Добро пожаловать, приторно улыбнулся я, когда в меня по обыкновению уткнулись два злых до предела взгляда. Надеюсь, вы не ушиблись?
Вместо ответа Годжа чтото тихо прорычал, а Лирг, гибким движением поднявшись с холодной плиты, выразительно оскалился.
Ну что вы, мэтр... никаких проблем! Сердечно благодарим вас за заботу о нашем здоровье.
Ого. А мальчик не так прост, как кажется!
Я удивленно приподнял брови, надеясь услышать продолжение, но наемник уже отвернулся и, протянув руку злобно шипящему напарнику, чтобы помочь ему встать, настороженно оглядел двор.
Это она? беспокойно спросил граф, осторожно спустившись и сразу уперевшись взглядом в каменную арку. Мэтр Гираш, это действительно она?
Да, Ваше Сиятельство, тут же поклонился я. Тот самый портал, который мы искали.
Но он выглядит таким... древним!
Он и есть древний, проворчал мастер Лиурой, выбираясь во двор следом за графом. Осторожный, гад. Обо всем подумал последним пришел. Ему лет триста, если я не ошибаюсь.
Сколько?!
Ну, или побольше... не знаю. Но вон те знаки уже безнадежно устарели. Мы вообще давно не работаем с рунами. А тут только они. Да и ключ... гм... весьма необычный.
Но вы же сможете его активировать? с еще большим беспокойством спросил граф, наблюдая за тем, как маг, присев на корточки перед одной из тумб, внимательно изучает неглубокую выемку. Вы знаете, как это делается?
Мастер Лиурой нахмурился.
Теоретически да. Это базовая техника, которую преподают на всех факультетах. Я могу ею воспользоваться, хотя и с некоторыми оговорками. Проблема в том, что ключа для этой арки у меня нет, так что, боюсь, вся наша затея обречена на провал.
Что значит "нет ключа"?! Вы же говорили, что они стандартные!
Говорил, поморщился "светлый". И они действительно одинаковы для всех телепортационных арок, построенных в последние дватри столетия. Это было сделано для удобства перемещающихся и для того, чтобы можно было связать все стационарные порталы в единую сеть. Однако именно ЭТА арка была построена гораздо раньше! Она не входит в общую сеть порталов! Собственно, именно поэтому я о ней не знал! К тому же, у нее совершенно особенный, настроенный только на одного хозяина, индивидуальный ключ... которого у нас нет! А где его искать, я совершенно не представляю, поэтому и говорю: Ваше Сиятельство, мы зря понадеялись на мэтра Гираша. Барон мертв. Его тело пропало. А поскольку ключ он явно носил при себе, то... думаю, мы напрасно потратили время.
Ээ... а может, еще раз посмотреть в верхних покоях? неуверенно предположил Годжа, когда во дворе воцарилась гнетущая тишина. Вдруг ключ гдето там?
Если бы он там был, я бы его почуял, неприязненно отозвался "светлый". К тому же, наверху уже успели поорудовать пикси, а после них нет смысла искать подобные вещи они воруют все, что попадется под руку. То, что не могут унести, ломают. А ключ... посмотрите на выемку: он явно небольших размеров... не больше моей ладони... аккуратная такая звезда, возможно, с драгоценным камнем посередине. В старину любили украшать подобные вещицы золотом и драгоценностями, а порой вообще носили, как обычную брошь или медальон. Но на золото пикси особенно падки. Наверное, именно поэтому мы не встретили здесь ни одной маломальски ценной вещи.
Так что, получается, мы не сможем отсюда выбраться? тихо спросил граф, оглядев хмурое лицо своего мага.
Боюсь, что да, Ваше Сиятельство. Без ключа портал бесполезен.
Охранники дружно переглянулись и одинаково помрачнели.
Мэтр, а вы что скажете? еще тише спросил граф, посмотрев на меня с явным отчаянием, но попрежнему держа себя в руках. Молодец. Многие на его месте уже орали бы в голос, потрясали кулаками и брызгали слюной, обвиняя всех и вся, а он ничего. Пожалуй, начну его чуточку уважать. У вас тоже нет... никаких идей?
Я едва не напомнил ему о том, на какой ноте мы расстались перед покоями барона. Но потом подумал, что была у меня когдато одна бесполезная штука под названием "совесть", и хмыкнул.
Честно говоря... есть.
Неужели? ядовито переспросил маг. Между прочим, это по вашей милости мы сюда забрались. И по вашей вине застряли здесь на ночь!
Вы меня утомили, коллега, равнодушно отвернулся я, снимая перчатку с правой руки. Если вы мне не верите пожалуйста, вас тут никто не держит. Но будьте любезны хотя бы не мешать. Господин граф?
Мастер, я попрошу вас соблюдать хотя бы видимые рамки приличий, к еще большему моему удивлению, твердо сказал Его Сиятельство, и "светлый" вынужденно заткнулся. Мы не в том положении, чтобы отказываться от какойлибо помощи. Мэтр, пожалуйста... я готов вас выслушать.
Благодарю, кивнул я. Но я всего лишь хотел напомнить, что в старину ВСЕ телепортационные арки были строго индивидуальными, и обладать таким сокровищем мог себе позволить далеко не каждый маг. Более того, ключиактиваторы к ним делались так, чтобы воспользоваться ими мог только хозяин...
На лице графа не дрогнул ни один мускул.
...пока был жив, конечно. Если кончина не случалась внезапно, амулет заранее перенастраивался на нового владельца и, таким образом, передавался по наследству, переходя из поколения в поколение. Однако в случае, когда хозяин умирал скоропостижно... а такое и сейчас далеко не редкость господин барон бы подтвердил... то после его смерти ключ утрачивал свою индивидуальность, и потом им мог воспользоваться любой желающий, я внимательно оглядел ставшие напряженными лица спутников и внезапно улыбнулся. А еще, как вы понимаете, такие ключи никогда не делались в единственном экземпляре. И на случай кражи или обычной потери у магов всегда имелся запасной экземпляр. Как правило, хорошо спрятанный и надежно охраняемый.
Второй ключ?! беззвучно прошептал Годжа, и его глаза вдруг вспыхнули надеждой.
Совершенно верно. Первый мы будем считать безвозвратно утерянным, поскольку, вероятнее всего, барон держал его при себе и сгинул вместе с ним же. А вот второй наверняка гдето здесь. В замке. Остался только один вопрос: где именно?
На какоето время во дворе стало так тихо, что я почти услышал мерный звук водяных капель, отмеряющих секунды гдето глубоко в подвале. Люди лихорадочно размышляли над моими словами. Граф кривил губы и все время порывался чтото уточнить. Его бравые наемники с надеждой уставились друг на друга, будто могли чтото предпринять. "Светлый" все еще сомневался, а Нич таращил на меня свои блестящие глаза, не порываясь, впрочем, спрыгивать с тумбы, на которой просидел в течение всего разговора.
Вы знаете, где его искать? наконец, нарушил молчание граф, тоже выжидательно на меня посмотрев.
Я снова улыбнулся.
Давайте подумаем вместе.
Мэтр Гираш, у нас не так много времени, чтобы...
Господин барон был довольно предсказуемой личностью, не правда ли? довольно невежливо перебил я нанимателя. Мы с вами уже успели в этом убедиться. Следовательно, мыслил он довольно стандартно. Почти так же, как многие поколения до него: этот замок, расположение комнат и даже потайных ходов... даже вы с легкостью отыскали один из них, Ваше Сиятельство. А о чем это говорит?
Граф сжал челюсти.
Возможно, о том, что и ключ он спрятал, руководствуясь стандартным мышлением.
Совершенно верно. А где в замке удобнее всего спрятать ценную вещь? Причем, настолько же ценную, как эта арка?
В тайнике, конечно, вполголоса буркнул "светлый".
А если вы уверены, что воспользуетесь ключом только в экстремальной ситуации? И только тогда, когда вам срочно потребуется открыть портал, а обычного активатора у вас при себе точно не окажется? Куда бы вы его спрятали?
Граф пожал плечами.
Поближе к арке, чтобы уж точно не пришлось его добывать в противоположном крыле замка, а потом бежать сюда сломя голову, боясь, что не успеешь.
Верно, усмехнулся я, подходя к одной из тумб. А если еще точнее, то вы, скорее всего, спрятали бы его здесь, в этом самом помещении. Скажем, совсем недалеко от портала, который собираетесь активировать. Но так, чтобы никто не догадался, что разгадка на самом деле поразительно проста.
Мастер Лиурой скептически оглядел совершенно пустой двор.
Вы считаете, ключ находится гдето здесь?
Я совершенно в этом уверен.
И... где же, повашему, барон его спрятал?
А вот сейчас и выясним!
Я выразительно поднял правую руку, на пальцах которой блеснули черные ногти, провел ими вдоль задней стенки тумбы... как раз напротив того места, где виднелось звездообразное углубление. Удовлетворенно улыбнулся, когда на ногтях изпод черного лака проступили сложные руны, и резким движением разбил застоявшийся воздух когтистой пятерней.
В ту же секунду над камнем коротко вспыхнуло и почти сразу погасло яркое голубоватое свечение, заставившее моих спутников инстинктивно отшатнуться и крепко зажмуриться. Затем в глубине камня чтото щелкнуло. Наконец, в нем открылась такая же ниша, как и с другой стороны тумбы, вот только, в отличие от той, она совсем не пустовала...
Хищно прищурившись, я тем же отработанным приемом избавился от остатков сторожевого заклятия. Тщательно почистил выемку, стараясь не прикасаться к ее острым краям. Убедившись, что больше сюрпризов там нет, забрал спрятанный в глубине каменный ключзвезду, в центр которого был помещен такой же крупный рубин, как и на усыпальнице, и обрамленный все теми же древними символами Жизни и Смерти. С силой сжал свою находку, активируя каменьартефакт, а потом с самым невозмутимым видом повернулся к мастеру Лиурою.
Вот видите, коллега, как все просто. А вы не верили.
У "светлого" нервно дернулся уголок рта.
Господин граф, вот ваш ключ. Если у мастера Лиуроя хватит опыта воспользоваться древними рунами, то вскоре вы покинете этот негостеприимный край. По крайней мере, я сделал для этого все, что мог.
Благодарю вас, мэтр, внезапно охрипшим голосом отозвался Его Сиятельство, неподвижным взором уставившись на светящееся в моей руке сокровище. Я никак не думал... не предполагал даже... и это настолько невероятно, что... но вы, наверное, правы: старый барон действительно был очень предсказуемым человеком.
На наше счастье, граф... на наше счастье, многозначительно улыбнулся я, передав ему свою добычу. А теперь, пожалуй, я вас покину уже темнеет. И, поскольку моему коллеге явно понадобится время, чтобы разобраться с рунами, а нас, скорее всего, еще до полуночи захотят навестить неприятные гости... да и пикси я обездвижил только до утра... надо попробовать обезопасить замок. Ну, насколько это возможно, конечно. Надеюсь, никто не возражает?
Ответом мне стали три ошарашенных и один крайне задумчивый взгляд.
Вот и замечательно, бодро кивнул я и, подхватив с тумбы Нича, шустренько посеменил к выходу. До встречи, господа. Надеюсь, вы успеете нас позвать, когда портал будет готов к работе.
Всей кожей чувствуя направленные мне в спину взоры, я так же бодро вскарабкался по крутым ступенькам, крепко прижимая замершего таракана к груди. Один раз неудачно споткнулся о некстати попавшийся на пути камень, едва не порвав себе мантию, но быстро выровнялся и с достоинством удалился. И только выбравшись в пустой холл, откуда никто не мог меня видеть, привалился к первой попавшейся стене и устало прикрыл глаза.
Проклятье... кто бы знал, как мне это надоело...
Ты потратил силу целого амулета, чтобы произвести на них впечатление, негромко, но очень настороженно спросил Нич. В чем дело, Гираш? Неужели это было настолько необходимо?
Пощупав свой пояс, на котором один из тринадцати артефактовнакопителей безвозвратно угас, а второй уже успел разрядиться больше, чем на две трети, я тяжело вздохнул.
Нет. Я потратил силу для того, чтобы стать новым владельцем ключа для этой проклятой арки. Чуешь разницу? Или ты прослушал все, о чем я там говорил?
Таракан заметно вздрогнул.
Ты ЧТО сделал?!
Я настроил этот дурацкий ключ на себя. И именно на это ушли мои силы.
Но зачем?! Тебе что, так нужен какойто старый замок? Или ты решил, наконец, остепениться и выкупить у графа этот никчемный кусок земли?
Дурак, устало выдохнул я, с трудом отлепляясь от стены. Честное слово, иногда ты бываешь просто непроходимым тупицей, Нич. Индивидуальная арка это же возможность законно и при этом абсолютно незаметно перемещаться на территории Сазула и сопредельных стран. Причем, так, что никто даже не сумеет засечь точку выхода из такого портала, понимаешь? Это просто золотая жила, понимаешь?! Вот только без ключа арка никогда не заработает. А ключ, в свою очередь, может признать лишь того, кто первым коснется его после смерти предыдущего владельца. Это вопрос безопасности, Нич. Или ты думаешь, я отдал бы такой козырь в руки Совета?
Нич странно шевельнул усами и вернулся ко мне на плечо.
А откуда ты вообще узнал, что тут есть портал? Мы с тобой в этом баронстве раньше не появлялись.
Кажется, пребывание в новом теле не прибавило тебе сообразительности... хотя нет ты всего лишь многого не помнишь. А я тут уже был, криво усмехнулся я. Давно, еще до войны. И, в отличие от тебя, прекрасно помню, КТО и КОГДА построил этот замок. И почему он стоит на пересечении мощнейших силовых линий, по которым так удобно строить узконаправленные порталы. Род Невзунов был весьма богат на талантливых магов, Нич. В том числе и таких, кто сразу осознал выгоду от строительства замка именно на этом месте и сумел обустроить его так, что даже ближайшие соседи до поры до времени не пронюхали про индивидуальный портал. Или ты полагаешь, что это дело рук последнего барона?
Нич кашлянул.
Ну... я действительно не знал.
А я знал. Последний барон и правда был чародеем, хищно улыбнулся я. И я не лгал, когда говорил об этом графу. Вот только Невзун отнюдь не был хорошим пространственным магом его талант, поверь мне, заключался совсем в другом... а портал был создан его далеким предком. И до сих самых пор именно его магия хранила ключ в неприкосновенности. Пока, наконец, не погиб последний прямой наследник и заклятие ключа не потеряло свою значимость.
А почему ты был уверен, что "светлый" тебя не опередит?
Если бы он знал про эту особенность ключей, то, может, и опередил бы. Но ты, к счастью, лучше него чуешь остаточные эманации "светлой" магии. А я сделал все, чтобы это выглядело естественно. Что же касается амулета... я с огорчением коснулся погасшего артефакта. Тут уж ничего не поделаешь. Я просто стал еще немного слабее.
Нич странно хмыкнул.
Что, тяжело помнить, но не иметь возможности использовать свои знания?
Ничего, переживу, отмахнулся я. Все равно это лучше, чем все уметь, но не помнить, зачем оно нужно.
Сволочь ты, Гираш, тут же насупился таракан.
Сам такой. И вообще, когданибудь проклятие спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.
Нич тихо вздохнул.
И как я мог согласиться на такую жизнь?
А разве у тебя был выбор?
Не знаю, Гираш. Не помню. Хотя до сих пор в толк не возьму, чего ради я заключил с тобой договор?
Для тебя это был единственный шанс выжить, сухо ответил я и разом встряхнулся. Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.
Глава 9
"Теория учит нас смотреть далеко вперед, а практика себе под ноги".
Практикум по некромантии.
На этот раз Нич оказался на удивление кратким к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, он успел мне доложить все результаты своей недолгой прогулки. Правда, похвастать ему было особо нечем: в оставшихся двух деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц не виднелось рядом с заброшенными домами. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам, да временами зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.
Единственное, что нашел Нич это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем, человеческих следов, оставленных чьимито босыми ногами, из чего можно было сделать вывод о том, что мои первые предположения верны.