А везение – это дело такое… необязательное. Есть оно – хорошо, нету – так работай. Ты ведь давно не тот восторженный мальчишка, капитан. Ангелы-хранители твои отлетались.
Он покосился в сторону Кави. В темноте деловито храпящего парня было чуть видно, контуры лица смазались, словно потёкший пластилин.
Ангелы-хранители…
Капитан встал, неспешно размял ноги. Вышел к проёму в стене.
Никаких перил на техническом этаже, конечно, и быть не могло: шагни – и полетишь.
Было б куда улететь.
Он перехватил автомат, другой рукой надёжно взялся за торчащую ржавую арматурину. Подался вперёд и задрал голову вверх.
Воздух здесь был и не воздух, а так – атмосфера. Звёзд капитан различить не мог, но твёрдо верил, что они есть. Где-то там, высоко в небе.
– Я иду, я живой, я один на Земле, – негромко произнёс Немец.
Побитая облицовка на стене противоположного здания чуть отсвечивала в темноте. Далеко, далеко на востоке занималась заря. Увидеть её было ещё нельзя, даже привыкшими к темноте глазами. Только надеяться.
Он отвернулся от проёма и шагнул в тесноту этажа. Нажал кнопку, подсвечивая себе маленьким экраном наручных часов.
Кави лежал в той же позе, всё так же накрепко вцепившись в своё оружие. Упёртый. Из такого вот… пластилина и приходится людей лепить.
Может быть, парню и правда некуда податься. Может быть, из психушки его уже выгнали, а в «Едим Россию» принять ещё не успели.
– Мне тоже некуда… принц, – очень тихо сказал Немец, против собственной воли отбрасывая насмешливые кавычки.
Кави раскрыл глаза так быстро, что капитан прищурился от неожиданности.
– Моя смена, сударь человек?
* * *
Но кому же было стоять утреннюю вахту, как не эльфу.
Впрочем, сударь Немец вряд ли знал о его ночном зрении. Он, вернее всего, в свойственном людям добросердечии просто дал принцу возможность хоть немного прийти в себя после злоключений минувшего дня.
Теперь Кави чувствовал себя довольно бодрым и даже почти свежим. Разумеется, не помешало бы тщательное омовение – и лица, и тела, – однако это пока оставалось невозможным: запас воды у беглецов был невелик, его едва хватало на то, чтобы избегнуть жажды. Капитан настрого воспретил принцу даже думать о тех источниках жидкости, которые в изобилии можно было встретить в округе: тонких нечистых ручейках; накопившейся кое-где дождевой воде; тем паче – лужах.
Эльф сглотнул и сухо ухмыльнулся.
Однако эдак дойдёшь и до того, чтоб пренебречь «дезинфекцией», категорическую необходимость которой в столь энергичных выражениях обосновал человек.
Он сдвинул ножны в сторону, закрыл глаза и втянул ноздрями холодный металлический ветерок.
Промзона пахла отвратительно. Это был запах огромного изломанного пространства, даже не просто безжизненного, но и давно утратившего надежды на то, что жизнь в него когда-нибудь вернётся. Ни человеку, ни эльфу, ни даже орку не пристало бы без крайней нужды проводить дни в таком безотрадном месте.
Мёртвый воздух, мёртвая вода…
Принц, всё так же не открывая глаз, чуть напряг передние ушные мышцы. Заострённые кверху раковины привычно выпростались из-под гладких иссиня-чёрных прядей. Эльф склонил голову.
Где-то далеко внизу, у основания бетонной коробки, предоставившей им приют и ночлег, чуть слышно, на пределе даже эльфийского слуха тонко струилась вода. Ещё дальше, за соседним зданием, укромно урчал как будто большой тихий зверь. Мягко преступали чьи-то ноги. Вкрадчиво позвякивало железо.
Он распахнул глаза и вскинул голову. Не размышляя, отпрянул от проёма в стене и быстро присел, прижимая уши.
Бетон сухо цокнул. Голову и плечи болезненно окатило мелкой каменной крошкой. Он удивился было, что не слышит звука выстрела, но тут же вспомнил, как Немец упоминал и о существовании огнестрельного оружия бесшумного боя. С той стороны донёсся негромкий, но отчётливый звук, словно кто-то с досадой прищёлкнул пальцами в латной перчатке. Теперь он слышал и человеческие голоса, тихие и напряжённые.
Он обернулся, оценивая возможность уйти с балкона. Увы, ещё два кусочка металла тут же ударились о каменную плиту над головой. По всей видимости, среди нападающих имелись воины, также способные видеть в темноте.
Непременно следовало немедля предупредить человека о нападении, но Кави не мог измыслить иного способа, кроме как подать голос; однако не усугубит ли громкий крик их и без того скверного положения? Тактика огнестрельного боя по-прежнему оставалась для него загадкой, однако логика любой войны подразумевает стремление к скрытности.
Эльф не успел принять решение, как этажом выше прогрохотала короткая очередь. Едва он догадался, что стреляют из того же здания, в котором расположились беглецы, – следовательно, это ведёт огонь удачно проснувшийся капитан, – как ночь отбросила остатки стыдливости и пришла в суетливое, но грозное движение.
Зазвучали – более не сдерживаясь, – человеческие голоса, какие-то неизвестные приказы и ругань; загудел металл, зазвенело стекло, зарычал далёкий угрюмый зверь. Вздрогнул под ногами голый выщербленный пол.
Принц вскинул голову, пытаясь хоть как-то оценить обстановку; он надеялся, пользуясь суматохой и темнотой – ночное зрение не бывает абсолютным, – всё же проскользнуть в глубину этажа. Но в лицо ему тут же ударил свет – будто мириады свечей, вспыхнувших в глубине злого зеркала.
Потрясённый беспощадной яростью этого противуестественного света, он снова прижался к грязному каменному полу.
– Кави, – произнёс напряжённый голос у него за спиной.
Принц быстро обернулся.
В глубине проёма сосредоточенно оскалилось бледное лицо сударя капитана.
– Будь готов, – сказал капитан, показывая ему сперва два воздетых пальца, но сразу поджимая один.
Кави подобрался, придерживая меч. Знака он не понял, но суть ситуации уловил вполне: Немец собирается дать ему возможность уйти с балкона; вероятней всего, он намерен неким своеобычным способом отвлечь внимание стрелка.
Однако же способ оказался паче чаяния незатейлив.
Капитан не стал подставляться под удар сам, но лишь чуть склонился к проёму и, внимательно глядя на эльфа, направил вперёд руку с зажатым в ней коротким автоматом. Стрелять прицельно так было, разумеется, невозможно, однако принц уловку понял. Человек дважды коротко потянул железный крючок своего оружия. Немедленный ответный выстрел снова осыпал принца каменной крошкой, и, повинуясь быстрому напряжённому кивку Немца, Кави метнулся в спасительную темноту этажа…
* * *
– Ты – «СВД» и второе «весло».
– Сударь капитан…
– Цыц.
Капитан привычным жестом закинул за спину «калаш», достал и взвесил в руках пистолет. Быстро, чуть приседая и переваливаясь на рёбрах ступней, размял ноги.
– За мной.
И, не оглядываясь, двинулся к левому блоку лестниц.
Немолодой и довольно мясистый мужик шёл быстро и легко. Странное дело: говорят, ответственность – это груз. Немец же, внутренне приняв на себя ответственность за дурковатого сопляка, неожиданно для себя самого чувствовал прилив сил и уверенности. Он был на месте – своём – и занимался делом – своим.
Ты ещё ляпни что-нибудь вроде «служить и защищать», подумал капитан, выцеливая очередную подозрительную тень.
Чувства обострились, тело двигалось чисто и свободно. Ствол «макара» следил за взглядом – в тесноте заброшенных зданий пистолет был надёжнее, по крайней-то мере до первого огневого контакта.
Капитан собирался снова уйти в подвалы. Но для этого было необходимо пересечь технический этаж и спуститься ещё на четыре пролёта. Вряд ли вованы рискнут сунуться внутрь – не та у Немца репутация, чтоб к нему внагляк соваться, ой не та.
Он быстро обвёл стволом пустые провалы окон.
Будут блокировать снаружи.
Снайперы… да, «винторезы»: девять мэмэ, характерный свист. И работали сразу на поражение.
В принципе, это хорошо: задача ликвидации существенно проще задачи захвата, следовательно, в подземелья пока тем более не сунутся, будут рассчитывать на общее огневое превосходство.
Вот так, капитан. А нам остаётся рассчитывать на нехватку квалификации противника.
И ведь хватает сил улыбаться-то, подумал Немец, прижимаясь к стене и осторожно заглядывая в колодец. С тебя, дурака старого, и срочников довольно, если что. Тупенько так: общее огневое превосходство… теория суха.
Сейчас бы «Зарю» за окно, допустим.
Хотя там прожектора подтянули, эффект психофизиологического воздействия теперь недостижим.
А это ведь и не вэвэшники-то могут быть. Как-то слишком быстро их отследили. Локализовали здание…
Да нет, не «принц», конечно… принц теперь свой, принца я выведу, кровь из носу…
Ролевик шёл след в след, и шёл прекрасно – ни хруста под ногами, ни шороха обмятого камуфляжа, ни даже позвякивания этих его идиотских фенечек.
Немец полуобернулся к парню, поднял ладонь и указал пальцем на лестничную площадку. Дождался понимания в глазах ролевика и добавил второй палец.
– Там никого нет, – очень тихо сказал «эльф», – я хорошо слышу.
И так выразительно пошевелил ушами, что капитан предпочёл поверить и отвернуться – лишь бы не засмеяться. На душе было чертовски светло, впервые, может быть, за несколько последних лет.
Беглецы быстро и без приключений на четвереньках пробираясь под световыми проёмами, спустились на первый этаж. Двигаться было легко: снаружи люто суетились мощные прожектора. Капитан слышал до чёртиков знакомые отголоски переговоров спецназа и, кажется, рычание генератора.
Он повернулся, чтобы указать Кави неприметную в сумраке дверь под лестницей – в служебном помещении скрывался люк в подвал, – когда в его поле зрения медленно, невыносимо медленно влетела граната.
Граната упала прямо за спиной ролевика, подскочила, ударившись о стену, и замерла на полу. Скорее всего, бросали наудачу – просто побеспокоить. Это была безобидная «эргедешка» – для спасения достаточно было отступить на шаг влево и пошире разинуть рот, что капитан и сделал, когда увидел, что обычно сообразительный Кави даже не пытается повторить его манёвр.
Ролевик медленно, невыносимо медленно разворачивался навстречу гранате и склонялся над ней, зачем-то вытягивая из ножен свою идиотскую шашку. Капитан с ужасом понял, что этот героический идиот собирается накрыть гранату своим телом – как в тех скупых армейских историях, которыми он неосторожно успел поделиться с психом.
«Кровь из носа», – с давно уже забытым молодым и бессмысленным восторгом подумал Немец, медленно, невыносимо медленно заставляя ноги шагнуть обратно в лестничную клетку.
Он ухватил было Кави за шиворот, но ролевик всё ниже склонялся над гранатой, падая уже на колени. Обеими ладонями героический идиот вцепился в рукоять меча, словно узкая полоса рессорной стали могла прикрыть от взрыва.
Немец медленно, невыносимо медленно шагнул ближе, и обхватил Кави вокруг туловища обеими руками, пытаясь оторвать неожиданно тяжёлого парня от земли, чтобы вышвырнуть его с площадки. Бывший капитан спецназа ГРУ с такой силой вжал рукоять меча в грудную клетку «эльфа», что от боли тот захрипел и запрядал ушами.
Взрыва беглецы не слышали.
Мир погас.
Глава 4. Григ
– И что, все умерли?
– О нет, сударь капитан, разумеется, нет. В противном случае история наша оказалась бы слишком короткой и существенно менее занимательной.
– Да пока весело.
Эльф вздохнул.
– Ваши представления о веселье…
– Так что стало с городом?
– Эльфы и гномы не пострадали. Чума оказалась опасной лишь для человека. Нагара обезлюдела на четыре пятых.
– Столица?
– Да. – Кави мотнул головой в сторону столь близких теперь стен. – В Варте множество городов и селений как человеческих, так и прочих. Когда был снят карантин, Нагару постепенно снова заселили люди.
– А эльфы с гномами как отреагировали?
– Я не вполне понимаю ваш вопрос…
Немец неопределённо обвёл рукой долину.
– Ну, когда люди стали возвращаться.
– А. Разумеется, при подобном катаклизме определённых нестроений избегнуть невозможно. К тому же, когда выяснилась безвредность чумы для нелюдей, в город успело переселиться немалое количество эльфов и гномов из провинций.
– Понятно, как в Косово.
Этот, по всей видимости, топоним принцу не был известен, однако тон капитана предполагал нечто весьма безрадостное. Кави всё же предпринял попытку дальнейшего объяснения.
– Полноценная армия в то время имелась только в распоряжении Адинама Доброго, императора людей.
– А теперь? – хмыкнул Немец.
– Теперь… всё сделалось сложнее.
Человек отвернулся.
Вид с холмов на долину открывался действительно волшебный, и принц в известном смысле даже позавидовал человеку: первое соприкосновение с такой величественной красотой не могло не породить и духовного сопричастия.
Свыше ста тысяч человек и нелюдей постоянного населения, булыжные мостовые, трёхэтажные дома, грандиозный речной порт, шпиль Академии… башни дворца, белокаменного императорского дворца!..
– Ну и дыра… – еле слышно пробормотал человек, созерцая город.
Эльф несколько разочарованно вздохнул – увы, сударя капитана столица не впечатлила – и критическим взором окинул свои сапоги. Что же; добрая кожа просохла быстро. А вот одежда… С одеждой было худо: вся грязь, накопившаяся за время странствий в чужом мире, и вся грязь, присовокупленная к ней при вынужденном купании в местном чёрном болотце, расплылась, пропитала ткани изнутри, покрыла их дурным масляным блеском снаружи.
В таком виде принцу было бы решительно невозможно показаться во дворце.
– А ты уверен, что это твой мир? – спросил капитан, делая упор на притяжательном местоимении.
– Безусловно, – откликнулся эльф с уверенностью, которой в действительности не испытывал.
Да, город, несомненно, являлся той самой Нагарой, где провёл он лучшие свои годы – спервоначалу в роли приговорённого к смерти, затем – много позже «затем» – консортом императрицы. И этот лес… сомнений быть не могло: именно в этом лесу впервые повстречал он Севати.
Принц улыбался и ничего не мог с собою поделать; даже и сознавая, что в глазах человека выглядит, вероятно, весьма глупо.
– Я дома, – сказал он капитану. И в порыве внезапной откровенности счёл возможным пояснить причину своего довольства: – Именно здесь я познакомился со своею будущей супругой, при весьма, должен сообщить, примечательных обстоятельствах.
– Вот прям здесь? – хмыкнул капитан, в ироническом сомнении озирая и в самом деле не особенно романтическую обстановку.
– Не вполне, – смутился принц, всё ещё мысленно розовея от нахлынувших приятных воспоминаний. – Это Суров Холм: здесь на поверхность выходят жилы земляного масла.
– Нефть, я вижу, – сказал Немец.
– Да, земляное масло; мы используем его для создания света в жилищах и на некоторых улицах. Но по некой неизвестной мне причине я не вижу здесь сборщицких лачуг… видимо, их всё-таки разрушили орки.
– Тут у вас и орки есть? Полный набор.
– Увы. Их посёлок стоит далее по дороге…
Кави осёкся, свежим взглядом оценивая то, что назвал дорогой. Соотнести узкую лесную тропку, вяло огибающую Суров Холм, с некогда могучим торговым трактом, было решительно невозможно. Да и лес… это был тот же самый лес, вне всяких сомнений, но изрядно разросшийся, много более дикий и суровый, нежели запомнился принцу.
– Моё отсутствие длилось всего лишь менее двух суток. Немыслимо, чтобы за столь краткий срок дорога пришла в подобное запустение…
– Так пойдём проверим, – сказал Немец, – чего сидеть.
– Сударь капитан, – возразил Кави, – я бы не стал удаляться от нашей цели. Тем паче приближаться к посёлку орков.
– Тут же твоя земля – ты принц, нет?
– Верно… однако орки Великой Варты живут по собственным законам и не особенно жалуют чужаков.
– Варта – империя людей?
– Безусловно.
– И орки, живущие в людском государстве, считают людей чужаками?