Внешне экзтерм был ничем не примечательной кабинкой, исполненной из вездесущего серого пластика, на фоне которого выделялась небольшая дверь и прямоугольник сканера рядом с дверным проемом.
Поднеся браском к сенсорам сканера, Нортис подождал несколько секунд, пока сканер переварит полученную информацию и передаст ее дальше. Через несколько секунд послышался мелодичный гудок, и, зашипев сервоприводами, дверь мягко отошла в сторону, открывая темный проем. Не колеблясь, Нортис въехал внутрь и, с трудом развернув платформу, повернулся к экрану экзаменационного терминала. Дверь с мягким шелестом закрылась, и под сводом низкого потолка зажглась тусклая лампа. Света с трудом хватило бы для обычных человеческих глаз, но теперь юноша смотрел на мир через визоры имплантата которому света хватало с избытком. Внутренности экзаменационной кабинки не представляли собой ничего особенного — очерченный яркой линией эллипс на полу, два выдающихся вперед поручня, напичканных сканирующей электроникой, и достаточно небольшой экран на стене.
Интуитивно заняв место внутри эллипса, Нортис ухватился обеими ладонями за чуть пружинящие поручни и четко произнес:
— Нортис Вертинский. Сдача финального теста по рабочему пакету пятой категории. Специализация: чистильщик биологических отходов. Желаемая дополнительная специализация: дератизатор.
Мягко засветивший экран отобразил шкалу загрузки, из поручней выдвинулись несколько захватов и цепко обхватили руки юноши. Впрочем, через несколько секунд захваты правого поручня столь же мягко разжались и вновь исчезли внутри стойки. ИИ экзтерма с похвальной быстротой определил искусственность правой руки и убрал ненужные биосканеры. Над экраном экзаменационного терминала зажегся красным цветом объектив камеры, направленной прямо ему в лицо. В стене откинулась крышка небольшой ниши, оттуда показался миниманипулятор с соединительным щупом и безошибочно нашел соответствующий разъем на браскоме Нортиса. На браскоме зажегся индикатор установленной связи. Теперь результаты тестирования будут сразу же занесены в банк памяти браскома.
Последний раз мелькнули шкалы загрузок и путанные графики, а затем с потолка донесся синтезированный голос автомата:
— Экзтерм номер двенадцать дробь семь приветствует вас, Нортис Вертинский. Я подтверждаю факт наличия у вас лицензионного рабочего пакета и разрешаю сдачу финального теста. Поздравляем с выбором профессии, гражданин! Любая профессия важна! Любая профессия нужна! Экзтерм в режиме ожидания. Чтобы начать тестирование, подтвердите готовность.
— Готов к тестированию, — послушно проговорил Нортис, глядя прямо в камеру.
Еще через час Нортис вывалился из кабины экзтерма, и дверь за его спиной закрылась, отрезая пронзительные звуки рекламной мелодии и механический голос, бубнящий на одной ноте: «НЭПР это путь процветания! Вместе с НЭПР для вас открыты любые дороги! Генеральный спонсор для отличившихся…»
Облегченно поведя плечами, юноша взглянул на индикаторы браскома, и его губы растянулись в холодной усмешке — в ряду бесчисленных огоньков на верхней панели зажегся ярко-лиловый — свидетельство об имеющейся профессии пятой категории. Дело сделано.
Круто развернув платформу, Нортис покатил обратно к жилмоду, игнорируя любопытные взгляды местного отребья и не обращая внимания на неоновые рекламные вывески.
Заметив, как в его сторону направляется изрядно пошатывающаяся фигура, юноша лишь поднял повыше мощный ручной протез и демонстративно сжал пальцы в кулак. Этого хватило. Понявший намек бродяга в рваном комбезе громко икнул, отступил назад и прислонился к стене коридора, потеряв всяческий интерес к юноше. Возможно, он хотел лишь попросить еды или продать дозер с дешевой наркосмесью, но рисковать Нортис не хотел.
Гусеницы платформы безразлично сминали пластиковые мешки с мусором и бутылки, один раз под широким треками что-то мерзко хлюпнуло, и на левой гусенице появилось широкое пятно. Чертыхнувшись, Нортис отправил «умному» процессору мысленный импульс, платформа тотчас вильнула в сторону и выехала на середину коридора, где пол был относительно чистым.
Над его головой мелькали редкие осветительные лампы, которым не хватало мощности изгнать темноту из углов. Иногда целые участки коридора были погружены во тьму, и тогда Нортис переключал глазной имплантат на режим ночного видения. При этом он мало ощущал разницу — в обоих режимах искусственные глаза показывали мир в различных оттенках зеленого цвета.
Проезжая по особенно грязному участку бокового коридора, Нортис заметил копошащихся в мусоре бродяг, выискивающих среди мешков использованные дозеры с грязными разводами внутри и тут же прикладывающих их к шеям, где жадно пульсировали выпирающие синие вены. Совсем опустившиеся наркоманы. Такие не побоятся даже военных киборгов — выжженные наркотиками мозги давно потеряли чувство самосохранения и связь с реальностью. Эти нарки могут думать только о дозе, затем краткая эйфория и опять сначала. Когда он только направлялся к экзтерму, этих грязных уродов еще не было. Калека обошел их по широкой дуге, прижавшись к противоположной стороне коридора и не спуская с плаксиво бормочущих наркоманов глаз. Левая ладонь намертво прилипла к эластичной рукоятке отвертки, артианитовый протез с хрустом сжал пальцы в кулак. Юноша ждал самого плохого исхода событий. Обошлось. Наркоманы не проявили агрессии и продолжали с хрюканьем раскидывать мусор в стороны.
17
Вернувшись в свой узкий отсек, Нортис первым делом взялся просматривать результаты поиска по ключевым словам. Терминал работал беспрестанно уже вторые сутки, методично перемалывая терабайты цифровой информации. Медленно ползущий индикатор в нижней части экрана показывал, что до окончания работ еще очень далеко. Досадливо прикусив нижнюю губу, юноша открыл папку, где скапливались предварительные результаты, и погрузился в их изучение.
Именно в такие моменты он остро жалел, что в его распоряжении лишь этот давно устаревший металлолом. Обладай он новейшим вычислительным блоком от той же Импакт Технолоджис, то работа была бы уже закончена. Но это оставалось лишь мечтой — заплатить за такое удовольствие более пяти тысяч кредитов он был не в состоянии. Придется довольствоваться тем, что имелось в наличии.
Убедившись, что нужная ему информация отсутствует, Нортис вышел на официальный портал Астероид-Сити и зашел в раздел профессий пятой категории. Не обращая внимания на многочисленные баннеры с рекламой, он листал длинный список, пока не наткнулся на нужную строчку с мудреным названием — общая дератизация в условиях замкнутого пространства с цикличной переработкой биологических ресурсов. Рабочий пакет по этой профессии стоил относительно немного — двести семнадцать кредитов, и его было возможно приобрести в рассрочку. На секунду задумавшись, Нортис принял решение и навел курсор на мягко мерцающую кнопку «приобрести». Экран мигнул, и появилось окно с предложением сообщить данные браскома и реквизиты электронного счета. Машинально выполнив все требуемые действия, Нортис отправил требуемую сумму и через две минуты оказался владельцем еще одного рабочего пакета с загрузкой оного за счет города — браском тут же довольно заурчал, загружая в себя архив с данными.
В ту же секунду поисковая программа внезапно прекратила перебирать архивные залежи, а затем и вовсе закрылась. Сама собой. Весь двухдневный труд пошел насмарку. С трудом удержавшись от горестного воя, Нортис в сердцах врезал металлическим кулаком по кровати. Хлипкое сооружение не выдержало такого варварского обращение и с хрустом развалилось на куски. Упавшие сверху матрас и простыни довершили картину разрухи.
Обычный программный сбой привел к тому, что всю работу придется начинать с самого начала. Несколько раз глубоко вздохнув, калека придвинул к себе выносную клавиатуру и ткнул по ярлыку поисковой программы. Делать нечего. Если придется, то он повторит эту процедуру до тех пор, пока не получит желаемый результат либо пока полностью не убедится в бесцельности этого метода грубого перебора данных.
Запустить поисковик Нортис не успел. Экран вновь мигнул, пошел мелкой рябью, а затем посреди виртуального рабочего стола возникла иконка простого текстового файла с предельно лаконичным названием: «Прочти меня!» Нортис был готов поклясться, что еще секунду назад там не было никакого файла.
Несколько минут калека буравил визорами глазного имплантата экран, но текстовый файл оставался на месте и похоже не собирался исчезать. Решившись, Нортис подвел курсор к иконке файла и активировал ее. Раскрывшееся окно текстового редактора высветило свое содержимое. Всего три строчки скупого текста.
Здесь та информация, что ты искал. Совпадение: 62 %.
ac-net:\7\talkdouble.ftr\freeforum\8205
Удачи.
Ошеломление длилось не менее пяти минут. В голове неподвижно застывшего перед экраном юноши роились беспорядочные мысли, безуспешно пытаясь собраться в некую осмысленную картинку. То, что он видел перед глазами, никак не могло оказаться настоящей реальностью.
Откуда неизвестный кракер может узнать, что именно он ищет? Почему кракер? А кто еще? Кому под силу пройти через все защиты и файерволлы? Причем проделать это так изящно — не просто прислать сообщение, а напрямую поместить файл на удаленный терминал.
Ситуация вышла из-под контроля, и Нортис совершенно не представлял себе, что делать дальше. Он был уверен, что о его поисках не знает ни единая живая душа. За прошедшее десятилетие фамилия Вертинских канула в небытие, и больше никто не вспоминал о давней трагедии. Он сам вырвался из приюта лишь десять дней назад и нигде еще не успел наследить. Более того — большую часть времени он безвылазно провел в жилмоде.
Юноша еще долго перебирал в голове все возможные варианты и один за другим отбрасывал их. А потом в его голову пришла очень простая и одновременно глубокая мысль: «И что это меняет?» Ничего. Главная цель по-прежнему существует, и он будет двигаться к ней, пока сможет. Все остальное неважно.
Несколько успокоившись, Нортис нерешительно повел плечами и вновь прочитал короткий текст. На этот раз он уделил особое внимание сетевому адресу, благо, компьютерные технологии всегда были его родной стихией. Вот и сейчас, несмотря на волнение и обволакивающий позвоночник холод, он машинально расчленил адрес на составляющие и мгновенно определил его происхождение.
Внутренняя сеть города, седьмой сектор, достаточно известный публичный портал, форумный домен и тема под номером восемь два ноль пять. Судя по всему, именно там надо искать информацию.
Скопировав адрес в программу сетевого обозревателя, он чуть помедлил, а затем решительно вдавил «ввод».
Глядя на медленно ползущую полоску загрузки, Нортис постукивал пальцами левой руки по клавиатуре, выдавая обуревавшее его нетерпение. Наконец на экране раскрылось окно форума — ничего особенного, абсолютно рядовой форум с дешевым трехмерным стандартным дизайном. Оно и понятно — услуги дизайнера киберпространства стоят очень недешево. А тут все понятно с первого взгляда — бесплатный хост и никто ничем не заморачиваегся. Таких форумов в сети огромное количество, и только единицы из них перерастают в нечто более качественное.
Как Нортис и ожидал, на экране терминала высветилось стандартное оповещение:
Если вы хотите увидеть содержание форума, вам надо пройти регистрацию.
Дешевый трюк, чтобы заманить побольше пользователей.
Не задумываясь, калека ткнул курсором в надпись «регистрация» и озадачено уставился на следующее системное сообщение:
Форум перемещен в архив. Регистрация невозможна.
— Перебьемся и без регистрации, — фыркнул Нортис, быстро набивая команды на миниатюрной клавиатуре браскома. При работе с любимым браскомом он пользовался только левой рукой — мощный протез при одном неправильном движении мог превратить хрупкий прибор в пыль.
Загрузка на терминал миниатюрной программы собственного изготовления много времени не заняла. Сама программа сработала еще быстрее и, получив адрес ветки форума, моментально скачала на терминал требуемую информацию — в виде форматированного текстового файла. Судя по «весу» файла, там были и изображения. Сделав свое абсолютно незаконное дело, загрузчик отключился, оставив на корневом диске нужный файл. Опытный администратор легко может заметить вторжение — достаточно прочесть логи сервера, но этого Нортис боялся меньше всего. Всем плевать на старый забытый форум. Таких в сети миллионы, и ничего интересного они не содержат. Разве что ссылки на запрещенный пиратский софт.
Найдя на диске скачанный файл, Нортис открыл его и перед его глазами предстала, казалось, навсегда похороненная в архиве ветка форума. Стоило калеке прочитать первое сообщение, как он почувствовал, что роторная помпа в его груди закрутилась быстрее, послушно отреагировав на всплеск адреналина в крови. Кто бы ни послал ему адрес форума, он угодил в самую точку! Наскоро пощелкав настройками, Нортис придал тексту наиболее удобочитаемый вид и углубился в его изучение. Особое внимание он обратил на дату сообщения и убедился, что первые сообщения были написаны через два дня после событий в оранжерее.
Ржавый: Хэй, братья! Есть кто живой? Что нового? Есть новости по делу ботаников?
Линдро: Ржавый, сиди тихо! И не отсвечивай, придурок!
Ржавый: Видать, у тебя нос поджил уже? Так я это дело исправлю! На кого рот открываешь?
Гикс2750: Заткнитесь оба! Совсем долбанулись?! Ржавый, потри свои сообщения! Забыли, что предок Басса сказал?
Ржавый: Да задолбался я уже! Второй день дома сижу! Есть у кого новые фильмы? Скиньте по сети. Если есть фильмы про то, как имеют жену ботаника, то буду особенно рад. Ы-ы-ы-ы-ы… Вот. Зацените фотки. Клево да?
Тяжело дышащий Нортис неверными движениями щелкнул по ссылке, взглянул на открывшееся изображение и тут же судорожно всхлипнул.
Бьющаяся на полу испуганная женщина с окровавленным лицом открыла искаженный рот в беззвучном крике. В кадре видны мужские руки прижимающие ее руки к полу. Еще одна жадная пятерня лезет под разорванный комбинезон.
Мама…
Щелчок — и на экране высвечивается следующее фото. Теперь лежащую навзничь женщину закрывает налегшее на нее мужское тело. Видна лишь голая спина и затылок. Густая спутанная шевелюра черными лохмами спадает на плечи.
Когда Нортис понял, что именно запечатлел неизвестный фотограф, он не выдержал и закричал. Закричал дико и безумно, колотя кулаками по стенам и лишь чудом не разбив терминал. Успокоиться ему удалось лишь через несколько минут, и то, лишь когда в коридоре послышались взволнованные голоса других постояльцев жилмода.
Не успел Нортис вновь поднять взгляд на экран терминала, как послышался дверной сигнал и взволнованный голос толстяка Рамиреса:
— Нортис! Нортис! Все в порядке, сынок? Что случилось?
Выждав секундную паузу, калека повысил голос и нарочито хриплым голосом ответил:
— Все нормально, Рам. Просто кошмарный сон. Прошу прощения.
— Уверен? Точно все нормально? — не унимался хозяин жилмода.
— Да. Спасибо, Рамирес.
— Ну ладно, — недоверчиво ответил Рамирес. — Ты весь жилмод перепугал, да и меня в придачу. А Рамиреса так просто не испугаешь!
— Извини за беспокойство, Рам, — Нортис добавил в голос сожаления. — И еще раз спасибо.
Дожидаясь, пока Рамирес успокоит высыпавших в коридор людей, парень подвел платформу к обломкам кровати и выудил из складок скомканного одеяла пластиковый прозрачный пакет с оставленными ему доктором лекарствами. Отмерив из каждой упаковки по нескольку разноцветных пилюль и таблеток, Нортис отправил пригоршню лекарств в рот и запил несколькими глотками воды. Избегая смотреть на терминал, продолжающий прилежно показывать изображение, где неизвестные подонки насиловали его мать, Нортис несколько мгновений смотрел в покрытую грязными разводами стену и собирался с мыслями.
— Нет… Так дело не пойдет… — пробормотал он через пару минут. — Успокойся, Норт! Успокойся!