Лина Гамос
1
Теплое летнее солнце медленно клонилось к закату. Ламис в нерешительности стояла на краю луга, сжимая тонкими пальцами незатейливый букет из полевых цветов. Набежавший внезапно ветерок, играя, спутывал распущенные по плечам пряди золотистых волос, дерзко трепал длинную юбку изношенного платья. Домой идти совершенно не хотелось. Все слишком предсказуемо, и от осознания этого становилось еще досаднее. Вистериус так много рассказывал о больших городах, особенно о столице империи Дарина, Сталлоре. Огромный город раскинулся в живописной долине, у подножия холма, на котором возвышался во всем своем великолепии императорский дворец из серого камня. Великое множество узких, извилистых улочек и проулков на городской окраине, роскошные, утопающие в зелени центральные проспекты и бульвары. Ламис мечтала поселиться там, в какой - нибудь скромной квартирке под самой крышей, а вид из окна, чтобы обязательно был на поражающий красотой и роскошью дворец Дарина. Девушка невольно прерывисто вздохнула, окидывая рассеянным взглядом огромных зеленых глаз, зеленый, пестреющий полевыми цветами луг, небольшую полоску леса и бегущий у подножия деревьев ручеек: новые соседи, новые знакомые. Люди, которые не знают, что барон и баронесса Эстенбук все глубже опускаются на дно, тихо спиваясь за обветшалыми стенами фамильной усадьбы. Дом все больше разрушается, буквально разваливаясь по кирпичику и, Ламис могла лишь беспомощно смотреть на это.
Родители уже давно не обращали внимания на единственную дочь. Пока в доме были слуги, девочка общалась с ними, но в один прекрасный день слуг рассчитали, большую часть дома заколотили, и семья барона разместилась в двух небольших комнатах возле самой кухни. В хорошую погоду Ламис гуляла по окрестным лугам и там однажды познакомилась с Вистериусом, который и стал ее единственным другом и собеседником. Старик поселился в этих местах задолго до ее рождения, но с соседями не знался и избегал любого общения. Золотоволосая девочка в замызганном платье и с искрящимися зелеными глазами на перепачканном лице, непонятным образом тронула его сердце. Она знала лишь основы грамматики, но тянулась к знаниям и книгам, и заворожено внимая его пространным повествованиям о далеких странах и бескрайних морях, устроившись в мягком кресле у окна. Ее глаза забавно туманились, будто она и в самом деле шагает теми же дорогами, что когда - то прошел молодой Вистериус. Училась она легко и с удовольствием.
Ламис грустно улыбнулась и оглянулась назад. Туда, где за деревьями одиноко стоял небольшой коттедж старика. Она не хотела возвращаться домой: удушливый запах дешевого вина и пьяные скандалы родителей. Ламис мечтала вырваться из этого круга и обрести свободу. Денег не было совсем и надежды на избавление тоже. Будущее не манило радужными перспективами и обещанием счастья. Девушка шагнула к тропинке, ведущей к опостылевшему дому. Она мечтала вырваться отсюда, и Вистериус ей это обещал. Но откуда взять деньги на осуществление своей мечты? Деньги, ей очень нужны были деньги. Она мечтала вернуть былое великолепие фамильной усадьбе, вернуть беззаботный смех под его крышу, она хотела увидеть там то, о чем грезила в самых смелых своих мечтах.
Ламис подошла к самому порогу, когда дверь неожиданно распахнулась и появилась мать, возбужденно размахивая какой - то бумагой.
- Приглашение! Нам прислали приглашение на Бал дебютанток! Там же будет весь цвет аристократии! Тебе исполнилось восемнадцать лет и император желает, чтобы ты была представлена ко двору.
Мать была почти трезва или это письмо подобным образом отрезвило баронессу. Ламис взяла бумагу из рук матери и аккуратно развернула лист плотной дорогой бумаги с золотым тиснением. Это, в самом деле, было приглашение на Императорский бал дебютанток Дарина на имя Ламис Эстенбук, дочери барона и баронессы Эстенбук.
- У нас нет денег на наряды, дорогу и гостиницу, мама, - девушка сложила письмо и сунула его в карман передника. - Нам не потянуть путешествие в Сталлору и тем более посещение балов и светских раутов.
- Мы займем у соседей, мы заложим дом...
Ламис попыталась осторожно напомнить матери об их плачевном материальном положение, но баронесса упорно не желала слушать рассудительные слова своей юной дочери.
Но через три недели девушка стояла в белоснежном платье в длинной веренице таких же дебютанток, как и она, в императорском дворце Дарина. Роскошь окружающей обстановки неприятно поражала и подавляла, незримо подчеркивая убогость ее нового платья, купленного в магазине готовой одежды и отсутствие драгоценных украшений. Ламис оглянулась вокруг и дала себе слово не расстраиваться. Для нее это было долгожданное путешествие в другой, прекрасный мир. Пусть она не совсем рада находиться во дворце, под пренебрежительными взглядами других девушек, за то прогулка по улицам столицы стоила дорогого. Вистериус ничуть не приукрасил красоту города. Сталлора была именно такой, какой он ее и описывал когда - то Ламис. Красивые здания с изящными балконами и портиками, множество цветов и фонтанов. Центральный бульвар с множеством небольших кондитерских и уличных кафе, изящные ландо катили по каменной мостовой и вуали, разноцветными флагами, развивались с дамских шляп. Искрящийся смех в журчание великолепных фонтанов, тяжелый аромат розовых кустов и мягкий шепот листвы над головой широко раскинувших свои ветви деревьев. Покупка нового платья, белья и туфель стало самым настоящим приключением для неизбалованной нарядами девушки. Ламис счастливо вздохнула и, не удержавшись, провела ладонью по гладкой поверхности платья. В сравнении с другими девушками и их шикарными, затканными золотыми нитями нарядами, она, возможно и выглядела, бедной простушкой с собранными в банальный узел волосами, но Ламис ощущала себя принцессой. Это был ее первый бал, и она непременно намеривалась быть на нем счастливой.
Двери распахнулись, и представление дебютанток к императорскому двору началось. Ламис была спокойна еще несколько минут назад, но чем ближе подходила к дверям в бальную залу, тем больше начинала нервничать. В тумане, она несмело ступила на красную дорожку, ведущую к двум креслам на небольшом возвышении. " Улыбка, реверанс, направо, улыбка, реверанс, направо" Два кресла сливались в одно, ладони взмокли, девушка остановилась перед возвышением и склонилась в поклоне. Тонкая бретель соскользнула с плеча, и лиф платья предательски опустился ниже, чуть обнажая ее грудь. Девушка в ужасе взглянула на императора, но тот смотрел равнодушно, и куда - то поверх ее головы. Принц смерил ее надменным взглядом, презрительно кривя губы в высокомерной насмешке, и девушка метнулась влево, потом вправо, слыша за спиной издевательский смех принца.
Ламис стояла возле гладкой мраморной стены, всеми силами, желая с нею слиться. Ей казалось, что все гости обсуждают ее скандальное поведение. Нарушение элементарных правил этикета при представлении императору и наследному принцу Дарина. Потом осторожно направилась к ближайшему выходу из бальной залы, подальше от косых взглядов и перешептывания за спиной. Какое наслаждение было очутиться в прохладе ночного парка! Девушка пошла по мраморной дорожке вглубь, подальше от его освещенной части, увидела беседку, и, свернув с основной тропинки, направилась туда. Ламис присела на обитую зеленым бархатом кушетку и с интересом огляделась. Беседка была обставлена все с той же безумной роскошью, что и сам дворец. Здесь стоял низенький столик с бокалами и бутылками вина, несколько кресел, серебряные канделябры со слабо горящими свечами, толстый ковер покрывал все пространство пола. Девушка огляделась еще раз, стоимость только одного серебряного канделябра вполне покрывала все родительские долги, только вынести его из дворца незаметно не представлялось возможным. Ламис настолько погрузилась в несбыточные грезы по внезапному обогащению, что невольно вздрогнула, когда в дверях возник силуэт. Через мгновение мужчина шагнул вперед, и девушка едва слышно выругалась, перед ней, во всем своем великолепие, стоял наследный принц империи Дарина. Высокий, стройный, безупречный. Холодные серые глаза, прямой нос, четко очерченные губы, лишь правильный овал лица ломал несколько выдававшийся вперед квадратный подбородок. Плоский серебряный обруч с вправленным в него ониксом украшал длинные черные волосы ниже плеч.
- Какая неожиданная встреча, Ламис Эстенбук! - Льдистые глаза принца под неправдоподобно длинными ресницами, насмешливо рассматривали девушку.- И как удачно, что для своих прогулок, ты выбрала именно эту, закрытую для посещений, часть сада.
Неверное сияние свечей отразилось от затканного серебром камзола, заиграло бликами на гладких волосах. Девушка поспешно встала с кушетки и сделала осторожный шажок по направлению к выходу, старательно избегая даже смотреть в сторону принца Дарина. Запоздало вспомнила уроки этикета Вистериуса и решила извиниться за нечаянное вторжение. Девушка не помнила точно, как именно необходимо обращаться к наследнику империи, поэтому выбрала, на ее взгляд, самое нейтральное из обращений.
- Молодой человек, я извиняюсь, что нарушила правила, но я не заметила запрещающего знака.
Красивое лицо принца вытянулось самым комичным образом и, Ламис не сдержавшись, прыснула. Мужчина казалось, окаменел от подобной дерзости и высокомерно процедил сквозь ослепительно белоснежные зубы:
- Очаровательное хамское поведение, дорогая, но на этом я тебе настоятельно и советую остановиться. Ты заинтриговала меня декольтированным платьем на Балу дебютанток и нарушением этикета, но непочтительности я не потерплю ни от кого. Мое желание увидеть тебя в своей постели вполне можно заменить желанием увидеть тебя в интерьере дворцовых казематов.
Из всей его высокопарной речи Ламис поняла лишь, то, что обидела принца своей непочтительностью и постаралась исправиться, попытавшись извиниться снова.
- Извините меня еще раз, и, пожалуй, я вернусь в бальную залу.
Девушка направилась к выходу, но мужчина грубо дернув ее за руку, притянул вплотную к себе и высокомерно прошипел с высоты своего внушительного роста:
- Опять хамишь, дорогая. Тебе учитель не говорил, что не следует злить того, кто сильней тебя?
- Отпустите мою руку! - Голос девушки невольно дрогнул, но взгляда от серых, льдистых глаз, она не отвела. Пальцы принца причиняли боль. Она постаралась высвободиться, но хватка у принца была железной.
- С твоей стороны было глупо прогуливать уроки дворцового этикета, иначе, ты бы знала, что можешь покинуть беседку только с моего разрешения. Разрешения твоего принца, Его Императорского Высочества.
Ламис еще раз дернулась, стараясь избавиться от хватки принца на своей руке, и примирительно объяснила нервному человеку, с тонкой душевной организацией:
- Я никогда не думала, что встречусь с принцем, и только поэтому не затрудняла себя запоминанием правил дворцового этикета.
Принц усилил хватку, и девушка поспешно добавила:
- Его Императорского Высочества.
- Издеваешься? - Принц с присвистом выдохнул.
В глазах девушки блеснули слезы:
- Что я опять сделала не так?
- Ваше Императорское Высочество!
- Если вы отпустите меня, то я никогда больше не попадусь вам на глаза, честно! Пожалуйста, позвольте мне уйти, - и через мгновение спешно добавила. - Ваше Императорское Высочество.
Мужчина разжал пальцы, и Ламис поспешно шагнула к выходу, растирая занемевшую руку, но ее остановил ледяной голос принца:
- Я не дозволял тебе покинуть беседку.
Принц совершенно неожиданно тепло улыбнулся.
- Я хочу продолжить наше знакомство. Моя несообразительность чуть не провалила весь твой план обольщения. - Он нежно притянул девушку к себе и прошептал, почти касаясь ртом ее губ. - Я хочу тебя. Это, конечно, не совсем то, на что рассчитывал твой учитель, отсылая тебя во дворец, но я дарую тебе шанс показать свои таланты в моей постели и поправить финансовые дела родителей.
Ламис почувствовала легкое касание губ на своем плече и внезапно поняла, о чем именно ей говорит принц. Она в панике шарахнулась в сторону, вырываясь из его рук, сбила стул и выскочила из беседки. Тяжелые шаги принца раздались за спиной совсем близко, и девушка, в отчаянной попытке, метнулась к освещенной аллее сада, но подсечка сбила ее с ног и она со всего маха упала на землю.
- Немного боли, дорогая, для пикантности. - Принц одним движением поставил ее на ноги и подтолкнул в нужном ему направлении. - Поторопись, твоя мечта, стать моей, сейчас осуществиться.
- Вы все не так поняли. - Девушка попыталась остановиться, но сильный толчок в спину, заставил ее буквально пролететь несколько шагов вперед и врезаться в стену. Дверь распахнулась, и принц втолкнул ее в ярко освещенный холл. Проволок вверх по лестнице, лакеи отворили еще одни двери, и Ламис очутилась посередине роскошной залы. Принц скинул черный, затканный серебряной нитью камзол прямо на пол и, язвительно поинтересовался у растерянно застывшей, девушки:
- Остальное снимешь с меня сама?
Принц получал от всей этой возмутительной ситуации столь явное удовольствие, что Ламис разозлилась.
- Вы все не так поняли. Я вовсе вас не соблазняла. Возможно, вы, меня просто с кем - нибудь спутали? И может быть, я плохо знаю дворцовый этикет, но я уверена, что даже принцу не дозволено вести себя подобным образом. И, если, вы еще раз позволите себе нечто подобное, я ударю вас.
Принц шагнул к девушке и, Ламис невольно шарахнулась в сторону от него. Рот принца презрительно скривился.
- Когда угрожаешь Его Императорскому Высочеству, имей смелость стоять до конца, а не шарахаться подобно трусливой дворовой собаке.
- Только не надо учить меня манерам. - Ламис осторожно, стараясь не привлекать к своим маневрам внимания, отступала к двери. - Немного странно слушать правила этикета от принца с повадками простолюдина, не находите, Ваше Императорское Высочество? Как видите, я запомнила ваш урок, напомнить основные правила обращения с дамой?
Она уперлась в стену и начала пробираться к двери. Мужчина, снисходительно наблюдая за ее маневрами, равнодушно заметил:
- За дверью стоят мои слуги, Ламис. Как далеко ты планируешь уйти?
Девушка, весьма, похоже, скопировав его тон, заявила:
- Я планирую спуститься в бальную залу и рассказать каждому, как возмутительно ваше поведение.
- Ваше Императорское Высочество. - Принц подошел вплотную к девушке и коснулся предупреждающим жестом ее губ. - Твое хамство просто очаровательно, но я легко выхожу из себя.
Ламис, изобразив самую очаровательную из своих улыбок, мило посоветовала:
- Систематические прогулки на свежем воздухе укрепляют расшатанные нервы, Ваше Императорское Высочество.
Мужчина окинул девушку оценивающим взглядом и нарочито спокойно осведомился:
- Тебе учитель не рассказывал, что я и за меньшие дерзости отрывал людям головы?
- Мой учитель говорил, что императорская династия Дарина отличается образованностью и благородством. Как я сейчас понимаю, сильно преувеличивал.
- А мой дядя в своих письмах утверждал, что дочь барона само совершенство или ему знакомы другие стороны твоего кроткого нрава?
- Не могу знать, я незнакома ни с одним вашим родственником. Смею вам напомнить, что я ранее предупреждала вас об ошибке. Вы меня, точно, с кем - то путаете.
- Соблазнительное, белокурое создание с огромными зелеными глазами. Ты, в самом деле, считаешь, что тебя можно с кем - то спутать? Портрет нисколько не приукрашен, Ламис, на самом деле ты еще обольстительнее. Брака не обещаю, но титул и пару имений пожалую.
И не дожидаясь ответа, принц впился ртом в ее губы. Сминая, причиняя боль, подчиняя. Сжал грудь через тонкую ткань платья, девушка вздрогнула, и принц глухо рассмеялся, не в силах оторваться от сладких губ. Ламис попыталась ударить принца, но тот перехватил ее руки и заломил за спину.
- Мое терпение закончилось, дорогая. Хочешь поиграть в испуганную девственницу? - Голос принца охрип от желания. - Я полностью к твоим услугам.
- Прикоснетесь ко мне еще раз, и я вам горло перережу. - Яростно прошипела девушка.