— Слушаю тебя. Я капитан «Волков Изиргила».
Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать.
У меня едва не отпала челюсть.
«Вот почему все посмеивались, когда указывали мне дорогу, — вспомнил я лица солдат. — Было отчего… Капитан отряда наемников — баба».
Впрочем, эти мысли я отбросил, как только вспомнил железную дисциплину вокруг и внутри лагеря, и заявил:
— Я хотел бы вступить в ваш отряд.
Гном и два эльфа за столом покатились со смеху, причем гном смеялся громче всех, показывая на меня пальцем:
— Вампир? В наш отряд? — и снова хохотал.
Женщину нисколько не удивило мое намерение.
Она внимательно посмотрела на меня и неожиданно сказала:
— Хорошая на тебе броня, давно я не видела кожи василиска.
Смех сразу прекратился. Присутствующие переводили удивленные взгляды со своего командира на меня. Гном вскочил из-за стола и, подойдя ко мне сбоку, быстро кинул взгляд на костюм, видневшийся из-под балахона.
— Слушай, вампирчик, — процедил он сквозь зубы, нагло смотря мне в глаза, — а по плечу ли тебе носить такие доспехи? Может, поделишься?
Вспышка бешенства ослепила меня, я мгновенно ускорился и, выпустив один из когтей, резко повернулся, проведя им на уровне шеи гнома. Моя стремительность не позволила среагировать ни ему, ни кому-либо другому — голова, отделившись от тела, уже катилась к столу, а зрители еще даже не шевельнулись.
— Думаю, броня мне по плечу, недомерок, — сказал я обезглавленному телу.
Все эльфы, вытащив мечи, бросились ко мне, но были остановлены криком капитана:
— Отставить! Сядьте!
Они подчинились и сели на свои места, но их злобные взгляды не предвещали мне ничего хорошего. Эльфийка взглянула сначала на меня, а затем на обезглавленное тело и, поджав губы, спросила:
— У тебя всегда такая манера отвечать на грубость? Бедный Гимли был несносен, но в бою стоил троих лучших воинов.
— Оскорблять вампира в присутствии эльфов — это не несносность, это самоубийство, — спокойно ответил я.
Отдав распоряжение охране шатра, чтобы унесли тело и засыпали песком лужу крови, эльфийка пригласила меня за стол. Пришлось сесть рядом с ней, так как постоянно следить за руками остальных не хотелось.
«Воткнут еще в бок кинжал, а потом скажут, что так и было», — хмыкнул я про себя.
— Значит, в отряд пришел записываться… — проговорила эльфийка. — Обычно я спрашиваю, готов ли пройти испытание вновь прибывший, но сейчас что-то мне подсказывает, что испытание будет не у тебя, а у нас. Такой заявки на вступление, — эльфийка кивнула на засыпанную песком лужу крови, — у нас еще не было. Скажешь, когда будешь готов к испытанию, и мы начнем, а сейчас можешь походить по лагерю, посмотреть, понаблюдать. Вдруг да и передумаешь к нам присоединяться.
— Я хочу прямо сейчас пройти испытание, — спокойно сказал я и снова поймал на себе удивленные взгляды.
— И тебе даже не интересно, в чем оно заключается? — изучающе уставившись на меня, спросила она.
— Думаю, правила огласят перед началом, — пожал я плечами.
— Рем, общий сбор прямо сейчас на тренировочной площадке, — повернувшись к одному из эльфов, приказала она.
— Да, кэп, — гаркнул тот, срываясь с места.
«Железная баба, надо быть с ней настороже», — прокомментировал я про себя его поведение.
— Пока все собираются, объясню правила: испытуемый берет посох и становится посередине площадки, а остальные нападают на него с голыми руками. Разрешено все.
— Только и всего? — недоуменно спросил я. Испытание казалось слишком простым.
— Ты так говоришь, как будто уже победил, — резко и зло сказала она и встала. — Что ж, обычно я не принимаю участия в таких забавах, но сегодня сделаю исключение. Надо же проучить такого наглеца, как ты.
Эльфы довольно улыбнулись.
Мы вышли из шатра и направились к тренировочной площадке. Увидев, сколько солдат поджидало нас там, я понял, что мое бахвальство может не довести до добра. Основной костяк отряда состоял из эльфов, и было их около четырех сотен. Плюс около сотни гномов.
«Многовато, — подумал я, осматривая огромную толпу. — Придется действительно использовать все, что могу».
— Братья, — закричала тем временем эльфийка, — у нас есть кандидат, заявивший о своем намерении быть в отряде, поэтому по традиции мы устроим ему испытание. Он считает, что легко справится со всеми нами, поэтому я сочла своим долгом участвовать в забаве вместе с вами.
После ее слов толпа взревела, а эльфийка ехидно посмотрела на меня:
— Бери палку и вставай на середину площадки. Мы начнем по твоему знаку.
Даже не притронувшись к поданному каким-то эльфом посоху, я прошел на середину. Шанс победить у меня был только один, поэтому я сразу принялся со всех сторон окружать себя Облаками крови, ставя их максимально близко к себе, но чтобы они меня не задевали. Через пару минут, когда со всех сторон уже начали раздаваться насмешливые крики о том, что я трус и враль, я кивнул, давая знак к нападению.
Когда на меня нахлынула озлобленная толпа, я стоял на пятачке, окруженный шестью небольшими, но очень сильными Облаками. Толпа с разгона вломилась в Облака, и сразу раздались крики боли. Я помнил по себе действие концентрированных Облаков и знал, что это такое, когда изо всех пор тела вытекает кровь. Сейчас же большинство солдат попали с разгону в центр заклинаний и почувствовали на себе полное их действие. Первой попалась капитан. Она сразу же повернула назад, крича остальным, чтобы отступали.
Атака захлебнулась. Солдаты из задних рядов вытаскивали своих неподвижных товарищей из Облаков, хотя, попадая в них, сами страдали от потери крови. Теперь я стоял один, в окружении уже видимых кроваво-красных Облаков. Наступило молчание. Солдаты не знали, как ко мне подступиться. У меня был огромный запас крови, я мог ставить новые Облака, а уже напитавшиеся кровью забирать себе, чем, собственно, и занялся. Наемники, видя исчезающие кровавые Облака, попытались кинуться на меня вновь, но добились только покраснения новых Облаков.
Вскоре желающих проверить прочность моей обороны не осталось, и у меня появилась возможность осмотреться. Больше половины солдат отряда лежали на земле, их отпаивали водой. Те, кто был в задних рядах, пострадали не очень сильно, и в их взглядах читалось искреннее желание стереть меня в порошок.
Странно, но знака к окончанию испытания капитан не дала. Все по-прежнему стояли, окружив меня и ежесекундно с разных сторон тыча в Облака пальцами.
«Ждут, пока я растрачу всю энергию на их поддержание», — догадался я.
Облака действительно поглощали много энергии, но полученного мною сегодня запаса хватило бы на целый день. Впрочем, мне совершенно не хотелось прождать все это время, а потом упасть без сил и стать ковриком, который будут топтать грубые солдатские сапоги. Нужно было как-то изменить ситуацию.
«Потренируюсь в быстром плетении Призрачной мыши, — решил я. — Если капитан останется без второй половины отряда, испытание окончится само собой».
Плетя заклинания, я привязывал цели для Мышей, ориентируясь на наиболее сильные ауры, а сами заклинания делал очень слабыми. Убийство будущих сослуживцев было бы совершенно ни к чему. Когда заклинания были закончены, я выпустил Мышей. Тут же послышались крики боли, а Мыши начали приносить мне энергию, поскольку крови у меня и без того был избыток. Когда количество жертв Мышей перевалило за двадцать, капитан изменилась в лице и подошла к границе действия Облаков.
— Вампир, хватит! Я останавливаю испытание, ты его прошел. — Она оглянулась на свой обессиленный отряд и добавила: — Это мы его не прошли. Убирай свою магию, и пойдем ко мне, — продолжила она, повернулась и направилась к своему шатру.
Кликнув еще нескольких эльфов, она зашла внутрь.
Я убрал все плетения и зашагал туда же, ловя на себе взгляды, далекие от дружелюбных. На подходе к шатру командира меня остановили несколько эльфов и гномов.
— Не думай, что ты такой непобедимый вампир, — злобно смотря на меня, сказал один из эльфов. — После этого побоища у тебя не будет доброжелателей в нашем отряде. Так что берегись, в битве умирают не только от вражеских стрел.
Я окинул взглядом подошедших, потом упер его в глаза говорившего и медленно произнес:
— При малейших признаках угрозы для своей жизни я убью всех.
Физиономии солдат слегка скривились, но мне было наплевать на их угрозы. Я отодвинул гнома и вошел в шатер. За столом меня ждали капитан и несколько эльфов.
— Присаживайся, — сказала она, показывая рукой на табурет. — Нам всем надо немного успокоиться, поэтому предлагаю сначала познакомиться.
— Знакомиться надо было сразу, тогда, возможно, вы бы не захотели подвергать жизни своих бойцов опасности, — сказал я, присаживаясь. — Каин, род Триммер.
Двое эльфов застонали. Даже капитан поморщилась, услышав имя рода, которым я назвался.
— Это моя вина, — произнесла она, покачав головой. — Я знала о вампирских родах, практикующих магию, но никогда не думала, что встречу одного из их представителей. Ты прав, вампир, если бы мы познакомились сразу, я бы не стала проводить испытание. Популярности в отряде ты сегодня себе не набрал.
— Чуть не убил половину отряда, — злобно сплюнул один из сидевших рядом.
— Теперь наша очередь представляться, — произнесла она. — Здесь присутствуют сотники отряда. Итак, справа налево: Фрист, Алор, Гивер, Альст, — когда она называла имена, названные эльфы кивали. — Ну а меня зовут Белинда. И сразу отвечу на вопрос, который задают все: Изиргилом был предыдущий капитан, он погиб, и меня выбрали на его место.
Я вежливо кивнул. Вопрос действительно висел у меня на языке.
— Теперь стоит обсудить, как нам тебя использовать с максимальной эффективностью, — задумчиво продолжила она. — В десяток ставить бессмысленно, в первом же бою убьют свои. Или попытаются убить, — поправилась она, встретившись с моим взглядом. — Все равно кто-нибудь погибнет, а нам это ни к чему.
— Предлагаю сформировать десяток, — сказал один из эльфов, вроде бы Гивер. — Пусть пока будет в нем один. А приписать его к моей сотне, она сегодня не слишком пострадала на испытании.
Остальные сотники кивнули, соглашаясь с этим предложением. Видя, что возражений нет, капитан сказала:
— Тогда все свободны, кроме Каина.
Эльфы молча поднялись.
Капитан дождалась, когда выйдет последний, и продолжила разговор:
— Хочу тебе немного разъяснить ситуацию, чтобы в один прекрасный день не остаться без своего отряда. Наш отряд — один из самых удачливых и сильных, поэтому король затыкает им дыры в обороне при набегах орков. Сейчас середина лета, а это значит, что через месяц или два они обязательно совершат очередной набег. Таким образом они проверяют удаль своих воинов и подростков, только вступивших на путь воина. Сила нашего отряда в том, что любой в него вступивший клянется выполнять три незыблемых правила. Так что, если ты вливаешься в наши ряды, то также будешь их выполнять. Это понятно?
Я кивнул. Капитан продолжила:
— Правило первое: жизнь товарища важнее твоей собственной. Правило второе: приказам старших подчиняются беспрекословно. Правило третье: никого не спрашивай о прошлом, и никто не будет спрашивать об этом тебя. Есть вопросы по этим пунктам?
— Меня все устраивает, — ответил я.
— Тогда свободен. Сейчас подойдешь к Гиверу, он расскажет тебе остальное.
— Я знаю, как ты относишься к эльфам, — сказал Гивер, — но здесь тебе придется забыть о древней вражде. Ты здесь такой же солдат, как и все мы. И если твоя неприязнь к эльфам, гномам или кому-нибудь еще отразится на выполнении задания, я лично отрежу тебе голову, несмотря на все твои магические штучки, — закончил он, следя за моей реакцией.
Я пожал плечами, все и без слов было понятно.
— Жалованье выдается раз в неделю, хочешь — берешь, хочешь — оставляешь в казне отряда, — продолжил он. — Многие так делают, а когда прибываем в большой город, где есть залоговые дома гномов, переводят деньги туда. Все счастливы и довольны. Так что смотри сам, как поступать, завтра предупредишь о своем решении казначея.
Я кивнул.
— Подъем завтра в семь. Поскольку ты десятник в десятке из самого себя, — тут он заржал, — то и притащишь сам себя сначала на пробежку, а затем на тренировку. Думаю, желающих размяться с тобой в учебном бою будет предостаточно. Все остальное по ходу дела. Спать будешь у меня, пока не разживешься собственным шатром и десятком. Давай располагайся.
Он вышел из шатра.
«Завтра надо будет купить шатер и койку», — подумал я, снял балахон и лег на деревянную койку рядом с очагом, устроенным посередине шатра Гивера.
Утром, когда раздался звук побудки, я был уже на ногах, успев умыться, поэтому сразу отправился на разминку. Сначала была пробежка, затем полоса препятствий, поднятие тяжестей и прочее, что я исполнял с полным безразличием, особо не напрягаясь. Количество злобных взглядов в мою сторону не уменьшилось, это я отметил сразу. Ближе к полудню обязательная программа закончилась, и начались тренировочные бои: сначала команда на команду, для отработки слаженности действий при атаке и отступлении, а затем одиночные. Командные упражнения меня здорово разозлили, так как солдаты — что из враждебной команды, что свои собственные — постоянно выдавливали меня на острие атаки или защиты, при этом старательно наступая на ноги и тыча локтями под ребра или кулаками в спину. Я молча наливался бешенством, решив отыграться на них при первом удобном случае.
Ждать его долго не пришлось. Как и предполагалось, желающих выйти против меня на одиночный бой оказалось очень много, даже целая очередь выстроилась. Умудренные опытом вчерашнего дня, десятники сразу огласили правила: никакой магии, только собственное оружие. Я с удовольствием посмотрел на вытянувшиеся рожи наемников, когда продемонстрировал свои когти.
Первым претендентом оказался широченный гном с огромным молотом на плече. Правда, било у молота было не железным, а деревянным, но из самого крепкого дерева. Не успела раздаться команда начинать, как он бросился ко мне. Коротышка оказался очень юрким для своих габаритов и молотом владел превосходно. Я не стал тратить на него время, просто, ускорившись, разломал когтями молот на части. Гном, недовольно кусая губы, принял поражение и отошел, смерив меня на прощание ненавидящим взглядом. Следующим вышел невысокий эльф с двумя мечами.
К обеду я был совершенно измотан бесконечными стычками, ведь во время тренировочных боев пользоваться магией для пополнения собственных сил мне не давали. Если бы можно было убивать, я бы справился без такой удручающей потери сил и энергии. Большинство боев я выиграл, но и те, кому я проиграл, не могли в полной мере насладиться своими победами, они сами были полуживые. Правда, один полезный урок из этих серийных избиений я все же вынес. Стало понятно, что без магии мои боевые возможности очень ограничены. Вполне может сложиться так, что в будущей борьбе с эльфами мои магические ресурсы исчерпаются и придется сражаться обычным оружием, а то и без него. А в единоборствах я не очень силен, сегодняшняя тренировка это доказала.
«Ладно, — решил я, — теперь буду тренироваться и в рукопашных схватках, чтобы не умереть, оставшись без магии».
Прошла неделя, я постепенно обживался в лагере, жил уже в собственной палатке и ел отдельно от всех. Общаться я ни с кем не собирался и был доволен, что никто ко мне не лез. Потребность в крови я удовлетворял за счет животных, когда выходил в лес по ночам. В отряде отношение ко мне не изменилось, но в командных битвах меня уже не трогали. Я добился этого, когда начал запоминать тех, кто больше всех меня пинал и устраивал пакости, а затем в одиночных поединках мордовал их до полусмерти. Так что очень быстро в командных стычках я стал рядовым бойцом. На меня обращали не больше внимания, чем на какого-нибудь нового эльфа или гнома.