Хха... спустя пару секунд снова раздалось кровожадное от входа. Мыых... ищшэма... жрааатчка...
Я негромко фыркнул.
Ишь, какой честный! Жрачку он ищет... ну заходи, дарагой! Гостем будэшь!
Жараатчка? недоверчиво переспросил ктото, активно копошась возле самой решетки. Причем, совсем низко, гдето у самого пола.
Жрачка, жрачка, согласился я, на всякий случай посторонившись. Мало ли кого принесла нелегкая? Ты, главное, быстрее ползи, а то твои подруги сами все сожрут. Вон, какие глаза голодные.
За моей спиной, как нарочно, раздалось громкое урчание. Это мертвячки, наконец, встретились и теперь активно выясняли, кто из них круче, недовольно рыча друг на дружку, как две голодные кошки на помойке.
Неожиданно мой живот тоже издал солидарный бульк. Да такой громкий, что его услышал не только я.
Нэ дам, заметно разволновался зомби, торопливо втекая во двор полуразложившейся лужей. В которой только чудом уцелели раскисшее туловище, обрубки рук с жалким подобием пальцев и острые когти на тонких деревянистых отростках, которые когдато заменяли ему ступни. Вместо лица кусок болотной слизи с глубокими провалами на месте носа и глаз, на месте рта кривая щель, усыпанная острейшими зубами. Ушей нет. Шея неестественно длинная. Тело вытянуто как у пиявки и передвигается почти таким же манером складываясь и перетаскивая себя с места на место, оставляя на земле толстый слой едкой слизи.
Я удивленно присвистнул.
Надо же, до чего крепко старое поколение! Дедуля, с твоими талантами сюда можно было только под утро приползти, а ты вон как уже туточки. Нарисовался, когда не ждали. Под стеной, что ли, караулил?
Гыы, осклабился зомби, довольно булькнув и упрямо потянувшись ко входу в центральную башню, откуда буквально несло живыми. Гхыы... моэ... тама...
Я озадаченно поскреб макушку, вежливо пропуская мертвяка мимо себя.
А что? Старость уважать надо. Этому же ветерану никак не меньше года, что для зомби равносильно глубокой древности. Прямо долгожитель какойто. Хм. Пожалуй, утром надо будет проверить ров. Может, там еще кто додумался схорониться?
Псыб, напоследок булькнул зомби, потянувшись следом за "дамами" в лабиринт.
Не за что, машинально ответил я и, проводив его глазами, вернулся к решетке, откуда послышался новый шум.
Всего за полчаса в мое распоряжение поступил целый отряд мертвяков различной степени разложения. Кривые, хромые, одноногие и одноглазые. Некоторые без рук, зубов и даже носов. Штук тридцать навскидку. И все, как на подбор, пахучие, несвежие, липкие... я уже даже перестал вытирать ладонь после крепких рукопожатий все равно перемажусь. Обоняние тоже приглушил, чтобы поминутно не кривиться от убойного аромата. Обслюнявленную одежду, конечно, жалко, но куда деваться рабочая мантия все равно чище не станет. А вот обувь, к счастью, не пострадала я ее специально делал слизеустойчивой. Потому что нашить на внутреннюю часть мантии кармашков несложно, а вот стачать качественные сапоги и снабдить их особыми выемками под когти...
Я с удовольствием расправил пальцы ног и удовлетворенно кивнул.
Пожалуй, надо будет заказать еще несколько пар у знакомого сапожника. Он, правда, лет двадцать уже, как обитал на одном деревенском кладбище, но навыки и после смерти не растерял. Надо только в очередной раз его пробудить и пообещать, что нынешний заказ будет действительно последним. После этого он может с чистой совестью передать семейное дело старшему сыну... тот вроде собирался помирать на днях... а сам будет спать спокойно. До тех пор, конечно, пока его не разбудит еще какойнибудь некромант.
Встряхнувшись, я пристально всмотрелся в темноту за решеткой, но, убедившись, что новых гостей пока не предвидится, обернулся к своим новым "птенцам". Которые в этот самый момент активно хромыляли по внутреннему двору, старательно огибая начертанные мною линии, злобно рычали друг на друга, пачкали слюнями пол и время от времени огрызались на таких же голодных соседей, торопясь первыми добраться до входа в центральную башню, откуда ощутимо несло человечинкой.
Да... дивное зрелище. Даже жаль, что, кроме меня, никто не способен его оценить.
Вздохнув и на всякий случай оставив у решетки небольшое сигнальное заклятие, я решительно двинулся следом за бродящими по двору мертвяками. Нагнав ближайшего, дружески хлопнул его по плечу и жизнерадостно рявкнул в самое ухо:
Здорово, мужик! Как жизнь?
Зомби вздрогнул и едва не развалился на части. После чего медленно обернулся, оскалился было в ответ, одновременно протягивая когтистые лапы, но разглядел мою широкую улыбку и отчегото передумал возмущаться. Потом прохрипел чтото неразборчивое, неприязненно дернул гнилым плечом и попытался уйти, но я ласково придержал торопливую жертву и еще жизнерадостнее заявил:
Слышь, мужик, а у тебя дыра в спине! в качестве доказательства я вытянул руку и, просунув ее в приличных размеров дырку в туловище зомби, радостно помахал пятерней у самого его носа. Я теперь могу с воон той дамой поздороваться, не сходя с места! Правда, она красавица?
Мужик, хоть и был мертвым, машинально повернулся, пробежавшись оценивающим взглядом по полураздетой бабе, нерешительно топтавшейся возле входа в башню, и задумчиво булькнул. Видимо, впечатлился ее серыми ягодицами, отчетливо проглядывающими сквозь дыры в замшелом платье. В то время как я проворно убрал руку и быстрее молнии прикоснулся правой ладонью к основанию его шеи. Мигом позже изпод моего рукава тонкой иглой выстрелило острие ритуального кинжала и, клюнув зомби точно в ямку между шестым и седьмым позвонками, так же молниеносно спряталось обратно.
Мужик тихо охнул и ошеломленно замер, когда чужое управляющее заклятие перестало довлеть над его останками. Както обмяк весь, задрожал от неожиданности и едва не рассыпался. Хорошо я вовремя придержал. Правда, опять перемазался в чужих соплях, но тут уж пришлось выбирать, что важнее. Силто у меня осталось не так много, а до утра еще далеко.
Несколько мгновений мой будущий "птенец" неуверенно качался на резко ослабевших ногах. Но потом захрипел, опасно пошатнулся и, наконец, медленно опустился на камни, ошалело тряся головой и содрогаясь весь, как в лихорадке. Впрочем, это быстро прошло: я никогда не отличался жестокостью по отношению к своим творениям. А этот бедняга и так за свою жизнь намучился вдоволь. Поэтому я постарался, чтобы переход в новое состояние произошел для него как можно легче.
Вот как красотато женская способна мужиков подкосить, громко удивился я, помогая зомби аккуратно сесть и попутно сплетая над ним свое собственное заклятие. Всего один взгляд, и ноги уже не держат. Ты отдохни пока, приятель. Виданое ли дело от своего отступать? Вот сейчас наберешься сил, накопишь храбрости и в бой. Все бабы нашими будут.
Ыы? вяло мотнул головой мужик, с трудом сфокусировав на мне мутный взгляд.
Точноточно, заверил я и, завершив свое грязное дело, с облегчением отодвинулся. Ты тут посиди, ладно? А я попробую ее уговорить.
Зомби растерянно моргнул, но послушно остался на месте. Тогда как я довольно хмыкнул и, отряхнув руки, двинулся к следующему кандидату здоровенному верзиле, неуверенно топчущемуся между первой и второй линиями лабиринта и еще не решившему, в какой круг ему следует зайти. Кстати, по сравнению с остальными, он выглядел заметно свежее. И одежда не успела истлеть, и кожа только местами потрескалась, да и двигался он не в пример шустрее, чем моя первая жертва. Видимо, из последней партии новички всегда чувствуют себя не в своей тарелке в первые месяцы после обращения. Особенно, среди своих новых сородичей. Тогда как живость движений еще не успели потерять. Такие "птенцы" в руках умелого кукловода весьма опасное оружие.
Осталось только заполучить его в свои руки.
На звук моих шагов зомби неторопливо обернулся и при виде перепачканного слизью балахона озадаченно хрюкнул.
Нус, больной, как себя чувствуете? с ходу огорошил я его коварным вопросом. Голова не болит? Кости не ломит? Рукиноги не отваливаются? А то, знаете ли, нынче в этих краях гуляет страшная зараза "зомбячий гриб" называется. Под такой попадешь потом ошметки по всем углам собирать придется. Хочешь заболеть?
Верзила удивленно хекнул, но, растерявшись от моего уверенного вида, всетаки перевел взгляд на свои ручищи, которые держались на положенном месте еще весьма и весьма крепко. Пару мгновений он с недоумением их изучал, но не нашел никаких признаков "заразы", после чего вперил в меня недовольный взгляд и глухо заворчал.
Ху... мэнэ... вираки... прохрипел он, выразительным жестом сжав громадные кулаки и угрожающе качнувшись в мою сторону. Тэбэя... бу... за то пи...
Подойдя почти вплотную, я негромко фыркнул.
Это не ты меня будешь "пи", а тебе потом по "ху" достанется. И вообще, ты хоть знаешь, на кого похож? Видишь пятна у себя на затылке? Вон те, синие с зеленцой? Как, не видишь?! Это ж первые признаки "зомбячьего гриба"! И ладно, если сам скоро рассыплешься, как сортир во время урагана, но ведь других же заразишь!
Э... заволновался громила и торопливо завертелся на месте в попытках себя оглядеть. Идэ? Не муа нэта... идэ?! Нэ хочу!
Не хочешь, значит? недобро улыбнулся я. Тогда стой на месте и не вертись. Сейчас я их сниму.
Впечатлительный до смешного зомби замер на месте, как вкопанный, и вдруг так выразительно, с такой мольбой на меня посмотрел, что я прямо умилился. Какая прелесть... обожаю работать с этими созданиями! Такие честные, искренние, наивные, что просто диву даешься. Иным живым у них еще учиться и учиться. Вот за то и люблю свою работу. Всем бы такую... хм.
Дождавшись, пока напуганный зомби повернется спиной, я скептически уставился на его затылок и сварливо потребовал:
Сядь! Я ж не дотянусь!
Зомби на миг замер, а потом послушно брякнулся на задницу, торопливо подставляя мне уязвимую шею.
Вот так бы сразу, лучезарно улыбнулся я, ласково погладив коротко стриженный ежик волос на его затылке. После чего молниеносно прикоснулся к шее открытой ладонью и на редкость легко избавился еще от одного противника. Хороший мальчик. Теперь сиди спокойно: лечение процесс трудоемкий и, зачастую, довольно неприятный. Но скоро станет полегче. Ты только потерпи, хорошо?
Эм... жалобно всхлипнул верзила, внезапно согнувшись в три погибели. Боль... но...
Я только вздохнул.
Говорят, если больно, значит, ты еще жив. К тебе это, правда, не относится, но все к лучшему, друг мой. Потерпи чутьчуть. Осталось совсем недолго.
Зомби покорно замолк.
Какоето время я стоял у него за спиной, со смешанным чувством созерцая это абсолютно беззащитное создание, но потом тряхнул головой и резко отвернулся.
Так, господа и дамы. Прошу минуточку внимания! на мой голос немедленно повернулось двадцать восемь голов. На вверенной мне территории внезапно обнаружились признаки опасного заболевания. Уже найден один зараженный и, возможно, он успел "наградить" когото из вас этой опасной болячкой. Тем не менее, шансы уцелеть есть: к счастью для вас, я опытный лекарь, поэтому просьба не паниковать и не делать резких телодвижений.
Я оглядел мнущихся мертвяков и, убедившись, что меня внимательно слушают, снова набрал воздуха в грудь.
Прошу всех соблюдать тишину и выстроиться в очередь. Каждого я осмотрю и непременно избавлю от угрозы. Можете мне поверить, она вполне реальна. Если ктото сомневается, может посмотреть на своих соседей и убедиться, что первые признаки на лицо.
Зомби растерянно переглянулись и негромко заворчали, с подозрением взглянув друг на друга. Еще бы. С такими распространенными трупными пятнами не живут. И не ходят, к тому же. А нежить, как ни странно, почемуто считает себя вполне самостоятельной. И поскольку, как я уже говорил, человеческое изживается из них с огромным трудом, то неудивительно, что, взглянув на чужие лица, щедро облагодетельствованные признаками разложения, они заметно забеспокоились. А когда вдруг обнаружили (забавно, что только сейчас, да?), что у многих не хватает конечностей, а коекто вообще способен лишь ползти неприятно булькающей лужей, то окончательно встревожились. После чего неуверенно пошатнулись и снова дружно посмотрели на меня.
Странные они всетаки существа. Полностью послушные хозяину, туповатые, медлительные. При этом наивные, как дети. Какихто вещей в упор не замечают, пока не скажешь. А когда скажешь, то сразу пугаются... сколько лет их изучаю, но все равно иногда диву даюсь тому, как извращаются их реакции после смерти. Причем, все это происходит индивидуально, потому что, как выяснилось, исходный материал и его особенности имеют прямое влияние на то, каким будет результат последующей трансформации. А тут... какой может быть результат у крестьян, привыкших повиноваться тому, у кого громче голос и толще кошелек?
Вот именно.
Не толкаться... не толкаться, кому сказал! прикрикнул я, когда зомби внезапно ринулись в мою сторону, теряя по пути оставшиеся конечности. Тише! Тише, господа! Женщин пропускаем вперед!
Не помогло: они так и рвались вперед, распихивая друг друга и совсем не замечая, как пылу борьбы буквально рассыпаются на части.
Я поморщился.
ТИИХОО! рявкнул уже во весь голос, добавив туда рыкающих ноток. И это сработало мертвяки замерли на середине шага, не сводя с меня вытаращенных глаз. В очередь становись!
Они поспешно выстроились в колонну и снова преданно уставились, явно ожидая похвалы.
Молодцы! Теперь подходим по одному и поворачиваемся ко мне спиной! После лечения аккуратно садимся в сторонке и не мешаем соседям. Первый пошел!
Ну вот. Наконецто, угомонились.
Я удовлетворенно оглядел первого желающего испытать на себе мой "целительный" дар и, как только он подставил мне шею, звучно хлопнул по склизкой коже ладонью. Острие ритуального кинжала с едва слышным хрустом взрезало липкую, на удивление прочную кожу. С легкостью пересекло связки и, дотянувшись до важного нервного узла, молниеносно отдернулось.
Отлично. Всегда бы так получалось, и у меня вообще не возникло бы никаких проблем.
Следующий! зычно гаркнул я, помогая первому мертвяку опуститься на пол, и привычным движением поднял правую руку...
Спустя четверть часа все было кончено: я разорвал все связи своих новых "птенцов" с их прежним хозяином. Освободил их от магических поводков. Попутно наложил свое собственное управляющее заклятие. Одним махом обрел немало преданных слуг. Сэкономил на этом уйму энергии и вообще, чувствовал себя превосходно.
Из тридцати несвежих зомби, большая часть из которых сейчас приходила в себя на земле, на ногах осталась стоять всего одна красотка. То самое подозрительно шустрое умертвие, которое я специально оставил на закуску.
Ну что, милая? приторно улыбнулся я, смело подходя к оставшейся в одиночестве, нервно переминающейся девице. Будешь сопротивляться?
"Красотка" в ответ обнажила кривые зубы и неуверенно зашипела.
Ну зачем же так? Я ведь к тебе со всей душой...
Она подобралась при виде моих клыков и на пробу плюнулась ядовитой слизью. Прямо на мою многострадальную мантию. Говорю же умная девочка. И опять чтото подозревает. Потому что, хоть я и вымок в этой самой слизи чуть ли не по самую макушку, ее все равно чтото тревожит. Не хочет поворачиваться спиной. Боится меня, как бы ни звучало это странно по отношению к нежити. Но она действительно боялась. И действительно чуяла нечто такое, что заставляло ее медленно пятиться прочь, не сводя с меня огромных, лишенных век, недобро поблескивающих глаз.
Таак, а вот это уже нескладно. Выпускать ее отсюда нельзя. Если удерет наружу, может раньше времени привести за собой других гостей гораздо более опасных и намного менее сговорчивых, чем эти невинные дети. Если же рванет к башне, то может испортить мне весь план. А то, глядишь, еще нитку заговоренную порвет. И что я потом буду делать?
Не бойся, милая, проворковал я, осторожно двинувшись к огрызающейся девушке. Я не желаю тебе плохого. И вообще, просто хотел сказать, что вон тот мужик на себя запал! Веришь, нет? Ну так посмотри за мою спину и узри несчастного влюбленного!