На самом деле Станислав предпочел бы побыстрее забрать новый груз и улизнуть с застолья, но купец никуда не спешил.
— Дивная сегодня погодка, не правда ли?
— Замечательная, — поддакнул капитан, стараясь быть если не искренним, то объективным. — Видно аж на сорок метров, и грязи всего по колено.
Охранники вернулись и, повторив странный ритуал с потиранием, расселись за столом по обе стороны от хозяина: более крупные поближе, мелкий с краю. Сидели они гораздо плотнее людей, касаясь друг друга плечами, как мерзнущие птички на ветке, и к еде пока не притрагивались.
Купеческий аватар благодушно кивнул:
— Да, лето выдалось засушливое. Некоторые плантации обмелели до третьей метки!
— Надеюсь, на твоем бизнесе это не отразилось? — вежливо спросил Станислав.
— Только в лучшую сторону, друг мой, только в лучшую! — Купец слегка запрокинул голову, аватар маслено прищурился. — Кла-клот поднялся в цене, мы не зря придержали последнюю партию до нового урожая. Я даже позволил себе купить новую сестру. Та-ха-рик, покажись-ка гостям!
Из дырки-двери в левой стене вынырнула маленькая изящная самочка и, тихонько прошлепав по воде, замерла возле «брата», как эбеновая статуэтка.
— От очень плодовитой матери, умеет плести ккаван, шлифовать ракушки и делать лепешки из тертого планктона, — так гордо перечислил тот, словно воспитывал малышку с пеленок. — Возможно, я даже пущу ее в разведение.
— Эмм… Очень удачная покупка, — наугад сказал капитан.
Вроде не ошибся: аватар польщенно заулыбался, купец протянул лапу и погладил самочку по спине — сначала ладонью, потом тыльной стороной кисти. Аммка прогнула спину, принимая ласку, и молча шмыгнула обратно в «норку». Полина с Ликой проводили ее сочувственными взглядами.
— Присматриваю себе еще пару братишек, — доверительно сообщил купец. — Девятой-десятой линьки, чтобы уже видеть, кто из них вырастет, — подороже, зато с гарантией.
С этими словами амм взял ближайший крючок, болтанул им в густой подливе и выудил толстое темно-зеленое колечко. Станислав обреченно смотрел, как инопланетянин громко чавкает «лакомством», напоказ пуская слюну из углов рта, а потом, чего и следовало ожидать, радушно указывает гостям на угощение.
— Ну, где наш штатный дегустатор? — ехидно прошептал Теодор.
Дэн бестрепетно выполнил свои обязанности и доложил:
— Растительный белок с высоким содержанием целлюлозы. Питательность средняя, до двухсот граммов на человека безвредно.
— А вкусно хоть?
— Сам попробуй. — Понять что-то по лицу киборга было невозможно, с таким же сосредоточенным видом он пробовал и печенье, и Котькин корм.
Лика насмешливо посмотрела на брата: «Что, слабо?», и уязвленный Тед тоже сунулся в блюдо, чуть не выбив крючок из руки Станислава.
— Ну как? — в свою очередь спросила сестра.
Парень мужественно прожевал скользкий комок, проглотил и торжествующе прохрипел:
— Попробуй!
Лика нерешительно взяла «столовый прибор», прикидывая, что будет меньшим позором — если она отступит или если ее стошнит. Станислав ободряюще подмигнул девчонке: ничего особо противного, но и вкусного тоже — как макароны из водорослей, без соли и специй.
— Это вся твоя семья или кто-то остался дома? — поинтересовался внимательно наблюдающий за гостями купец.
— Это не семья, а команда, — с усмешкой поправил его Станислав. — Я холостяк.
— Что, еще не скопил даже на первенца? — сочувственно спросил аватар.
— Дело не в деньгах. — Капитан замялся, не зная, как объяснить инопланетянину, что обзаведение семьей у людей — несколько более сложный процесс, чем поход в магазин за новой кастрюлей.
— Понятно, — неожиданно не стал допытываться амм. — Не огорчайся, твои железы еще не настолько изношены, чтобы твоя судьба не могла перемениться в любой момент.
— В этом я давно уже не сомневаюсь, — усмехнулся Станислав, съел еще пару колечек и, сочтя гостевой долг выполненным, в лоб спросил: — Так что там с грузом, который обещал наш посредник?
— С грузом все замечательно, — заверил его купец. — Шесть мерок отборного кла-клота, стоит в соседней комнате. Но лучше приди за ним завтра.
— Почему? — опешил Станислав. — Если все уже подготовлено, мы можем забрать его прямо сейчас.
— Сегодня неподходящий день для такой важной сделки, — туманно ответил амм. Судя по аватару, он не сердился и не издевался над людьми, разве что слегка лукавил. — Приходи завтра.
— Но завтра ты точно отдашь нам груз? — потребовал определенности раздосадованный капитан.
— Если будет подходящий день, то с огромным удовольствием, — заверил его купец.
— А от чего это зависит?
— Понятия не имею, — искренне сказал аватар.
* * *
Сквозь скафандры не просочилось ни капли, но команда все равно чувствовала себя промокшей насквозь, а Лика даже чихала, как простуженная.
— Ну что за дурь? — сердился капитан, остервенело выдираясь из скафандра. — Договорились же!
— Договаривался посредник, — напомнил стоящий в дверях шлюза Вениамин. — И есть все-таки вероятность, что это не отказ, а отсрочка на подумать.
— О чем там думать-то? Мы же с этим аммом уже работали, без всяких накладок. Вон даже в гости зазвал, стол накрыл. — Желудок Станислава разделял его негодование, тихонько бурча и постреливая под ложечку. Отравиться он не отравился, но жевать, видимо, следовало тщательнее, чтобы плохо перевариваемые куски не устроили поединок за право первым покинуть капитана. — А если завтра нас опять продинамят? И послезавтра? Стоянка тут недешевая, убыток будет только расти.
— Можно куда-нибудь перегнать корабль… — Тед вспомнил, где они находятся, прикусил язык и выругался. Найти свободное место не проблема — проблема там не утонуть.
— В любом случае надо сходить к купцу еще раз, — наставительно сказал Вениамин. В последнее время дела маленькой транспортной компании шли неплохо, долгов на капитане больше не висело, и потеря заказа сильнее била по самолюбию, чем по кошельку. — Может, у аммов просто не принято с ходу отдавать такой ценный груз, сперва следует покочевряжиться.
— Разумеется, схожу. — Станислав тоже не собирался так просто сдаваться, хоть и не верил, что из этой затеи что-то выйдет. Похоже, посредник их кинул, пообещав златые горы, лишь бы космолетчики согласились доставить на Хаммасур никчемный холмик. — И не только к нему, у нас же здесь были еще клиенты. Попробую поговорить с ними напрямую, вдруг они как раз ждут оказии на Альфу Центавра или Гамму Стрельца?
Команда переоделась, приняла душ и на всякий случай наглоталась таблеток — шанс подцепить какую-нибудь заразу на Хаммасуре был ничтожный, но не нулевой. Инопланетные инфекции редко пересекались с человеческими: иной метаболизм и температура тел, банальное отсутствие органов, атакуемых чужими микробами и паразитами. «Друзья со звезд» чаще всего банально травились или ловили аллергическую реакцию, как непрерывно сморкающаяся Лика. Впрочем, в сухом и чистом корабельном воздухе ей быстро полегчало.
— Да эти аммы вообще странные, — продолжил Тед разговор уже на диванчике. — Сестер себе покупают… Ладно еще продавать!
Лика свирепо сверкнула на него слезящимися глазами и гнусаво возразила:
— Это просто так называется — брат, сестра, а на самом деле они заключают что-то вроде долгосрочного контракта. Ну типа фермера и батраков или прораба и бригады. Рабства у аммов нет, это я точно помню. Да вон даже ваш корабль взять: его хозяин-капитан платит тебе деньги, а ты на него работаешь.
— Но в разведение же он меня не пускает!
— А ты отказался бы? — захихикала Полина.
— Ха! — Пилот скрестил руки на груди, изображая свободолюбивого орла, который не снизойдет до размножения по приказу, даже если Станислав Федотович наставит на него бластер.
— А может, для аммов это вовсе не унижение, а как талантливую дочку в колледж отправить? — предположила Лика, вытягивая из пачки очередную салфетку и шумно ее используя. — Надо полистать справочники, что там про них написано.
Кошка вспрыгнула на спинку диванчика, устроилась за Полининой головой и принялась маниакально чесаться и вылизываться.
— Ну что ты там все копошишься? — не выдержала зоолог, стаскивая ее и раскладывая на коленях. — Неужели у тебя действительно блошки? Ой, Тед, смотри!
— Поймала? — равнодушно отозвался пилот.
— Нет, но под лапой такое же пятно, как у Лики. — Полина растерянно уставилась на силиконовую полоску антиблошиного ошейника. — Ничего не понимаю, он же совсем новый!
— Это для тебя новый, а сам по себе, может, просроченный.
— Да вроде нормальный был… Ладно, куплю ей ультра плюс, помощнее. Уй ты, моя бедненькая! — Полина страстно чмокнула кошку прямо в черные губы с кончиками торчащих из-под них клыков.
— Вэ-э-э… — передернуло Теда. — Надеешься, что она превратится в прекрасного заколдованного принца?
— Она же девочка, ее мужчина целовать должен. — Полина в шутку протянула кошку другу.
— Скажи еще с другого конца, — отмахнулся тот. — Все-таки не зря я не люблю это Болото, скорей бы отсюда свалить!
Хорошее настроение было только у Дэна, уютно развалившегося в кресле с банкой сгущенки. Ему нравились нечеловеческие планеты: если ксеносы и знали, что такое киборг, то понятия не имели, как он должен себя вести. Можно расслабиться. Остерегаться следовало только центавриан и альфиан, да и те не чувствовали всех нюансов.
Лика воспользовалась моментом и, когда аллергия наконец отступила, атаковала рыжего верхом на стуле с копьем-ручкой и щитом-блокнотом наперевес. Для просмотра учебников и записывания лекций у девушки был современный планшет, а тяжелый винтажный молескин совмещал в себе цитатник из трудов известных ксенопсихологов и дневник полевых наблюдений.
— Ну что, начнем с вербальной диагностики самооценки личности? — объявила она как само собой разумеющееся.
Однако киборг наотрез отказался позировать для психологического портрета.
— Нет, — вежливо, но твердо сказал он, и дальше, как друзья знали, клянчить было бесполезно. Дэн ненавидел тестирования — даже понимая, что за «неправильные» ответы ему ничего не будет.
Но Лика еще не подозревала, с кем столкнулась.
— А почему? — Девушка с участливым видом придвинула стул поближе. — Ты мне не доверяешь, боишься глупо выглядеть или не любишь настолько тесного общения?
— Потому, — не попался на удочку Дэн.
— Это же совсем не больно, — ласково заверила Лика, как мать, уговаривающая капризного ребенка. — Я просто хочу попрактиковаться в ксенопсихологии, этих результатов никто, кроме меня, не увидит.
— Я же не инопланетянин.
— Но ведь и не человек! — Девушка прикусила язык. — Ой, прости, я имела в виду, что искусственный интеллект все-таки отличается от естественного, и мне жутко интересно чем.
Навигатор молча ткнул ложкой в приосанившуюся Машу.
— Она же виртуальная, — разочарованно сказала Лика. — А психика сильно завязана на теле и его физиологических потребностях. Фрейд, например…
— С Фрейдом — тем более к Машке! — пришел на помощь другу Тед. — Ей в этом плане отсутствие тела совершенно не мешает. Малая, тебе же прямым текстом сказали: отвали!
Девушка прикинулась, будто не видит и не слышит брата.
— А если я тебе за каждый вопрос буду по конфетке давать?
— Он ведь не собачка! — возмутилась и Полина, опасаясь, что рыжий обидится и вообще перестанет разговаривать с Ликой.
Но Дэна ситуация только смешила: объект не проявлял враждебности и не представлял угрозы, к тому же слишком напоминал увлеченного чем-то Теда, временами даже одинаковые фразочки и интонации проскакивали. Тут киборг и сам мог прекрасно за себя постоять.
— Давай, — протянул он руку.
Лика радостно вытащила из кармана горсть мелких карамелек в шуршащих зеленых фантиках — из тех, что бесплатно раздают при перелетах, — и вручила киборгу первую:
— Как ты считаешь, люди тебя не понимают? Можно просто «да, нет, иногда, довольно часто».
Дэн молча развернул фантик, кинул конфету в рот и неспешно ею захрустел.
— А…
— А отвечать я не обещал.
— Учись правильно формулировать техзадание, малая, — захихикал Тед.
— Я предупреждала, — сочувственно добавила Полина.
У Лики стало такое детски-обиженное лицо, будто конфетку у нее отобрали силой, причем единственную.
— Так нечестно! — по-ребячески возмутилась она. — Тебе не стыдно?!
Дэн с чистой совестью взял вторую заработанную карамельку, а Полина с Тедом живо расхватали остальные.
— Все равно зря растратишь, — пояснил брат.
У Лики задрожали губы, но она овладела собой и сухо сказала:
— А ты зря хихикаешь, психология — очень серьезная и важная наука. Вдруг у твоего друга есть комплексы или неврозы, с которыми я помогу справиться?
— Не «вдруг», а стопудово есть, — согласился Теодор. — Но после того как ты диагностировала у меня параноидальный синдром, отягощенный манией преследования, я твоим конспектикам что-то не доверяю.
— Так это когда было, — пренебрежительно отмахнулась сестра. — Я уже и годовой заочный курс лекций по ксенопсихологии прослушала, и в куче инфранет-тренингов поучаствовала, и вступительный экзамен, между прочим, на высший балл сдала! — Если бы Лика на этом остановилась, брат, может, и проникся бы, но желание вернуть ему шпильку пересилило: — А ты с тех пор так и не лечился!
Все труды пошли насмарку. Тед обидно рассмеялся и попытался потрепать Лику по голове, но сестра увернулась и, оскорбленно задрав подбородок, вышла из пультогостиной.
* * *
На следующий день лечебный гель понадобился самой Полине. Ненасытная блоха тяпнула ее между лопатками, где и чешется сильнее всего, и куда дотянуться сложно.
— Придется тебе два ошейника покупать, — насмешливо сказал Теодор.
— И кляп с цепью, — проворчала зоолог.
— Для блохи?
— Для тебя!
— Слава богу, — возвел глаза к потолку пилот. — А то я уж испугался, что наш экипаж пополнится еще одним маленьким, но проворным членом. Будешь выгуливать ее по капитану на поводке и кормить своей кровью.
— Чего? — чутко переспросил Станислав из шлюза. На сей раз капитан решил взять с собой более представительного Вениамина; к тому же, возможно, в меньшей компании разговор будет откровеннее.
— Можно мы пока по округе прошвырнемся? — повысил голос Тед.
— Нет, до нашего возвращения сидите тут! — строго велел Станислав: вдруг амм передумает и придется срочно вызывать парней за грузом?
— Как скажете, — не слишком расстроился пилот.
Гулять по промозглой трясине его совершенно не тянуло, разве что сестре экскурсию устроить. В детстве Тед вечно таскал ее по запретным, но жутко интересным местам: то к озеру Пяти Утопленниц, то к развалинам фермы Старого Фреда, обильно заселенным призраками (на поверку — пауками-визгунами), а однажды даже сдернул с уроков и свозил в столицу. Сам до этого он бывал там всего один раз, но ходил меж высоченных домов с видом старожила, а Лика цеплялась за его руку и смотрела снизу вверх с восхищением и обожанием. Потом влетело, конечно, жутко, но оно того стоило. Главная (и почти единственная!) прелесть младших сестер — что они позволяют братьям почувствовать себя старшими.
Машу Лика все-таки протестировала, после чего долго ходила смущенная и задумчивая. Но от идеи пополнить свою коллекцию киборгом так и не отказалась, наоборот, теперь он интриговал ее еще больше, затмив аммов с их чудачествами. Они-то с планеты никуда не денутся, а другого бракованного DEX'a поди найди!
Поскольку уговоры успехом не увенчались, девушка сменила стратегию на более продуманную и коварную: дождалась, когда Дэн «забудет» о ксенопсихологических домогательствах и увлечется работой, подошла к навигаторскому креслу и заискивающе спросила:
— Дэнечка, ты мне не поможешь?