Нет, с усталостью надо что-то делать! Я, конечно, за время этой игры в прятки со всем миром сильно измоталась — и морально, и физически, но это еще не повод поддаваться унынию. Вывод? Надо на что-то отвлечься. Чем себя можно занять в школе, когда в ней всего семь человек? Конечно же, чтением! В конце концов, никогда не поверю, что здесь нет библиотеки — как-никак учебное заведение.
Библиотеку я нашла, правда совсем не там, где ожидала, да и времени на поиски потратила раза в три больше, чем планировала, но оно того стоило. Собрание книг оказалось не хуже королевского! Многие экземпляры, обнаруженные мной тут, считались давно утраченными. Обозрев все это богатство жадным взором фанатика (это у нас семейное: у меня — книги, а у Моники, моей сестры, — редкие виды магического оружия), я уверенно направилась к стеллажу, посвященному темной магии, — необходимо хоть какие-то знания приобрести перед началом учебного года.
Надо сказать, выбранный мною труд оказался на редкость поучительным. Написан он был довольно легко и читался с удовольствием, а главное, никаких обрядов на крови и девственниц на алтарях. Нет, я и раньше понимала, что такое представление о темной магии сильно утрированно, но всегда приятно найти тому подтверждение и в литературе.
В итоге я так зачиталась, что умудрилась пропустить и завтрак и обед, а когда солнце стало клониться к закату, усталость все-таки взяла свое, и я незаметно для себя задремала над книгой.
И снова мне приснилась серая кошка, но на этот раз она была значительно ближе. Она нервно ходила вдоль забора, словно решая, как через него перебраться. Я уж было решила, что больше можно не волноваться, когда это пушистое чудо замерло, напрягло все мышцы… и перелетело через забор! Ничего себе способности! Он же в два раза меня выше! Приземлившись, как и положено любой уважающей себя кошке, на четыре лапы, незваная гостья припала к земле и прислушалась. В огороженном участке Леса было тихо, да и в самом доме народу было не слишком много, поэтому отсутствие суеты не казалось чем-то сверхъестественным — но это мне, а вот животное, кажется, было несколько озадачено.
По-прежнему припадая к земле на каждом шагу, кошка двинулась к дому. Она уже почти пересекла большую часть сада, когда что-то заставило ее настороженно замереть. Приглушенно ругаясь, Майя развешивала ковры прямо на низко растущих ветках деревьев. Недалеко от нее валялись чистящие средства и специальная ракетка для выбивания пыли.
Невольно порадовавшись тому факту, что бурную деятельность иллюзионистки направили в мирное русло, я вновь вернулась к незваной гостье. Потратив несколько секунд на изучение ситуации, кошка иронично фыркнула и, по широкой дуге обойдя Майю, продолжила свой путь дальше.
Я уже скорее по инерции, чем отдавая себе в том отчет, продолжила следить за серой любопытствующей дамой. В том, что к нам пожаловала именно гостья, а не гость, я не сомневалась — так чувствовал Лес, а кому доверять в таких вопросах, как не ему?
И только когда до дома оставалось всего несколько кошачьих шагов, до меня запоздало дошло: это не сон — это Дом так предупреждает меня о вторжении существа, которого основная защита просто не видит.
Резко проснувшись, я небрежно отбросила от себя книгу и поспешила в сторону кухни, надеясь, что директор не изменил своим привычкам, и все свободное время по-прежнему проводит в хорошо протопленных домовыми помещениях. То, что Абрахас Зион, светлый маг, банально мерзнет даже летом, ни для кого из нас секретом не было — Карима редко когда сдерживалась, особенно если речь заходила о чьем-то здоровье, так что ее мнение и рекомендации слышали все, кто находились в доме. Хотя удивляться нечему — подобная увлеченность своим делом свойственна всем мастерам, ведь просто так это звание не дают.
Я так торопилась сообщить директору об очередном нарушении границ периметра, что в дверях кухни со всего размаху на кого-то налетела. Приглушенно охнув, я потерла плечо и уже собиралась пробормотать полагающиеся случаю извинения, но в этот момент подняла глаза… и пропала.
Жемчужно-лазурное море плескалось всего в нескольких сантиметрах от моего лица…
И я далеко не сразу поняла, что это всего лишь глаза. Очень знакомые глаза, просто сейчас они не были покрыты тонкой коркой бесцветного льда. Фотис. Всего лишь наглый «милорд», возомнивший о себе невесть что. Но сердце упрямо продолжало трепыхаться в горле, околдованное силой и мощью чужого дара.
Боги! Кто же он такой?! Меня ведь действительно едва не толкнуло к нему в объятия!
Надменно фыркнув, Фотис небрежно отстранил меня в сторону и вышел, а я все так же недоуменно смотрела ему в след. Мне ведь он совсем не понравился вначале! Но тогда почему сейчас мне хочется броситься за ним следом? Бред.
— Кто он такой? — негромко спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, а потому очень удивилась, получив ответ.
— Фотис? Он потомок единственного в своем роде светлого дракона.
Я недоуменно глянула на Абрахаса. Что он имеет в виду?
— Я говорю о том, что его род основал дракон, служивший свету. Насколько мне известно, больше таких не было.
— То есть Фотис — дракон?
— Нет, что ты! Кровь рода Виоссэр слишком разбавлена, так что в полное наследие давно никто не вступает, но кое-какие драконьи черты они наследуют. Кстати, у Фота это взгляд. Говорят, драконы прекрасно видят истину, как бы далеко запрятана она ни была…
Это что, намек?
Да нет, не похоже. Если бы эти светлые знали, кто я такая, то давно бы вернули родителю, тем более что дата свадьбы уже была обговорена… да и жених представитель одного из древнейших охотничьих родов…
Стоп! Дракон в корнях фамильного древа? Виоссэр?!
Я, ослабев, сделала два шага и без сил упала на табурет. Вот вам и погуляла на свободе. Но кто же знал, что судьба приведет меня прямо к… А кстати — к кому? Род Виоссэр, в отличие от моего, довольно многочислен, и, возможно, я слишком рано начинаю паниковать.
— Какой, вы сказали, род? Но разве это не княжеский род Виойса?
— Да-да, все именно так. И наш Фотис в некотором роде принц соседнего государства. Завидный жених, да? — лукаво улыбнувшись, произнес директор, а мне стало совсем нехорошо.
Может, и завидный, но только не для собственной невесты.
— То есть он — один из сыновей князя?
— Именно. И если быть совсем уж точным, то третий.
Вот все и сказано, и если раньше я еще могла себя тешить надеждой, что это совсем другой Виоссэр, то теперь сомнений никаких не осталось. Так вот он какой, оказывается, мой несбывшийся жених… Даже не знаю, что и думать. Я в замешательстве: с одной стороны, мне он показался на редкость нудным и явно заносчивым типом, но с другой…
Вот интересно, отказалась бы я от своей свободы, если бы поймала этот его взгляд раньше? Если бы знала, что действительно могла бы всерьез и надолго увлечься навязанным родительской волей женихом?
Уже не уверена. Возможно, отец действительно знал, что делал, и только мое извечное упрямство виновато в сложившейся на сегодняшний день ситуации.
Но, боюсь, уже слишком поздно что-то менять — любой артефакт во дворце почувствует пробудившуюся во мне тьму… а оказаться запертой в собственном доме, как в клетке, я не хочу — точно так же, как и повторить судьбу своей сестры. Боюсь, если бы Ника не была младшей принцессой, ее бы давно возвели на костер — все-таки дядя у нас тот еще фанатик.
— Лика… Лика!
Я удивленно вздрогнула, почувствовав на своем плече сухую горячую ладонь.
— Извините, я, кажется, немного задумалась, — смущенно улыбнулась я директору.
— Ясно. Кстати, чего это ты так рвалась сюда, что даже Фота не заметила?
Проклятье! Совсем из головы вылетело!
— Директор!.. Периметр! Он снова нарушен!
Абрахас сразу же насторожился, исчезла вся расслабленность его позы, да и взгляд стал куда жестче.
— Кто?
— Серая кошка.
Несколько секунд директор напряженно смотрел перед собой, но потом через силу, словно заставляя себя, улыбнулся.
— Что ж, раз все так, то пойдем встретим новую ученицу. Думаю, она тебе понравится.
Глава 7
О КОШКАХ И МЕЛКИХ ВРЕДИТЕЛЯХ
Кошку мы обнаружили у задней двери. Она сидела и просто смотрела на дом, словно не решаясь войти. Я уже собиралась спросить у директора, что он имел в виду, говоря о новой ученице, но так и не смогла, от удивления лишившись дара речи — Абрахас низко поклонился нашей хвостатой гостье!
— Долгой дороги, странница.
Кошка, насмешливо фыркнув, ответила легким кивком.
И что это значит? Нет, я знаю, что далеко не все темные имеют человеческий облик, но приглашать таких в Школу, по-моему, это уж слишком. И я так считаю совсем не потому, что они хуже нас, просто они привлекут излишнее внимание, да и мировоззрение зачастую у них значительно отличается от нашего.
— Лика, не стой столбом! Не каждый день в наш дом приходят Леди Пустыни, — шикнул на меня Абрахас, заметив, что я не проявляю должного, по его мнению, уважения.
Стоп. Леди Пустыни? Вот это серое нечто — одна из легенд нашего мира? Не верю.
Гостья же, без труда прочитав все мои сомнения, одним плавным тягучим движением перетекла в другую форму. Девушка. Довольно приятной наружности, кстати, но внешний вид выдавал в ней чужеземку: не очень высокая, смуглая, с необычным разрезом глаз — слишком отличная от нас, чтобы можно было принять ее за уроженку светлых земель. Да и вряд ли кто из здешних женщин решился бы обрядиться в брюки — не то воспитание.
— Я счастлив вас приветствовать в стенах этого дома, странница. — Вновь поклонившись, на этот раз не так низко, Абрахас протянул новой гостье руку. Та с истинно кошачьей грацией приняла ее.
— Я тоже рада видеть вас, светлый лорд. Надеюсь, я не опоздала?
— Нет, что вы, до назначенного дня еще есть время.
— Я последняя?
— Нет, прибыли еще не все. Но думаю, со дня на день мы все соберемся за одним столом.
Чужая речь текла легко, гладко, практически не тревожа внутренней гармонии пространства — такое бывает, когда собеседники абсолютно понимают друг друга. Мне сразу же стало не по себе. Ну не привыкла я к такому согласию, тем более когда у людей нет ни одной точки соприкосновения! Что может быть общего у светлого мага, явно давно разменявшего сотню лет, и у темной девчонки, едва перешагнувшей двадцатилетний рубеж?
— Надеюсь, у вашей матушки все в порядке? — все так же вежливо улыбаясь, поинтересовался директор, и я поняла: спрашивал он не из вежливости, он действительно знал родительницу этой серой кошки.
— Все хорошо, спасибо. Она передавала вам свое почтение и просила напомнить, что следующим летом ждет вас на прежнем месте.
— Это когда я не приходил?! — делано возмутился Абрахас и улыбнулся тепло-тепло. — Фидда, уж от тебя я такого не ждал.
— Это не я — это мама. Я только передала ее слова, — небрежно дернув плечиком, сообщила девушка. — Тем более ты первый начал этот официоз, я только поддержала твою игру. Кстати, может, представишь меня своей спутнице? А то она сейчас от удивления совсем дара речи лишится, — бросила эта кошка и ехидно так сверкнула светло-карими глазами.
— Лика, эта въедливая дама — Фидда дель Китт, природный оборотень, и, как ты уже должна была догадаться, родом она из Пустыни.
Я кивнула новой ученице — как равной. Впрочем, возможно, она этого и не заметила, ибо вряд ли в курсе всех правил этикета светлых земель, а Абрахас уже давно перестал обращать внимание на мои странности. И слава всем богам! Подозрительных взглядов в мою сторону и так хватает.
— Фидда, а это — Лика, просто Лика, ибо больше мне сообщить о ней нечего.
Кошка (а она, даже будучи в человеческом обличье, прежде всего была кошкой) насмешливо скривила губы и с нескрываемым интересом посмотрела на меня. Ох, не зря про любопытство кошачьего племени ходят легенды! Чувствую, аукнется мне еще вся эта таинственность и недосказанность, но не правду же им говорить, верно?
— Значит, Лика? — медленно произнесла девушка, уставившись на меня немигающими пожелтевшими глазами. Я кивнула, хотя в этот момент мне отчаянно захотелось оказаться где-нибудь подальше от этой кошечки. — Что ж, тогда и ты можешь звать меня просто Фиддой. Думаю, это будет интересно.
Интересно? Не понравились мне ее последние слова, но есть вещи, с которыми просто необходимо смириться — как с неизбежным злом. И, кажется, Фидда дель Китт все увереннее занимает именно эту нишу. Хотя чего еще ждать от кошки, хоть и серой?
Мы сидели на кухне — знакомство пошло по второму кругу. Майя, как всегда, фонтанировала энтузиазмом. Нади, бросив на новую ученицу равнодушный взгляд, казалось, потеряла к той всякий интерес. Себас с нескрываемым любопытством рассматривал кошечку — наверное, чувствовал родственную душу, хотя говорят, что аниморфы и оборотни имеют слишком разную природу, чтобы найти общий язык. Карима с вежливой улыбкой предложила в весьма ультимативной форме вновь прибывшей пройти обследование… Вот чем больше наблюдаю за целительницей, тем сильнее убеждаюсь: она здесь с сугубо научными целями, а если точнее, то просто хочет пощупать, так сказать, собственными руками всю нечисть, до какой дотянется. Абрахас наблюдал за всем этим с доброй улыбкой директора детского сада, еще не потерявшего терпение. Фотиса не было. Последний факт подозрительно сильно меня взволновал, но я упрямо запрятала эти мысли подальше.
В конце концов, мне же он совершенно безразличен. Подумаешь, несостоявшийся жених! Драконья кровь в жилах не обязательно должна делать его неотразимым!
— Не понимаю. Совсем. Так чем отличаются оборотни от магов-аниморфов?
Ой, я, кажется, снова излишне ушла в свои мысли и пропустила момент, когда завязался разговор. Если честно, ответа на вопрос я не знала (хоть и прочла в свое время много умных книжек по этой теме), поэтому поспешила прислушаться, тем более не так часто отвечают сами заинтересованные лица, а не маги-теоретики.
— Всем, — небрежно бросила Фидда, но, убедившись, что подобное заявление Надиру не удовлетворит, пояснила: — Сами истоки силы у нас разные. Аниморфы — это, прежде всего, маги, научившиеся принимать облик животных. У них нет единого облика: в одной семье могут проявить себя совершенно разные звери. Потом аниморфы, несмотря на наличие второй ипостаси, все равно остаются в первую очередь людьми. У нас же все не так. Мы не просто принимаем чей-то облик — мы действительно становимся зверями. И в роду идет наследование какого-то определенного тотемного защитника. Для моей семьи это песчаный кот. Собственно, его я и почитаю за бога — все-таки он был основателем рода.
— То есть? — Надира настороженно нахмурила брови.
— Это значит, что в предках Фидды значится бог-кот, тот самый, что в наших легендах ответственен за странствия и кривые дороги, — наставительным тоном произнес Абрахас и улыбнулся уголками губ, потому что на наших с Нади лицах отразились все наши мысли.
Поверила ли я в такое громкое заявление? Скорее нет, чем да. Но что-то заставило не отбрасывать эту мысль столь категорично — все-таки у меня самой в предках значатся не менее экзотичные существа… благо, что для наследия по той ветви кровь уже слишком разбавлена.
— То есть ты — потомок бога? — не скрывая своих сомнений, уточнила Надира.
— В некотором роде, — ответила Фидда, безразлично дернув плечом, и потянулась за очередным бутербродом с красной рыбой.
Когда церемония встречи нового ученика перешла в поздний обед, я не заметила, но сейчас уже перед большей частью собравшихся стояли тарелки с легкими закусками. Кажется, домовые решили закормить всех до смерти. Что ж, остается верить, что, когда мы все расплывемся на таких харчах, из нас самих обеда не сделают — вряд ли я буду хорошо смотреться в яблоках…
Последняя мысль заставила меня приглушенно хихикнуть. Почему-то следом представился Себас — в своей звериной форме, на огромном подносе и с петрушкой на ушах… Дальше моя фантазия приказала долго жить, и я была этому рада, ибо совсем не представляла, куда она меня могла бы завести в итоге.