— Закажем, — пообещал капитан, из вежливости принимая цифровой лепесток и вкладывая в свой комм. Обычное дело — ты рекламируешь друга, он рекламирует тебя, бизнес процветает. А наивные инопланетные туристы все схавают, даже если река окажется чахлым ручьем, золотая гора — кучей мусора, а загадочный «плистатинарий» — какими-нибудь развалинами, по виду которых без гида фиг поймешь, древний храм это был или сортир.
Второй, более мелкий инсектоид почему-то заинтересовался стоящими плечом к плечу (чтобы Лика из-за их спин не прорвалась) Тедом и Дэном. Ощупав одним усом одного, а вторым другого, он с любопытством прострекотал:
— Вы партнеры?
— Да, — наивно подтвердил навигатор.
— Нет, — возмутился пилот, — еще чего! Просто напарники.
«А это разве не синонимы?» — удивленно сдвинул брови киборг. Друг показал ему крайне отрицательный кулак.
— Ах да, простите! — спохватился заолтанец, отдергивая усы и смущенно закладывая их за спину. — Я забыл о странном репродуктивном цикле людей и связанных с ним ритуалах.
— Странном? — неугомонно высунулась из-за брата Лика.
— Нас всегда изумляло, что ваши женские особи совокупляются с мужскими в течение всего года, — пояснил инсектоид. — Это так неприлично!
— И рискованно, — поддакнул первый, боязливо крутя усами, как радарами. — Можно нам забрать свой груз?
— Конечно. — Станислав торжественно вручил ему ящик.
Заолтанец проверил его содержимое, удовлетворенно потер щупики и расплатился, в отличие от авшура не пожадничав.
— Вы нас очень выручили, — пояснил он. — Наши запасы сырья уже подходили к концу, а сезон в самом разгаре. Вот, примите в подарок!
— Что это? — Капитан осторожно покрутил в пальцах маленький серебристый шарик размером с лесной орех.
— Пробник нашей продукции. Отменное качество, на центаврианском сырье с усиленной формулой, держится больше восьми часов!
— Спасибо. — Станислав покладисто сунул шарик в наружный кармашек скафандра. Зачем обижать дарителей, если можно просто выкинуть эту рекламную ерунду в утилизатор при входе в корабль. — А вот вам наша визитка, обращайтесь, если еще что-нибудь понадобится.
Инсектоиды дружески распрощались с космолетчиками и засеменили к своему флайеру, на ходу трогательно переплетя усы.
— Приятные ребята, — заметил Тед. — Только обычаи у них, хе-хе, странные.
— Погрешность транслятора, — шепотом возразила Лика, памятуя о проколе с авшуром. — У заолтанцев нет мужских и женских особей как таковых, имеется в виду А-пол и Б-пол. Они оба способны к оплодотворению и вынашиванию потомства, чем и занимаются внутри групп, скрещиваясь между собой только в определенный сезон. Это позволяет выявить дефекты генофонда и избавиться от них.
— А ты про это откуда знаешь? — ревниво спросила Полина, удивленная вторжением на свою территорию. — Ты же ксенопсихолог, не ксенобиолог.
— Так ведь психика не на пустом месте формируется! — Лика с таким вожделением уставилась на Станислава (точнее, на его оттопырившийся кармашек), что тот без слов отдал ей инопланетный «сувенир». — Она — результат истории, анатомии, физиологии, общественного строя и окружающей среды. Вот, например, взять психологический аспект, связанный с размножением. У человека это девять месяцев беременности, трудоемкие роды, беспомощный ребенок, которого нужно долго опекать, затрачивая на это много сил и времени. Результат: дети высоко ценятся, их оберегают, причем не только родители, но и общество в целом, уступают им лучшие куски, убийство ребенка расценивается как ужаснейшее из преступлений, и так далее. Даже изобретение клонирования и инкубации in vitro[3] на это почти не повлияло, это дорогие и далеко не всем доступные вещи. А, скажем, леразиец делает ежегодную кладку на сто — двести яиц, выбирает для воспитания парочку самых крупных, смышленых и ласковых, а остальных уничтожает, чтобы не перенаселяли планету и не портили генофонд расы. И вот теперь попробуй объяснить им понятие «детский дом», не обрисовав ситуацию в целом! Первый вопрос будет: «Почему вы не убили лишних детенышей, пока они были еще мелкими и не могли сопротивляться?» Что, естественно, большинство людей воспримут как оскорбление, а меньшинство — как черный юмор. И если пошутить в ответ: «Ну так помогли бы!» — леразиец охотно поможет! Для него это обычное дело, как если бы жалостливая соседка попросила курицу зарезать. Или возьмем такую вещь, как крылья. Нам известны три птицеподобные расы: шериане, фжи и ма-ка-хан. Но шериане обитают на гористой планете, много времени проводят в воздухе, там же спариваются, и даже сейчас, в век флайеров и антигравов, крылья для них — жизненная необходимость. Утрату крыльев они расценивают как огромное несчастье, впадают в депрессию и, несмотря на все усилия психологов, нередко кончают с собой. У фжи с этим попроще, они и на земле могут свое урвать — хотя, конечно, здоровый партнер ценится выше. А ма-ка-хане исторически с помощью крыльев только перепархивали, им фиолетово, есть они или нет, главное — чтобы число пятнышек на груди было четным. Поэтому у ма-ка-ханина можно спокойно спросить, что произошло с его крылом, для фжи эта тема считается неприличной, но безобидной, а вот шерианину, упаси боже, лишний раз напомнить о его увечье! Истерика и смертельная обида гарантированы.
— А почему число пятнышек должно быть именно четным? — удивился капитан.
— О-о-о, это тоже жутко интересная фишка, завязанная, представьте себе, на климат! Дело в том, что на Ханне редко идут дожди…
— Лика, кончай грузить! — не выдержал Тед.
— А мне интересно, — запротестовала Полина. — Не перебивай!
— Интересно, но нам лучше вернуться на корабль, — решил спор Станислав. — Вечером расскажешь.
— Ладно, — смирилась Лика. — Я это просто к тому, что ксенопсихолог должен быть всесторонне образованным человеком… Не то что какой-то там пилот!
— А почему авшуры так над своими ушами трясутся, ты все равно не знаешь, — поддразнил ее брат.
— Это будет темой моей диссертации, — не смутилась сестра.
— «Почему тайна авшурьих ушей никогда не будет раскрыта»?
— Итак, остался последний груз, — громко сказал Станислав с интонацией «цыц оба!». — Доставка «до подъезда». Во флайер все влезет или придется две ходки делать?
— Утрамбуем, — пообещал Тед. — Правда, для пассажиров уже вряд ли место останется.
— Сам справишься?
— Конечно! — снисходительно подтвердил пилот — больше для сестры, чем для капитана, но оба посмотрели на него весьма скептически.
* * *
Влезло все, даже полтора свободных места осталось — на переднем пассажирском сиденье и на заднем, если сесть боком.
— Слетать с тобой? — предложил Дэн.
— Давай, поможешь разгрузиться. — Тед спохватился, что картридж оксигенератора на исходе, и вернулся в корабль за новым.
Киборг на всякий случай прошелся по грузовому отсеку, проверяя остальные грузы, — нет ли потеков-трещин и не слетели ли крепления. Все вроде было в порядке, только один тюк покосился, Дэн поправил.
Возле флайера навигатора ждал сюрприз: нетерпеливо переминающаяся с ноги на ногу Лика.
— Дэн, а можно я на твое место сяду? — вкрадчиво спросила она, когда киборг протянул руку к двери.
— Садись. — Рыжий сдвинул дверь на всю длину, открывая себе проход на задние полсиденья, но девушка быстро шагнула вдоль корпуса, по-прежнему заслоняя киборгу дорогу.
— Нет, я имела в виду, можно я вообще вместо тебя с Тедди полечу? — смущенно пояснила она.
Дэн в упор уставился на нахалку. От друзей, хорошо знакомых с излюбленными приемчиками киборга, он рисковал получить щелбан, но других людей немигающий взгляд DEX'a обычно выбивал из колеи.
— Мне кажется, «Тедди» это не понравится.
— О-о-о, это ему совершенно точно не понравится! — нервно рассмеялась Лика. — Но я хочу поговорить с ним наедине, а это последний шанс.
— Пойдите поговорите в каюте, я подожду.
— Там ему есть куда сбежать! — в сердцах бросила девушка.
— Так, может, он не хочет с тобой говорить?
— Хочет, только пока этого не знает! А мне очень-очень надо!
— Как с тестами? — Рыжий пустил в ход тяжелую артиллерию: приподнял левую бровь, из-за шрама изломившуюся чрезвычайно скептически.
— Ну, Дэн, ну пожалуйста… — У Лики сделался такой убитый вид, что навигатор понял: на сей раз его согласие действительно имеет значение и от него многое зависит. Хотя получить оное девушка уже не надеется, наученная горьким опытом.
— Ладно, летите. — Дэн отступил от флайера.
— Серьезно?! — Лика просияла и торопливо полезла в кабину. — Спасибо-спасибо-спасибо! Дэнечка, ты просто прелесть! Я тебя обожаю!
— Но с одним условием, — неподкупно осадил ее киборг.
— Больше никаких тестов? — понимающе вздохнула девушка.
— Нет, — огорошил ее Дэн. — Научи меня делать печенье.
— Заметано! — Лика пристегнулась, поерзала в кресле, послушно подстроившемся под ее спину и, снова ощутив себя на коне, с воскресшим энтузиазмом предложила: — Слушай, я тут подумала: а давай
* * *
Обнаружив в соседнем кресле Лику, Тед проворчал: «Предатель!» — но гнать сестру не стал.
— Хочешь покататься?
— И покататься, и поболтать. Ты же не против? — Девушка невинно хлопнула ресницами.
Пилот почуял подвох, но решил, что пусть лучше сестренка ему голову морочит, чем команде.
— Пристегнись, — проворчал он и, дождавшись зеленого огонька на панели, снял шлем. Лика радостно последовала его примеру: сколь бы прозрачной ни была лицевая панель, без нее все равно удобнее. — Только чтоб не смела под ногами мешаться, когда я груз сдавать буду, ясно?
— Когда это я мешалась? — тут же взъерошилась сестра. — По-моему, только помогала, даже твой капитан оценил!
— Ну да, особенно когда ты его дураком перед аммами выставила.
— Ничего подобного! Он же прекрасно знает, кто тут настоящий альфа-самец, и по такой ерунде не заморачивается. Ладно, полетели уже!
Лика откинулась на спинку сиденья и с улыбкой уставилась вперед, изображая пай-девочку (которая прекрасно понимает, что, пока флайер стоит на земле, выкинуть ее из кабины куда проще, чем в воздухе).
Тед подозрительно на нее покосился, но все-таки включил двигатель.
Минут пять Лика молчала, действительно наслаждаясь полетом. Как и обещали заолтанцы, из поднебесья Гамма выглядела гораздо красивее, в золотисто-ржавых, будто осенний лес, тонах, да и кататься с братом девушка любила. Сделать пару рывков и «горок» ему не помешала даже полная загрузка флайера, а на обратном пути наверняка еще интереснее будет.
— Слушай, я тут прикинула — голой стипендии мне на житье все-таки маловато будет, — вкрадчиво начала Лика. Тед снисходительно заухмылялся, решив, что за этим сестра к нему и подсела, но та невозмутимо продолжила: — Поэтому я решила взять подработку. Вот, гляди, какую мне визиточку в галамаркете дали!
Девушка потыкала в экранчик коммуникатора, и тот зажурчал томным женским голосом:
— Всегалактическая сеть заведений быстрого свидания «Матушка Крольчиха» поможет симпатичным раскрепощенным студенткам подработать в выходные и на каникулах! Гибкий график, бесплатное обучение, профессиональный рост!
Теодор, у которого была скидочная карточка этого заведения (причем уже десятипроцентная), в ужасе повернулся к сестре и с облегчением обнаружил, что та давится смехом.
— За такие шуточки… — проворчал пилот. — Чтоб не смела и близко туда подходить, ясно?!
— Тедди, ты чего, совсем дурой меня считаешь?!
— А на фига ты вообще эту дрянь брала?
— Тебя подразнить. — Лика вытащила из кармана следующую игрушку — подаренный инсектоидами шарик. — Интересно, как им пользоваться? Просто по коже покатать или раздавить?.. Ой!
Тед сдавленно ругнулся и потерся обрызганным ухом о плечо.
— Может, хватит меня всякой дрянью поливать?!
— Эта, по крайней мере, не бабская, — виновато хихикнула сестра. Как и почему сработал пульверизатор, она не поняла, а пробник оказался одноразовым и тут же спекся в маленький черный комочек.
Пилот выставил вентиляцию на максимум. Запах был не то чтобы противный и въедливый, но до того чуждый, что даже не с чем сравнить.
Мрачное сопение брата задело Лику куда сильнее ответной колкости.
— Тедди, чего ты на меня постоянно злишься? — не выдержала она.
— Злюсь? — искренне изумился парень. — Брось, мы же с тобой с детства цапались, но ты никогда не обижалась!
— Ты тоже!
— Я и щас не обижаюсь. Просто занят.
Тед сверился с приборами и взял чуть правее.
— А за голографии?
— А до тебя до сих пор не дошло, что это была паршивая идея?
Лика отвернулась к боковому окну, будто изучая изнанку близких облаков, а потом с горечью призналась:
— Знаешь, мне кажется, что после побега из дома у меня вообще никого не осталось. Ни родителей, ни брата.
Флайер потрясенно вильнул.
— Блин, ну что ты за чушь несешь?! А я тогда кто?
— Не знаю, — честно сказала Лика. — Тедди, я тебя семь лет не видела! Сначала мы каждую неделю созванивались, потом раз в месяц, затем ты вообще на полгода пропал, а теперь я за пару дней узнала о тебе от команды больше, чем от тебя самого за все эти годы. Да я понятия не имею, кто ты!
— И что, я из-за этого перестал быть твоим братом? Я все равно никогда тебя не брошу.
— Потому что обязан?
— Чего-о-о?!
— Того, что ты ведешь себя точь-в-точь как наш папаша! Относишься ко мне как к ребенку, а мое мнение тебя совсем не колышет — гораздо важнее, что о тебе соседи, то есть команда подумает!
— Ничего подобного, — возмутился Тед. — Я просто о тебе забочусь!
— Ага, папа тоже так говорил! — Лика чувствовала, что перегибает палку, но ее уже несло с недостойной психолога скоростью.
У Теодора с тормозами были еще более сложные отношения.
— А сама-то?! Приперлась ко мне на работу, как к подружке на вечеринку, и выпендриваешься перед моими друзьями и начальством, пытаясь доказать, что круче меня!
— Умнее так точно!
— Ладно, если я скажу, что мне на тебя наплевать, тебе легче станет?
— Да! Это, по крайней мере, честно! — вызывающе выпалила девушка.
— Тогда вали куда хочешь и делай что хочешь, только потом мне не жалуйся!
— Ну и прекрасно!
— Ну и дура!
— Ай!!!
Флайер тряхнуло так, что спорщики синхронно лязгнули челюстями, прикусив языки. Жертвой семейной ссоры стала какая-то летающая тварь, наивно полагавшая, что ей уступят дорогу. Теперь она по спирали планировала вниз, судя по безвольно растопыренным конечностям — дабы навеки там упокоиться.
— Теперь ты довольна? — процедил Тед, пытаясь рассмотреть нанесенный корпусу ущерб.
— Вполне, — ледяным тоном отозвалась сестра.
* * *
Тед посадил флайер на площадке перед «домом» — идеально правильным конусом размером с бытовку. На самом деле заолтанцы обитали под землей, где и прохладнее, и влажность выше, а такие каменные «шалашики» служили им крылечками. В городах были и наземные здания (фабрики, офисы и парковки), и куча ездящей-летающей между ними техники (подземных тоннелей тоже хватало, но из-за особенностей почвы проложить их получалось не везде), и прогулочные дорожки. А вот ферму, которая заказала брикеты, удалось найти только по навигатору.
Пилот надел шлем, вышел из флайера и осмотрелся. Такая же рыжая пустошь, как возле космодрома, но более каменистая, словно здесь взорвали скалу, усыпав округу разнокалиберными обломками от двух-трех до десяти, а то и двадцати метров в высоту. На теневой стороне камней неподвижно висели то ли полуметровые коконы, зеленоватые в черное пятнышко, то ли приросшие к камням ракушки. Под ногами похрустывал щебень, мелкий и белесый, как опилки. Помет или подстилка? Пилот брезгливо отряхнул ботинки, хотя эта штука была тут повсюду.