Свежий воздух и короткий путь к карете немного успокоили меня и вернули к реальности.
– Куда дальше? – осведомился десятник, увидев мое приближение.
– В военную канцелярию.
– Зачем это? – удивился легионер.
– Дархат, колючку тебе в задницу! Что за вопросы? – вспылил я. В отличие от кронайских пиратов имперские легионеры любили цветастые эпитеты в разговоре.
Десятник фыркнул и полез на запятки кареты, Лован последовал за ним – сказать он ничего не мог, зато многое выразил едва сдерживаемой улыбкой.
Военная канцелярия находилась на «дворянском» холме в квартале с таким же названием. Некоторые дворяне обитали в Императорском квартале, но это была высшая знать, а те, кто рангом пониже, селились на соседней возвышенности. Здесь же обитали военные высоких званий и даже местные финансовые олигархи без родовитых предков.
Чтобы попасть на соседний холм, пришлось сначала спуститься в Низовье. Конечно, там, где этот район «обтекал» основные холмы, царило сравнительное спокойствие, а вот с внешней стороны треугольника «комфортабельных возвышенностей» разрослись настоящие трущобы. Совсем «весело» было в Пристенье, там, где должна была находиться внутренняя полоса отчуждения оборонительного периметра. Генерал там не бывал, но все кошмарные истории городского эпоса рождались именно в этой клоаке.
Прямые улицы и стройные стены домов закончились сразу же за южными воротами Императорского квартала. Дальше пошли настоящие конструкты – словно какой-то ребенок сложил кубики зданий один на другой без малейшей цели и порядка. Естественно, здесь было и мрачнее, и грязнее, чем на верхних улицах, но опять-таки не критически.
Мелькнувший в голове вопрос: куда смотрит император? – тут же получил ответ из воспоминаний графа. Если Хван покидал столицу, чего он не делал уже давно, – то делал это через северные ворота. Поэтому улица от дворца и через все Низовье к северной стороне была буквально вылизана. Даже Пристенье возле северных ворот напоминало нормальную полосу отчуждения, да и наружный ров не имел мусора. Подобная показуха наводила на печальные мысли о том, с чем именно мне придется столкнуться в имперской армии.
Ворота Дворянского квартала мало чем отличались от тех, что я уже проехал, а вот дома за воротами были значительно меньше и стояли еще плотнее, чем застройки в Императорском квартале. Никаких садов и даже клумб – сплошной массив трех-, иногда четырехэтажных задний под остроконечными крышами. Скаты крыш в этом городе были довольно крутыми, так что по ним не побегаешь.
Военная канцелярия находилась в центре квартала, здесь же располагались все управленческие учреждения империи, а чиновники проживали либо в этом же квартале, либо в Низовье, у подножия холма. В общем, удобно, если не считать, что далековато бегать с докладами во дворец.
Вокруг канцелярии даже имелась небольшая площадь, а само здание представляло собой двухэтажную крепость, в которой при осаде можно было и отсидеться.
Карета остановилась у крыльца. Два легионера караула сначала недовольно набычились, но, увидев «драконью» бляху у меня на груди, тут же вытянулись в струнку. Говорить с ними было не о чем, поэтому я молча проследовал через двери внутрь здания.
Сразу за дверью меня встретил большой зал с доброй полусотней столов, которые стояли «лицом» к широкому проходу посредине. Проход вел к дальней стене и упирался в площадку с боковой лестницы на второй этаж.
Утро уже нельзя было назвать ранним, но за столами сидело лишь шестеро клерков. Один из них тут же сорвался с места и, едва ли не поднимая пыль, затормозил рядом.
– Ваша милость, советник восьмого ранга Харит Дирна, к вашим повелениям, – постарался вытянуться по стойке «смирно» худой как щепка паренек, буквально пожирая меня глазами.
Диковинное для меня имя Харит произносилось с удареним на второй слог, а фамилия Дирна имела ударение на первый и явно о чем-то напоминала, – недолгий экскурс в память генерала выдал искомый ответ:
– Выир Дирна вам родственник?
– Дедушка, – покраснел парень и тут же поправился: – Сотник Дирна – отец моего отца.
– Тогда чего ж ты не в «медведях»?
– Здоровье не позволяет, – еще гуще покраснел советник восьмого ранга.
Да уж, не повезло парню. Такая мощная семья – и нелегкая доля клерка, хоть и военного. Да и ранг слабенький: восьмой из десяти.
– Где все остальные?
Харит покраснел еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже некуда. От него можно было уже прикуривать.
– Да не мнись ты, говори прямо.
– Они завтракают.
– Что, все вместе?!
– Нет, что вы, кто-то в…
– Избавь меня от подробностей, – перебил я слишком исполнительного парня. – А на втором этаже есть кто-нибудь?
Говорить парень уже не мог, только отрицательно замотал головой.
– Да уж, порядочки здесь у вас. А скажи-ка, Дирна, – пришла мне в голову неожиданная мысль, – сколько в империи легионов?
– Восемьдесят семь, ваша милость! – приободрился парень, когда разговор свернул на знакомую ему тему. – Два двойных, двадцать шесть полных и пятьдесят девять неполных.
– Что значит неполных? – спросил я, старательно пряча удивление. Как ни странно, это было новостью и для генерала. Последняя инспекция с его участием проходила пять лет назад. Воевал он еще раньше.
– Половинной комплектации! – отрапортовал парень, но уже с небольшим опасением.
– Ну и зачем империи неполные легионы? – спросил я, прикрывая свое незнание менторским тоном экзаменатора.
– Ну… необходимость разобщенной дислокации и охвата большей территории, – замямлил Харит.
– Советник восьмого ранга Дирна, отвечать по существу!
– Звание сентара и серебряный лев на груди популярны среди знати, поэтому некоторые легионы разделили на две части, создав дополнительные вакансии.
Еще лучше! Да уж, веселенькое болото образовалось при стареющем императоре. Но на данный момент все это лирика.
– Неприятно, но верно, Харит. Расслабься, ты прошел проверку, и у меня будет к тебе важное дело.
– Повиновение генералу!
– Что ты думаешь о должности моего адъютанта?
Парень моментально из красного стал белым.
– Но… но это же пятый ранг!
– Да хоть второй. Так что, согласен? – увидев едва не вылезшие от удивления глаза клерка, я понял, что ляпнул глупость. – Впрочем, что я спрашиваю. Теперь ответь мне как адъютант. Кто здесь может выписать предписание на проверку гарнизонов и ротацию командного состава?
– Увы, мой генерал, здесь только советники ниже седьмого ранга, – скис Харит, но тут же оживился. – Если теперь я являюсь вашим адъютантом, то могу составить любую бумагу. Остается только подписать ее у главного военного советника.
– Ну и где этот чудесный советник находится в данный момент?
– В ресторане «Цапля». – Новоиспеченный адъютант немного успокоился, осознал перспективы и с легкостью сдал своего старого патрона.
– Ну тогда поехали, составим ему компанию.
– Но главная печать находится в его кабинете.
– Не переживай, – хлопнул я своего адъютанта по плечу, – думаю, он пойдет нам навстречу. Ведь у тебя отзывчивый начальник?
В ответ на мой вопрос лицо клерка свело кислой миной.
– Слушай меня, Дирна. Я буду ждать в карете, а ты готовь грамоту для меня и соответствующие документы на себя. И еще шесть представлений на седьмой ранг. Также подбери шестерых парней посмекалистей, будете работать вместе. Все понял?
– Совершенно ясно, ваша милость!
Хотелось услышать от него «так точно», но не буду лезть в чужой монастырь со своими представлениями об армейской дисциплине.
Харит унесся к своему рабочему месту, петляя по лабиринту столов, как заяц, а я вышел на свежий воздух.
Идея была спонтанной, но могла дать неплохой результат. Как проверять боевые части, я пока не знал, но прекрасно понимал, что если в столице подобный бардак творится даже в головной военной канцелярии, то на месте точно полный беспредел. Наверняка вор на воре сидит и казнокрадом погоняет. Вот для этого мне и нужны эти семь бумажных самураев.
Когда в любое учреждение приезжает важный проверяющий – случается переполох, но только видимый. Его водят по офисам, стараются угодить, поят кофием и кормят пирожными, возможно, даже подсовывают пухлые конвертики, но в любом случае эта гроза не приносит особого вреда. А вот если с этим проверяющим появляется банда чахлого вида сгорбленных очкариков – жди беды. Эти парни пролезут в любую щель и достанут ту маленькую циферку на полузабытом клочке бумаги, которая станет приговором любому, у кого на рыльце прилипла хоть одна пушинка.
Внук Дирна оправдал возложенное на него доверие и уже через пять минут стоял возле кареты с папкой в руках. А за его спиной толпились шестеро перепуганных клерков разного возраста. Был даже один преклонных лет, но мужичок выглядел жилистым, так что я не стал его заворачивать.
Это ж какого он ранга, что так тянется ради «семерки»?
– В карету все не влезут, – подметил единственный здравомыслящий человек в нашей компании, то есть Дархат.
– Действительно, – согласился я, стараясь припомнить, в каком кармане генерал держит деньги. Карман нашелся сразу, на одежде того самого здравомыслящего человека. – Дархат, дай этим болезным империал.
– С какого это перепугу? – нахмурился десятник.
– Дархат!
– На, кровопивец. – Легионер недовольно ткнул Хариту желтый кругляшок и, ворча что-то под нос, полез на запятки к Ловану.
– Этого много, ваша милость, тем более что мы находимся на довольствии и должны получить походные, – тут же обеспокоился моими личными тратами свежеиспеченный адъютант.
Молодец, хорошо начинает.
– И когда вы их получите?
– Обычно на это уходит два дня, но я смогу все организовать завтра, – сверкнул глазами Харит, явно намереваясь перегрызть не одну глотку для достижения цели.
– Вот и ответ на твой вопрос. У меня нет желания ждать даже до завтра. Так что распорядись своими подчиненными: путь собирают вещи, нанимают транспорт и отправляются в Боумор. Инспекция продлится где-то с неделю.
– Боумор?! – обрадовался Харит, и его радость была мне вполне понятна.
– Да, именно туда, а ты едешь со мной. Все, быстрее, время уходит.
Пока я забирался в карету, Харит передал золотую монету в руки того самого старичка, что-то прошептал ему на ухо и нырнул следом за мной.
Говорить нам пока было не о чем, да и времени на это не оставалось – от управы до любимого ресторанчика главного военного советника можно было и пешком дойти.
Заведение выглядело довольно приличным, но без претензии на роскошь – это вам не Императорский квартал.
На вопрос, где находится уважаемый советник, местный метрдотель ответил молниеносно – золотой дракон на бляхе иногда дает большее ускорение, чем золотой империал.
Главный советник занимал отдельный кабинет, и его трапеза была в самом разгаре. Когда я рывком открыл дверь и буквально ворвался в номер, бедняга чуть не подавился чем-то похожим на вареник.
– Что вы себе позволяете?! – взвизгнул чинуша, напомнивший мне моего бывшего начальника.
Это сходство завело еще сильнее. Плюс ко всему тело окатила очередная волна энергии, и меня, как говорится, понесло:
– Советник, заканчивай завтрак, тебя ждут государственные дела.
– Вы с ума сошли, барон! Вы отдаете себе отчет, с кем вы разговариваете?! – Советника, конечно, смутила золотая бляха, но, похоже, не до конца. Он даже не испугался того, что генерал был личным другом императора.
Да уж, зажрался здесь народ. Что ж, мне терять нечего, так что есть повод показать им триптих из кузькиной матери, места, где раки зимуют, и местности, куда так и не добрался бедный Макар с телятами.
– Слушай меня, бумажная душонка, сейчас встаешь, быстро бежишь в свою конторку и ставишь печать под кое-какими документами, – с максимально «добрыми» интонациями сказал я начавшему краснеть чиновнику, а затем щелкнул пальцами.
Харит протиснулся между нагло ухмыляющимися легионерами и замер, не зная, куда положить папку с документами: стол был завален снедью.
Дархат, как всегда, не стал мудрствовать лукаво и сдернул скатерть со всей посудой на пол. Смертельно бледный Харит положил папку перед советником и, спрятавшись за легионерами, постарался слиться с обоями.
Чиновник автоматически открыл папку и даже успел просмотреть несколько документов. Что-то он там такое все же увидел, поэтому не стал возмущаться, а самодовольно развалился в кресле.
– Барон…
– Генерал, – поправил я его, сразу же расставляя приоритеты. Стоять перед столом было не совсем правильно. Но, во-первых, рядом отсутствовали другие стулья, а во-вторых, затягивать этот разговор было неразумно.
– Хорошо, генерал, – снисходительно улыбнулся советник. – Увы, я не могу передать вам тех сотрудников, о которых вы просите, да и на выдачу мандата проверяющего инспектора уйдет декада. Уж никак не меньше.
– Декада?
– Да, – еще раз улыбнулся советник, напрасно проигнорировав мой холодный тон.
– Прекрасно, значит, будет время на проверку главного военного управления, а насчет советников – это не просьба, а призыв в легион на штабную работу, и уже в роли адъютанта имперского генерала и его помощников они пороются в ваших документах и что-нибудь да найдут. Кстати, скоро пробьет пятый послерассветный колокол, а вы до сих пор завтракаете. Вам напомнить, что сделал Хван Первый с начальником почтовой службы, которого не застал на работе после третьего колокола?
С каждым словом улыбка сползала с лица советника вместе со здоровым цветом кожи, который замещала бледность. Не думаю, что его напугала ситуация с опозданиями на работу, а вот бывшие подчиненные в благодарность за повышение ранга нароют такое, что лучше уж самому повеситься.
– Вы все не так поняли, генерал. – Советник вскочил с места, тем самым немного выравнивая наше положение в разговоре.
– И чего же я не понял?
– Я говорил об обычных сроках, но если вы так спешите, то все будет готово незамедлительно. И вы конечно же правы – перевод выбранных вами людей вполне возможен.
– А, ну если так, то конечно, – снисходительно отмахнулся я. – Мы прервали ваш завтрак?
– Ну что вы, генерал, я здесь оказался случайно, в поисках пропавшего работника, а так – мне и пообедать-то некогда, весь в работе. Извините, времени совсем нет, нужно подписать кое-какие документы. Советник Дирна, возьмите папку и следуйте за мной.
После этого чиновник раскланялся и буквально выпорхнул из кабинета, и это при его-то комплекции!
Еще во времена, когда мне, хоть и недолгое время, приходилось занимать должность начальника отдела, я уяснил одно простое правило: прессовать человека можно и даже нужно, но только если это нужно для дела, и если уж получил желаемое, то лучше остановись. Люди прекрасно чувствуют, когда ты делаешь это по необходимости, а когда тешишь собственное тщеславие. И еще один нюанс – предел есть у всех, и даже самый последний трус может стать неадекватным и, соответственно, очень опасным, когда дойдет до предела. А предел у каждого разный, и какой он – не известно никому. Поэтому, как бы мне ни хотелось раздавить этого гадкого советника, получив его согласие, я успокоился – одно дело «наехать» на зарвавшегося чинушу, а другое – заполучить врага на пустом месте.
Харит забрал со стола папку и последовал за бывшим начальством, на прощанье подарив мне восхищенный взгляд.
Разбросанная по полу снедь издавала одуряющие ароматы. Желудок настойчиво начал сообщать, что не мешало бы подкрепиться и о том, что бутерброд с паштетом и чашка кофе посреди ночи – это не еда.
Очень кстати в кабинет заглянул метрдотель.
– Господин генерал желает чего-нибудь?
– Чего ж не пожелать, – барственно плюхнулся я в освободившееся кресло. – Уберите здесь и повторите то же самое. Кстати, ушедший только что господин рассчитался?
– О, не беспокойтесь, на советника открыт счет.
– Ну и прекрасно, можете идти.
Уборщица и официант появились с минутным интервалом, причем миниатюрная женщина успела за это время полностью убрать номер.