Мда. Гении - это безнадежно. Особенно в бытовом плане.
- Тимес, ты талантливый маг, и у тебя уже образовалась своя клиентура, - со вздохом напомнила я. - Ты можешь зарегистрироваться у местного градоначальника и остаться в столице. Денег и ингредиентов у тебя достаточно.
- А ты?
- А я в столице не останусь. В принципе, ты мне подходишь, и я готов предложить тебе продлить контракт, но не уверен, что тебе это будет выгодно. Нимилс, всё-таки, столица. Магов тут пока немного, и ты сможешь серьезно подняться. Конечно, я тоже обеспечу тебя работой, но не уверен, что сразу. И сомневаюсь, что твой уровень дохода будет сопоставим со столичным, - честно призналась я.
- Я никогда не жил один. И не заботился о себе сам, - растеряно сообщил Тимес.
- Если ты продлишь со мной контракт, я обеспечу тебе жилье, прислугу, охрану, возможность экспериментов, в том числе и с халифатским золотом, и, в будущем, клиентов, - предложила я. - Но повторюсь еще раз, со мной ты не заработаешь столько, сколько здесь, в столице. Думай. У тебя еще есть время. А пока начни мне делать охранные артефакты. То место, куда я собираюсь перебраться, довольно глухое. И небезопасное.
Нет, всё-таки гении - определенно странный народ. Это же надо - быть до такой степени беспомощным в бытовом плане! Тимес готов потерять деньги (причем, немалые), но только не заботиться о себе сам. Впрочем, возможно, это не такое уж глупое решение. Вполне вероятно, что маг просто не сумеет воспользоваться ситуацией и, в силу своей непрактичности, всё равно окажется под чьей-то властью. Я, по крайней мере, собиралась быть к нему справедливой.
Кстати, как выяснилось, не один Тимес не проникся многообещающим потенциалом столицы. Очевидно, здравая мысль про синицу в руке, и в данном мире имела кучу убежденных последователей. Гроза, во всяком случае, почти сразу согласилась на меня работать, и даже нашла нескольких желающих перебраться со мной в долину. Как я и предполагала, у многих охранников заканчивался контракт, и часть из них имела достаточно здравого смысла, чтобы понять, что работа в столице им не светит.
Узнав, что Гроза уже нашла наемников, готовых заключить со мной контракт, и теперь требовалось только мое окончательное решение по поводу их количества, я воспряла духом. Нужно сказать, что орчанка вообще проявила себя с лучшей стороны. Она не только наняла воинов, но и тщательно проверила каждого, с кем не была знакома, так что от лопухов, не умеющих держать в руках оружие, я застрахована. Это было намного больше того, на что я рассчитывала. Моё счастье, что Гроза, в отличие от Арша, не соблазнилась перспективами столицы и не отправилась искать место повыгоднее. Хотя... если честно, я и не ожидала, что Арш захочет обосноваться в долине. Слишком уж загадочным типом он был. Очевидно, что у аристократичного брюнета были какие-то дела в столице. Я просто надеялась, что Арш слиняет не сразу, поскольку лишние руки не помешали бы, но... он, видимо, был слишком занят. А если учесть, что я частенько видела его рядом с членами Совета, вырисовывалась совсем интересная картина.
Впрочем, на данный момент у меня были более глобальные проблемы, чем следить за Аршем. Кроме охранников, мне нужно было нанять еще и другой народ, тех же крестьян и строителей. И тут возникал вопрос - как не ошибиться с выбором? В такой ситуации даже маг не поможет, придется нанимать наугад. И сто против одного, что паршивых овец в стаде окажется больше одной. А может так получиться, что мне вообще "повезет", как героям "Острова сокровищ", которые умудрились нанять пиратский экипаж.
У меня, конечно, была идея припрячь Тимеса и магически обеспечить минимальную лояльность нанятых существ. Однако покамест я не знала, как это лучше сделать и что для этого требуется. Тимес, кстати, тоже не знал. Одно дело - на рабов ошейники навешивать, и совсем другое - на свободных существ влиять. Вроде бы, законодательно это не запрещено (в данный момент на Нейтральных землях практически никаких законов не существует, и не будет существовать, пока Совет не озаботится этой проблемой), но как к подобному фердебоблю отнесутся окружающие - неясно. И, кстати, меня мучает такой вопрос - следит ли богиня-покровительница искусств по имени Ми еще и за магами? В смысле, за соблюдением ими авторских прав? Дорвавшийся до экспериментов Тимес изобрел много чего интересного, на чем можно было бы заработать, если другие маги не начнут массово воровать идеи. Клиентов у Тимеса должно быть много - те, кто жил в Мррарешше, наверняка вспомнят о его талантах.
Стоп! Вспомнят! Ну конечно же! И почему эта идея мне раньше в голову не пришла? Вот оно, решение проблемы найма. Не стопроцентное, конечно, но вполне адекватное. Гроза рассказывала, что жила в Мррарешше последних десять лет. Ну и поскольку она служила в охране, то наверняка, неплохо знала многих местных жителей. В том числе из среды строителей и крестьян. Безусловно, самые известные и высокооплачиваемые остались на месте. И конечно, часть из приехавших вместе с караваном строителей уже была изначально нанята будущими поселенцами Нейтральных земель. Но я надеюсь, что из оставшихся всё-таки можно будет выбрать что-нибудь приличное. Или, хотя бы, не напороться на откровенных мошенников и бандитов. Уж самых ярких представителей криминального мира Мррарешша Гроза однозначно знает.
- Конечно знаю! - фыркнула орчанка. - Кстати, ты зря думаешь, что самые известные жители города остались сидеть на месте. Если бы они так поступали, то не стали бы обеспеченными. Я лично видела несколько глав торговых домов и аристократических фамилий. А уж представителей своих прислали практически все. И хозяева теневого мира, кстати, от остальных не отстали. Я видела наследника клана наемных убийц. Адейб
,
дел прибыл сюда со своим гаремом и многочисленной свитой. Теперь их хвосты будут мелькать и в этом городе.
- Хвосты?
- Он принадлежит к расе рейшл
,
лисс.
- А! - тут же вспомнила я про Арша. Данная раса, в принципе, выглядела вполне симпатично - как люди с ушами и хвостами каких-нибудь животных. Арш напоминал черного кошака. Любопытно, как выглядел Адейб
,
дел.
- Сам знаешь, представители этой расы работают либо на разведку, либо на теневой мир. А чаще всего сочетают и то, и другое.
Я таких нюансов не знала, но предпочла согласно кивнуть. Оказывается, Арш вовсе не был исключением, а являлся типичным представителем своей расы. Что ж... кто предупрежден - тот вооружен. Впредь буду относиться к хвостато-ушастым с особой осторожностью. Мне бандиты в долине не нужны. Да и в разведчиках покамест особой нужды нет. Хотя, вообще-то, не факт, что я их сходу узнаю. Традиционный наряд Тринийского халифата очень хорошо может скрыть и хвост, и усы. А гуманоидных рас в данном мире - запоминать замучаешься.
Отправив Грозу присматривать потенциальных наемников на роли крестьян и строителей, я решила навестить гремлинов. И дело было не только в том, что мне потребовалось пополнить свой денежный запас. Во-первых, я хотела выяснить, нет ли в местном банке чего-нибудь типа кредитных билетов. Не очень-то мне хочется тащить с собой в необустроенную долину кучу денег. А во-вторых, я хотела предложить гремлинам свои поделки - жабовидные подвески с монетами. Если им понравится, то начну клепать потихоньку для дополнительного заработка. А то и артель организую по изготовлению подобных подвесок, благо делать их намного проще, чем скульптуры.
Насчет денег гремлины меня обрадовали - в данном мире существовало нечто типа магических расписок. Этот бумажный амулет не только облегчал процесс расчета в путешествиях, но и служил защитой от аферистов. Он был магически завязан с банковской системой жаболюбцев и просто не позволял выписать в качестве оплаты деньги, которыми не обладаешь.
Положительно решился и мой вопрос с подвесками. Гремлины пришли в восторг и сделали довольно крупный заказ. Я сразу оговорила, что буду создавать только саму жабу-основу, а монеты внутрь пусть они сами вставляют. С оставшимся у меня халифатским золотом я пока расставаться не собиралась. Жаболюбцы повздыхали, поторговались, но, в конечном итоге, согласились. Правда, тут же попытались отжать деньги за пользование своими банковскими магическими расписками. В результате, мы торговались еще почти два часа.
В принципе, я осталась довольна результатом общения с гремлинами, но в процессе переговоров выполз нюанс, который мне конкретно подпортил настроение. Заключение контракта. Банкиры-то просто упомянули его в разговоре, а вот я озадачилась. Проблема была в следующем - мне нужно было определяться с тем, кто я есть на самом деле. И от чьего лица я буду заключать контракт с наемниками. В смысле - я всё еще мужчина, или уже снова женщина. Мужчине, конечно, в данном мире жить проще, но если откроется моё реальное лицо, то будет полный аут. Все документы станут недействительными, я потеряю (пусть и предварительные) права на долину, а тем, кого я найму, такой расклад однозначно не понравится. И их недовольство для меня может очень плохо закончиться.
Тьфу! Только этого не хватало. Я настолько уютно чувствовала себя в мужской шкуре, что вылезать из нее совершенно не хотелось. Но и постоянно скрываться под маской я не могла. Это только в романах окружающим можно пудрить мозги до бесконечности, а в жизни всё намного сложнее. Даже то, что я притворялась мужчиной в дороге - и то чревато было. Причем начиная с чисто бытового уровня. Критические дни никто не отменял, да и повседневные отлучки в кустики были сопряжены с опасностью. А в долине что будет? Никаких удобств, куча любопытных глаз и масса времени, чтобы друг к другу присмотреться. Изображать мужчину в таких условиях - однозначно не вариант. Мда. Проблема, однако.
На то, чтобы определиться с тем, в каком качестве (мужчины или женщины) я буду официально существовать, мне потребовался весь оставшийся день. С одной стороны, вылезать из полюбившегося образа не хотелось, а с другой - я осознавала, какую кучу проблем может повлечь за собой обман. И, по итогам размышлений, оно того не стоило. Как бы ни было мне удобно в мужской шкуре, с ней придется распрощаться. И начинать требовалось прямо с завтрашнего дня, когда я буду оформлять бумаги.
Собственно, вопрос с документами на долину следовало решить в первую очередь. Предварительные они там, или нет, без бумажек можно даже не рыпаться осваивать новые земли. Я постаралась составить официальный запрос максимально аккуратно, чтобы мой пол не слишком бросался в глаза, и выловила членов Совета поодиночке. Времени на это, конечно, ушло много, но результат был налицо. Чиновники, озабоченные собственными проблемами, даже не особо вчитывались. Единственный момент, который их интересовал - где расположены интересующие меня земли и много ли их. Выяснив, что это заброшенное захолустье, они сразу подписывали подсунутые бумаги.
Гораздо сложнее было решиться рассказать моим охранникам о том, что на самом деле я - дама. Допустим, Гроза-то меня поймет. А вот как к этому отнесутся остальные - большой вопрос. И не послужит ли мой женский пол причиной тому, что часть присмотренных Грозой существ откажется наниматься - тоже неясно. Да... вот так вот и зарабатывается полный феминизм головного мозга. Спрашивается, и где положенный мне, как попаданцу, рояль, который сразу решит все мои проблемы? Ладно, на принца я не рассчитываю... и собственного Гендальфа не ожидаю, но можно же хотя бы уменьшить количество сваливающихся на мою голову проблем?!
Чтобы решить одним махом вопрос с собственной женской сущностью, я пригласила для разговора сразу всех - и Грозу, и Тимеса, и парочку уже нанятых охранников. И сообщила им, что я не совсем мужчина. Настолько не совсем, что вообще женщина. Ха! Реакцию моих спутников на подобное сообщение надо было видеть. На их физиономиях было выражение полного охреносовения. По-другому не скажешь.
- Если кто-нибудь передумает заключать со мной договор - выразительно покосилась я на нанятых охранников, - сообщите мне об этом сразу.
- Я должна была догадаться! - фыркнула Гроза. - Ни один мужчина не предложил бы мне должность начальника охраны.
- Этот факт не говорит ничего хорошего о мужчинах, - возразила я. - Ты профессионал, и это главное. А какой ты там расы или пола - дело десятое.
- А ты сама какой расы? - с интересом прищурился один из охранников. - Несмотря на цвет волос, хмуальдом ты быть не можешь. Они клеймят своих женщин и запрещают им покидать дом.
- Я человек. В какой-то мере, - уклонилась я от откровенного вранья. В конце концов, мое иномирное происхождение позволяет мне не причислять себя полностью к здешней расе людей.
- В очень небольшой мере, - хмыкнул охранник.
- Пока это всё, что я могу вам сказать.
- И что изменится в договоре? - нахмурилась Гроза.
- Ничего не изменится. А почему что-то должно меняться? - удивилась я. - Будет работа, будет оплата и не будет никаких изменений. У тебя было время присмотреться ко мне, пока мы шли с караваном. Остальные успели пообщаться со мной, пока мы находимся в Нимилсе. Не слишком долго, но вполне достаточно, чтобы сделать основные выводы. Если я устраиваю вас, как наниматель, какая разница, какого я пола? В принципе, я сообщила вам о том, что я женщина, только потому, что нам нужно заключить контракт.
- И потому, что это всё равно когда-нибудь выплыло бы, - понимающе кивнул один из охранников. - До сих пор тебе удавалось нас провести, но ты права. Долго такое положение дел не продлилось бы.
- То, что я женщина, никак не отразиться на делах.
- А на каких именно делах? Хоть сейчас-то можно узнать подробнее? - прищурилась Гроза.
- Я подписала бумаги на владение землями к юго-западу от столицы. Думаю, вы помните, что дня за два до прибытия в Нимилс караван останавливался на ночлег. Там была поросшая кустарником долина. Я узнала об этом месте, читая путевые заметки Муммса. Полагаю, вам не нужно рассказывать, кто это такой. Долина, которую я собираюсь освоить, шириной примерно в шесть полетов стрелы, а длиной - в восемь. Расположена она как раз между двух довольно крупных торговых трактов. Один - из Тринийского халифата в Нимилс, по которому мы шли, а второй туда же, но из Миритии. Раньше по обеим сторонам долины стояло множество мелких постоялых дворов. Я планирую забрать этот бизнес под себя. Пока конкуренты не набежали.
- И что там будет? - заинтересовалась Гроза.
- Тоже сеть постоялых дворов. Только хорошего качества, учитывающих особенности разных рас и финансовые возможности постояльцев. Мне нужны строители, которые построят здания, крестьяне, которые будут обрабатывать землю и присматривать за скотом, прислуга, которая будет ухаживать за постояльцами ну и воины, которые будут все это охранять. Часть народа придется нанять. Часть купить. Помимо постоялых дворов я планирую организовать нечто типа ярмарки, где будут продаваться разные редкости. Лично я предоставлю купцам кружева и вышивку. А наш сосед по каравану, Нишсин, обещал кое-какой товар от ан-альв
,
эн. Правда, ему еще нужно обосноваться и осмотреться, так что будет это не сразу, что только к лучшему. Мне и самой нужно будет порядок в долине навести, а это не такое быстрое дело. В общем, думайте. У вас есть время, пока мы не отправились в долину. Потом предварительный контракт будет заверен магически и порвать его станет сложнее. А сейчас извините. Я еще не все вопросы с бумагами уладила.
Глава 8.
Ну почему, почему притаскиваться меня будить нужно обязательно до рассвета? Я, конечно, типичный "жаворонок", но не до такой же степени! Что, спрашивается, такого случилось, что не могло подождать еще часа два?
За дверью стояла Гроза, и на ее физиономии была нарисована решимость стоять до последнего, но выудить меня из постели. Гадство! Я хмуро посмотрела на орчанку.
- Ну?
- Мы все обдумали то, что ты нам вчера сказала. Нас устраивает подписанный с тобой контракт. И мы готовы подтвердить его магически.
- И что, еще пару часов это известие подождать не могло? - недовольно фыркнула я. - Все равно Тимес сейчас, наверняка, спит, как последний сурок, и наш контракт заверить не сможет. Сама знаешь, он последние два дня вообще из реальности выпал, изобретая какой-то очередной гениальный артефакт, и наверняка вчера за своими экспериментами до полночи засиделся.