— Ты действительно считаешь меня таким легкомысленным?
И что ответить? Наверное, правду. Причем без экивоков и выкручиваний.
Внимательно посмотрела в золотисто-карие соколиные глаза принца:
— Нет, Шао, ты не легкомысленный. Но твое сердце пока не затронуто. Когда ты влюбишься так, как Ароэль любит меня или я его, то сразу это поймешь. Потому что любовь станет и радостью, и болью, и смыслом существования и даже дыханием. Понимаешь? А пока ты колеблешься, выбирая, ты не влюблен. Может быть, ты еще не встретил ту, которая станет твоей судьбой и заставит забыть об остальных.
Шао задумался. Кивнул. А потом спросил:
— Ты так любишь своего жениха, несмотря на то, что у него нет дракона?
Теперь задумалась я. А любила ли бы я так Ара, если бы Мать Драконов отказала мне и Арден остался всего лишь эльфом? Да, однозначно любила бы. Потому что влюбилась я в благородное сердце, сильные руки, надежное плечо и изумрудные глаза задолго до того, как у всего этого великолепия отросли еще сияющие крылья и шипастый хвост.
— Да, я очень люблю его. И готова отдать за него жизнь, если понадобится. А он — за меня. Мы уже сейчас — одно целое. Понимаешь, Шао?
— Наверное, ты права… Мне сложно представить такое. У меня пока все как-то проще…
— Ну, когда тебя тоже достанет, ты сразу поймешь, — рассмеялась я. — Просто потому, что ни о чем другом думать не сможешь! А сейчас пошли к дому — мне на самом деле надо заниматься!
* * *
Следующие десять дней промелькнули незаметно. В Ларране дяде Фирданну было не до нас. Он прятался от домогательств хлебнувших приворотного зелья лордов. Запирался в кабинете, отсиживался в спальне, а по коридорам передвигался только в сопровождении двух дюжих гвардейцев. После того, как кто-то из влюбленных кавалеров исхитрился ночью по веревке спуститься с крыши и забраться через окно в дядину опочивальню, гвардейцы дежурили и там. Юлип тер Чепак, проявив инициативу и сообразительность, таки ж сумел подловить дядю без охраны и зажал его в темном углу. Закончилась эта история жутким скандалом с воплями громче моих песнопений и запахом тухлых яиц на полдворца.
Естественно, обвинял лорд Регент во всем меня, костеря на тролльем мою боязнь мышей, криворукость и проклятое драконье везенье. Ти, который следил за ходом мыслей дядюшки, сглаживал порывы придушить негодяйку племянницу и навевал успокоительные думы о том, что к лету тощая поганка так или иначе окажется замужем. И никуда она не денется, потому что никакой магии у нее пока нет!
В Академии мы легко сдали неорганическую химию, а неделю спустя — органическую химию и трансмутацию. Подозреваю, что в последнем предмете я разбиралась лучше преподавателя, не зря же Шон натаскивал меня больше года! Но знание о том, как можно превратить медную монету в золотую, мы единогласно причислили к засекреченным, и делиться им я не собиралась даже с любимым мной лордом Рейстом.
Держась за руки, мы отправились к декану закрывать сессию. Постучались в приемную и приоткрыли дверь. На столе симпатичного черноволосого парня — помощника лорда Раннкарра, закинув ногу на ногу, сидела бурно жестикулирующая незнакомая нам привлекательная блондинка.
— …Представляешь, этот охламон превратил рыбок в любимом аквариуме секретаря ректора в маленьких крокодильчиков. Тот имел привычку кормить их, не глядя. Сунул ладонь в воду, а его тяпнули за палец. Он вытаскивает руку из воды, а на пальце висит крокодил!
Помощник и девушка дружно захохотали. Мы переглянулись и прыснули тоже. Услышав смех, девушка замолчала и уставилась на нас. Секретарь, узнав нас, кивнул на дверь Вэриса:
— Проходите! Декан велел пускать вас в любое время.
И снова, блестя темными глазами, повернулся к собеседнице.
Вэрис нам обрадовался. Подписал зачетки, шлепнул печать, вытащил из стола ведомость второго курса и расписался там тоже. Посмотрел на дверь — через пару секунд она открылась и вошел черноволосый помощник, весь воплощенная серьезность.
— Рон, внеси оценки леди и лорда Неллао в общую ведомость и отметь, что они закрыли сессию.
Брюнет серьезно кивнул, забрал из рук декана бумаги и бесшумно скрылся за дверью.
Декан обратился к нам:
— Приказ о вашем переводе на третий курс у меня уже готов. Как, рискнете?
Мы переглянулись и кивнули. Наверняка что-то, вроде эльфийского законодательства и драконьей магии за второй курс, можно будет сдать сразу… а дальше прорвемся! Подстегивало сознание того, что после коронации мне может быть уже не до учебы.
— Как дела у Мирики? — поинтересовалась я. Мне было известно, что Вэрис приглядывает за девушкой после случая с Олсеей.
— Отлично! — улыбнулся декан. — Во всех смыслах. Закрыла зачетную сессию и сдала уже три экзамена на пятерки. Остались всего два. Вот только не знаю, что с ней на каникулах делать — Архив работать не будет, из общежития все разъедутся.
— На каникулах Мирика едет в Ларран. Будет жить в доме камеристки принцессы и обучаться этикету, придворным манерам и прочим знаниям и умениям, необходимым юной благородной девице, — улыбнулась я.
Вэрис расцвел. Похоже, ему и самому была симпатична моя протеже.
— А вы сами чем собираетесь заняться? — поинтересовался декан.
— О! Мне обещана захватывающая экскурсия в Северные горы Мириндиэля с охотой на каменных горгулий, горных троллей и прочих замечательных созданий, которые там водятся, — засияла я. Говорить, что хотела бы еще слетать на Луну, я не стала.
— Прекрасно! Значит, тема вашей курсовой за третий курс будет «Иммунные к магии существа, их классификация и методы борьбы с ними». Можете писать одну на двоих. Что зря время терять? — усмехнулся Вэрис. — Кстати, а с вами можно? У меня будет пара свободных недель после конца сессии, а в Северных горах я никогда не был.
А почему бы и нет? Пусть летит… если там будет к тому времени еще на кого охотиться!
— Вэрис, амулет для связи с нами у тебя есть. Как освободишься — зови, мы тебя встретим. И, да, пока не забыли… я бы хотела навесить на тебя и на Бордена постоянную защиту, как у нас. Драконьих щитов недостаточно. Встань, пожалуйста, и выйди сюда — прямо сейчас и сделаю! И как бы лорда Бордена нам повидать? Что-то за него я тоже тревожусь.
— Борден сам хотел с вами потолковать. Его позвать или пойдем к нему?
Кстати, я ни разу не замечала высшее руководство Академии перепархивающим между башнями и подозревала, что деканы перемещаются каким-то иным способом, студентам недоступным. Через полминуты, когда лорд Барракш шагнул к нам через прятавшийся в углу телепорт, я в этом убедилась.
— Принцесса, лорд! — приветствовал нас ректор.
Мы склонились в ответном поклоне.
Борден внимательно посмотрел на Ара. Я ни секунды не сомневалась, что умница Барракш понимает, что перед ним морок, подобный моему. И теперь перебирает в голове кандидатуры, пытаясь понять, кто под ним скрывается.
Наконец ректор поднял вверх открытые ладони:
— Сдаюсь! Не знаю! Но зуб даю, что Владыка в курсе, а Властелин Небес — нет!
Мы засмеялись.
— Очень скоро узнаете, лорд. А пока позвольте нам сохранить этот маленький секрет, — улыбнулась я Бордену. — Кстати, я повесила на Вэриса защиту. Такую же, как носим мы сами. И просила бы у вас позволения защитить вас тоже.
— А чем плоха моя собственная? — поднял бровь ректор.
Мм-м… На чем бы показать? Кактус на окне жалко — он тут ни при чем. А! Мы же прихватили с собой пару яблок на перекус!
Посмотрела на Ара, посылая ему мысль о том, что собралась сделать. Тот кивнул. Полез в сумку. Оба лорда с интересом уставились, что же оттуда достанет эльф? Уж не знаю, что они ожидали увидеть, но яблокам почему-то удивились.
— Часть нашего обеда, — пояснила я, протягивая каждому по яблоку.
Лорды изумились еще больше и вежливо попытались отказаться, сказав, что они не голодны.
— Пожалуйста, поставьте на яблоки ту защиту, которая на вас сейчас. Или даже вообще, самое лучшее, что способны вообразить и сотворить!
Декан и ректор хмыкнули, переглянулись и начали колдовать. Я следила за их действиями магическим зрением. Ар тоже. Интересно же посмотреть, как ставят щиты профессионалы такого уровня! Ух ты, а Вэрис-то какой молодец! Эта двойная сотовая структура распределяет давление и позволяет держать удар такой силы, что на яблоке без вреда для него могут мамонт с горным троллем потоптаться! Надо запомнить! Ректор тоже накрутил конструкцию, позволявшую заподозрить, что в свободное от управления Академией время достойный лорд подрабатывает проектировщиком мостов и высотных сооружений.
Закончив, лорды положили плоды трудов своих на край стола.
— Вэрис, у вас найдутся пара ножей для резки бумаг или вилок каких-нибудь, которые испортить не жалко? — поинтересовалась я, аккуратно отодвигая лежавшие на столешнице документы подальше от яблок.
Декан задумался, потом сунулся в ящик стола и протянул мне ручку и нож для бумаг. Золотые, с выписанными бриллиантовой пылью вензелями. Встретил мой удивленный взор и пожал плечами:
— Подарили на какой-то юбилей от лица мэрии. Терпеть их не могу — жуткая безвкусица!
Гм-м… прозвучало двусмысленно. Кого он терпеть не может — золотые ручки или чиновников мэрии? Или тех и других?
«Ар! Может, ты сделаешь? Я вечно с телепортацией мимо мажу!» — жалобно обратилась я мысленно к стоящему у подоконника жениху.
«Давай тренируйся!» — хмыкнул вредный Повелитель в ответ.
Ну, промахнусь — сам виноват будет!
Я попала в яблочко. Точнее, в яблочки. Оба лорда опупело уставились на развороченные под не тронутыми щитами плоды, из которых торчали остатки юбилейного набора.
— Объясните, принцесса! — поднял на меня глаза Борден.
— Сейчас. Но прошу никому не рассказывать о том, что вы тут видели. Магов в Империи и так после войны осталось слишком мало, а если дать кому попало в руки такое оружие, то их может стать еще меньше. Все просто — я телепортировала предметы внутрь щитов. Результат вы видите.
— А могли бы и нож в сердце… — раздумчиво протянул Борден.
— Зачем нож? — удивилась я. — Достаточно кусочек льда, который потом бесследно растает. Или убойное заклинание, которое сведет в могилу за пару недель.
Ректор с деканом смотрели на меня, как на вылезшее из шкафа в спальне привидение.
— А теперь скажу о самом плохом, — как ни в чем не бывало жизнерадостно закончила я. — Черному магу такое вполне по силам. Так что, уважаемый лорд ректор, позвольте нам поставить на вас нашу защиту.
Пока навешивала на Бордена щиты, тот рассказал, зачем хотел нас видеть. Тайное расследование в Белой башне началось. Тер Барракш не привлекал к нему никого — даже декан Магии остался в стороне. Помогал разбираться с личными делами только Вэрис.
К настоящему моменту из двухсот с лишним мужчин — выпускников Белой башни, обретавшихся в Галарэне, под подозрением осталось около семидесяти. И круг постепенно сужался. Кстати, и Алвий Черный, и три его зама пока числились в подозреваемых.
В ответ я поведала, что мы потихоньку разбираемся с реквизированной из замка некроманта библиотекой. Свиток, найденный в сейфе, никто пока перевести не смог, он был написан на редком восточном диалекте древнеорочьего, но речь в нем шла о вызове души умершего. Хотя в последних абзацах говорилось что-то и о «вернуть на землю, принеся жертву».
Алсинейль лично очень аккуратно послойно считывал память пособников черного мага — но там тоже прорывов не наблюдалось. Найденной девушкой пока занимались целители — в слишком плохом состоянии она к нам попала. Как придет в себя, тогда можно будет бережно просмотреть ее воспоминания.
А вот у драконов в Тер-Шэрранте новости были — недалеко от имперской границы они наткнулись на спрятанный в пещере алтарь. Аршисса, посоветовавшись со мной, уговорила мужа повременить с его разрушением до тех пор, пока не обыщут всю страну. А потом снести с нашей помощью все разом.
— Принцесса, — обратился ко мне Борден, когда я закончила устанавливать на него щиты. — Можно задать вопрос?
— Смотря какой, — честно ответила я. — Спрашивайте. Если смогу — отвечу.
— После сноса алтарей происходило что-то, позволяющее магии восполниться и возобновить ток. Это вы залечивали раны на ментальном плане?
Я посмотрела на лорда Барракша глаза в глаза.
— Да. И у последних пяти алтарей мы сжигали себя. За ту ночь я потеряла треть пуда веса и не восстановилась до сих пор. Вы это хотели узнать, ректор?
Вэрис захлопал глазами. Сначала, когда услышал мой ответ. А потом, когда пожилой ректор склонился, чтобы поцеловать мне руку.
Кажется, я начинаю привыкать к роли профессиональной принцессы.
— Ну, Бель, ты и Академию приручила, — покачал головой Ар, когда мы вышли на улицу.
— Ага! — кивнула я. — Помнишь, вы с Шоном предлагали мне телепорт прямо в кабинет ректора поставить? Так, думаю, теперь можно!
Ар обнял меня, прижал к груди, ткнулся носом в макушку и засмеялся.
Глава 11
В поисках приключений главную роль играет не голова.
Первый день каникул мы вчетвером провели на озере Полумесяца, устроив там пикник с копченой кайрюшкой, жареной картошкой и выпечкой с вареньем и корицей. Казалось, в этой долине царит вечное лето. Отцветающие маки сменялись новыми, со склонов гор дул теплый ветер. Я удивилась.
— А как по-другому? — хихикнула Мать Драконов. — Представь, приходит какой-нибудь паломник сюда зимой. И что находит — каток Полумесяца, о который для получения Силы надо головой постучать? Долби, пока лед не проломишь? Или мне бедолагу до весны по горам кругами водить?
Я засмеялась вместе с Матерью.
Дух хотел услышать, как мы провели это время. Она уже знала — просто чувствовала, что алтарей в Империи больше нет, и была рада. Я поинтересовалась, чем они ей так мешали? Мать хмыкнула, спросив в ответ, почувствует ли моя голова, если в пятку воткнутся полдюжины гвоздей?
Вот так. Все, оказывается, связано… я и не знала…
Описание моего дня рождения, крысы под столом и дяди, бегающего по замку от домогающихся его лордов, развеселило Мать настолько, что она предложила нам поплавать и отдохнуть в ее водах. Мы отказываться не стали. Висели в воде, как в прошлый раз, до позднего вечера. У Шона от этого должен был подрасти резерв, а мы втроем надеялись на то, что Снежный Рассвет получит еще один толчок.
— Замуж не терпится? — подколола Мать.
— Да нет… Скорее, я устала бояться за тех, кого люблю. А когда вылетит Рассвет, Ар будет намного лучше защищен. И Шон, наконец, сможет спать спокойно и вернуться к науке. Но вообще, я за них не пойду, пока не узнаю, что конкретно мне предлагают!
— А ты еще не знаешь? Они так и не показали? — удивилась Мать.
— Не-а… — пожаловалась я. — То там чего-то мало, то много, то трогать нельзя, то даже смотреть. Вот не пойду, и все!
— Я б тоже не пошла, — понятливо согласилась Мать.
У меня язык зачесался спросить, была ли она замужем когда-то? Впрочем, если она Мать… Наверное, была. А может, и не была. Странно-то как.
Перед отлетом Ар показал Духу озера своего крылатого единорога. Летал Снег уже не хуже меня, красиво паря на раскинутых светлых крыльях и закладывая крутые виражи. Подумав, я отошла в сторонку, разделась, перекинулась в лошадиную ипостась и присоединилась в небе к жениху. Мать была впечатлена нашим крылатым дуэтом. А я задумалась, не стоит ли Ару именно в таком виде, раз пока нет дракона, наведаться в Северные горы. В обморок попадают и монстры, и эльфийские патрули!
* * *
Полет в Северные горы начался с того, что мы вчетвером прыгнули через портал в ближайший к границе город — тихую провинциальную Мелду с деревянными избами, крытыми дранкой, и пустыми сейчас огородиками позади каждого дома. Оттуда полетели своим ходом. Было решено каждые два-три дня ставить порталы, ведущие в наш дом в Ларране, чтобы иметь возможность в случае чего срочно вернуться туда или, наоборот, быстро оказать помощь нуждающимся в ней патрулям. Гряда Северных гор тянулась без малого на тысячу лиг, и было сомнительно, что даже драконы смогут ее облететь за месяц с небольшим, маши крыльями хоть с утра до ночи.