На чем я там остановилась? Да помню я, помню…
В общем, несколько часов до следующей деревни нам пришлось пройти пешком. К сожалению, и там нас не приняли. Почему? А мне откуда знать? Я вела себя как полагается. Да не кидалась я на мужиков! Даже не смотрела в их сторону! Почему их жены решили иначе? Не знаю! Честное слово, не знаю! Что ты там бормочешь? Пробовала ли я одеваться иначе? Конечно, пробовала, но не думаю, что ритуальное облачение Леди Пустыни пришлось бы по нраву этим снобам. Есть ли там юбка? Есть. А тебе зачем? Решил примерить? Хотя ты со своей детской мордашкой вполне за девчонку сойдешь. Чего-чего? Повтори, а то я не расслышала. Возраст? Какой возраст? Ах, ты снова об этом…
Нет, директор, я помню, что я старше. Да, и помню, что умнее. Не видно? Простите, но в такой компании… Да, я поняла, я больше не буду об этом. В чем я была, когда мы пришли в деревню? Да в том же, в чем и сейчас. Простите, что? Здесь женщины не носят брюк? Что, совсем? А как же они верхом ездят? Боком? Да это ж убиться можно! Или в специальных костюмах? Это как? А-а-а… да, знаю-знаю. Мы так юбки ритуальных одежд разрезаем, правда, не поддеваем под них никаких бриджей. Эй, мелкий, ушки заткни! Тебе еще рано о таком слушать. Ты даже не знаешь, как голая баба выглядит. Знаешь? Откуда? Ах ты, зараза мелкая! Ты за мной подсматривал? Когда?
Простите, директор. Да, я понимаю, что этот вопрос сейчас неактуален, но сам факт… хорошо, мы обсудим этот вопрос позже. И не при свидетелях.
Да, я продолжаю.
После двух неудачных попыток пообщаться с местным населением мы решили действовать немного по-другому. Перво-наперво мы сменили свой гардероб на более подходящий. Нечего ржать, мелкий! Да, я не носила до этого платьев. Да, вообще. Кого здесь что удивляет? В пустыне важно быстро передвигаться — лишняя ткань в одеянии обычно этому не способствует. Ритуальную одежду не носят. Ее используют при обрядах. Каких обрядах? А вот это, мелкий, тебе знать рановато. Вот подрастешь на пару-тройку лет, тогда поговорим, возможно, ты даже примешь участие…
Да, директор, хорошо. Кирана я в Пустыню не потащу. Да, потом тоже. Да, я запомнила. Да, мне больше не надо повторять. Я могу продолжать? Вот и замечательно.
После того как мы привели свой внешний вид в соответствие с местными нормами, повышенное внимание мы привлекать перестали, а потому в третьей деревне мы, наконец, поняли, что забрались несколько западнее, чем планировали изначально. Пришлось корректировать планы по ходу дела. Впрочем, вскоре нам повезло: в нужном направлении к своей сестре отправился один селянин, вот он нас и подбросил до города. Что ты там бубнишь, мелкий? Что все видел? Что это «все», мне интересно? Говори-говори, должны же и другие оценить степень твоего морального разложения. Что?! Ну, знаешь ли, тогда сам продолжай! А я больше не произнесу ни слова!
Ну и слава всем богам. Иногда тебя не заткнуть. Никогда не думал, что оборотни, половину жизни проводящие в молчаливом зверином облике, способны сообщать столько никому не нужной информации.
Дуйся-дуйся. Тебе это даже идет — морщинки разглаживаются. Эй! Тарелками не швыряйся! И вообще на правду обижаться глупо.
Да, директор, я сейчас все расскажу. Первые две деревни нам действительно пришлось покидать в срочном порядке: в первой нас едва не подняли на вилы — дикие кошки, да еще таких размеров, не производят впечатления одомашненных, да и я не тяну на великого героя-укротителя. Во второй все пошло вкривь, как только жители рассмотрели наряд Фидды. Она заявилась в деревню в брюках и рубашке навыпуск! Кстати, рубашку она расстегнула едва ли не до пупка. Нет, я не жалуюсь, я объясняю, почему пришлось бежать из второй — там мужчины все в блаженные лужицы растеклись, вот бабы и решили выгнать за ворота «ведьму бесстыжую». Ну а перед тем как идти дальше, я уже настоял на смене одеяний. А для того, чтобы Фидда не подумала, что меня не устраивает ее внешний вид (знаете, иногда она бывает очень обидчива), я и сам сменил костюм на более простой.
В результате всех этих манипуляций в третьем селении нас приняли, с настороженностью, конечно, но хоть за вилами сразу не побежали… Там же мы нашли и возницу, согласившегося подбросить нас до ближайшего крупного города. Как и чем расплачивалась наша кошечка, я лучше промолчу, тем более до промежуточного пункта мы все-таки добрались. Я уж подумал, что полоса невезения на этом закончится, но ошибся: оказалось, что почтовая карета в сторону Аргиля только-только уехала, и следующую надо ждать три дня. Вы хоть представляете себе, во что превращаются дни, если их проводить в компании Фидды? Да не шипи ты! Раз уж сказала, что больше ни слова не скажешь, то сиди и молчи. Я и без тебя все расскажу.
В общем, следующие три дня стали для меня адом на земле. Чего только не устраивала эта кошечка! Хорошо еще, что в городах люди терпимее, чем в селах, иначе нас бы точно сожгли. Кстати, директор, советую вам подальше спрятать запасы спиртного, если таковое есть, ибо Фидда в пьяном состоянии себя не контролирует. Абсолютно.
Еще скажи, что я не прав! А кто набрался до того, что стал танцевать на столе? Что-что? Это был ритуальный танец? Тогда я, кажется, знаю, что у вас там за обряды… Нет, спасибо, в демонстрациях не нуждаюсь. Не предлагала? Да мне и не нужно. Извини, что? А в лицо повторить можеш-ш-шь?
Да, директор. Прошу прощения, не сдержался. Да-да, это не смертельно — она только помолчит с часок. Нет, директор, проклятие не снимается. Слава богу? Которому? Всем? Как я вас понимаю!
Да, я уже заканчиваю. В общем, до Аргиля мы добрались несколько позднее, чем планировали. Но к торгам, к счастью, успели. Нет, интересовавшая вас вещь особого внимания не привлекла, так что обошлась нам в приемлемую сумму. Нет, в самом Аргиле проблем не возникло, хотя после того, что было вначале, я только и делал, что ждал очередной неприятности.
У кого сейчас артефакт? У Фидды, разумеется, мне она его не доверила.
Хм, сами просите! А мне что-то не нравится, как у нее сверкают глаза… Не убьет? Ну, может, и не убьет, но попытается — точно.
И нисколько я не преувеличиваю! Я ученый уже, так что сами к ней обращайтесь.
Закончив свой рассказ, Киран сразу же уткнулся носом в тарелку, при этом он имел такой невинный вид, что не было сомнений — он здесь абсолютно ни при чем, даже Фидда сама заколдовалась ему назло.
Абрахас лишь покачал головой, не то осуждающе, не то понимающе. Кажется, и у этой пары не все гладко. Хотя нет, вру, они уже нашли тот стиль общения, что позволяет им обоим чувствовать себя комфортно рядом друг с другом. Повезло. Мне вряд ли когда удастся найти нечто общее со Спиросом — мы слишком разные изначально, чтобы искать точки соприкосновения.
— Фидда, девочка, будь добра, передай мне тот артефакт, что вы должны были купить, — бесконечно ласково попросил директор, неспешно подбираясь к нашей кошечке.
Она смотрела на всех зверем, и лично я бы не рискнула протягивать к ней руку. Но Абрахасу, видимо, очень нужен был предмет, за которым послали эту парочку. Несколько долгих секунд Фидда взирала на раскрытую ладонь директора, после чего все-таки вытащила из-за пазухи сверток и с видом оскорбленной невинности (все-таки почти четыре недели наедине с Кираном — это много, она уже и его привычки перенимать начала) небрежно бросила его на стол.
Абрахас сразу же взял скрытый материей предмет и, заглянув под покровы, удовлетворенно кивнул. Ну вот! Хоть бы нам показал! Мне, между прочим, очень интересно, ради чего рисковала шкурой наша кошечка. Почему только кошечка? Так Киран, я уверена, выкрутился бы в любом случае! Сомневаюсь, что в нашем мире найдется хоть одно жестокое сердце, способное устоять перед невинным взглядом этого ребенка.
— Что за артефакт-то? — убедившись, что по своей воле никто информацией делиться не собирается, спросила я.
Абрахас лишь безразлично дернул плечом и сообщил:
— Ничего важного. Так, одна полезная безделушка.
Угу, так я и поверю. «Полезные безделушки» не прячут от чужих глаз.
Помимо директора есть еще, как минимум два способа выяснить, что за артефакт появился в одном конкретном Доме.
Я, улыбнувшись про себя, посмотрела на обозначенные «два способа». Действительно, раз уж Абрахас решил делать тайны из ничего, то и я могу немного попрактиковаться в добывании информации. В конце концов, мне не следует забывать о приобретенных за годы жизни во дворце умениях, верно?
Глава 8
О ВРЕДЕ И ПОЛЬЗЕ АРИСТОКРАТИЧЕСКОГО ВОСПИТАНИЯ
Первое правило выживания при дворе: сплоченные группы нужно разбивать заранее. Если вы этого не сделаете, то ни одна ваша задумка не пройдет. Почему? Да потому, что вас просто не заметят! А если и заметят, то внимания уделят не больше, чем надоедливой мухе.
В общем, первое, что я сделала после ужина, это отловила Кирана. Тот явно не горел желанием возвращаться в комнату, когда рядом будет находиться немая, но очень злая кошка. Почему бы и не воспользоваться ситуацией?
«А ты, помимо того, что завистливая и злая, еще и расчетливая…» — удовлетворенно произнес внутренний голос.
И вредная! Так что молчи! Мне еще клиента надо окучить.
Хм… принцесса, а ты свое образование точно в дворцовых стенах получала?
Эх, почитала бы ты дневник моей бабушки…
Сравнила! Записи повидавшей мир женщины и мысли только-только вылупившейся из яйца девчонки!
Да помолчи ты немного! На меня уже Киран странно смотрит!
Да не странно он смотрит, а обыкновенно. Просто он пытается понять, о чем же это таком сверхважном мы сейчас с тобой беседуем, и не опасно ли ему влезать со своими комментариями.
Вот спасибо! Скоро в этом доме все узнают, что у меня нелады с головой. Именно этого мне и не хватает для счастья!
Моя излишне говорливая шизофрения лишь насмешливо фыркнула. Боги! Неужели она все-таки заткнулась? Не веря собственному счастью, я внимательно вслушалась в себя. Тишина. Наконец-то благословенная тишина!
Вот теперь и с юным некромантом пообщаться можно.
— Кир, — улыбнувшись во все тридцать два зуба, обратилась я к мальчишке, — мне хотелось бы с тобой поговорить…
— Да? — Киран глянул на меня с долей интереса. — И что же ты желаешь узнать?
— Почему сразу «узнать»? — немедленно оскорбилась я. Некромант насмешливо фыркнул и посмотрел на меня серьезными синими глазами. Кажется, немногие видели Кира таким. Может, мне возгордиться? Ведь этот мальчик только что посчитал меня равной.
Лучше просто будь с ним откровенной — говорят, это помогает. Иногда.
— Что вы притащили в Школу? — прямо спросила я, понимая, что никакие мои уловки в случае с этим мальчишкой не сработают. Киран явно далеко не первый год играл на чувствах людей, а значит, умел видеть то, что обычно скрыто от чужих глаз.
— Да какую-то безделицу, — безразлично пожал плечами некромант и посмотрел на меня. — Могла бы и прямо спросить, без этих увиливаний.
— Извини, привычка.
— Дворцовое воспитание… — понимающе улыбнулся он.
— Именно, — с притворной удрученностью в голосе кивнула я.
А в следующий миг мы уже смеялись, как закадычные друзья. Этот мальчик чем-то неуловимо напоминал мне сестру, наверное, поэтому в его обществе мне было легко и просто. Давненько я не ощущала ничего подобного.
Отсмеявшись, я серьезно посмотрела в синие глаза:
— Скажи, это так заметно?
— Что именно? — старательно запрятав улыбку, спросил Киран.
— Что я росла при дворе, окруженная маститыми хищниками и зубастыми акулами, — с некоторым беспокойством уточнила я. Нет, я прекрасно понимала, что менять линию поведения поздно, ибо прокололась я, и не раз. Но может, после, когда я окажусь в другом месте, я не повторю собственных ошибок.
— Да. Я бы сказал, что это бросается в глаза. Не сразу, нет, но та уверенность, с которой ты говоришь, твои жесты, манера держаться… Возможно, в глазах людей, незнакомых с жизнью правящей верхушки, та же Надира при дворе будет выглядеть намного величественнее и уместнее, но те, кто хоть раз побывал в том болоте… В интригах слабые не выживают, их перемалывают в пыль жернова чужих идей и стремлений. Так что тех, кто вырос в подобной атмосфере, вычислить не сложно, их выдает совсем другая закалка, у них есть внутренний стержень.
— То есть, чтобы не выдавать себя, мне нужно вести себя чуть потише и поскромнее?
— Именно.
— Забавно, то же самое мне твердили наставницы по этикету и семейной жизни, — не скрывая своего раздражения, фыркнула я. Киран чуть насмешливо улыбнулся. Сейчас он совсем не казался мальчишкой. Нет, он по-прежнему был юн, но это не бросалось в глаза. Думаю, он все-таки старше Ники. — А сколько тебе лет? — задумчиво поинтересовалась я, устав гадать об этом.
— Пятнадцать. Выгляжу младше? — понимающе усмехнулся он.
— Нет, вот сейчас ты выглядишь на свои пятнадцать. Но совсем недавно я не дала бы и тринадцати. Как тебе это удается?
Мальчишка неопределенно пожал плечами:
— Годы тренировки. Да и внешность у меня довольно специфическая… Меня ведь с самого детства только ангелочком и звали, причем произносили это с таким умилением… — Точеные черты лица тронула легкая брезгливость. Кажется, Кирану совсем не нравилось производить подобное впечатление, но пользоваться своей внешностью он научился. Правда, подобное отношение заставило его утратить веру в людей. — В общем, я рано понял, что, пока буду этаким «ангелочком» в чужих глазах, мне многое сойдет с рук.
— Знакомая история… хотя мне пришлось перестать быть ангелочком, как только родилась сестра и мать от нас отказалась. Милое лицо способно защитить своего обладателя, но не тех, кто оказывается рядом. Я это поняла довольно рано.
— Знаешь, сейчас ты мне рассказала слишком много… не находишь? — негромко поинтересовался Киран, а я в тот же миг испуганно замерла. Боги! Как я могла так расслабиться в обществе темного? Ну и пусть он еще мальчишка, но я ведь давно привыкла не судить о людях по внешности.
— Кир…
— Я не предам. Не потому, что не могу, а потому, что мои предки не одобрили бы такого отношения к наследнице Лизард. А то, что вас таких двое… что ж, у меня тоже есть кое-какие секреты. А у кого их нет?
На редкость рассудительный парень.
Вот-вот. Держись его — он не подведет.
Может, мне еще и новый Совет созвать, чтоб совсем скучно не было?
А вот это уже будет лишним. Нам бы в собственной стране порядок навести, остальными землями пусть другие занимаются.
Киран, заметив, что я снова углубилась в свои мысли, улыбнулся уголками губ и ушел.
Кстати, а ты заметила, что на твой вопрос он так и не ответил?
А ведь верно…
Негромко выругавшись сквозь зубы, я посмотрела на дверь. Вот ведь паршивец! Заболтал меня и смылся! А ведь сам он меня разговорил довольно профессионально…
Вот и я говорю: талантливый мальчик. Держись его — не пропадешь.
С этим спорить было сложно. Ладно, с «талантливым мальчиком» мне не повезло, тогда стоит пообщаться со вторым предполагаемым источником информации. И на этот раз я буду осторожнее.
Второе правило выживания при дворе звучит так: никогда не переоценивай свои силы. С Кираном я пролетела, ибо слишком много внимания придавала его внешности. Да, со мной он был более откровенен, чем с остальными, но это делало его еще опаснее для меня, потому что интуитивно я ему верила и отвечала откровенностью на откровенность.
Что ж, учтем на будущее, что «сладким мальчикам» лучше не доверять. Вернее, любые их слова стоит перепроверять по нескольку раз. А еще не следует забывать, что такое вот «ангельское» создание на раз может вытащить из тебя любые сведения.
Киран разговорил меня очень профессионально. И, несмотря на то, что распространяться на сей счет он не станет, такая осведомленность меня нервировала. Из-за какого-то мальчишки я оказалась в шаге от разоблачения!