— Второй пошел!
— «Абилка» номер три, дистанционная. Мгновенный вывод из строя одиночного противника, радиус поражения порядка двадцати метров… Частота применения устанавливается…
— Переименовать в «Поглощение»…
Второй боец смог-таки добежать до змея и теперь мялся у его ног, набираясь смелости рубануть монстра топором по чешуйчатой лапе.
В это время перевариваемый заживо первый «пробник» деморализовал остальных воинов своими воплями в батл-чате. Впрочем, разлагающий эффект длился недолго, кто-то из старших офицеров, наделенный модераторскими полномочиями, кикнул паникера из канала. Действительно, что за кипиш? Ты же бессмертный, с ослабленным на девяносто процентов болевым порогом, имей гордость умереть достойно!
А ведь были в реальности случаи, когда приходилось глотать свой ужас и умирать молча! Выходит группа по болоту из вражеского тыла — если сорвался с тропы и рухнул в зыбучую грязь, тони без звука! Крикнешь — привлечешь внимание противника ко всему отряду — в секунду ударит по пристрелянному квадрату миномет, забьются в руках радостно щерящихся Гансов пулеметы, шпигуя пространство свинцом до не совместимой с жизнью плотности. Конечно, Фортуна — дама ветреная, может, кому и улыбнется, но вряд ли слабаку и трусу…
— «Абилка» номер четыре, ближний бой…
— Э-э… «Колесование».
— Принято. «Абилка-пять», массовое…
— «Дрожь Земли».
Наемники вели себя как осторожный боксер при встрече с незнакомым, но титулованным противником — наглым и борзым. Кружась вокруг, прощупывая оборону редкими выпадами и внимательно анализируя мастерство и коронки оппонента.
Строй стоял, пошатываясь под воздействием групповых эффектов, и как будто дышал — то размыкая свои ряды, пропуская собирателей могилок и пробирающихся на свои места реанимированных бойцов, то смыкаясь над телами павших товарищей.
Наконец, умения твари пошли по третьему кругу, сюрпризы вроде как закончились. Младкор глянул на аналитика:
— Общий анализ!
— Внекатегорийный мифический монстр, ориентировочно семисотый уровень, однозначно входит в топ-100 Друмира. Текущая рекомендация: отступление, удвоение количества воинов ближнего боя, ребаф по новой схеме.
Алексей перевел глаза на меня — окончательное решение за нанимателем. Я уточнил:
— Багира учитывалась в расчетах?
Аналитик покачал головой:
— Не поддается анализу, недостаточно информации.
— Ясно. Тогда будем атаковать!
Младкор кивнул и переключился на штабной канал. Значит, согласен. Явно безумный приказ наемники могли и не выполнить, издержки демократии и отсутствие достаточной мотивации — перед строем за трусость не расстреляешь, а вот боль и возможная потеря амуниции вполне реальны.
Пятерка главных танков рейда рванулась к Василиску. Бойцы, специализированные на двух задачах: выживание — отсюда невероятная толщина плюс бронированность тушки, и удержание агро монстра на себе, не позволяя твари переключиться на тряпичных кастеров, кожаных рог и кольчужных рейнджеров. Тут уж вовсю приходится использовать хитрые классовые умения. Происходи дело в реальности, они бы выглядели как щелчок по носу, молотом по мизинцу, щитом по яйцам…
Игровая механика так же обыгрывала их, как спецудары, ауры, боевые крики и особые комбо.
Каждому из врубающихся в ящера воинов ассистировали несколько лекарей и баферов, оперативно подлечивая и возобновляя пассивные щиты. После первых же ударов острым железом тварь взбеленилась, ее яростный рев волнами накатывал на пошатывающиеся ряды, щедро вышибая единицы хитов, калеча шмот и прогибая базовые характеристики. Ох, и сильна же зверюга, причем именно своими массовыми эффектами — тут уже неважно, сто человек ты привел или тысячу, всем достанется от щедрот.
Двадцать секунд прямого воздействия, набрано достаточно агро, можно подключать главные калибры.
— Работаем!
А вот теперь мы ударили в полную силу, размахнувшись от души, крякая от усердия да еще коварно зажимая в кулаке свинчатку. И если этого не хватит, чтобы посадить гиганта на задницу, стоит задуматься о плане «Б» — спешном отступлении!
Давно эта мертвая земля не видела таких энергетических всплесков! Сотни заклинаний прессовали ману в причудливые мыслеформы, ежесекундно откупоривались десятки фиалов, личные накопители и кристаллы спешно вычерпывались до дна. Три сотни разумных замахнулись на последнего в этом мире древнего мифического зверя!
После посещения убежища Ллос и божественного противостояния с закритичными величинами энергетических полей мне стало казаться, что я научился воспринимать потоки маны обычным зрением. Как минимум в случаях, когда выплескиваемая мощь достаточно велика. Вот и сейчас я явственно наблюдал, как рассеиваемая в пространстве зеленая взвесь, исходящая от клериков и друидов, пробуждает к жизни чахлые ростки зелени под нашими ногами. Как подрагивают костяки, самопроизвольно запитываясь серым туманом некроэнергий. Как прогибается астрал от давления могучих сущностей, желающих припасть к фонтанам магии огня.
Я потряс головой, отгоняя излишние образы, и сосредоточился на бое. Василиск выдержал первый удар и теперь больно и точно бил в ответ.
Наемники давили, словно стараясь сжать грудью невидимую пружину. С каждым отыгранным миллиметром пространства сопротивление усиливалось, и нам уже явно не хватало сил идти вперед, более того, ноги начали проскальзывать, и недалек тот момент, когда бойцов просто отбросит назад.
Запасы маны истощались, боевые умения давно использованы, треть бойцов постоянно находилась на полпути между могилой и боем.
— Сливаемся, командир! — встревоженно произнес Младкор и с намеком покосился на Багиру.
— Подтверждаю, — выдал прогноз аналитик. — Тварь усиливается. Мы снесли ей тридцать два процента хитов, при этом, согласно графику получаемого урона, мощь ударов монстра возросла на тридцать один процент. Зависимость линейна, предполагаю удвоение силы ответок на финальной стадии боя. Впрочем, мы ее вряд ли увидим…
Ясно, пора выводить на игровую доску резерв Ставки. Раньше не стоило — нужно было пощупать зверя без козырного туза, дать наемникам шанс. И вот сейчас, если пума сможет вытащить нас из той задницы, куда мы так радостно влезли, бойцы лишний раз призадумаются о том, на чью сторону встать в день «Икс».
— Багира, фас!
Уже давно подрагивающая от нетерпения кошка рванулась как арбалетный болт, по любимой привычке сметая с дороги попавшихся под ноги бойцов. Как там в пословице: «У носорога плохое зрение, но при весе в три тонны это не его проблемы?» Вот и у нас схожий случай. Не сдерживать же пуме боевой порыв, снижая скорость атаки и лавируя между наемниками?
Размазываясь в темный силуэт, Багира искрила на ходу, окутываясь разноцветными аурами, активируя разнообразные умения и персональные бафы.
Бам! Пума врезалась в ящера, осадив-таки его на задние лапы и заставив развернуться всем корпусом к новому противнику. Затрещала прочная чешуя, во все стороны полетели матовые пластинки с тарелку величиной, и Василиск забился, словно рыба в руках у опытного повара.
Черная, как нефть, кровь мифического зверя тугими струями фонтанировала из глубоких ран, отравляя землю вокруг на многие столетия вперед. Активизировались наемники, облегченно отваливая от морды монстра и пристраиваясь с боков. Позиция однозначно выигрышная: меньше получаемый урон — выше шанс нанести критический удар.
Дело пошло, полоса жизни монстра прямо на глазах поползла вниз, получившие передышку клерики спешно давились фиалами и переключались на второстепенные задачи — вместо вытягивания бойцов с того света появилась возможность навесить баф-другой, а то и жахнуть чем-нибудь разрушительным из скудного арсенала докторов.
Я с тревогой следил за жизнью пета, все-таки Багира не тянула в одиночку против Василиска, выкручиваясь лишь за счет невероятного количества спецумений, на два порядка превосходя положенное ей по праву рождения. Затяжной бой пума бы не выдержала, но она щедро использовала весь свой богатейший арсенал, выдавая за скоротечные секунды больше урона, чем весь рейд, вместе взятый.
Младкор оживился, его глаза заблестели надеждой. Замолчал, впитывая информацию аналитик, нарастал предвкушающий гул среди изогнувшегося подковой строя. Ситуация все больше напоминала последние секунды футбольного матча, когда наш нападающий рвется к воротам противника, даря болельщикам крохотный шанс на победу.
Вот весы качнулись, чуть заметно намекая на нашу викторию. Теперь уже и рядовые бойцы увидели свет в конце туннеля, прекратили тупо отрабатывать номер, мол, стоял как все и махал мечом. Воины полезли в закрома, активируя суточные умения, дорогие эликсиры и припасенные для критических случаев свитки.
Спусковым крючком послужила моя реплика в общем чате:
— Треть от добычи упадет на счет отряда! Не жмемся парни, давите на все кнопки!
Звон стали, чавканье молотов, палиц и шестов, хлопки луков и рев скручиваемой в упорядоченные заклинания магии.
Тридцать процентов… Двадцать… Десять… Есть!
Бом! Звонкий гонг прозвучал в небесах, рапортуя о мировом событии.
— Внимание! Русской рейдгруппой, под предводительством Рыцаря Смерти Лаита, глубоко в землях Фронтира был уничтожен последний из рода Древних Василисков!
— Мир стал беднее, мир стал спокойнее… Приветствуем героев!
Н-да, подвалила неожиданная слава. Вот уж китайцы бесятся, мы тут мимоходом исторические дела творим…
О-па! Обзор перекрыло новое системное сообщение:
— Внимание! За уничтожение последнего существа определенного вида, количество выпавшего лута удваивается, а его степень редкости повышается на порядок!
Мамочки! Мой хомяк звенел пузырьком валидола о граненый стакан, а я вглядывался в ошарашенные и радостные лица бойцов, получивших идентичное сообщение.
Постепенно взгляды наемников остановились на мне — воины зашевелились, расступаясь в стороны и красноречиво освобождая мне дорожку к телу поверженного монстра. Давай, мол, командир, не томи, что там, у твари внутри?!
Глава 14
История Анунаха. ОН. Сейчас
Анунах был в ярости!
Все началось с того, что вчера, как всегда неожиданно, закончились сигареты. Хитрожопый альянс «Дымок», лихо раскрутивший создателя уникального рецепта на кабальные условия и подмявший под себя монополию на производство ароматических палочек под конспиративным названием «Услада Императора», все еще возился с логистикой и отладкой производственных процессов. Текущих мощностей не хватало даже на внутренние потребности входящих в альянс кланов, остальным же приходилось делать припарки на опухшие уши и довольствоваться редкими дипломатическими подачками.
Анунах — сильнейший паладин русского кластера, а в прошлом довольно перспективный студент и по совместительству охранник в магазине элитной оргтехники, предпочитающий исключительно ночные смены. Он беззастенчиво пользовался своим положением, в хвост и в гриву гоняя топовое оборудование из демонстрационного зала. Вскоре именно эта возможность стала главным мотивирующим фактором посещения рабочего места, даже зарплата отошла на второй план.
Оно и понятно, одно дело, порнушка на тривиальном 3-Д мониторе, другое — полное погружение в виртуал посредством люксовой капсулы, нафаршированной по самое не могу и стоящей как хороший автомобиль «С» класса. А если еще чуток подшаманить, снять пару программных блокировок и перепрошить чип контроллера, то все героиновые наркоманы будут рыдать по углам, переживая бледность своего кайфа.
Но по большому счету парень запал не на порнушки. Нет, без них, конечно, не обошлось, но увлечение реалистичным суррогатом довольно быстро прошло, закономерно сменившись погружением в полноценные виртмиры.
На неделю он выпал из реала, когда обнаружил на игровых полках новенький бокс с танковым симулятором. После первой же ночи, прошедшей в жарком и кровавом сражении на Курской дуге, где он десятки раз горел в легендарной тридцатьчетверке, а под конец, наступив на горло собственной песне, пересел на тяжелый КВ, он долго отпаивал себя пивом и с недоверием хмурился на мирных прохожих и снующие туда-сюда автомобили. Фантомные ощущения продолжали давить на мозг. Горло все еще першило, пробивало на кашель, а глаза слезились от пороховых газов, которые в момент переполняли боевое отделение грозной машины — вентиляция не справлялась, да и дохла с раздражающей регулярностью после первых же попаданий. Уши потеряли былую чувствительность, острота слуха просела под оглушающими хлопками танковой пушки и колокольными ударами снарядных болванок. Правая щека, по которой раз за разом хлестала раскаленная окалина брони после неудачных попаданий в скулу башни, немилосердно чесалась.
Честно говоря, ему даже повезло. Сколько таких вот парней оказались подвержены феномену «срыва», и их сознание навсегда покинуло оковы ущербного тела, навечно зависнув в разнообразных симуляторах и зомби-шутерах, никто не считал. Теперь, с пониманием оглядываясь назад, Анунах привычно сплевывал через левое плечо и, не чокаясь, пил первую рюмку за тех, кто и по сей день вынужден сотню раз на день спекаться в маленькие черные тушки внутри танковой брони, кувыркаться в сорванной с погона башне или мгновенно испаряться во вспышке сдетонировавшей боеукладки. Мрак… За вас, мужики!
После напряженных боев под Прохоровкой он научился влет узнавать силуэты машин противника и уже бил не тупо в лоб или корпус, а сознательно выцеливал уязвимые точки, согласно текущей схеме бронирования. Даже низенькие самоходки, удачно ныкавшиеся в кустах, не могли уйти от возмездия. Анунах лупил по вспышкам, быстро нащупывая врага, и уже с третьего снаряда уверенно переходя на беглый огонь, превращая изделие немецких механиков в дымящийся перфорированный гроб.
Нервы, однако, не железные. Сотня часов непрерывных танковых сражений, практически ничем не отличимых от реальных, и бесконечная череда довольно-таки неприятных смертей, подкованными сапогами прошлись по психике. На него стали коситься — прищуренный взгляд охотника теперь смотрел не только в триплекс прицела, но и на одногруппников в реале. При виде «Мерседеса» его ноздри хищно раздувались, а роскошный «Майбах» прежде всего вызывал нехорошие ассоциации как производитель широкой номенклатуры двигателей для «Тигров».
И экс-студент понял: настала пора сделать перерыв. Новый виртуальный мир не пришлось искать долго. Друмир сам с шумом заявил о себе, одновременно стартовав по всей планете и навязчиво зазывая дорогой рекламой с экранов, баннеров, стикеров и растяжек. Нужно отдать разработчикам должное — никто не пытался подсунуть конечному потребителю нехорошую каку в яркой блестящей обертке. Нет, «Другой Мир» был действительно уникален и прекрасен, он потрясал и надежно подсаживал после первого же погружения.
Мир меча и магии, бесконечных возможностей и прекрасных женщин. Затюканные усталыми супругами мужички становились суровыми воинами, рядовые домохозяйки — эльфийскими красавицами, а студент Андрей быстро превратился в одного из сильнейших бойцов русского сектора. Ведь, что ни говори, а одиннадцать часов прокачки в сутки плюс то, что он присоединился к игре одним из первых, сделали свое дело.
Механика «срыва» официально никак не разъяснялась, а доступа к наработкам армейцев или госструктур Андрей не имел. Из невнятной статистики, рекомендаций ВОЗ и новых требований к производителям компьютерного железа можно было сделать следующие выводы: при полном погружении, должной степени детализации целевого мира и длине непрерывной сессии более трех часов — существовал немалый шанс подмены первичной реальности, оцифровки сознания и переноса его в игровой аватар.
Первые такие случаи, когда десятки, сотни, а затем и тысячи игроков с удивлением обнаружили, что кнопка «логаута» больше не работает, потрясли и напугали человечество. Андрей невесело улыбался, представляя, как сбледнули с лица сотрудники магазина, обнаружив утром в вирткапсуле его живую, но абсолютно бесчувственную тушку. Наверняка уже давно прикопали бренное тело в номерной могиле на дальнем углу кладбища. Это сейчас понастроили солидные комплексы частных и государственных «Коматозников», куда в добровольно-принудительном порядке тысячами свозят безвольные организмы, якобы для обеспечения надлежащего ухода и фарм поддержки, в ожидании излечения от странного недуга. Одно только смущало парня — судя по прессе, которая без особых проблем попадала и в виртмиры, за последние два года безнадежные некогда очереди на трансплантацию полностью рассосались, стоимость донорских органов просела чуть ли не на порядок, а миллионеры-алкоголики теперь могли ежегодно менять старую печень на новую.