Собравшись уже погасить заклинания, я заметил, что в той части купола, которой касаются Облака, начинает просачиваться вода. Я подошел ближе и убедился в верности своего наблюдения.
«Они изменяют структуру заклинания, — догадался я. — Надо поставить больше Облаков в это место. Но чуть позже, после отдыха, так как два уже созданных Облака отняли почти все силы. Если у меня получится, нужно подготовиться к тому, чтобы с разбега нырнуть в место, где изменилась структура купола».
Думать о том, сколько крови я потеряю при этом, не хотелось. Но, похоже, другого выбора не было, ведь все остальные попытки выбраться отсюда ни к чему не приводили.
«К этому надо подготовиться основательнее, — подумал я. — Отдохнуть пару дней, потом выпить целую бутылку эликсира и, если понадобится, задействовать кристалл-накопитель».
Через два дня я собрал вещи, вновь упаковал книги и оставшиеся бутылки в боевой костюм и повесил на шею кристалл.
«Эта попытка должна быть успешной», — внушал я сам себе.
Прочитал заклинание один раз, второй, третий. Вода из места, затянутого Облаками, начала сочиться сильнее, но брошенный в стенку кусок какой-то ржавой железяки не пролетел сквозь препятствие.
Я решил поставить еще два Облака — не помогло. Еще и еще. Магической энергии в теле почти не оставалось. Я задействовал кристалл, новое Облако, еще одно, еще… И когда начал чувствовать, что еще немного — и я не смогу удержать получившееся нагромождение, железяка прошла сквозь стену и булькнула в воду.
Радоваться было некогда. Груз поддерживаемых заклинаний страшно давил на меня, поэтому, с трудом передвигая ноги, я подошел к Облакам и, собрав последние силы, кинулся в них. Чудовищная боль пронзила все тело, но почти сразу прекратилась, как только я вылетел из купола. Сил плыть у меня не осталось. Я подумал, что нужно достать из узла с книгами бутылку с кровавым напитком, иначе не смогу доплыть до первого воздушного мешка.
Распутывая узел костюма, я дернул веревку сильнее, чем следовало. Тючок раскрылся, и тут же все его содержимое, все книги и бутылки, кроме одной, которую я успел схватить свободной рукой, ухнули вниз. Я едва не застонал от разочарования. Книги, добытые с таким трудом, тонули, а сил достать их у меня не было. Вырвав зубами пробку из горлышка пойманной бутылки, я взахлеб начал пить, восстанавливая силы после потери крови. Стало легче, ненамного, но хотя бы появились силы плыть. Припомнив местонахождение последнего воздушного мешка, я поплыл к нему. Вынырнув, долго отдыхал, заодно допив бутылку. Стало значительно легче, ведь в воде я едва не терял сознание от потери крови.
«Надо тут отдохнуть, — решил я. — Иначе не доплыву».
Восстановив дыхание и силы, я поплыл по коридору к выходу. С каждым гребком сознание мутилось, но, к счастью, впереди забрезжил свет. Я загребал руками, тратя последние силы, и все же добрался до поверхности. Высунув голову из воды, судорожно вдохнул, выполз на берег и застыл, не в силах пошевелиться. Все эти магические эксперименты и продолжительные водные процедуры полностью меня вымотали.
Позади себя я отметил ауру одной из тех змееящериц, что атаковали меня, когда я шел сюда.
«Что ж, как раз вовремя. На ней и опробую заклинание Мыши», — решил я.
Собрав остатки энергии из кристалла, я отправил Призрачную летучую мышь к хищной твари. Долетев, та просочилась в тело змееящерицы.
Возмущение ауры существа от применения заклинания я почувствовал сразу, а буквально через секунду в меня влилась свежая кровь. Она взбодрила меня, как ведро холодной воды. Я был слишком далеко, чтобы змееящерица почуяла, кто причинил ей такой ущерб, да и потеря крови ее серьезно ослабила. Она, сильно покачиваясь, нырнула в болотную жижу и скрылась.
«Зрение Поглотителя и заклинания магов дают поразительные результаты, — подумалось мне. — Ведь она меня даже не заметила, хотя и потеряла часть крови».
Силы частично восстановились лишь к утру, но, поскольку запасы энергии были почти на нуле, я решил остаться на островке еще на один день, чтобы в случае нападения суметь защититься не только с помощью физической силы. Быстрота и действенность заклинания Призрачной мыши меня покорили.
Проснувшись рано утром, я почувствовал себя намного лучше, и в голове сразу начали вертеться идеи насчет того, что надо бы вернуться в подземелье и поискать утонувшие книги. Однако, не найдя в себе достаточно сил, чтобы лезть в туннель, из которого едва выплыл, я поборол искушение и двинулся в обратный путь.
По дороге на меня опять попыталась напасть змееящерица. Но не успела она броситься, как я запустил в нее Призрачную мышь. Пресмыкающееся, зашипев от боли, закрутилось на месте, а я успел создать второе такое же заклинание. Принесшие кровь Мыши значительно пополнили мои ресурсы. В этот раз я увеличил количество рун, отвечающих за силу заклинания, так что Призрачные мыши получились сильнее и, как следствие, принесли много крови. Я решил, что надо побольше экспериментировать и делать заклинания максимально эффективными.
Выбравшись из болот, я направился к той деревне, где последний раз покупал продукты. Я мечтал только о том, как бы помыться, выстирать одежду, досыта поесть и поспать несколько дней. Уже на подходе к ней я почувствовал ауры всадников, носящихся по деревне, а также разрозненные ауры мечущихся по окрестностям людей. Подойдя поближе, я понял, что на деревню напали бандиты. Они убивали, грабили и насиловали крестьян. Некоторые развлекались тем, что, выстроив в ряд жителей, стреляли по ним из луков. Вся деревня исходила криками, стонами и дымом.
«А я только хотел отдохнуть, — огорчился я и задумался. — Следующая деревня слишком далеко отсюда, а помыться и нормально выспаться я хочу сейчас».
Ситуация начала вызывать раздражение и неприязнь к пришлым, которые лишали меня заслуженного отдыха.
«Займусь ими», — решил я, повесил на себя Броню Повелителя, и направился к деревне.
Первые жертвы умерли, даже не вскрикнув, но тут меня заметили их «коллеги». Увидев, что осталось от сотоварищей, они заорали что-то угрожающее и кинулись ко мне. В одного я успел запустить Призрачную мышь, а прочих порвал когтями. Приток свежей крови очень бодрил. На крики товарищей откликнулись остальные. Их командир, оценив обстановку, собрал всех в кучу, пустив вперед арбалетчиков. Я понял, что Броне Повелителя будет устроено серьезное испытание, так как уклониться от такого количества болтов я бы не смог. И действительно, более десятка стрелков выпустили в меня стрелы. Часть я отбил, от некоторых увернулся, но все равно не менее пяти болтов ударили по Броне. Я сразу ощутил, как сократился мой магический ресурс. Не став дожидаться, когда они перезарядят оружие, я бросился вперед.
Командир оказался достаточно опытным и приказал арбалетчикам отойти назад, а остальным кинуться мне наперерез. Опять выпустив вперед Мышь, я заметался среди атакующих. Прибавка сил и крови показала, что Мышь нашла свою жертву. Убив пятерых, я увидел, что стрелки перезарядили арбалеты и вновь готовы к стрельбе. По знаку командира всадники спрыгнули с лошадей и, прикрывшись ими, как щитами, расступились в стороны, открывая меня в качестве мишени. Арбалетчики сделали залп, и в этот раз в меня угодило более десяти болтов, отняв почти половину оставшейся магической энергии.
«Ну все, шутки кончились», — разозлился я.
Бросившись вперед и разрывая в клочья лошадей и людей, оказавшихся у меня на пути, я начал готовить заклинание Облака крови с прикреплением его к тому месту, где сгруппировались арбалетчики. Драться и кастовать одновременно было чрезвычайно трудно, но все же не зря я долгих пять лет учебы заучивал руны алфавитов. Теперь они вставали у меня перед глазами отчетливо и в нужном порядке. Для быстрого формирования заклинания пока не хватало практики, но со временем я надеялся исправить и это упущение.
Подготовив Облако крови, я кинул его в арбалетчиков. Оно опустилось ровно посередине их строя, и сразу же раздались вопли ужаса. Люди бросились врассыпную. Но не все успели выбежать из зоны поражения заклинания, оставшись лежать на земле. Облако, повисев столько, сколько я указал, превратилось в тонкий ручеек и устремилось ко мне. Мне показалось, что в грудь ударила сильная струя воды, так много было крови. Ее поток всасывался в меня, пока полностью не растворился.
Это кровяное подкрепление сильно увеличило мои силы, поэтому, ускорившись, я быстро покончил с остатками отряда. В живых остался только командир. Он, размахивая мечом, побежал мне навстречу. Не утруждая себя физическими упражнениями, я кинул в него Призрачную мышь — негромкий вскрик, струйка крови, влившаяся в меня, и с последним бандитом было покончено.
«Надо что-то придумать с избытками крови, — подумал я, убирая когти и отряхиваясь. — Сегодня я еле вместил в себя эти ресурсы, а ведь в одной из книг было показано, как можно преобразовывать кровь в магическую энергию».
Вернувшись из боевой формы в обычную, я обернулся. Оставшиеся в живых жители — особенно женская их часть — с ужасом смотрели на меня. Направившись к наиболее кучно стоявшей группе, я рукой поманил к себе одну из женщин. Та испуганно вздрогнула и попятилась, но, когда я нахмурился, нашла в себе силы и на подгибающихся ногах подошла поближе.
— Могу я получить у вас хорошую еду, баню и чистую постель на пару дней? — спокойно спросил я.
Она сначала опешила от моего вопроса, но потом, оглянувшись на своих, сказала:
— Я помню вас, господин. Вы покупали у нас еду, а сегодня и вовсе спасли нас всех. Прошу вас остановиться у меня.
— Тогда пошли, я уже не могу оставаться в такой грязной одежде, — ответил я, довольный тем, что нашел приют.
Она повела меня за собой, но тут нам заступил дорогу какой-то старик.
— А что с этими прикажете делать, господин? — спросил он, показывая на разбросанные по всей деревне тела.
— Мне-то какое до этого дело? — удивился я. — Что хотите, то и делайте.
Оставив за собой селян, я продолжил шагать вслед за женщиной. Она привела меня в свой дом, не сильно пострадавший от бандитов, и предложила мне белье покойного мужа, чтобы я мог переодеться после бани. Решив не пугать ее своим внешним видом, я отказался, сказав, что могу носить только собственную одежду. И добавил, что и стирать ее буду сам. Когда женщина ушла, я сел на табурет и прислонился к стене. Переполнявшая меня — от впитанной крови — сила просто распирала тело. Нужно было срочно найти заклинание преобразования крови в энергию. Закрыв глаза, я быстро вспомнил необходимую формулу. Правда, там специально оговаривалось, что количество магической энергии, полученной от такого преобразования, будет меньше, чем чистой энергии поглощенной крови. Но меня это устраивало, и я провел преобразование. Оказалось, что книга полностью права. Я сразу почувствовал, что силы, переполнявшие мой организм, намного уменьшились, а вот резерв магической энергии пополнился не так значительно. Я вздохнул свободнее и решил, что на будущее нужно вплетать в заклинание Облака дополнительное условие преобразования добытой крови в магическую энергию, а чистую кровь получать от Призрачной летучей мыши. Сообразив, как можно осуществить свою задумку, я открыл глаза. Теперь можно и отдыхать.
— Господин, баня готова, — спустя некоторое время позвала меня хозяйка. — Вам помочь?
— Не надо, — ответил я, вставая. — Только принеси какой-нибудь плащ или балахон, чтобы накинуть после бани.
Она кивнула и вышла.
Я отмывался очень долго, а потом еще дольше отстирывал одежду. Когда выбрался из бани, было уже темно. Закутавшись в принесенный хозяйкой старый, но добротный плащ, я развесил белье на просушку и вошел в дом. Хозяйка сразу же позвала меня к столу. Проходя мимо начищенного медного листа, выполнявшего роль зеркала, я остановился и удивленно всмотрелся в свое отражение. То, что на голове у меня начали расти волосы, я обнаружил еще в библиотеке. И подумал тогда, что это заклинание щита как-то подействовало на мой организм, потому что никакой другой встряски я вроде не испытывал.
Я еще раз взглянул на себя. Это было второе изменение внешности за неполные семь лет: теперь на меня из зеркала смотрел взрослый вампир с коротким ежиком белых волос, с глазами, каких у меня никогда не было, — полностью черными, без белков. Кожа, которая раньше была похожа на кору старого дерева, слегка разгладилась и выглядела почти как у взрослых вампиров. Общее впечатление было таким, словно я увидел перед собой одного из старших вампиров рода. Пожав плечами, я пошел к столу. Влиять на изменение своей внешности я, к сожалению, не мог.
Накинув капюшон плаща, сел на табурет. Стол был небогатым, хотя хозяйка, по всей вероятности, выложила на него всю еду, которая была в доме. После длительного поста в подземной библиотеке я жадно накинулся на все. Поев, поблагодарил хозяйку и попросил показать место для ночлега, предупредив, что спать буду долго и будить меня можно только в случае крайней нужды.
— Господин, проснитесь, — услышал я сквозь сон.
Нехотя приоткрыл глаза и увидел плачущую хозяйку.
— Что случилось?
— Солдаты едут. Пастух прискакал, сказал, что к деревне приближается большой отряд, ищут пропавших. Кто-то им донес, что они были у нас.
— Откуда они вообще взялись, да еще и в таком количестве?
— Мы живем на земле, за которую уже два десятки лет спорят два королевства — Талон и Арам. Короли друг другу уступить не хотят, поэтому мы постоянно подвергаемся нападениям то со стороны солдат Талона, то Арама. С каждым годом солдаты становятся все озлобленней и озлобленней. Раньше они не убивали и не насиловали, только грабили иногда, а сейчас сами видели, что творится.
— Что же вы не уйдете отсюда? — удивился я.
— Так как же можно бросить хозяйство-то? На новом месте пока все подымешь — целая жизнь потребна.
«Странные они какие-то, эти люди, — подумал я, одеваясь. — Их убивают, а они о хозяйстве беспокоятся и переживают, что на новом месте тяжело придется».
Выйдя из дома, я увидел, что крестьяне собирают молодых девушек и женщин и куда-то их уводят.
«Ну и ладно, хоть меньше народу под ногами мешаться будет», — подумал я и пошел к околице.
Пройдя по дороге метров сто, присел на травку и принялся ждать.
Чтобы полностью восстановить силы, я собирался остаться в деревне еще на несколько дней, поэтому непрошеные гости мне были совершенно не нужны. Увидев появление контуров-аур множества всадников, я поднялся на ноги, отряхнулся, снял балахон и в боевом костюме встал посередине дороги.
«Заодно проверю, правильно ли вплел в Облако дополнение для преобразования крови в магическую энергию», — подумал я.
Приготовил заклинание и вывесил в двадцати шагах от себя. Второе Облако поставил в десяти шагах, третье — почти вплотную к себе. На всякий случай подвесил еще по парочке с обеих сторон дороги, ближе к лесу. Удерживать Облака было энергозатратно, но я надеялся вернуть часть израсходованной энергии.
Вскоре на дороге показался авангард отряда. Увидев меня, всадники сначала остановились, но, посовещавшись и оглядевшись по сторонам, пришпорили лошадей. Скакали они, конечно, красиво, поигрывая копьями, так же красиво влетели в первое Облако и, проскочив его на полном ходу, попали во второе. Кони, ослепленные накрывшей их болью, поднялись на дыбы и скинули седоков, часть крови которых была потеряна еще в первом Облаке, а остальную вытянуло второе. Те животные, что бросились в сторону от дороги, смогли выйти из второго Облака, но, обессиленные большой потерей крови, через некоторое время рухнули на землю. Ровно за две минуты, не пошевелив ни пальцем, я избавился от десяти нападавших. Облака, теперь вполне заметные из-за наполнившей их крови, отстояв указанное при создании заклинания время, превратились в кровавые струйки, устремившиеся ко мне.
Через мгновение после того, как Облака превратились в струи, активировалось второе заклинание, и летевшая ко мне кровь начала трансформироваться в сгустки магической энергии. Она проникала в меня, пополняя мои запасы.
«Эксперимент оказался удачным», — порадовался я.
Основной отряд вылетел из-за поворота и остановился, заметив мертвых разведчиков и лошадей. Командир отряда отдал распоряжение одному из своих подъехать ко мне. А арбалетчикам приказал разделиться на две группы, въехать справа и слева в лес и, скрываясь там, подобраться на расстояние выстрела.