— Дэвид Моргенштерн, — сверкнул белозубой улыбкой старик и протянул левую руку для рукопожатия. — Ремонтник третьей категории.
— Нортис Вертинский, безработный, — в том же ключе ответил калека, ответив на рукопожатие. — Спасибо, что остановил меня.
— Да не за что, — пожал плечами чернокожий ремонтник.
Кивнув на прощание, Нортис развернул платформу к очереди и громко спросил:
— Я забыл, кто за кем. Чья сейчас очередь?
— Как раз ваша очередь подошла, — заискивающе улыбнулся стоящий у самой двери мужчина в архаичных очках. — Проходите, пожалуйста.
Спорить Нортис не стал. Молча направил платформу к двери и исчез за дверьми офиса, на ходу старательно успокаивая дыхание и поправляя комбинезон. Про избитого и напуганного до полусмерти бритоголового он уже забыл. На время.
19
Разговор с роботом-администратором занял не больше десяти минут — из них от силы две минуты заняло само получение работы дератизатора, а остальные восемь минут робот сухо перечислял многочисленные обязанности Нортиса. Список вышел более чем внушительный. После заключения годичного контракта Нортис поставил электронную подпись и наконец-то стал полноправным дератизатором на службе Астероид-Сити.
Скрипящий механизмами робот так же уведомил калеку, что его должность крайне важна для города, и выразил свою уверенность в том, что в ближайшем будущем Нортис сможет сделать карьеру в выбранной специальности. В свою очередь калека, не выдавая своих чувств, заверил, что приложит все усилия, чтобы выполнять свои обязанности на пределе сил.
В общем, стандартный и ни к чему не обязывающий разговор.
Теперь Нортис держал свой путь к складу под номером СН153, расположенный в глубине рабочих коридоров и переплетениях воздушных и канализационных магистралей, на внешней стороне сектора. То есть туда, где за стеной купола кипел космический вакуум. Именно здесь, по полученной от робота информации, находился склад снаряжения и оборудования для работников столь низкой категории. Оценив протяженность пути и разделив его на остаток энергии в накопителях платформы, Нортис сначала решил было плюнуть и обойтись без ржавого хлама от администрации — он очень сильно сомневался, что ему дадут хоть что-либо стоящее. Но когда в куцем списке ему в глаза попалась очень интересная для понимающего человека строчка, то он столь же быстро передумал и решительно отправился блуждать по коридорам внешнего сектора. Оно того стоило.
Если поначалу юноша достаточно быстро передвигался, лишь изредка сверяясь с загруженной в браском картой сектора, то по мере приближения к цели начались проблемы различного рода. Сначала спасовал браском, когда завел хозяина в глухой тупик, намертво перегороженный стеной, хотя на карте, этот коридор был показан сквозным и ведущим прямиком к нужному Нортису складу.
Плюнув на встревоженно верещащий браском, Нортис начал искать путь, ориентируясь лишь на свой здравый смысл и логику. И вскоре понял, что хаотичное переплетение коридоров не подчиняется ни одному из логических принципов. Блуждая по плохо освещенным и влажным ответвлениям и тупикам, Нортис все чаще поглядывал с тревогой на индикатор энергии аккумулятора платформы — полоски пропадали одна за другой, с успокаивающего зеленого цвет стал тревожно желтым, а искомого склада не было и в помине.
Когда калека уже окончательно отчаялся и начал разворачивать платформу, чтобы пуститься в обратный путь к жилмоду Рамиреса, то, словно по волшебству, наткнулся взглядом на стену, где сквозь мутные разводы проглядывалась надпись: «Муниципальный склад № СН153». Дверь была здесь же — справа от надписи виднелись контуры массивных ворот, некогда покрашенных в зеленый цвет. Света от единственного светильника едва хватало чтобы вырвать из темноты крохотную площадку перед складом.
Отметив про себя, что створки ворот сделаны не из пластика, а из стали, Нортис подвел платформу к стене и зашарил по ней взглядом, пытаясь обнаружить переговорное устройство или на худой конец глазок наблюдательной камеры. Через пять секунд он нашел искомое — встроенная в стену коробка, из которой торчали обнаженные провода и остатки электронных плат. Вот и все, что осталось от переговорного устройства. Местные вандалы уже успели здесь побывать. И похоже, не только вандалы — на воротных створках визоры Нортиса обнаружили глубокие царапины и следы от лома — судя по всему, ворота пытались вскрыть с помощью грубой силы, но не преуспели в этом. Теперь понятно, почему ворота отлиты из толстой стали. Как бы то ни было, главное сделано — искомый склад найден. Теперь вопрос только в том, как достучаться до кладовщика и убедить его открыть ворота. Придется действовать старым проверенным способом, который еще ни разу не подвел — пару раз врезать по воротам чем-либо тяжелым. Например, кулаком артианитового протеза.
Нортис уже было занес руку, когда почувствовал на себе чей-то липкий взгляд, по спине пробежал холодок. Оглядевшись по сторонам, Нортис просканировал визорами окружающее пространство и едва не вскрикнул — электронные глаза засекли и даже услужливо подсветили контурной рамкой силуэты троих человек, притаившихся в темноте одного из коридоров. Переключив имплантат на ночной режим зрения, юноша смог рассмотреть незнакомцев в деталях. Отбросы. Типичные представители двенадцатого сектора — грязные рваные комбинезоны, обросшие щетиной лица, обкорнанные под корень волосы. Судя по телосложению — двое мужчин и женщина. Вернее, подобие женщины — выглядела она пострашнее своих напарников — вытянутая деформированная голова и расплывшийся по лицу нос говорили сами за себя — мут.[11] Один из мужчин никак не может унять бьющую его дрожь и припадочно трясет головой. Наркоты. Видать, остались без дозы и теперь ищут способ разжиться кредитами или на худой конец барахлом, которое можно загнать за пару дозеров с дешевой наркосмесью. И забредший в их владения безногий калека показался им легкой добычей.
— Чего потеряли, уроды? — выкрикнул Нортис и ткнул в затаившихся людей пальцем. — Уползли отсюда, живо!
«Уроды» дернулись от неожиданности и пугливо подались назад — они никак не могли ожидать, что их будущая жертва видит их, несмотря на густой сумрак. До юноши донеслось бормотание и шепот — похоже, бродяги решили поменять план своих действий и устроили срочное совещание. Но калека не собирался давать им время.
— Повторяю — свалили отсюда! — вновь рыкнул Нортис своим новым рокочущим голосом и левой рукой выдернул из-за пояса отвертку — он был правшой, но за прошедшие десять лет успел научиться обходиться левой рукой. К тому же вооружать мощный артианитовый протез было глупо — искусственная рука сама по себе была оружием.
Повинуясь мысленной команде, платформа дернулась на пару шагов вперед и вновь застыла. Из коридора послышался торопливый шум шагов — наркоты решили отступить. Оно и понятно — бойцы из них никакие.
Для верности Нортис решил выждать еще пару минут — поворачиваться спиной к темному коридору было чревато. Когда он уже совсем было успокоился, в сумраке вновь мелькнул скрюченный силуэт, в котором калека узнал женщину-мута. Опасливо приблизившись на несколько шагов к Нортису, она жалостливо загундосила, шмыгая деформированным носом:
— Босс, босс, одолжи пару кредов. А? Всего пару кредов на суточный паек суррогата. Босс, ну что тебе стоит?
— Исчезни отсюда! — яростно выплюнул Нортис. — Быстро!
Пробормотав ругательство, женщина попятилась и исчезла за углом коридора. Оставаясь на месте, калека просканировал окружающее его пространство и убедился, что проходы пусты. Наркоманы решили не рисковать и отступили.
«Или отправились за подкреплением, — мелькнуло в его голове. — Надо поторопиться».
Вернувшись к воротам склада, Нортис загрохотал кулаком по металлической створке и не останавливался до тех пор, пока с той стороны не послышался приглушенный крик:
— Пошли прочь! Наркоты вонючие! А то сейчас станнером через дверь как долбану, мало не покажется!
— Уважаемый, открой ворота, — громко произнес Нортис, предусмотрительно отъезжая в сторону. — Я не бродяга и не наркоман. Направлен сюда правлением двенадцатого сектора для получения рабочего оборудования.
— Пошел вон! — зашелся криком неизвестный. — Знаю я, кто тебя сюда направил! Что, ломка началась?! Здесь тебе ничего не обломится! Вон!
— Мужик, открой дверь! — не выдержал калека. — Говорю же — я от правления сектора! Либо ты сейчас открываешь дверь, либо я возвращаюсь в офис правления, и через час можешь считать себя безработным! Понял?!
За дверью воцарилось продолжительное молчание. Похоже, кладовщик лихорадочно пытался решить, что ему делать. Наконец из-за металлической двери послышался голос:
— А… а откуда мне знать, что ты не очередной мут, собирающийся перерезать мне глотку? А? Камеры наблюдения-то у меня нету — все выломали уроды клятые!
— У тебя браском есть? Или рабочий терминал?
— Есть, как не быть. А что? — осведомился кладовщик.
— Вот и проверь входящую документацию! — взорвался Нортис. — Должен был прийти список оборудования на имя Нортиса Вертинского. Если ты еще не понял — я и есть Нортис Вертинский, муниципальный работник, специализация — дератизатор! Проверяй давай!
Кладовщик вновь затих. Калека нервно крутнулся на месте, сканируя темные коридоры. Во внешнем секторе не стоит задерживаться на одном месте.
Машинально взглянув на экран браскома, Нортис заметил мигающее и подсвеченное красным контуром сообщение:
Внимание! Зафиксирован повышенный фон радиации! Рекомендуется немедленно покинуть опасную зону!
— Просто великолепно! — яростно буркнул юноша и вновь заколотил кулаком по двери склада. — Эй! Долго ты меня здесь держать собираешься?! Открывай!
— Хватит ломать дверь! — ворчливо отозвался кладовщик. — Все верно — есть такая заявка. От Вертинского Н. Погоди пару секунд — я замки отомкну.
Внутри склада раздалось лязганье метала, затем загрохотала цепь, и наконец двери склада вздрогнули и со скрежетом ушли в стены, открывая тускло освещенный проем.
— Заходи быстрее! — донесся до Нортиса голос, и калека направил платформу внутрь склада. Стоило ему пересечь линию порога, как толстые двери склада начали смыкаться за его спиной. Но этому Нортис был даже рад — стальные двери являются надежной защитой от наркоманов и хотя бы частично блокируют радиационный фон.
Поведя головой по сторонам, калека осмотрел склад — вернее, лишь небольшую его часть. Склад был просто огромен. Металлические полки, пластиковые ящики, контейнеры и искореженные остовы механизмов — все это было нагромождено в абсолютном беспорядке. Целые горы ржавого хлама. Здесь было все — полуразобранные корпуса рабочих роботов, листы пластика для облицовки стен, штабеля труб самого разного диаметра, груды старых рваных комбинезонов разной расцветки. Склад был забит списанным мусором под самую завязку. Кладовщик — странно искривленный в плечах мужичонка неопределенного возраста — очень гармонично вписывался во все это окружение. Точно такой же старый, согнутый и с серым, нездоровым цветом лица.
Двери глухо лязгнули и окончательно сомкнулись. Нортис облегченно выдохнул и, взглянув на экран браскома, убедился, что компьютер успокаивающе подмигивает зеленым. Радиационный фон в рамках нормы.
— Ну? — грубо осведомился кладовщик, пристально осматривая калеку. — С чем пожаловал?
— Нортис Вертинский, — вновь представился калека. — Муниципальный дератизатор и ликвидатор биологических отходов. Прибыл для получения необходимого для работы оборудования.
— Мусорщик что ли? — хмыкнул мужичонка. — Меня Михаэлем кличут.
— Ну да, мусорщик, — легко согласился Нортис. — Приятно познакомиться, Михаэль. Извини, что напугал.
— Да ладно, — махнул рукой Михаэль и, охая на каждом шагу, поковылял к массивному столу с экраном терминала. — Сейчас взглянем, чего тебе положено.
— Михаэль, слушай, мне бы платформу свою подзарядить — я сюда, считай на последних остатках энергии докатил. Назад точно не доберусь.
Кладовщик вновь взглянул на гусеничную платформу, на жалкие культяпки ног, и в его выцветших глазах мелькнуло нечто, сильно похожее на сострадание.
— Вон там стандартный разъем, — указал он пальцем на стену. — Подключайся. Эти жестянки из правления, видать, совсем спятили — назначать калеку на такую работу. Да что тут говорить — роботы они и есть роботы.
Нортис подвел платформу к указанному месту и с радостью заметил утопленный в стене разъем энергетической сети. Подключить шнур платформы к разъему много времени не составило. Развернувшись к кладовщику. Нортис заметил:
— Да ты и сам вроде не совсем здоров. Вон, еле ходишь. Со спиной проблемы?
— Спина, будь она не ладна, — отозвался Михаэль, неуклюже тыкая пальцами по контактной доске. Похоже, гости здесь бывали не часто, и он был рад выдавшейся возможности поболтать. — Позвоночник я сломал — лет двадцать тому назад. Вот с тех пор и маюсь. Хорошо хоть с работой подфартило — много ходить не надо. Опять же, с жильем экономия — я себе в уголку кровать соорудил, а больше мне и не надо ничего. Вода есть, пайки мне раз в неделю приносят. Грех на судьбу жаловаться. Вижу, с тобой жизнь еще покруче обошлась, приятель. Без ног тяжко, небось, приходится?
— Я привык, — внешне безразлично пожал плечами Нортис. — Главное, что жив остался.
— Верно говоришь, — согласно кивнул Михаэль, не отрывая глаз от экрана допотопного терминала. — Вот. Нашел я тебя в списке. Ну-ка, скинь мне идентификационный код с браскома.
Юноша подчинился и отправил на складской терминал свой опознавательный код для удостоверения личности. Подслеповато прищурившись, кладовщик прочитал высветившуюся на экране информацию и удовлетворенно кивнул. Встроенный в стол принтер застрекотал и выплюнул желтую пластиковую карту со списком.
— Порядок. Так… ну-ка, ну-ка… это есть, комбинезон тоже не проблема… инструментов навалом…
Нортис молча смотрел, как старый Михаэль кропотливо изучает куцый список. Калека не пытался ускорить процесс. За свою короткую жизнь он научился самому главному своему умению — терпению.
Кладовщик наконец оторвался от перечня и скрылся за рядами стеллажей. Оттуда послышался лязг металла, скрежет, и наконец Михаэль вернулся обратно, сгибаясь под тяжестью брезентовой инструментальной сумки. Плюхнул ее на стол и, утерев выступившую со лба испарину, произнес:
— Вот. Инструментальный набор. Можешь не проверять — все на месте.
— Не буду, — покладисто кивнул Нортис, наблюдая, как согбенный старик вновь скрывается за завалами хлама.
В его планы не входило обижать старого кладовщика. К тому же калеке было глубоко наплевать на ненужные ему инструменты. Он тащился через весь сектор не ради сумки с ржавыми железками. Ему был нужен предмет, расположенный в списке под последним номером. А именно — АКДУ-730,[12] что расшифровывалось следующим образом: автоматический контейнер дистанционного управления. Или же как ее любовно называли в народе — акэдэушка. Подобное устройство Нортис видел лишь на картинке в рекламном каталоге от компании Микассо Индастриз в разделе «умных» инструментов.
Внешне АКДУ был похож на вместительный ящик, установленный на восемь широких полноприводных колес. Его задачей было неотступно следовать за хозяином и перевозить в своих недрах все необходимое снаряжение и материалы. В зависимости от требований заказчика, Микассо Индастриз выпускала АКДУ различных модификаций и на любом шасси — от колесного хода до антиграва.
В случае Нортиса правление Астероид-Сити посчитало нужным снабдить дератизатора АКДУ простейшей модели для перевозки отходов до приемника биомассы. Учитывая трехсоткилограммовую вместимость контейнера, это было просто подарком судьбы.
Правда, воодушевление юноши несколько увяло, когда он увидел содержимое склада воочию — теперь он уже с трудом верил, что здесь вообще может храниться такое сокровище, как АКДУ.