Я все понял... хозяин. Но в следующий раз предупреди о своих планах заранее.
Глава 2
"Даже незваный гость способен принести в дом немало неприятностей. Однако приглашенный некромант это настоящее стихийное бедствие".
Народная мудрость.
Неспешно перекусив, я благодарно кивнул Лишии и покинул дом, предварительно убедившись, что охранные чары не ослабли.
Вернусь нескоро, негромко предупредил служанку перед уходом. Двери запри, окна не открывай, на улицу ни ногой. Если не вернусь через неделю, ты знаешь, что делать.
Лишия криво улыбнулась и молча заперла за нами калитку. После чего неуклюже развернулась и шаркающей походкой направилась обратно в дом, по пути настороженно обойдя целую коллекцию великолепных статуй, которые украсили наш двор еще в самые первые месяцы пребывания в Масоре. Не шедевр, конечно мастер Муккилажила в свои лучшие годы делал гораздо более гармоничные скульптуры. Но я считал, что от пропажи нескольких воришек ночная жизнь в этой трущобе станет только интереснее. Потому что, вопервых, дураков нигде не любят. Вовторых, после них освободилось немало вакантных мест, на которые вскоре придут гораздо более ловкие умельцы. Наконец, в городе после этого хотя бы на время стало чище. Так что, как ни крути, мое заклятие окаменения сплошь и рядом приносит одну только пользу. Не говоря уж о том, что именно благодаря ему я приобрел необходимую репутацию и теперь мог быть уверен в том, что в наше отсутствие Лишие не достанется целый воз ненужных неприятностей.
Лишия, кстати, неплохая девочка. Спокойная, работящая, внимательная... правда, немая, но в моем положении это только плюс. А то, что уродлива и неуклюжа, так тут ее вины нет: с родовым проклятием и опытномуто некроманту нелегко справиться. Даже я бы не взялся. И даже в те годы, когда сил у меня было не в пример больше, чем сейчас, а энтузиазма хватило бы на целую деревню таких вот, невезучих девчонок. Одна нога короче другой, вместо лица сплошная коричневая корка, где едва угадывается кривоватая ротовая щель и крошечные щелки красивых серозеленых глаз. Пальцы на руках скрючены едва удается кастрюлю держать. Грудная клетка деформирована и перекошена на один бок. Кожа тонкая, шелушащаяся, повсюду видны узловатые вены, как у древней старухи. Одна только радость тугая рыжая коса до пояса, но все равно пропала девка. Как стукнуло двенадцать, так и пошла меняться в нехорошую сторону. И, видимо, именно поэтому в тот далекий день, когда нас с Ничем едва не подняли на вилы, она стала тем единственным существом, которое, вопреки всему, попыталось меня защитить. И, наплевав на возможную угрозу, решительно загородило деревенским дорогу. Видимо, решив, что если погибну я первый некромант в ее недолгой жизни то и без того призрачная надежда на ее исцеление безвозвратно исчезнет.
Вот только сострадание далеко не самая сильная черта моего характера. Жалость вытравили из меня слишком давно и слишком качественно, чтобы я вдруг проникся чужими трудностями или поступился собственными принципами. Я не взял бы ее с собой. Ни за что. Однако, открывая в дикой спешке телепорт из Систы, просто не уследил за ситуацией. Тогда как девчонка, получив вместо меня увесистым камнем по затылку, очень неудачно свалилась в уже закрывающийся переход. И, поскольку с силой у меня была беда, да и ту телепорт сожрал подчистую, выкинуть девку обратно я бы при всем желании не смог. Убивать ее тоже было не за что. Да и ее разбитая голова пришлась весьма кстати: у меня тогда требовали испытаний целых две сложных смеси для быстрого заживления ран...
Правда, Лишия не знала, что я испробовал их именно на ней, однако, когда раны закрылись и она пришла в себя, то с поразительной готовностью изъявила желание стать моей помощницей. Что, надо сказать, меня сильно удивило, потому что наша работа немыслима без опасных экспериментов, а закон запрещал привлекать к этому делу людей без добровольного согласия. Единственное послабление, которое наша братия сумела для себя вытребовать, касалась совсем уж отмороженных идиотов, которые рискнули бы поднять руку на некроманта. Но поскольку таких полудурков во все времена было крайне мало, то... сами понимаете, почему я согласился.
Легкой тебе смерти, хозяин, внезапно проскрипела над самым моим ухом одна из каменных горгулий, чутко стерегущих калитку.
Вот зараза любопытная. Так и следит круглым глазом, так и щелкает клювом. Нет, меня цапнуть не посмеет всего месяц назад я одну такую "шутницу" расколошматил в пыль за излишнее рвение, но вот неосторожного прохожего вполне могла поранить. Так что с некоторых пор народ от этой калитки шарахался, как от зачумленной. А по ночам, когда горгульи начинали еще и летать, на всей улочке вплоть до самого утра царило умиротворяющее затишье.
На пожелание статуи я машинально кивнул, почесал радостно заурчавшую тварь за ухом и, отыскав глазами медленно хромыляющего таракана, молча указал ему на свое левое плечо: фамилиар обязан знать свое место. Нич, правда, истинным фамилиаром не был, но повиновался беспрекословно утреннее внушение явно пошло ему на пользу. Да и вообще, пока все складывалось более чем удачно.
Гостиница располагалась неподалеку всего полчаса спокойным шагом, поэтому брать экипаж или запрягать своих умсаков необходимости не было. Тем не менее, я не свернул сразу в Зеленый переулок, а какоето время неспешно прогуливался по главной площади Масора, с интересом разглядывая прохожих.
Прогулка принесла неплохие результаты: несколько сотен брезгливых гримас, примерно столько же бледнозеленых лиц, на которых было написано непередаваемое отвращение, целая волна неодобрительных шепотков за спиной, испуганнонедоуменные взгляды, два случая спонтанного опорожнения желудка и тринадцать полноценных обмороков. Нервные тики, заикание и позывы на рвоту я не считал. Однажды, правда, заметил, как какойто паренек, подозрительно шустро устремившийся в нашу сторону, внезапно замер и, странно осев, стремглав умчался в одну из подворотен, выразительно зажимая руками ягодицы. Но я решил, что это просто Нич срывает на бедолаге плохое настроение, поэтому не стал включать засранца в свой мысленный список: это могло исказить статистику. Что же касается остальных, то, как я ни старался, ни одного гневного вопля в свой адрес так и не услышал. Даже когда ненароком уронил на землю какогото горожанина и, нечаянно наступив ему на руку, умудрился сломать сразу два пальца. А после этого поскользнулся на ровном месте и, ухватившись за первое, до чего дотянулся, с оглушительным треском порвал лиф незнакомой, весьма фигуристой молочницы.
Картинка, кстати, была изумительная даже я чуть не засмотрелся. Однако остальные, что удивительно, предпочли побыстрому отвернуться и сделать вид, что ничего особенного не случилось. Даже в стороны подались, позволяя мне безнаказанно подняться и, обойдясь без извинений, величественно покинуть место преступления. Ни тебе камня в лицо, ни возмущенного вопля в спину... интересно, правда? Еще полвека назад разорались бы в голос, рассвистелись, как дураки, принялись засучивать рукава, ктото, может, под шумок попытался бы пощупать опозоренную красотку... а тут ноль эмоций, пуд презрения.
Гм.
Видимо, народ действительно созрел к открытому появлению моей скандальной персоны, и это следовало учесть.
Хозяин, время, наконец, рискнул напомнить Нич, отрывая меня от важного исследования. Граф ждет с самого утра, а время уже близится к полудню.
Я покосился на яркое солнце, от которого моя лысина уже успела порядком вспотеть, и согласно кивнул. После чего развернулся в сторону Зеленого проулка и, весьма довольный прогулкой, все так же неторопливо двинулся к гостинице.
Дверь нам открыл тощий субъект неопределенного возраста, который при виде моей широкой, доброжелательной улыбки и грозно растопырившего усы таракана с приглушенным воплем шарахнулся прочь. А затем, с ходу не разобравшись, поспешно выставил перед собой перекрещенные средние пальцы обеих рук.
Свят, свят...
День добрый, предельно вежливо поздоровался я, с интересом рассматривая непонятный жест. Признаться, впервые вижу подобный охранный знак, но, пожалуй, надо будет его запомнить. Его Сиятельство у себя?
Ссиятельство? Дда... нервно вытерев испарину со лба, проблеял субъект. А ввы к нему по ккакому делу?
Ты что, новенький? снова улыбнулся я, охотно продемонстрировав свои заостренные зубы. Нич, нагнетая обстановку, злобно зашуршал крыльями. Разве не слышал про Улицу Комедианта, которую не так давно переименовали в Улицу Некроманта?
Ннекромант?! окончательно посерел тип, при этом мелко затрясшись, и я огорченно вздохнул.
Ну что за дела, а? Если граф явился сюда с твердым намерением со мной повидаться и уже третий день протирает штаны в местном клоповнике, то что ж он своих людейто не предупредил? Мне что, каждому встречному объяснять, что да почему?
Некромант? внезапно раздалось изза спины тощего. Где он? Уже пришел? Гри, не молчи, как рыба! Скажи: это мастер Гираш?
Опля. Вот так сюрприз! Меня что, действительно назвали МАСТЕРОМ?! Нет, это просто потрясающе! До чего же приятно знать, что в свите господина графа есть столь просвещенные личности, которые рискуют обзывать некроманта титулом светлого мага...
Интересно, Его Сиятельство сильно расстроится, если я предъявлю на этого идиота свои права?
Мое лицо изобразило максимально возможное радушие, когда бледносерого субъекта решительно отстранили от двери, а вместо него на пороге возник осанистый, благообразного вида старик. Прямотаки образец преданности, честности и верности своему господину. Из той редкой породы слуг, которые из поколения в поколение служат одному роду и не страшатся ничего на свете, кроме неудовольствия своего господина.
Кстати, любопытно было бы выяснить, на чем основывается фанатичная преданность таких людей. Важны ли тут какието физические параметры? Наследственность? Или воспитываемое с младенчества чувство принадлежности к дому сильных мира сего? Хм. А это интересная тема для исследований. Пожалуй, когданибудь я ею займусь. Правда, обычное вскрытие вряд ли даст какиенибудь результаты. Но можно попробовать прямое зомбирование в сочетании с последующим оживлением и трансформацией... жаль только, что дедуля староват для подобных экспериментов. Да и создание такого зомби мне пока не по силам. Тем более, из столь низкопробного материала. Но был бы он лет на двадцать моложе...
Мастер Гираш? неуверенно переспросил старик, наткнувшись на мой ласковый, прямотаки сочащийся любовью к ближнему взгляд. Это и правда вы?
Конечно, промурлыкал я, с неподдельным интересом изучая его худую морщинистую шею. А что, нужны какието доказательства?
Тощий субъект за спиной старика звучно сглотнул, когда я в третий раз улыбнулся, но старик не обратил на это никакого внимания. И принялся бестрепетно изучать меня в ответ, словно не видя возмущенно раздувшегося таракана и не замечая, как покрасневший от злости Нич яростно вцепился зубами в мой воротник.
Ваше приглашение, пожалуйста, наконец, выдал дед потрясающе уместную в данной ситуации мысль. После чего его молодой помощник окончательно закатил глаза, едва не грохнувшись в обморок, а я, напротив, чуть не расхохотался. Нет, это чтото невероятное! Меня просят предъявить пропуск, дабы под личиной некроманта к господину сиятельному графу не прокрались какиенибудь злоумышленники... просто уписаться можно! Как будто я не во сто крат хуже! Честное слово, захотелось громко гоготнуть. Но вместо этого я послушно полез в карман и, вдосталь там покопавшись, выудил наружу изрядно помятый, испачканный в чемто клочок надушенной бумаги, на которой гордо красовался графский герб.
При виде такого святотатства старик заметно помрачнел и, к вящему негодованию Нича, буквально вырвал из моих пальцев некогда белую бумажку. После чего бережно разгладил, снова аккуратно сложил и, стряхнув с нее невидимые пылинки, как реликвию, убрал за пазуху. И лишь тогда неприязненно на меня покосился, весьма хмуро обронив:
Проходите. Его Сиятельство ждет.
Нич аж завибрировал от бешенства, когда старик еще и повернулся к нам спиной. Рудиментарные тараканьи крылья снова выпростались изпод плотного панциря и угрожающе зашелестели. Но мне было забавно наблюдать за наивным смертным, во второй раз удачно прошедшим по лезвию ножа. И еще забавнее следить за тем, как после нашего ухода второй слуга (кажется, я ошибся он служил не у столичного графа, а состоял на довольствии у Гиго хозяина гостиницы) плавно осел на пол, сложив перед собой все ту же загадочную фигуру из средних пальцев. И шальными глазами проследив за тем, как я спокойно поднимаюсь по лестнице.
Вообщето в отношении статусов и титулов Кодекс магов довольно строг: "светлые" на протяжении многих столетий назывались исключительно "мастерами", а "темные" "мэтрами". И никак иначе. Перепутать одного с другим грозило невеже серьезными неприятностями. Когдато за одно только подозрение о принадлежности к "темным" даже именитых чародеев сжигали на кострах. Когдато одно лишь упоминание о некромантах могло спровоцировать гражданскую войну. Когдато нас травили, как бешеных собак, уничтожая методично и скрупулезно, как будто от этого действительно зависело спасение целого мира. Но даже в те времена за использованное стариком обращение можно было расстаться с жизнью.
Однако в данной ситуации я посчитал преждевременным вмешиваться в естественное течение событий. К тому же, настоящие некроманты на Гинее были практически истреблены еще пятьдесят лет назад, так что старик вполне мог не знать этих тонкостей. А господин граф мог и не сообразить покопаться перед поездкой в семейных архивах.
Поднимаясь по узкой, отчаянно скрипучей лестнице на второй этаж, я усмехнулся.
До чего ж ты докатился, мэтр... терпеливо молчишь, когда давно пора громко возопить и совершить свою страшную мстю. Насмешливо смотришь на чужого слугу, не знающего элементарных правил вежливости. Язвишь, когда надо скрежетать зубами от ярости. Усмехаешься, когда есть миллион и одна причина, чтобы поддаться унынию. Впервые за много лет ходишь по людной улице, бесстрашно сняв капюшон, и стараешься не думать о том, по какой причине Совет магов вдруг решил объявить амнистию.
Даа... кажется, годы, проведенные в склепе, сделали тебя гораздо покладистее. Научили выжидать подходящего случая, словно затаившийся зверь. Привили терпение. Позволили выжить в то трудное время, когда буквально повсюду нещадно уничтожались твои коллеги. Но, вместе с тем, эти годы забрали почти все твои силы. Сделали тебя уязвимым. Отвратительно беззащитным. И далеко не таким могущественным, как во времена расцвета Гильдии некромантов.
Хотя, если бы мне опять пришлось выбирать между смертью и бессилием, я бы принял точно такое же решение. Потому что, вопервых, никогда не хотел подчиняться обстоятельствам. А, вовторых, потому что не понаслышке знал: смерть это отнюдь не необратимое явление. Правда, тогда я еще не придумал достойного способа ее обмануть.
Сюда, поднявшись на второй этаж, старик быстро посеменил по пустому коридору. Вернее, коридор был не совсем пустым, но двух здоровенных охранников, стоящими возле одной из дверей, я за живых не считаю. Один плечистый, обритый наголо, с мордой, которая выглядела лишь слегка выразительнее обычного булыжника. В кожаной безрукавке, позволяющей без помех рассмотреть горы мускулов, коими их обладатель явно гордился. В кожаных же портах, готовых вотвот треснуть по швам на причинном месте. Да еще и с татуировкой на левой щеке, по которой только тупой не поймет, что милый мальчик прибыл сюда издалека. Скажем, с берегов Темного моря... или с Гриннадских островов, где, как говорят, водится немало желающих пощекотать себе нервишки самодельными, тщательно заточенными колющережущими предметами.
В общем, пока я в господине графе только разочаровываюсь. Несмотря на то, что второй охранник выглядит чуточку поинтереснее: не такой мощный, но зато подвижный, гибкий. Оружие напоказ не выставляет, но, если присмотреться, под кожаными браслетами, плотно обхватывающими его запястья, можно углядеть признаки какихто крохотных (метательных?) снарядов. Да и куртка на груди недвусмысленно оттопыривается. И цвет ауры вызывает весьма приятные ассоциации. В общем, он мне понравился. И понравился бы окончательно, если бы не высокомерное выражение лица, с которым он окинул мою низкорослую фигуру. Сменившееся на совсем уж откровенное презрение, когда стало ясно, что это именно за мной посылал своего верного слугу Его Экхимозное Сиятельство.