А там, в глуши непроходимой, где нога человеческая не ступала, на берегу сонного озерка, поросшего камышом, затянутого ряской, сидел сам Водяной — старшой над всей нечистью.
Развалился Водяной на троне из ивовых прутьев и дремлет: разморило его осеннее солнышко. На нём кафтан богатый — из тростника сотканный, на лысине — камышовый венок, лицо зеленью отливает; из себя огромный, пузатый.
Дела он все справил — леших да бесенят в разные стороны разослал козни дьявольские строить, добрым людям вредить.
Остановился перед ним Чёрный Леший. Водяной один глаз открыл и спрашивает:
— Зачем пожаловал?
— Да вот украл я у бедняка краюшку хлеба, — проскрипел леший, — думал, он ругаться станет, нас, чертей, поминать…
— Ну и что? — встрепенулся Водяной. — Проклинал?
— Нет. Здоровья пожелал тому, кто его хлеб съел.
— Здоровья, говоришь, пожелал? — покачал Водяной головой, большущей, как дыня. — Закрома у него небось полнёхоньки. Что ему хлеба ломоть!
— Какое там! Во всей округе беднее его не сыщешь. С хлеба на квас с семьёй перебивается. Теперь до самого вечера во рту крошки не будет.
Услыхал это Водяной, брови насупил да как рявкнет:
— Ах ты негодяй! Иль ты забыл, что лешие и бесы тоже свою честь блюсти должны? Последний кус хлеба украл у бедняка? К богачу небось потрудней в сундук залезть. Стыд и срам! Пусть люди бедняков обижают. Беги что есть мочи и положи хлеб, откуда взял.
— Да как же я положу? — захныкал леший. — Раскрошился он весь, а крошки птицы склевали.
Водяной приложил палец к носу и задумался.
— Не можешь отнести хлеб — службу ему сослужи. В работники к нему наймись. Послужи мужику верой-правдой, а через три года возвращайся. А до этого и на глаза мне не показывайся!
Делать нечего. Водяной — над всеми бесами и лешими старшой, и никто его ослушаться не смеет. Выскочил Чёрный Леший из топи болотной, оземь ударился, в пригожего малого обратился и к мужику подходит.
Солнце уже за дальним лесом схоронилось, и голодный мужик домой собрался.
Еле волочит он ноги, лошадь спотыкается, соха на камнях, на выбоинах подпрыгивает. А у мужика нет сил её придержать. В глазах темно от голода и усталости.
Тут подходит к нему незнакомец. Глаза зелёные, точно лесные озёра, волосы, как вороново крыло, чёрные, над алыми губами тёмные усики топорщатся, лицо румяное — кровь с молоком!
Залюбовался мужик парнем, а что у него глаза злым огнём горят, этого он не приметил.
Незнакомец соху за рукояти ухватил и говорит:
— Дайте-ка я вам помогу, хозяин!
Свистнул парень, и лошадь, будто дотронулись до неё волшебной палочкой, встрепенулась, весело заржала и помчалась домой. Ни дать ни взять молодой жеребец! Мужик диву даётся.
— Наймите меня в работники, — молвит парень.
Ещё пуще удивился мужик.
— Какая тебе корысть к бедняку наниматься? Мы и сами-то впроголодь живём, а тебе ещё платить надо…
А тот в ответ:
— Не надо мне никакой платы. Не гоните меня и в убытке не останетесь.
И просил он так настойчиво, что мужик даже испугался малость. Почём знать, кто он, этот пришелец? Может, разбойник, что от справедливой кары прячется, безопасное убежище ищет? Прогонишь его, он ещё мстить станет. «Лучше не ссориться с ним», — решил бедняк и говорит:
— Ну что ж, поживи недельку, а коли понравится, насовсем оставайся.
Так вот и поселился леший у мужика. Первым делом стал он коня в силу приводить: скребницей чистит, отборным овсом кормит, ключевой водой поит. А откуда он овёс брал, мужику невдомёк.
Недели не прошло — коня не узнать, словно подменили его. Бока округлились, шерсть блестит, грива расчёсана. Идёт-пританцовывает, ровно девица на свадьбе. День-деньской без устали работает, а в телегу запряжёшь — так и рвётся вперёд, вожжи не удержишь.
Соседи смотрят: что за диво? Откуда у мужика такой конь? Купить — не купил, потому что гроша ломаного у него нет. Обменять — не обменял, потому что без обмана здесь не обойтись, а он хоть и бедный, да честный мужик. Да и масть у коня та же, и шрам на спине. Чудеса, а может, колдовство?
Батрак коня в силу привёл, за корову принялся. По обочинам, по придорожным канавам её пасёт, траву посочней носит. Возвращается корова с пастбища — вымя у неё что твоё ведро.
Пьют мужиковы ребятишки молока вдоволь. Побелели они, потолстели. Чирикают весело, как воробьи, когда солнышко пригреет.
«Хороший батрак, усердный, — думает мужик. — Хлеба ест мало, а работает за семерых».
— Оставайся у меня, живи, — говорит он лешему. — Мне такой работник надобен.
Обрадовался леший. Не то несдобровать бы ему. Как покажешься на глаза Водяному, приказа его не выполнивши! У нечисти на этот счёт строго!
Прошло сколько-то времени, и вот говорит батрак мужику:
— Пора поле под озимую пшеницу пахать, не то поздно будет.
А мужик в ответ:
— Да я уже полоску запахал и рожь посеял. Надо ведь и под картошку клочок поля оставить.
— А вон тот кусок возле болота разве не ваш?
— Мой-то мой, да толку-то что, — со вздохом говорит мужик. — Кочки да мхи пахать не станешь.
— Давайте я попробую.
— Лошадь не осилит.
— У меня осилит. А зерно для посева я сам раздобуду.
Согласился мужик. Пускай этот чудно?й батрак поступает по своему разумению. Коли он сам зерно достанет, значит, убытка никакого не будет.
Распахал леший болото. А ночью полетел с мешком, у всех хомяков в округе кладовые обчистил и к полевым мышам в норки заглянул. Писк, плач поднялся — за десять вёрст слышно! Приволок леший мешок пшеницы — ну прямо чистое золото! — и засеял поле.
Увидели это соседи, от смеха животы надорвали.
— Вот дурак! Зерно в болото швыряет. Уж лучше бы жабьим помётом засеял, хоть жабы развелись бы.
Смеются соседи, пригорюнился хозяин. А батрак знай своё дело делает да помалкивает.
Пришла зима. Землю сковал лютый мороз. Зато весна настала на редкость дружная, тёплая. А летом — сушь да зной! Самые старые старики такой жары не припомнят.
Солнце огнём жжёт, палит. Напрасно жалобно кричат птицы — дождя просят. Земля потрескалась, трава на лугах пожухла-пожелтела, поля толстым слоем покрыла пыль, колоски печально поникли.
А у мужика на болоте пшеница стеной стоит, налитые колосья к солнцу тянутся. Пришло время, сжали пшеницу. Урожай собрали сам-сто.
Насыпал мужик полнёхонек амбар: и на хлеб, и на семена хватит, да ещё на продажу останется. И хотя несуразной цены он не заламывал, а всё же и в кубышку немного отложил.
На батрака он со страхом, с почтением поглядывает. А батрак работает себе да посвистывает как ни в чём не бывало.
Вот настало время поле пахать, батрак и говорит мужику:
— В этом году пески пахать будем.
— Пески? Да там испокон века не росло ничего — ни былинки, ни травинки.
— У меня, хозяин, вырастет.
Не стал ему перечить мужик: знал, парень он проворный, башковитый. А соседи опять хохотали до упаду, когда мужик с батраком выехали пустошь пахать.
Запахали, посеяли, забороновали, управились — и стали ждать.
В том году лето выдалось дождливое: ни клочка голубого неба, ни солнечного лучика. Серые струи дождя уныло плещут по лужам, барабанят по крышам хат, текут по размокшим дорогам — ни пройти, ни проехать.
Поле мужика, что в низине, озером разлилось. Хлеб сгнил на корню, а на пустоши пшеница уродилась на диво. Опять собрал мужик урожай сам-сто.
Не смеются больше соседи, не до смеха им. «Откуда батрак знает, какая погода будет?» — гадают они.
На третью осень вышел как-то ночью батрак и давай с болота на пустошь грязь носить, а песок с пустоши — на болото. Огромный кус поля осушил, огромный кус удобрил. Теперь у мужика вся земля пахотной стала, для сева пригодной. Засевай да урожай собирай.
Каждому ясно: такая работа не под силу человеку. Проснулся утром мужик, увидел, что батрак сделал, сплюнул потихоньку, перекрестился и ни о чём больше его не спрашивал. Стороной обходил и с опаской поглядывал.
А батрак сложа руки не сидит. Пшеницу, рожь, ячмень посеял, картошку посадил. Хватило места и для капусты с горохом. Урожай осенью собрали невиданный.
Полон у мужика амбар, полон овин. И никакой он теперь не Горемыка, хотя соседи по старой памяти его так называют. Одежда на нём исправная, лицо гладкое, румяное. А ребятишек с женой не узнать, будто и не они это вовсе.
Время идёт, и третий год уже на исходе.
Настала лунная сентябрьская ночь. Месяц высоко на небе висит и заливает землю потоками голубого света — да такого яркого, что самый маленький гвоздик на дороге разглядишь, зато привычные предметы не различишь: до того этот свет обманчив.
Вот вышел батрак в глухую полночь на порог, оземь ударился, в лешего обратился и к трясине — к болоту помчался.
А там меж ивами и ракитами, меж зельем болотным, на берегу озерца, камышом и ряской заросшим, пляска, гульба — дым коромыслом! То нечисть разная: кикиморы да русалки, лешие да бесы, упыри да оборотни хороводы водят, скачут, визжат, по-собачьи брешут, гогочут. А над головами у них огни болотные горят, точно венки огненные.
Водяной на трухлявом пне сидит, дудочку себе смастерил и наигрывает — лягушачьими лапами перебирает, на серебряную луну любуется. Остановился Чёрный Леший перед Водяным, поклонился до земли и говорит:
— Вот и я! Кончилась моя служба. Верой-правдой послужил я мужику три года.
— Коли так, оставайся с нами! Ступай потанцуй, пока луна не померкнет, пока небо на востоке не зарумянится.
Но Чёрный Леший к месту пристыл, в затылке чешет, с копытца на копытце переступает.
— Чего тебе надобно? — спрашивает Водяной.
— Всемогущий господин и повелитель! Помог я мужику из нужды выбиться. Украденный кусок хлеба стократ ему вернул. Так и оставить мужика в довольстве, в достатке?
— А чего же ты хочешь?
— Малость подшутить над ним на прощание.
— Смотри только, чтобы вся работа не пошла насмарку.
— Не бойся!
Хлопнул Водяной в зелёные ладоши и закричал громким голосом:
— Эй вы, бесы, лешие, идите-ка сюда!
Сбежалось к трухлявому пню нечистых видимо-невидимо. Стоят, шеи вытянули, ждут, что старшой скажет.
Так и так, говорит он им.
— Дозволь ему над мужиком подшутить! Дозволь! — завопили, заверещали, заржали бесы, лешие, кикиморы.
Водяной ударил себя по зелёной ляжке и говорит:
— Ладно! Будь по-вашему! Недаром мы нечистой силой зовёмся, значит, наше дело козни строить, проказить, людей пугать. Сыграй шутку со своим хозяином. Да смотри чести нашей не посрами!
У Чёрного Лешего глаза, как плошки, загорелись.
— Не бойся, не посрамлю!
До рассвета плясал и пел леший со своими. Плясал — до упаду, пел — до хрипоты. А когда на востоке заалела заря, стукнул козлиным копытцем об землю и полетел прямиком к хате мужика.
А мужик спит себе спокойно и ни о чём не подозревает.
Наутро говорит батрак мужику:
— Служил я тебе, хозяин, верно и никакой платы не требовал. А теперь давай рассчитаемся, мне в путь пора.
А мужик и рад от батрака избавиться.
— Правда твоя, преумножил ты моё добро. Говори, сколько тебе заплатить?
— Ни много ни мало: меру ржи.
Удивился мужик:
— А на что тебе зерно? Ведь на себе ты его не потащишь?
Смеётся батрак в ответ:
— Насыпьте зерно возле печки да котёл дайте побольше. Стану зерно варить.
— Варить зерно? И что же получится?
— Увидите.
Принялся батрак за дело. Залил зерно водой из такого ключа, что никогда петушиного пения не слыхивал. Варил, парил, цедил, доливал, переливал и никому через плечо заглянуть не позволил.
Долго ли, коротко ли, приглашает батрак хозяина к столу. На столе бутылка, а в ней словно вода прозрачная, только запахом острым в нос ударяет.
— Что это? — спрашивает мужик.
Батрак скалит белые свои зубы и говорит:
— Питьё такое.
— Отродясь такого не видывал: ни квас, ни мёд, ни пиво!
— Чего понапрасну глядеть — глазами не распробуешь. Глотните-ка!
Попробовал мужик и скривился: горько и язык жжёт.
— Да вы побольше! — уговаривает батрак.
Мужик отпил и сплюнул с отвращением.
— Тьфу ты, гадость!
Приуныл батрак: неужто шутка не удалась?
— Не угодил, значит? Не понравилось моё угощенье? Глотните, хозяин, ещё разок, сделайте милость!
Выпил мужик стаканчик, выпил другой. В голове у него зашумело, хата заходила ходуном. Того и гляди, стены рухнут, задавят насмерть. Хочет мужик встать, да не может: ноги не слушаются. Хочет слово молвить — не может: язык заплетается. А батрак захохотал да так на мужика уставился, что у того мурашки по спине побежали. Догадался он, кто у него в батраках служил три года, и с горя третий стакан выпил. Выпил и под лавку свалился.
Загоготал глумливо Чёрный Леший, остатки варева по бутылкам разлил, выскочил в окно и был таков!
Проспал мужик под лавкой до вечера, проснулся — на душе тоскливо, свет белый не мил. А увидел бутылки на столе, словно клещами к ним потянуло.
Встал он, позвал соседей и всю ночь потчевал их дьявольским зельем.
С той самой поры обеднели крестьяне. Работа у них не спорится, всё из рук валится. Да и как работе спориться, если они каждую ночь к бутылке прикладываются, а наутро с больной головой встают.
И пошло у мужика прежнее горемычное житьё: опять бесхлебица, бессолица, в доме раззорица.
Вот какую злую шутку Чёрный Леший с мужиками сыграл.
Пять овечек
За тремя горами, за тремя лесами, над быстрой речкой замок стоял. И в замке том богатый и знатный рыцарь жил — гроза всех врагов.
Богатству его не было счёта. Тысячи мешков зерна собирали подневольные крестьяне с его необозримых полей. Табуны лошадей, стада овец и коров паслись на бескрайних его лугах. Великое множество зверей и птиц водилось в его лесах.
По быстрой речке плыли в столицу суда под белыми парусами, гружённые мехами, шерстью, зерном, бочками с копчёным мясом, сыром и мёдом. Сплавляли по речке дубы да буки, ели да сосны. А из столицы в сокровищницу рыцаря рекой текло злато и серебро.
Была у рыцаря и дружина бравых молодцов — лихих удальцов.
Когда враг отчизне угрожал и король грамоты рассылал — защитников созывал, рыцарь первый в королевский замок с дружиной являлся. Первый кидался в жаркий бой, жизни не щадил.
Всё у него есть: и власть, и слава, и богатство, и жена-красавица, только детей нет.
— Кто утешит, приласкает нас в старости? — горюет жена.
— Услышу ли милое сердцу слово «отец»? — сетует рыцарь.
Шли годы.
И вот нежданно-негаданно подступил к границам королевства могучий враг. Грозится неприятель всех людей истребить, все города и сёла огнём спалить.
Король кликнул клич: на войну всем идти, родную землю защищать.
Простился рыцарь с любимой женой и на далёкую войну отправился. Полгода спит он в седле, одной рукой ложку с похлёбкой ко рту несёт, другую — на рукояти меча держит.
Разбили врага наголову, и поспешил рыцарь со своей дружиной в обратный путь. Едут они, едут, а кругом равнина бескрайняя, камнями усеяна, сухой травой поросла. Ни деревца, ни кустика. Солнце жжёт-палит, а схорониться негде, жажду утолить нечем.
Едут они день, едут второй, вот и третий день на исходе. Чуть живые кони, чуть живые люди. Храбрые воины приуныли, головы повесили. Кони еле бредут, об острые камни спотыкаются. А солнце знай палит, горячий ветер в лицо тучи песка метёт.
Воды! Воды! В ней спасение!
А тут ни речки, ни озерца, ни самого что ни на есть маленького родничка.
Делать нечего, пришлось остановиться — дальше ехать невмоготу. Не погибли на войне от вражеской сабли, знать, от жажды погибнуть суждено. Раскинули воины шатры и упали на землю замертво. Кони головы понурили, дышат с присвистом.
Вот рыцарь посылает воина воду искать — тот ни с чем возвращается. Посылает другого — опять ни с чем возвращается. Восемь раз посылал, восемь раз воины без воды возвращались, а на девятый он сам пошёл. «Может, — думает, — мне посчастливится».