— Пруф-руф! Руф-руф, руф-руф, руф-руф, руф-руф! — чуть громче чем обычно, из-за того что стрельба велась в закрытом помещении, прошелестел «Корт», практически одной очередью, с едва уловимыми задержками. И я за малым не отвесил челюсть, наблюдая за валящимися мишенями. Всем пятью!
— Готово, — спокойно доложилась девушка, опуская ствол.
— Ага, я заметил… — обескураженно пробормотал я. Никогда ещё не чувствовал себя таким уязвлённым… Ведь так чётко отстреляться из «Корта» я бы не сумел…
— Тебе лет-то сколько?.. — спросил я только ради того чтобы хоть что-то сказать и выиграть время на то чтобы оправиться от пережитого потрясения.
— Девятнадцать… — после крошечной заминки ответила девушка.
— Почти как и мне… — отрешёно констатировал я, прикидывая в уме, какой вариант договора о найме ей предложить. Да, думать тут нечего — такого стрелка надо брать! Вот только чем его замотивировать, заинтересовать?.. И спросил ещё, желая выяснить один немаловажный факт, обычно напрямую влияющий на размер доли в прибыли отряда:
— А в скольких боестолкновениях ты участвовала?
Ну и, запустив комм продолжил свои прикидки договора, пытаясь состряпать подходящий, пока из пучины раздумий меня не вырвал обескураживающий ответ девушки, прозвучавший после довольно продолжительной паузы.
— Ни в одном… — тихо произнесла она.
— Что?! — оторвавшись от своего занятия, выпучился я на неё.
Дивясь на это чудо — хорошо ещё в комбезе, а не в перьях! я едва не выругался вслух. Не, ну что за люди, а?! Высокоранговые базы себе зальют, прокачают на вирт тренажёрах стрелковку, чёткий ствол прикупят и уже считают, что могут в качестве настоящей боевой единицы при найме заявляться! А потом ещё удивляются, когда их все отшивают, не завуалировано предлагая более подходящее занятие таким горе-бойцам! Которым никто в здравом уме не доверит прикрывать свою спину.
— С отсутствия у тебя реального опыта нужно было и начинать, — сухо сообщил я, теряя интерес к найму девчонки-снайпера. Возможно она и восходящая звезда среди стрелков, судя по продемонстрированному умению, но в моём случае это не актуально. Банально нет возможности ждать, когда она взойдёт. Имейся у меня уже сформированный отряд, ещё можно было бы подумать о том чтобы её взять, в расчёте на перспективу. Поднатаскать, все дела… опыт-то дело наживное… Однако команды нет, а потому и говорить тут не о чем.
Девушка ничего это не сказала. Да я и не ждал от неё оправданий или объяснений. К чему они мне?.. Когда решение относительно её уже принято. И остаётся лишь преподнести ей отлуп максимально безболезненно, что без лишних инсинуаций отделаться от неё. Что я и попытался провернуть, начав с делано расстроенного вздоха:
— Увы, но в свете вновь открывшихся обстоятельств, я не могу предложить тебе полную долю в прибыли команды…
— Я понимаю… — видя что я не продолжаю и ожидаю от неё какой-то реакции на свои слова, тихо проговорила девушка.
— Ну так вот, — кивнув, продолжил я. — Взять тебя в свой отряд я готов. Но полную долю предложить тебе не могу. Как и половинную, впрочем… — И сожалеюще произнёс, разведя руками: — Могу предложить лишь одну двадцатую стандартной доли…
И умолк, пребывая в полной уверенности, что девушка сейчас молча развернётся и уйдёт, посчитав моё предложение просто оскорбительным для такого профессионала, которым она себя наверняка мнит. А эта дура возьми, да согласись!
— Я согласна! — немного поспешно, на мой взгляд, во всяком случае на фоне своей обычной медлительности, выдала она.
— Ты… что?.. — вылупился я на неё, в первый миг не поверив своим ушам.
— Я согласна на найм на предложенных условиях, — более развёрнуто повторила свой ответ девушка.
«Вот же!.. — с досадой выругался я про себя. — Хотел просто избавиться от неё так, чтобы обошлось без лишних соплей, а в итоге сам очутился в ловушке! На попятный-то теперь не пойдёшь, отказавшись брать её в свой отряд… во всяком случае без потери лица.»
— Но это же совершенно смешные деньги… — попытался я вразумить глупую девчонку.
К сожалению, моё дельное, в общем-то, замечание, никакого эффекта на неё не произвело. Не вняла она гласу разума.
«Или я явно чего-то не понимаю в её мотивах, или что-то одно… — чуть растерянно подумал я, разглядывая эту девчонку-наёмницу как в первый раз. И, ломая голову над этой задачкой, обратился к ней с мысленным вопросом: — Ну на кой тебе это надо, а?.. Ну глупо же, просто глупо соглашаться на столь невыгодные условия найма и распоследнему новичку, не имеющему даже собственного ствола! Не говоря уже об такой экипированной особе. Проявить такую редкую бессеребряность логично только старым друзьям, узнавшим о твоих проблемах и решившим выручить в трудный час… Но эту Эль я знать не знаю… Вот была бы это Икки или Мэй, тогда другой разговор… — И тут меня вдруг осенило! Да так что я едва подскочил на месте! — Так, стоп, — пробормотал я про себя. — Стоп… — И головой мотнул даже, чтобы едва ли не вслух поражённо пробормотать: — Не может быть… — Да тут же решительно кивнуть, мрачно возразив: — Может! Очень даже может! Организовать мне такую подставу как раз в стиле сестрёнок Тарво. Тут им всего-то и надо, что подговорить одну из своих подружек-подручных отозваться на моё объявление, наняться в отряд, а когда я весь такой довольный соберусь в поиск, выдвинусь к выезду с Базы, кинуть в самый последний момент! Зуб за зуб, так сказать. Я Икки и Мэй с их затеей обломал, и они решили провернуть то же самое со мной!»
— Значит, устраивает тебя одна двадцатая часть стандартной доли… — пробормотал я, с весёлой злостью глядя на ломающую передо мной комедию девчонку, все странности которой нашли своё логичное объяснение. Самая натуральная мажорка она и есть! И как бы не из сектора A! Которую оторвы уболтали наняться в мой отряд, ага! Прекрасно зная, что дальше контрольно-досмотрового пункта на выезде с Базы она не уедет!
— Да, — в третий раз подтвердила своё согласие наёмница.
— Хорошо, тогда ты принята в мою команду! — максимально торжественно произнёс я, давя кривую усмешку. Ну а что, я тоже в такие игры умею играть! Да и не так сложно тут порушить чьи-то хитроумные планы. Надо только… И напустив на себя строгий вид, добавил: — Но разумеется, с испытательным сроком! В виде первой поездки, по результатам которой мы и примем окончательное решение стоит нам работать вместе или лучше разбежаться сразу.
— Это справедливо… — осторожно произнесла девушка.
— Тогда завтра, часиков в шесть и выдвигаемся в поиск. Устроит?.. — развил я тему.
— Да… — помедлив, всё же кивнула она.
— Ну и договорились значит! — радостно произнёс я. — Встречаемся тогда завтра здесь же, у «Ганг-Ганза» и в поиск. А пока — пока! — И вроде как засобирался уходить, спеша по какому-то неотложному делу, да в последний момент хлопнул себя по лбу словно вспомнив о чём-то, и обратился к наёмнице-притворе: — Ах да, нам же надо с тобой разовый контракт через Биржу заключить! Чтобы всё как полагается было!
— Контракт?.. — немного растеряно переспросила девчонка.
— Ага, — жизнерадостно подтвердил я. Да сразу же вроде как уточнил: — У тебя же коммуникатор с собой?.. — И не дожидаясь само-собой разумеющегося положительного ответа, продолжил: — Лови тогда договор, ставь свою электронную подпись, и дело в шляпе!
Успел! Успел пока забалтывал девушку-подставу подправить немного стандартный договор! И скинул его через инфосеть «E.L.». Чтобы, выждав всего секунд пятнадцать-двадцать, чего явно недостаточно для вдумчивого ознакомления с текстом, с напором заявил:
— Не тупи! Стандартный договор! Подписывай его по-быстрому и дело с концом! А то мне край бежать надо!
Мой комм тренькнул, уведомляя о поступившем с Биржи сообщении. О том, «E.L.» подтвержден предложенный мной договор!
Я даже не удержался, осуждающе покачал головой видя такую безалаберность. Ну нельзя девушке, да ещё столь красивой, быть доверчивой такой! Будь на моём месте чел поциничней, а то и вовсе — Крыс какой-нибудь, мог бы запросто вписать не полторы сотни кредов неустойки за срыв выезда в поиск завтра по вине девушки, а все полтораста тысяч! Повесив на неё совершенно нереальную к выплате сумму! И кое-кому, не будем показывать пальцем на отдельных излишне доверчивых длинноногих особ, пришлось бы не только расстаться со своим замечательным снаряжением, но и очень долго натурой отрабатывать повисший долг! Система у нас довольно безжалостна по отношению к должникам, да.
С этого размышления меня сбил договор, который я развернул желая удостовериться своими глазами в его заверении девушкой. Вернее не он сам, а электронная подпись, состоящая из двух чётко читаемых слов — «Эвелин» и «Лэйн»…
— Да уж! — ухмыльнулся я, прочтя проставленное имя — очень уж настораживающе созвучное одному мне хорошо знакомому. И, не удержавшись, с нескрываемым сарказмом вопросил: — Ничего получше придумать не могли? Кроме как пару букв поменять?
— Прости?.. — немного, как мне почудилось, настороженно вопросила девушка.
— Ладно, проехали, — благодушно махнул я, рукой не став ничего объяснять. И поторопился распрощаться: — Всё, до завтра тогда. Побегу я. Дела-дела…
Пребывая в довольно-таки хорошем расположении духа я покинул «Ганг-Ганз» и направился обратно в сектор C. Прямиком к Ивену. Надо же оформить до конца идейку, возникшую у меня благодаря хитрой подставе пары знакомых оторв.
Чтобы не терять время зря, я развернул на ходу виртуальное окно коммуникатора. Мельком удостоверился, что новые сообщения от заинтересовавшихся моим объявлением ожидаемо отсутствуют, да и свернул это информационное окошко. И запустил поиск. Вернее сразу три. На Бирже — среди имеющих хорошую репутацию наёмников, подвизающихся на ниве одноразовых операций и свободных в данное время. Там же, но уже в разделе торгово-посреднических операций, касающихся перевозки грузов. И по общей информационной базе ещё — тупо вбив имя — «Эвелин Лэйн»…
Первым, как ни странно, пришёл ответ по последнему поисковому запросу. В виде стандартной отписки, жутко бесящей всех: «Информация не найдена или у вас недостаточно прав для её получения.» Вот пойди разбери, в чём тут затык? То ли не найдено ничего связанного с данным именем, то ли какая-то инфа всё же есть, но её мой не позволяет получить статус — не обладающего высоким индексом благонадежности в силу малого срока пребывания на Базе.
«Ладно, не суть», — отмахнулся я от возникшей проблемы. И с головой зарылся в вывалившийся список подходящих условиям запроса наёмников. Чтобы предварительно оценить воплощаема ли вообще моя задумка и во что она мне встанет. Хотя полутора сотен по любому должно с лихвой хватить…
Опомнился я уже возле лавки «Технотовары». Где чуть не врезался в выходящего из неё крепкого сложенного мужчину. Не обратившего, впрочем, никакого внимания на этот досадный инцидент.
Быстренько свернув вирт окно, я с некотором удивлением огляделся. И пробормотал:
— Да, вот это я увлёкся…
Решив отложить до возвращения домой дальнейшую работу по подбору наёмника, подходящего на должность разового спутника, я перевёл коммуникатор в режим ожидания. И в лавку зашёл.
— О, Уайт! — поприветствовал меня Ивен, на миг отрываясь от наполнения соком водружённого на прилавок стеклянного стакана. — Ты как раз вовремя! — И утвердительно вопросил, кивая на находящийся у него в левой руке большой безлико-белый экопак, которые последнее время начали широко использовать Фермеры, запустившие их производство. — Будешь? — Добавив затем для вящей ясности: — Яблочный…
— Не откажусь, — не стал выкобениваться я.
— Ну и правильно, — одобрил такое моё решение старик и достал из-под прилавка ещё один такой же стакан. Щедро — практически дополна плеснул в него сока и придвинул ко мне.
— Как дела-то идут?.. — из вежливости задал я вопрос, прежде чем глотнуть натурального — а иных у нас и не сыскать! ну кроме как за большие деньги, сока.
— Да как обычно, — отмахнулся старик сам с удовольствием приложившийся к своему стакану. Ну и в свою очередь поинтересовался: — Сам как?..
— Да потихоньку, — привычно отозвался на это я.
— Ну и славно, — одобрительно кивнул Ивен. И неожиданно поблагодарил меня: — Спасибо. — А когда я недоумённо посмотрел на него, не врубившись сразу к чему он клонит, пояснил: — За то что не позволил моим оторвам во всю эту дурость влезть…
— А, за это… — невольно заулыбался я. И беззаботно махнул рукой: — Да ладно, норм всё.
— Ну не скажи, принять единственно верное решение в такой ситуации непросто, — не согласился со мной Ивен. — Скажем, откажи ты им банально, Икки и Мэй наверняка попытались бы с кем-то иным провернуть свою авантюру. Отправились бы на эту встречу воров и непонятных бродяг. И весьма вероятно не все вернулись бы! — Хлопнув раскрытой ладонью по прилавку, старик произнёс в сердцах: — Только когда всыпал им хорошенько по задницам, немного соображения в их бестолковках появилось… Что нужно соизмерять вероятную прибыль с возможным риском. А то тридцать тысяч кредов поднять им захотелось! Но сколькими из своей банды они готовы пожертвовать ради этих денег?.. И стоят ли они в самом деле того?.. — После чего, помолчав, хмыкнул, да наябедничал: — Правда, хоть они и уяснили то, что я хотел до них донести, а на тебя всё равно дуются.
— И не только дуются! — совсем уж откровенно заухмылялся я, и рассказал вопросительно уставившемуся на меня старику об измышленной его ушлыми внучками подставе.
— Вот же оторвы! — сокрушённо покачал головой Ивен, выслушав меня. И подтвердил мои выводы: — Да, выдумать такую подставу совершенно в их стиле… — После чего, сведя брови вместе и побарабанив пальцами свободной руки по прилавку, на некоторое время ушёл в себя — видимо задействовав комм, а потом с сожалением качнул головой: — Нет, нет ровным счётом никакой информации по Эвелин Лэйн. Ни на нашей Базе, ни на других… — И констатировал: — Так что это явно вымышленное имя.
— Ну я и сам так подумал сразу, — согласно кивнул я.
— А как она выглядит? — поинтересовался Ивен. И уточнил: — Голофото её ты сделать не догадался? — Пояснив затем свой интерес: — Может так узнаю?.. Я-то в отличии от тебя всех подружек внучек наперечёт знаю.
— Не, никакого голофото её у меня нет, — чувствуя, что заливаюсь краской, поспешно заявил я. Мысленно добавив: «Подходящего для опознания, во всяком случае. На единственном-то сделанном мной для Свона голофото Эвелин ракурс совершенно не тот… И вряд ли Ивен оценит предложение угадать одну из подружек Икки и Мэй по её заднице…»
— Жаль… — вздохнул старик. И предложил: — Ну хоть на словах тогда её опиши, что ли…
— Да как её опишешь?.. — разведя руками, досадливо поморщился я. — Когда у неё верхняя часть лица была полностью скрыта тактическими очками, а нижняя — фильтром-маской. Только и смог что разобрать, так это то, что глаза у неё здоровущие… Ну и фигурку, обтянутую комбезом, само собой, оценить… — И в охотку живописал девчонку. Добавив ещё в самом конце: — Ах да — ещё у меня сложилось такое впечатление, что она явно не с общедоступного сектора D. А как бы не с A…
— С сектора А говоришь… — задумчиво пробормотал погрузившийся в размышления Ивен. — Довольно высокая, очень стройная и длинноногая… назвавшаяся Эвелин Лэйн, о которой нет никакой информации в базе данных… — И после продолжительной паузы неуверенно выдал: — Может это Эмили?..
— Что ещё за Эмили? — заинтересовался я
— Да Эмили Карлэйн, — ответил старик. Пояснив ещё затем для ясности: — Дочка главы СБ нашей Базы — Рида Карлэйна.
В результате чего я подавился соком, глоток которого как раз сделал. И насилу откашлявшись, укоризненно обратился к старику:
— А как-то помягче нельзя было это преподнести, а?..
— Ну извини, — развёл тот руками, усмехнувшись. И, покачав головой, пробормотал: — Да такая подстава точно в стиле моих оторв…
— Ага, — уныло поддакнул ему я, силясь сообразить как бы мне теперь переиграть свои планы чтобы не встрять по полной программе. Надо же — дочь главы СБ! Да за попытку вывезти её с Базы безопасники из меня бы душу вынули!
«Всё же хорошо что я не Крыс! — подумал я, найдя во всей этой ситуации и оптимистичный момент. — Полторы сотни кредов долга по нашему договору отец этой Эмили, если он адекватный человек, ещё может принять спокойно — как науку на будущее для своей дочери, и спустить это дело на тормозах, а за проставленные полтораста тысяч меня бы прессанули так, что потом пришлось бы блоху продавать для оплаты продолжительной аренды медкапсулы!»