– Так? – с нескрытой угрозой в голосе спросил Линган.
– Так. – Креил улыбнулся широко и откинулся в кресле. – Вы же видите, мне здесь совсем не плохо. – Он взял руку Аоллы и поднес к губам, демонстративно целуя.
Линган снова взглянул на Строггорна, пытаясь понять его реакцию на все это и пожалев, что тот находился сейчас в зале.
– Ладно, Аолла, сходи прогуляйся, я хотел бы поговорить с землянами один на один, – став серьезным, попросил Креил. Аолла послушно подняла полотенце и скрылась из поля зрения передающего экрана. – Рассказывайте, что у вас за ситуация и почему это вы решили меня вернуть? Неужели землянам так плохо, что уже готовы принять помощь нелюдя?
Линган быстро, все время помня о бешенном расходе энергии на передачу, объяснил, что ситуация, насколько это вообще возможно, стала благоприятной.
– Не знаю, не знаю, – выслушав его, сказал Креил. – То, что ты говоришь, не кажется мне убедительным. Пока люди умирают, они готовы терпеть меня на Земле, а как только станет чуть легче… Опять – неизвестно что. И зачем мне нужно идти на подобные унижения? Я предпочитаю провести остаток своей жизни здесь, в тишине, покое, и не думая, что завтра тебя выпроводят восвояси. Попросите другого специалиста. Пусть кто-нибудь поможет.
Линган нахмурился. Ему очень не хотелось сознаваться, что от других специалистов получен отказ, по причине безобразного отношения землян к Креилу ван Рейну.
– Они нам не помогут, – устало сказал он.
– Вот даже как? – протянул Креил. – Из-за меня?
– Из-за тебя.
– Я должен подумать.
– Мы с трудом смогли пробиться к тебе. Хотелось бы знать определенно, можем мы рассчитывать на твою помощь или нет?
– А разве вы оставляете мне другие варианты? – Креил несколько секунд размышлял. – Ну хорошо. Тогда я выдвину ряд условий. Первое, вы будете оплачивать мое пребывание на Земле, как инопланетному специалисту.
Линган обернулся к одному из техников, попросив быстро подсчитать, во сколько это обойдется за год, а, получив результат, сразу нахмурился.
– Креил, мы не сможем отдавать тебе половину Земной выработки энергии. Каким образом мы тогда будем производить лекарства?
– Можете не платить сразу. Растяните платеж.
– Тогда еще наши внуки будут тебе должны.
– Не хотите, как хотите. – Креил поднялся, собираясь уходить.
– Подожди. – У Лингана внутри закипал гнев, но он сдержал себя. – Хорошо. Но я не могу принять такое решение единолично. Есть Совет Земли.
– Обсуждайте, когда надумаете, свяжетесь со мной.
– Какие еще будут условия?
Креил улыбнулся:
– У меня будет полно условий, но их я выскажу потом, когда вы решите, принимаете мою помощь или нет. До свидания. До скорого!
Изображение начало меркнуть, и через секунду техник сообщил, что связь с клиникой Роттербрадов потеряна.
– Советник! Можете думать что угодно, но я категорически против того, чтобы вы возвращались на Землю! – рассерженно сказал Нигль-И, прибывший к Креилу «в гости», как только узнал о просьбе землян.
Аолла ни разу не видела инопланетянина таким разгневанным и почему-то ей сразу стало не по себе.
– Чем это опасно, Нигль-И? – мягко спросила она. – У нас хорошие специалисты на Земле. Мы сможем, я думаю, если привезти нужную аппаратуру, оказать Креилу необходимую помощь.
– Дело не в той помощи, которую может оказать Земля, – расстроено объяснил инопланетянин. – Сам перелет… Сейчас Земля все еще находится в зоне прохождения флуктуации. Это означает, что обычные пути окажутся закрыты. Но при всех расчетах, – я уже считал, – как бы мы не летели, везде попадаем в высокие мерности пространства. Мое мнение, для вас, Креил, это сейчас почти смертельно. Слишком высок риск, что мы просто не довезем вас.
– А вы планировали лететь с нами? – удивленно спросила Аолла.
– Какие еще варианты? Или у землян уже есть свои межпланетные корабли?
– Нет, но я бы вполне могла вести корабль…
– А кто будет следить за Советником? Вы всерьез думаете, Аолла, что сможете управлять кораблем в переменной мерности пространства – а это большая часть пути, и оказывать Советнику медицинскую помощь, которая ему обязательно понадобится?
– Нигль-И, давайте на чистоту. Сколько мне осталось жить? – устало спросил Креил.
– Все было не так плохо. Я думал, что при том, как сейчас стабилизировалось ваше состояние, несколько лет в таких райских условиях, вполне реально. А там, глядишь, удалось бы доломать Совет Вселенной.
– Если лететь?
– Никто не знает. Если долетите – все равно сократите существенно свою жизнь. Да и состояние может стать таким, что работать вы не сможете.
– Нигль-И, послушайте, вы же хорошо знаете других специалистов, неужели и вправду никого не уговорить помочь?
– Помимо их нежелания, они еще и заняты. Когда освободятся – можно поговорить.
– Но будет ли тогда кого спасать на Земле? – закончил Креил.
– В этом и проблема. Земляне сами загнали себя в безвыходную ситуацию. И, честно говоря, я не понимаю, почему вы должны в прямом смысле слова отдать за них свою жизнь! В благодарность за то, что они вас выслали?
– Как это трудно объяснить вам, Нигль-И, – Креил закрыл глаза. – Так сложилось, что вся моя жизнь была посвящена только этому. Свой кусочек счастья у меня был, когда была жива моя жена. А потом – работа, работа, работа… Будь она проклята. Ничего личного. На Земле так воспитывали, если ты родился Вардом и решил выбрать этот путь, твой долг – спасение Земли.
– Это неправильно. Судя по тому, как восприняли известие о Вардах на остальной части Земли, люди этого не стоили. А Вардов на Земле ничто не держит. Весь мир перед вами. Любые планеты, системы. После третьего уровня развития – все пути открыты.
– Не знаю. Но мне всегда становилось больно, когда я думал, что погибнет столько людей. Цивилизация! Ни много ни мало. Разумная цивилизация, которая могла бы существовать еще сотни тысяч лет и со временем распространиться в Космосе, по иронии судьбы должна будет погибнуть в самой колыбели. Разве это не печально?… Я видел разные планеты. Они не лучше и не хуже Земли.
– Совет Галактики не согласен с вами. Земля, по всем признакам, невероятно агрессивная планета. Впрочем, это свойственно существам, поедающим себе подобных. Именно поэтому такие цивилизации так часто погибают.
– Серьезно? Не знал о подобной статистике.
– Цивилизации вегетарианцев развиваются медленнее поедателей живого, но и шансы погибнуть в зародыше у них много меньше. Наша Вселенная полна подобных примеров. За быстрое развитие приходится платить. Но это не относится к вашей ситуации сейчас. Я бы советовал вам все-таки еще очень хорошо подумать. Вполне может статься, что вы погибнете и при этом никак не поможете землянам. Согласитесь, крайне нежелательный исход.
– Вы правы. Но, если честно, вряд ли я смогу отказать им. Это – предательство всей моей жизни. Трудно отказаться от дела стольких лет.
– Зачем вы тогда выдвинули такие тяжелые для Землян условия?
– Должен же я получить компенсация за мои страдания, – усмехнулся Креил.
– Какая же здесь компенсация, если у вас практически нет шансов воспользоваться этой энергией?
– Приятно. Это просто приятно. А потом – хватит бесплатной помощи. Мне показалось, люди не ценят того, что достается задаром. Пусть поучатся ценить.
Нигль-И, постучавшись, вошел в спальню Аоллы Вандерлит. Они вылетели всего через неделю после того, как земляне ответили согласием на условия Советника Креила. Никакие доводы, убеждения и просьбы не помогли остановить это безумное предприятие, оставив в душе инопланетянина ощущение своей вины.
После двух недель полета стали сбываться его самые худшие прогнозы. Креил ван Рейн, извлеченный из своего «второго» тела, находился в специальном боксе, подключенный и полностью переданный на попечение Машины. Если бы не эта мера предосторожности – его просто уже не было бы в живых, так быстро и резко ухудшалось его состояние при перемещении в больших переменных мерностях пространства.
Да и здоровье Аоллы Вандерлит в последние два дня стало вызывать опасения. Многочисленные операции на мозге, нервное перенапряжение многих лет, регрессии в различные тела – сейчас все это давало себя знать, сделав перелет для нее необычайно тяжелым.
Нигль-И, после слабого «открыто», вошел в спальню Аоллы. Она лежала почти такая же бледная как белоснежная подушка под ее головой.
– Ну, как наши дела? – заставив себя улыбнуться, спросил Нигль-И.
– Как Креил? – не ответив на его вопрос, спросила Аолла.
– Все также, – уверенно соврал инопланетянин.
– Меня несколько раз рвало. И если мне так плохо, как же должно быть ему? Зачем вы врете, Нигль-И? Я же все понимаю.
– Ему плохо. Очень. К счастью, правда, большую часть времени он без сознания. Я оказался прав, ему не вынести нашего путешествия.
– Что же делать? Я тут подумала, может быть, повернуть назад?
– Поздно. При изменении курса, переменность пространства будет еще выше, и это наверняка убьет Советника.
– Значит?
– Нам его не довести. Такова горькая правда.
Он в растерянности заметил влагу на ее лице.
– Мне не вынести его смерти! Я не прощу себе, что не смогла отговорить его лететь! Не смогла!
Нигль-И вспомнил, как называлось подобное состояние у людей. Аолла ван Вандерлит плакала, и это означало, что ее отчаяние достигло последнего предела.
«Итак, что мы имеем?» – размышлял инопланетянин, перемещаясь по коридорам корабля. – «Два трупа. Мне не довезти ни его, ни ее. И что мы можем предпринять?» – Внезапно он остановился и, свернув крылья, приземлился на пол. – «Кажется, можно попробовать…» – Он еще раз продумал предстоящий разговор. – «Да, или он поможет, или… Мне нужно убедить его помочь. Тогда у нас появится шанс!»
Аолла проснулась оттого, что внезапно прошла тошнота, изводившая ее все последние дни. Она тихонько встала и быстро оделась. Первой мыслью было – сходить и проверить, как там Креил. Но потом, она решила переместиться в место, бывшее корабельной рубкой. Мерность пространства явно уменьшилась, и она решила выяснить, временное это улучшение или они все-таки прошли опасную зону.
Нигль-И, в своем естественном облике, парил перед огромным экраном, показывающим окружающий Космос. По четкому изображению звезд, Аолла определила, что, по всей видимости, они вышли в Трехмерность. А значит – прекратили полет к Земле. Корабль медленно дрейфовал в Космосе.
– Что-то случилось? Поломка?
Нигль-И опустился рядом с ней, на ходу превращаясь в землянина.
– Все нормально. Не волнуйтесь. Мы ждем попутчиков.
– Попутчиков? – удивленно переспросила Аолла. – Кому-то еще нужно в наш сектор?
– Наоборот. Это нам нужно. Я жду более мощный Корабль, который сможет взять нас внутрь своего пространства! – Нигль-И широко улыбнулся.
– Я ничего не понимаю! Это хорошо для нас?
– Это значит, внутри нашего Корабля не будет больше переменной мерности! И мы почти наверняка долетим!
– Ох! Нигль-И! – Возникло кресло, и Аолла опустилось в него. – А кто эти существа?
– Я не имею права рассказать. – Инопланетянин сразу перестал улыбаться. – Не все ли равно? Лишь бы помогали.
– Это верно! – Аолла вгляделась в экран и обнаружила огромную черную массу, которая возникла справа в углу экрана. Вырастая, она быстро поглощала звезды на своем пути. – Это Корабль, который мы ждем?
Нигль-И повернулся к экрану и поспешил взмыть в воздух.
– Да, это они.
– Какой же размер этого Корабля?
– Несколько звезд средней величины.
– Как Мальгрум?
– Тот же класс Корабля.
– Я не знала, что во Вселенной есть еще существа, кроме Странницы, обладающие подобным могуществом.
– Земляне очень мало знают о мире, Аолла. Но сейчас это и вправду не важно.
Прошло несколько часов пока Корабль «попутчиков» приблизился и заполнил весь экран.
Нигль-И предупредил Аоллу, что начинается вхождения их Корабля в пространство «чужака». Мерность постепенно увеличилась, а затем плавно вернулась к Трем измерениям.
– Все, приехали. – Нигль-И вернулся в человеческий облик, возникнув перед Аоллой.
– А как вы общаетесь с нашими «хозяевами»? Я ничего не слышала.
– Все обговаривалось заранее. Так что мне ничего не нужно было делать. Теперь сходим к Советнику Креилу. Надеюсь, через пару дней ему будет получше и можно будет использовать «второе тело».
– Правда? – Аолла почувствовала облегчение. Появление этого огромного Корабля удивительным образом подействовало на нее успокаивающе. Одна мысль, что кто-то могущественный и готовый помочь – рядом, все упрощала. – Вы знаете, я, пожалуй, пойду отдохну. Ужасно вымоталась за эти дни.
Нигль-И зашел в ее спальню через полчаса, с каким-то питьем в чашке.
– Что это?
– Лекарство. Выпейте, врач наших хозяев уверен, что вам это пойдет на пользу.
Аолла пригубила напиток, с оказавшимся знакомым вкусом. Она попыталась вспомнить, какой из земных напитков так похож был на этот, но ей так ничего и не пришло в голову. Нигль-И уселся в кресло рядом с ее кроватью и начал рассказывать о чем-то, но мысли Аоллы текли так лениво, что она никак не могла сосредоточиться.
– Аолла? – спросил инопланетянин, чтобы убедиться, что женщина спит. – Она уснула, – сказал он ни к кому не обращаясь, но после его слов в спальне возникло существо, отдаленно напоминающее человека.
– Ты разрешишь мне побыть с ней?
– Почему вы спрашиваете моего разрешения? – вопросом на вопрос ответил Нигль-И. – И еще… Я никак не могу понять, почему вы не хотите раскрыть себя?
Существо опустилось в кресло рядом с кроватью Аоллы.
– Много сложностей, Нигль-И. На Земле ее ждет муж, есть обязательства перед землянами, в общем… Зачем травить ее и себя?
– Не время и не место?
– Правильно. Я бы предпочел сейчас быть далеко от нее.
– Тогда бы вы больше не увиделись. Мне было не довезти ее живой.
– Поэтому я здесь. А сейчас, если ты не против, я бы остался с ней наедине.
– Хорошо. – Нигль-И поднялся, но помедлили с уходом. – Я хотел спросить…
– Ничего не будет. Я исчезну раньше, чем она проснется. Не могу отказать себе в желании смотреть на нее.
– Тогда, не буду мешать.
Аолла проснулась и прислушалась к окружающей тишине. Аппаратура среагировала на ее пробуждение, зажегся мягкий свет, осветив спальню с немного стерильной обстановкой – представлением Нигль-И о том, как это должно выглядеть для Землян. Он уже несколько раз жаловался Аолле, как невероятно трудно ему, существу Пятимерности, заниматься синтезом необходимых для жизни землян вещей. Еда получалась почему-то отвратительно безвкусной, так что Аолла предпочитала есть поменьше.
Мерность снизилась до вполне приемлемых величин, во всяком случае, Аолла не ощущала никаких неудобств. Она быстро поднялась, с удовольствием потянулась, с наслаждением ощутив себя здоровой впервые с момента путешествия. Одеваясь, она вспомнила, что Нигль-И обещал вернуть Креила в его второе «тело», и улыбнулась. Это было действительно здорово!
Она быстро приняла душ, удивившись, что на этот раз автомат не предупредил ее, сколько воды можно израсходовать. Обычная вода, нужная в больших количествах, да еще учитывающая постоянно происходящие изменения для Креила, была головной болью Нигль-И. Частенько продукт еще вчерашнего синтеза не годился к употреблению. В первую очередь воду изготавливали для Креила, поэтому Аолла была терпеливой.
Все еще улыбаясь и ощущая себя приятно посвежевшей – она от души наплескалась под душем, Аолла потянула дверь в коридор и застыла. Вместо привычных белых стен, прямо перед ней лежал лес средней полосы, воспроизведенный в таких деталях, что сердце ее учащенно забилось. Первая мысль была, не могли ли они уже оказаться на Земле, но тогда почему она проснулась в своей корабельной спальне? Да и в любом случае, ее квартира никак не находилась среди леса.