— Закончится все это — три дня спать буду!
— А у нас завтра зачет по защитной магии, — грустно пожаловалась я.
— Эй! Сейчас-то не спите, давайте сливаться и мотать отсюда! Кстати, я придумал, что сделать с замком! — подбодрил нас Шон.
Девятое слияние за одну ночь заставило повалиться нас всех на пол. И не потому, что мы были обуреваемы плотскими желаниями — просто ноги подгибались. Но то, что должно, мы сделали… Алсинейль помог мне подняться с Тиану, на которого я упала, и отвел под руку к ступеням. Я привалилась к стенке и почувствовала, что сейчас отрублюсь совсем. Эх-х! Чего бы такого стимулирующего сотворить? Вот спорим, если я исполню сейчас гимн святой Цецилии, проснутся все — даже мертвые орки? От этой мысли захихикала и решила, что до Галарэна продержусь.
В этот раз мы подождали все вместе, пока Арисий закончит свою службу. А потом, поддерживая друг друга, двинулись вверх по лестнице. Кстати, а зачем ногами-то идем? Мы ж летучие? Взлетела, потянув за собой Настоятеля. Тот благодарно расслабился. Следом поднялись в воздух остальные…
Снаружи Ар озвучил то, что предложил Шон, — гарнизона в замке не оставлять, всех жителей, от кухарок до конюхов вместе с лошадьми и собаками, прямо сейчас отправить в ближайшее село, наказав не возвращаться, а на замок накинуть контрольную сеть с сигнализацией. Если кто-то в нем появится — мы немедленно узнаем.
— Они же нас увидят! Опять, что ли, некромантами прикидываться?
— А что? Так даже лучше! — пожал плечами Шао.
— Бу-у! — завыла я, одновременно отращивая бороду и вращая красными глазами.
— Молодец. Страшно, — серьезно констатировал Ар.
Я обиделась и наколдовала прекраснейшему сыну дивного народа бородавку на нос. Шао заржал и добавил вторую. Ар укоризненно на него поглядел и сделал клыкастым и краснокожим. Причем воспользовался эльфийской магией, чтоб дракон сам снять морок не смог.
Борден смотрел на нас и чесал нос. По-моему, он прикидывал, что наша компания способна натворить в стенах подответственной ему Академии. Это он еще про Шона не знает!
В Галарэн мы попали только час спустя. Арисий снова поцеловал мне руку, улыбнулся добрыми усталыми глазами и шагнул в телепорт вслед за Тиану, который обещал доставить Настоятеля прямо к дверям Храма. Борден и Вэрис сообщили, что идут в ближайший трактир завтракать, но обязательно вернутся к семи. Шао посмотрел на полуобморочную меня, хотел что-то сказать, но раздумал, захлопнул рот и отбыл домой — отсыпаться. Он тоже собирался прийти вечером. Теперь остались только свои… Я улыбнулась Алсинейлю, потом подошла к Ару и тесно-тесно прижалась, обняв его за талию. Одной из причин, почему мне не хотелось расставаться с обликом Наринель, было то, что прекрасная эльфийка могла целоваться со своим женихом на людях сколько захочется.
Шон, наконец, стал видимым и тут же удрал на кухню — искать еду.
— Ну и что сейчас делаем? — поинтересовался Владыка.
— Моемся в проточной воде, это хорошо, чтобы смыть с себя скверну, а потом восемь часов спим. Проснувшись, все помогаем Тиану с готовкой — нам сегодня вечером прорву народа кормить! — оторвавшись от меня, ответил Ар отцу.
Подхватил меня на руки и понес в дом, в нашу купальню.
До бассейна мы так и не добрались, потому что с меня свалились штаны. И это не было происками лукавого эльфа, просто вдруг оказалось, что они на мне не держатся.
— Подожди! Не надевай! — Ар приподнял подол туники и упер длинный палец в выступающую тазовую кость. Потом перевел озабоченный взгляд на лицо. Сам поддернул вверх мои портки и снова поднял меня на руки. И потащил на кухню, где Шон занимался планомерным уничтожением заначенных в шкафу заранее нажаренных горячих котлет. Присел к столу, устроив меня на коленях, и, насадив на вилку котлету, попытался сунуть мне ее в рот.
— Ешь!
— Не хочу! Ар, я совсем не голодная… Поспала бы, а аппетита нет.
— Ешь! Ты себя видела? Не невеста, а живые мощи!
— А замуж я сейчас тоже не хочу, — меланхолично отозвалась я. — И есть не хочу.
Шон оторвал голову от тарелки и внимательно посмотрел на меня. Потом на Ара. И, ткнув мне в нос вилкой, сказал:
— Делай, что он говорит! Мы сегодня ночью вчетвером потеряли веса больше пуда. Последние четыре-пять раз, сливаясь, мы сжигали себя. Поняла?
Я обалдело захлопала глазами. Так вот откуда такие слабость, головокружение, упадок сил, апатия… Причем и есть уже не хочется. Только заносит на поворотах и клонит в сон. Ничего ж себе диета!
— А ты как думала? Если восстанавливаешь магическую ткань мироздания, на это нужна энергия. А откуда ее взять? — Шон сунул в рот очередную котлету.
Проникшись сказанным и напуганная перспективой менять весь гардероб, который сейчас должен висеть на мне, как на вешалке, отняла у Ара вилку и начала жевать еду, постепенно чувствуя, как вхожу во вкус. Арден тоже пододвинул к себе тарелку и начал наворачивать с неэльфийским аппетитом.
— А грибы есть? — поинтересовался Повелитель парой минут и пятком котлет спустя.
— Ага! Котелок супа на полке вон в том шкафу!
Ар посмотрел туда, куда указывал палец Шона, потом заглянул мне в лицо… и остался сидеть на месте. Чтобы не спускать меня с колен. Вроде бы мелочь… но именно из таких штришков, деталей складывается чувство, что тебя любят. Что нужнее и важнее тебя нет никого в мире, что за тебя отдадут все на свете — даже котелок любимого супа!
В дверях появился улыбающийся пошатывающийся Тиану. Еще одна жертва магических экспериментов! Да он выглядел лучше, когда спустился со снежного плато! Ар, по-прежнему не выпуская меня, подвинулся, давая кузену место за столом.
— Ти, суп достань, — попросила я.
— И котлет! — добавил Шон.
— И хлеба, вроде у нас есть еще один свежий каравай, — внес свою лепту Ар.
Ти шутливо закатил глаза и полез в шкаф. Оказалось, что готового провианта у моего жениха заначено, как у образцово-показательного запасливого гнома — на столе появился котелок горячего супа, тарелка с жареной рыбой, картофельный салат с острой приправой, свежий нарезанный хлеб, еще одна миска котлет… Вошедший Алсинейль только головой покачал, глядя на нашу оргию обжорства. Хотя после того, как Шон объяснил ему причину, взгляд Владыки стал озабоченным:
— Дракону Ардена это не повредило?
— Не, не должно, — мотнул челкой Шон. — Наоборот, я заметил, что если магичить, вычерпывая себя до конца, резерв потом делает рывок.
Я облегченно вздохнула… Меня тоже волновал вопрос, как скажется прошедшая ночь на росте Рассвета. Просто, если б не Нейли, я спросила об этом Шона потом, наедине.
Еще через полчаса мы спали… Одной кучей, тесно обнявшись, переплетя ноги и руки, перепутав пряди наших волос и смешивая дыхание. И почему-то казалось, что даже сны — а снилось мне озеро Полумесяца — были у нас сейчас общими.
Глава 9
Мышь — это животное, путь которого усеян упавшими в обморок женщинами.
Хорошо принимать в гостях магов. Погода их не волнует совершенно, и даже в декабре можно устраивать пикники в саду, не боясь, что кто-то простудится или обидится. Но все же я решила, что сидеть на траве холодновато, и соорудила из силовых линий несколько широких низких топчанов. С подогревом снизу.
Готовить единогласно решили мясо. Много. Жареного. С огненной подливой, к которой приохотил нас Ти. Алсинейль внес свою, эльфийскую лепту в наше драконье меню — из Лариндейля по заказу Владыки было доставлено какое-то особенное золотое вино — к нему питал слабость Шангарр, потрясающая выпечка и свежие фрукты. В том числе яблоки с тех самых золотых яблонь, о которых вздыхал Арден.
Гости стали подтягиваться незадолго до семи. Шевелили носами, вдыхая стелющийся над садом ароматный дым, и, ориентируясь по запаху, шли на полянку. Несмотря на середину декабря, сад был красив — зеленая до сих пор трава, множество хвойных, не сбрасывающие листья рододендроны и последние цветы — хризантемы и мелкие алые розы.
Шангарр и Шаорран, лорды Барракш и Раннкарр, Нейли и мы четверо расселись вокруг низкого стола, заставленного снедью, тарелками и кубками. Разговоры о делах единогласно отложили на потом. А пока Властелин Небес, Владыка и ректор, взяв пару бутылок «золотого», отсели в сторонку. Я слышала, как они громко хихикают над какой-то историей четырехсотлетней давности, свидетелями которой были. Ага, совсем свежий анекдот!
Вэрис попросил Тиану объяснить на пальцах какой-то сложный фехтовальный прием. Тиану апеллировал к Ардену… Шон взлетел с полной тарелкой еды на соседнюю яблоню. В результате я осталась одна, и ко мне подсел Шаорран. Обаятельно улыбнулся и стал мешать есть.
— Ты как-то похудела, что ли? — Шао внимательно посмотрел мне в лицо, потом взгляд скользнул ниже. — Или это опять морок? С тобой никогда ничего точно не знаешь…
— А надо знать? — поинтересовалась я, прикидывая, взять еще одно пожаренное ребрышко или влезут два. Я твердо решила отъесться до прежних габаритов в кратчайшие сроки — свободно висящие на боках платья раздражали.
— Ну-у… — смутился Шао, — мне бы хотелось.
— Так вот я о тебе тоже много чего не знаю. И что? Это называется личное пространство! — сообщила я, впиваясь в новый кусок зубами.
— Например? Ты спроси, а я расскажу! — склонил голову Шао, изящным жестом поправив рукой упавшую на лицо завесу волос.
— Да-а? Тогда скажи, сколько девушек у тебя было и как зовут твоего дракона!
— Астер! — Шао открыл рот, потом закрыл. Покачал головой.
Ага, теперь у меня есть законный повод уклоняться от его вопросов, он-то на мои не ответил!
«Бронзовый Смерч довольно симпатичный», — сообщила мне Нара. Вот кого в дипломаты надо — мою драконицу! А Шао, оказывается, у нас — смерч? А что, подходит. Закружит, закрутит, поматросит и бросит! Я хихикнула.
— Астер?!
— Мм-м? — а как внятно ответить с набитым ртом? Вот сейчас дожую, проглочу…
— Ты обещала рассказать, что делала на перевале в Драконьих горах.
Я? Обещала? Не припомню такого. Я всегда старалась следить за языком, потому что Ти приучил меня к тому, что человек стоит столько, сколько стоит его слово. Нет, я не обещала ничего рассказывать. Моя фраза звучала так: «Давай поговорим об этом позже». И Шао наверняка это помнит. Но почему он считает, что не помню я?
— Знаешь, в горах замечательно красивые цветы… — мечтательно улыбнулась. — Лиловые шары горного аллиума похожи на прекрасные созвездия…
Вот интересно, он знает, что аллиум на простом языке — это лук? Я-то после полугода эксклюзивного общения с Ти могла в галарэнский дендропарк идти экскурсоводом работать.
— Астер, ты… — Шао не находил слов.
— А еще твой Бронзовый Смерч очень красивый! — добила я дракона. — Извини, мне нужно поговорить с твоим отцом.
«Я сказала довольно симпатичный, а не очень красивый!» — недовольно фыркнула Нара.
«Ну, он был первым драконом, которого я увидела в жизни. И помог нам. Как думаешь, это чего-то стоит?»
«Все равно, Шторм красивее!» — уперлась Нара.
Конечно, красивее! Спору нет!
После еды собрались кружком, чтобы помозговать, что делать дальше. Собрание шло на моей территории, поэтому я, без сомнений и оглядки на старшинство, взяла слово. Имелись две вещи, сказать о которых было необходимо.
— Сегодня тут собрались самые могущественные люди трех держав содружества, — начала я. — Не стану тратить время на произнесение протокольных речей и сразу перейду к сути дела. Первое: прошедшей ночью мы все убедились, что невозможно поддерживать мир и стабильность в Империи, не имея магии. Правитель должен ей обладать. Поэтому сейчас я прошу вас официально засвидетельствовать мое волеизъявление касательно престолонаследия. Да, да, мне, как и вам, хотелось бы думать, что я буду жить вечно, заведу семью, рожу достойных наследников имперского трона… но все мы понимаем, что случиться может всякое. Моя воля записана в этих свитках, — в руках возникли три одинаковых свитка с висящими на ленточках красными имперскими печатями. — В случае моей безвременной смерти до того, как я выйду замуж и успею родить наследника или наследницу, власть передается Тинуириннелю эрд Лоо'аллену, смешанная кровь которого почти идеально подходит для имперского трона. Личные качества, полученные образование и воспитание также делают его лучшей кандидатурой на имперский престол.
Обвела взглядом лордов. Для Тиану, Ара и Нейли мое решение не стало сюрпризом. Мы обсудили это заранее. Ти и думать не хотел о том, что может пережить меня, но я сказала, что лучшим памятником мне станет стабильность и новая династия на троне моей страны. Я хотела назвать и следующего наследника — Ара, но меня отговорили. Нельзя сесть на троны двух соседних держав при том, что не собираешься открывать их границы. Да и полезли бы вопросы — что чистокровный эльф потерял на драконьем троне?
Мудрейшего я своим решением не осчастливила, наверное, прикинул, что с Ти на престоле не видать ему той спорной долины. Шао заломил бровь, но разумно смолчал. Ректор посмотрел мне в глаза и кивнул, в его пальцах возникла ручка.
Через пару минут все три экземпляра моего волеизъявления были подписаны. Одна копия досталась Нейли, вторая Шангарру, третью взял на хранение Борден. Так, можно переходить ко второму занимавшему меня вопросу. Посмотрела в упор на Властелина Небес:
— Лорд Шангарр, скажите, я верно поняла, что извержение Шангари началось от того, что Шарид бросил в жерло черный алтарь?
Мудрейший уставился на меня. Сощурился, взгляд стал пронзительным — дракон пытался понять, к чему я веду.
— Да, это так.
— А откуда он его взял? — спросила я, обведя глазами присутствующих. — На территории Империи мы нашли тринадцать дыр на магическом плане, и в них тринадцать алтарей.
И замолчала. Пусть сами сообразят, что ключевые слова тут «на территории Империи».
— Шарид мертв, уже не спросишь, — хмыкнул Мудрейший. — Астер, ты хочешь сказать…
— Да, Шангарр, я хочу сказать… — тоже перешла на «ты» я, — …что драконы не могут видеть повреждений на астральном плане, и сами вы никогда не найдете жертвенников на своей территории, если только они не бабахнут, разнеся полстраны. Что черный маг ненавидит драконов, и он будет рад принести Тер-Шэрранту вреда столько, сколько сможет. Что в твоей стране свободно живет много людей с долей драконьей крови, за перемещениями которых никто не следит. Как и за количеством.
Я сделала паузу и держала ее до тех пор, пока на лицах не проступило осознание. Потом продолжила:
— Сейчас у нас есть семьдесят слетанных пар дракон-маг. Они могут обыскать Тер-Шэррант за месяц-полтора. Вот тогда мы сможем быть уверены, что у некроманта не осталось источников силы.
— А почему не Мириндиэль? — задумчиво спросил Шао.
— Потому что эльфы — поголовно маги и бродят по всей стране. Любые повреждения на астральном плане мгновенно будут замечены, — ответил рядом сидящий Ар.
— Тогда, — откашлялся Мудрейший, — даем три дня отдыха драконам и эльфам. За это время составляем план облета Тер-Шэрранта. Спасибо, Астер. Я бы и не подумал сам, что в землях драконов может быть эта зараза.
Молодец! Не стал упираться из-за того, что на проблему ему указала несовершеннолетняя пигалица.
Я попросила Нейли немножко подвинуться и села рядом. Эльф с симпатией взглянул на меня, потом чмокнул в лоб. Я потерлась о его плечо головой. Шангарр нахмурился. Шао уставился на нас. Ар и Ти переглянулись и хмыкнули. Борден чуть удивился, но промолчал. Вэрис прикусил уголок губы, чтобы не улыбнуться — о нежной страсти Наринель к неизвестному эльфу он знал и понимал, что это — точно не Алсинейль. Шон мне подмигнул.
Около часа мы говорили о том, что нам известно о черном маге и как можно его вычислить. Ар высказался, что нужно поднять документы на владение замком Тарглин. Кому-то же он принадлежит? Может быть, ниточка куда-то выведет.