Принц почувствовал, что слегка краснеет.
– Жизненные циклы наших народов существенно различаются. Мы, эльфы, медленно взрослеем, несоизмеримо дольше живём.
– Сколько?
– Семьсот, быть может, восемьсот лет.
Немец молчал. Кави молчал тоже, опасаясь возможной реакции. Этот человек – несмотря на его очевидное благородство и высокий статус – не принадлежит миру Вишвы. Как знать; многие из людей, с коими сталкивала принца судьба, выказывали склонность к неуместной зависти…
– Эльфийское долголетие в действительности не даёт нам сколь-нибудь существенного преимущества, – всё же прервал молчание Кави, – ни в физиологическом, ни в культурном смыслах. Более того, сударь капитан, когда вы сами перешагнёте порог тридцатилетия, то непременно убедитесь…
– Мне сорок один.
– Это шутка? Ваш внешний облик исключает подобную возможность. Даже прибегая к столь поверхностной оценке, как количество сохранившихся у вас зубов…
– Не курю потому что, – отмахнулся капитан.
Несмотря на сухость в голосе Немца, Кави чувствовал, что своим искренним изумлением невольно польстил человеку. Люди Вишвы ко всего лишь полувековому возрасту приходят глубокими стариками; и – увы – отнюдь не слишком многие приходят.
В том же мире, откуда привёл он своего нового знакомца, природа производила поистине гнетущее впечатление. Возможно ли было предположить, что тамошние люди жизнеспособнее здешних?
Подобно хрупким, но удивительно настойчивым цветам, неистово, неудержимо произрастающим на пепле некогда гордых и величественных городов…
– Не спать, – сказал Немец.
– Не сплю, сударь капитан, – ответил Кави, вздрагивая ушами.
– Я спрашиваю, календарь у вас какой?
– Покорнейше прошу вас пояснить вопрос.
Менее чем половину часа спустя спутники были вынуждены сойтись во мнении, что временные шкалы их миров в первом приближении можно полагать совпадающими.
Кави испытывал лёгкое разочарование:
– Удивительно, сударь капитан! Приготовиться к гибели, посетить чужой мир, благополучно вернуться – и выяснить, что даже количество дней в году у нас совпадает.
– Да это-то как раз не самое удивительное, – заметил человек. – Ты обратил внимание, что мы друг друга без переводчика понимаем?
– Что это значит? – опешил принц. – Я нахожу ваш вагну безупречным. Хотя, безусловно, отдельные выражения и могут произвести в известном смысле удручающее впечатление, однако же если исходить из…
– Правильно, я-то у тебя тоже кой-какие слова не понимаю. Вот только говоришь ты – по-русски. Кучеряво говоришь.
– «По-русски»? Мне впервые доводится слышать это понятие.
– Услышишь, – с кривоватой ухмылкой пообещал сударь капитан. – Не будь я Немец. А часы – подарю. Потом. Пока самому нужнее.
Кави, и без того испытывая лёгкое головокружение, вызванное откровениями последнего времени, почувствовал, что снова краснеет. Наручные часы невероятно тонкой работы произвели на эльфа чрезвычайное впечатление – хотя впечатление это он, разумеется, попытался скрыть. Парадный чёрно-серебряный камзол с укороченными рукавами…
Он принудил себя встряхнуться.
Этот человек читал его подобно развёрнутому свитку… что же; в такие моменты действительно можно поверить, будто сударь капитан есть глубокий старик, познавший всё и повидавший вся.
– Не тушуйся, – неожиданно мягко сказал Немец.
Юный Кави, давно освобождённый от пут и с великою заботой пристроенный на импровизированном хвойном ложе, застонал и приподнял растрёпанную голову.
Глава 5. Леонкавалло
Мальчишка шагал с предельно независимым видом, достаточно быстро, чтобы продемонстрировать свою способность оторваться от них в любой момент. При этом он всё время останавливался – то поправить идеально подогнанный колчан, то подтянуть мягкие охотничьи сандалии, сидевшие на ногах как влитые.
– Он же эльф, сударь капитан. Разумеется, он слышит нас.
– Ты был дурак дураком, – осуждающе сказал Немец, как будто этим глубокомысленным замечанием хоть что-то можно было исправить.
– Увы, в этом возрасте никто из нас не отличается ни глубиной ума, ни изысканностью манер.
Да, подумал капитан. Крепко Кави проняло, раз не спорит даже.
Хотя оно понятно: ты бы на сорок-то лет провалился – посмотрели бы.
Хотя ты и провалился… чёрт ногу сломит в этом всём.
– Кави! – снова окликнул капитан. – Молодой!
Молодой Кави подчёркнуто проигнорировал обращение.
– Я и сам далеко не стар, – заметил Кави-старший таким тоном, словно сомневался в необходимости этого замечания.
– Ты уверен, что прошло сорок лет?
– Ему… мне… однако же! Ну да пусть «мне»; мне сейчас сорок один. По людским меркам это… – принц поколебался, – около шестнадцати. Да, полагаю, сия оценка верна в достаточной мере.
– Тогда понятно.
Хотя и до этого было понятно.
Вообще – всё было понятно.
Непонятно было, что с этим «всем» делать.
– Куда его понесло-то? – спросил Немец.
– Он идёт к гробницам.
Ответ прозвучал уверенно – правильно: принц-то явно помнит, чем занимался сорок лет назад, – но непривычно просто, как будто Кави-старшему сейчас было не до словесных выкаблучиваний.
Капитан покосился на спутника, потом на эльфёнка. Оба вышагивали как-то по-особенному горделиво.
«Ага», – подумал Немец, но, секунду поколебавшись, решил всё-таки зайти издалека.
– Зачем через лес-то? Там понизу нормальная дорога, я так понял.
– Он же эльф, – снова совсем просто объяснил Кави-старший. – Кроме того, на северную дорогу ему… нам соваться нынче всяко не след.
– Это почему? – спросил капитан, со смиренным мысленным вздохом отмечая вероятность новых осложнений.
Кави зябко повёл ушами.
– Боюсь, принц Содара сочтёт подобную беспечность слишком щедрым подарком, – заявил он довольно мрачно.
Капитану показалось, что при этих словах и младший Кави как-то неуютно дёрнулся.
– Ещё один принц?
– Увы, сударь капитан, отнюдь не «ещё». Принц Содара – наследник императорского трона, Лорд-Хранитель Варты. И родной брат принцессы Севати.
– Ты тоже принц.
– О, но ведь я принц-консорт – супруг императрицы. Ни равновысокого социального положения, ни права престолонаследования не имею… да, правду молвить, и не особенно стремлюсь. Примогенитура в Варте полусалическая.
– Полу?
– Полу.
– Что ж ты сразу не сказал?
– Кроме того, – продолжил Кави, очевидно игнорируя насмешку, – я всего лишь эльф. Принц же Содара – как легко догадаться, человек, младший сын Адинама Доброго.
Последнее слово было произнесено с еле слышным, но на редкость многозначительным вздохом. Капитану стало ясно, что если этот Содара чего от папашки и унаследовал – то уж точно не доброту.
– Это он гвардию послал?
– Безусловно, – кивнул эльф, легко перепрыгивая очередное поваленное дерево.
Лес понемногу редел, самую чащу уже миновали. Капитан очередной раз отметил, что Кави-младший движется не наобум, а почти по прямой, обходя лишь самые упрямые овражки и загогулины.
Хотя теперь мальчишка шёл медленнее и явно прислушивался к разговору. Имя Содары явно заставляло эльфёнка нервничать.
– А ты-то ему чем насолил?
– «Насолил»?.. Впрочем, понимаю. Пожалуй, ничем не насолил. Он всего лишь застал нас с принцессой Севати, когда ваш покорный слуга обучал её искусству целоваться по-эльфийски.
– Горжусь тобой, – восхитился Немец, благоразумно не уточняя деталей эльфийского искусства. – Принцессе сейчас сколько?
– Шестнадцать.
– А. Ну, тогда нормально.
Капитан указал на эльфёнка:
– Это ведь на самом деле он учил?
– Безусловно, – согласился принц, – однако же в известном смысле и я тоже. Вынужден признать, я по-прежнему нахожу ситуацию, в которой мы очутились, несколько…
– Значит, ты принцессу целовал, а Содара вас застукал. Дальше что?
– Я бежал в лес.
– Погоди, забыл спросить: откуда здесь принцесса-то?
– О, в это время делегация членов императорской семьи, а также родовитого дворянства во главе с Лордом-Хранителем совершает традиционный осенний выезд к местам поклонения и возвышенной скорби. К гробницам, иначе говоря. В глубине леса, на краю северной дороги, разбиваются шатры, в коих знать Варты постится, предаётся еженощным бдениям и благочестивым размышлениям о природе собственного и всеземного несовершенства, а тако же и очистительным омовениям в водах близлежащих ирин.
– Выездной корпоратив, – сказал капитан, наблюдая за эльфёнком. Уши Кави-младшего выражали глубочайшее презрение к родовитому дворянству, бдениям и размышлениям. А тако же и омовениям.
– Вполне вероятно, – согласился принц. – Так или иначе, мне пришлось бежать в лес… и, позвольте заметить, именно к гробницам мы в настоящее время и возвращаемся!..
– Я уж понял. Что, крепко принцесса зацепила?
На этот раз эльф промолчал, и капитан даже почувствовал неловкость.
Ладно, не суть. Если уж эльфёнок шашкой по балде словил, под суд пойдёт, а всё равно туда же ломится – выходит, зацепила.
Даже завидно. «Така любовь, ну така любовь!..»
Хотя в шестнадцать… оно иначе и не бывает.
Ладно, не суть.
– Содара твой совсем зверь, или есть шанс договориться?
– Сур весть, – пожал плечами Кави, – теперь судить об этом сложно: мне не выпало счастия сделаться другом или хотя бы близким знакомцем Его высочества.
– Так и не помирились?
– Я убил Содару.
Мальчишка впереди ощутимо вздрогнул и сбил шаг. Он уже даже не пытался скрывать своего внимания к разговору.
Ай да Кави, подумал капитан. Матёрый эльфище.
Это как же это оно вырастает из таких-то вот влюблённых дураков?.. Ну да, лук охотничий, лёгкий, но если втихаря – запросто. Выследил, подкрался… небось ядом наконечник смазал… ну да, правильно.
– Отомстил?
Принц медленно качнул головой.
– Я убил Содару в честном поединке. На мечах.
Кави-младший резко повернулся на носках и так стремительно шагнул им навстречу, что кто другой мог бы, пожалуй, и отшатнуться.
– Ты врёшь! – яростно раздувая ноздри, закричал он в лицо принцу. – Содара – первый мечник империи, ты не мог его убить! А я вообще меча в руках не держал, ты всё врёшь!
– Увы, – очень спокойно сказал принц, – увы. К великому моему сожалению, я не лгу.
Капитан видел, что мальчишка поверил сразу, – не словам – интонации; так же окончательно, как до этого не мог поверить, – и сразу же поник.
– Неужели я вырасту таким подлецом?!. – пробормотал он.
– Кави, – негромко позвал Кави, – ну что ты?..
Кави-младший поднял влажные раскосые глаза на Кави-старшего, широко развёл уши и горько-горько спросил:
– А меня? Почему ты хотел убить меня?
* * *
– В принципе, молодой-то прав. Ты действительно собирался его убить… «в известном смысле».
Кави поморщился. Слова человека никак не способствовали взаимному успокоению; а успокоение теперь было необходимо крайне – ежели принц хоть самую чуть помнил себя в том возрасте… о суры! С какой безжалостной стремительностью летит беспокойное время.
– А сыр действительно приличный, – сказал человек, очевидно наслаждаясь скромной трапезой. – Овечий?
– Шашака, – в некотором раздражении ответил принц.
Всё же манеры сударя капитана иной раз приводили его в отчаяние. Сам Кави потратил годы, дабы в должной мере овладеть принятым среди благородных людей этикетом – и не просто овладеть, но сделать сей свод понятий и правил частью собственной натуры.
Впрочем, впрочем… возможно, Немец действительно столь знатного происхождения, что может привычно позволить себе даже и демонстративное пренебрежение правилами приличий. Увы – это роскошь, эльфу совершенно недоступная.
– Отличный сыр, – сыто произнёс капитан, откидываясь спиной на ствол раскидистой друпады.
Кави-младший только фыркнул и отвернулся.
«О да, – подумал принц, с удивлённой нежностью рассматривая себя самого – на сорок лет моложе, – каким же был я тумулом…»
Однако немедля, хотя и с некоторым усилием, он вернулся к более важной нынче теме разговора.
– Ритуал отнюдь не предполагал того, что представляется тебе убийством, Кави…
– Прекрати называть меня так! – тут же взвился юный эльф. – Ты утратил право сквернить это имя своим бесчестным языком! Ты вообще не я!..
– Пожалуй, – согласился принц, – но я тот, кем тебе суждено было стать.
– И вовсе враньё. Я бы никогда, ни за что таким не стал. И уж точно не стал бы отнимать чужое тело!
– Твоё тело мне не чужое, – тихо гордясь собственным терпением, сказал Кави-старший, – в сущности, в известном смысле это и моё тело.
– А как всё-таки с этим ритуалом-то вышло? – вмешался сударь капитан. – Ты должен был с ним местами поменяться или что?
Принц вздохнул и задумался, тщась подобрать объяснения, которые удовлетворили бы человека, притом не ущемив наново обострённого восприятия Кави-младшего.
– Я ни в коей мере не колдун… – сказал он, с глубокой душевной теплотою вспоминая Дурту, – мой давний и верный друг изыскал в старинных свитках описание ритуала, позволяющего перенести сознание зрелого человека – или эльфа – в его же собственное, но более юное тело. Предполагалось, что в ходе такого переноса я буду вынужден утратить изрядную часть памяти, знаний и навыков, однако основные, определяющие черты личности сохраню. В сущности, речь идёт не об отъятии тела юного Кави в моё исключительное владение, – юный Кави снова возмущённо фыркнул, – отнюдь нет! Наши манасы должны были бы слиться в единое целое, гармоничное целое! Одарённое притом лучшими свойствами как меня зрелого, так и юного меня же.
– Погоди, это всё понятно, – сказал сударь капитан. – «Зрелого»… ты другое объясни: я правильно понял, что ты должен был здесь же и очутиться?
– Верно, – признал принц, – в пределах Вишвы, но на сорок лет ранее. И ежели вопрос ваш сводится к причинам, которые привели к моему появлению в вашем мире, да к тому в прежнем теле, в одежде и с Пагди – то увы, причины сии остаются для меня не меньшей загадкой, нежели для кого бы то ни было ещё.
Что же; он попытался. Разумеется, Дурта бы дал многажды более простое и ясное объяснение произошедшему… пусть, возможно, и не всегда избегая слов грубых и излишне прямых.
– А это я тебя в своё тело не пустил, – заявил юный Кави с интонацией преувеличенно мстительной. Заметно было, сколь глубоко захватила его эта история.
О да, с молодым Дуртой они некогда и сошлись на почве взаимного увлечения «нечистым искусством». Вернее молвить – увлекался человек… эльф довольствовался ролью мишени, на коей начинающий колдун оттачивал свою редкую язвительность.
Принц улыбнулся картинам прошлого.
Увы – он слишком давно живёт с людьми… и слишком стремительна человеческая жизнь, чтобы оставалось в ней подобающее место для неспешных воспоминаний.
– Ну допустим, – разумеется, подстегнул беседу сударь капитан. – Что б там ни было – а мы все здесь, и вас теперь сразу двое.
– Меня – один, – немедля влез Кави-младший, – а этого я вообще не знаю. Может, он самозванец вообще. Вот это как, например, он принцем стал? Варта – империя людей, а я эльф!
– Севати, – негромко сказал принц.
– Севати? – переспросил Немец, наблюдая мучительно краснеющие уши юного эльфа. – Ах, Сева-ати!.. Да ты, принц, ходок был тот ещё, оказывается.
– Ничего такого, – сказал Кави-младший, неуютно ёрзая на бревне, – мы просто… И я всё равно не стану убивать Содару!.. Он великий воин и единственный наследник престола.
– Я убил его не из-за принцессы… – мягко сказал старший эльф, – хотя мы оба знаем, что именно послужило первоначальной причиной враждебности принца Содары. Увы, тогда у меня не было выхода – пришлось потребовать поединка Ритам, иначе меня лишили бы жизни… не просто жизни, но и возможности оправдаться перед Севати, спешу отметить.
– Зачем ты пришёл?.. – спросил юный охотник после продолжительного молчания. – Зачем вообще… ритуал и вообще?