, а это обещало хороший улов и, что самое главное, добыча по договору принадлежала мне.
Из девяти кнопок активными были шесть, и не будь у меня второго уровня взлома, пришлось бы выбирать три из шести. Но благодаря умению система подсветила три верных варианта и один неверный. Что по этому поводу говорит теория вероятностей, мне в этот момент было безразлично. В походе с Шалыми мне поддавался каждый третий замок, который был на уровень выше моего навыка.
– Ну, с Богом, – прошептал я и нажал на три кнопки из четырех подсвеченных.
Когда замок щелкнул и дверца в ящике чуть приоткрылась, я едва сдержал вопль радости. Моя рука осторожно открыла дверцу и… замерла на полпути к скрывающемуся в нише предмету. За секунду до этого в ушах тренькнул сигнал пришедшего сообщения.
– Не так быстро, – без особого злорадства, но и без раскаяния произнес убийца. – Пожалуй, нам это пригодится больше, чем тебе.
Я напряг мышцы, но от этого лишь больше скрючился – стан убийцы был не хуже, чем у Тэмуджина.
Мороган обошел ящик и присел передо мной.
– Ничего личного, взломщик, – заглянув мне в глаза, сказал патилидер. – Вас, халдеев, нужно ставить на место. Ты захотел больше, чем тебе позволили, и получи по заслугам.
Говорить, что ни о каких запретах мне не известно, смысла не было, поэтому я ограничился лишь свирепым взглядом.
Где-то на заднем плане завизжал Абу, он наверняка попытался кого-то укусить.
Добивать они меня не стали, просто ушли. Через пару секунд стан сошел, но в шатер уже заглянул пузатый скоморох с окровавленным тесаком.
Я, конечно, попытался вывернуться, используя свои навыки в акробатике, даже забрался на канат под куполом, но там меня встретил уже местный акробат и, вцепившись в мою спину, сдернул вниз. В момент приземления мне выпала роль амортизатора, так что мир мигнул красным, выбрасывая моего перса в личный кабинет.
Вставать я даже не пытался и сразу вышел в реал.
Глава 5
Остаток дня и следующее утро я потратил на вдумчивый анализ. И результат меня не очень порадовал. Негласные правила в среде игроков пока работали против меня. Возможно, удержание взломщиков в узде распространялось лишь на крупные кланы, это следовало проверить, но все равно нужно менять тактику.
Несколько часов, проведенных в сети, окончательно убедили меня, что одиночке в игре не заработать. Мне нужен напарник. Далеко ходить за ним не нужно – Тома мне уже плешь проела требованиями срочно обеспечить ей допуск в Сэкаи. При этом она воспринимала будущие приключения как развлечение. Что ж, мою сестричку ждет небольшое разочарование.
Так, теперь – что насчет формальностей? Все оказалось намного проще, чем выглядело на первый взгляд. Стоило только зайти в кредитный отдел официального сайта корпорации, и тут же выяснилось, что получить капсулу для сестры можно было сразу после достижения мною профессии взломщика. Виртуально-реальный банк давал игрокам различные кредиты. Золотом они, конечно, не швырялись, но тем, кто добрался до второго этапа основной профессии, предоставлялся не то чтобы кредит, а возможность получить еще одну капсулу в долг, тем самым увеличивая количество дорогущих аккаунтов.
В улаживании формальностей моя сестра была намного сильнее меня, поэтому, собрав необходимую информацию, я позвонил Томе и свалил все на нее.
Ничего: хочет играть – пусть работает. С моей стороны нужно было лишь отправить от имени Зацепа заявку на приобретение игровой капсулы в долг.
Это наверняка займет немало времени, так что не мешало бы проверить некоторые догадки, перед тем как резко менять игровую стратегию.
Уже когда лепестки полушлема нейроинтерфейса начали сходиться, я кое-что вспомнил и, позвонив Томе, поставил жесткое условие: не создавать персонажа без моего разрешения.
Сестричка у меня страсть какая шустрая, и чтобы побыстрее оказаться в игре, может попросту загнать ребят из корпорации.
Дебаф уже давно спал, и тело Зацепа вновь было налито силой, но я все равно немного полежал в кровати, собираясь с мыслями.
Выход из кабинета преподнес любопытный сюрприз. Изнутри я открыл нормальную дверь, а когда удивленно развернулся, то увидел, что это уже не дверь, а полог палатки.
Войти обратно не получилось, но в этом нет ничего удивительного – выходил я из своего кабинета, а войти пытался в один из гостевых шатров лагеря трапперов. Теперь, чтобы вернуться, нужно заплатить серебряную монету сидящему за раскладным столиком смотрителю.
С подобным нюансом мне еще не доводилось встречаться. Так как моего персонажа убили далеко от столицы, возрождение произошло в ближайшей гостинице.
Конечно, назвать десяток небольших шатров отелем будет сильным преувеличением, но факт оставался фактом.
Охотничий лагерь наполовину являлся строительной площадкой. Отовсюду доносились стук топоров и визг пил. Интересно, это строительство являлось перманентным или вскоре на этом месте появится нормальный городок?
А мне здесь нравится. Это еще не город, но уже и не палаточный лагерь. Трава до конца не вытоптана, повсюду витает запах свежеспиленного дерева, а дорожки покрывает свежая стружка.
Обязательный для любого населенного пункта Сэкаи рыночно-информационный столб и представительство гильдии наемников нашлись в самом центре строящегося городка.
Ждать не хотелось, и пришлось потратить на несколько серебряных монет больше. Благо в Ущелье смеха меня свалили мобы, а не игроки, так что деньги остались на месте, как и остальные вещи.
Доплата позволила на только разместить мою заявку на гильдейском портале, но и сделать рассылку всем, кто находился в округе.
Первый же ответ полностью меня устроил, и это неудивительно, потому что на этот раз у меня были минимальные требования.
– Привет, – жизнерадостно встретил меня возле поста стражи лучник-человек. – Меня зовут Дыроколлер.
В принципе его перегруженный смыслом ник я увидел и без его представления, хотя это уже мелочи.
Команда была молодой и необкатанной, но и это меня устраивало.
Назвавшись, Дыроколлер перечислил имена своих соратников, среди которых были сразу три танка и ни одного лекаря. Танкующую часть отряда представляли два полугнома и полуорк. Также в этой, так сказать, банде имелись два человека-мага, причем оба огневики, и еще один полуэльф-лучник. Да уж, компания заточена под лихую и, скорее всего, самоубийственную атаку, без малейшей тактики, не говоря уж о стратегии.
– Условия устраивают? – уточнил я, не желая лишних споров.
– Да, – небрежно махнул рукой Дыроколлер.
В этот раз мы обошлись без маунтов – до Ущелья смеха было не так уж далеко. Благодаря забегу с бандой Морогана моя выносливость позволяла держать темп, заданный нетерпеливыми игроками на десяток уровней сильнее меня.
Повторное посещение долины уже не было для меня шоковым, хотя неприятная дрожь присутствовала. Что-то неуловимое давило на психику и вызывало постоянную тревогу.