Глава 15
КОЛЬЧУГА
Меня разбудило странное ощущение. Открыв глаза, я старался понять, что же это было. Вдруг я подскочил, будто пружиной подбросило.
“Чужие мысли! Неужели гонцы смерти?”
Струйки холодного пота потекли у меня по спине. Схватив булаву, я одним прыжком оказался двери.
“Ну, кто первый?!”
Но в следующее мгновение облегченно прислонился к косяку, опустив булаву. Я уже знал, чьи мысли разбудили меня. Вот опять: “Есть хочу”.
Я в изумлении смотрел на котенка.
“И ты туда же! Говорящий кот. Это же надо! Как ты меня напугал, Василий! Следующий раз не шути так! Хорошо?”
Я с нетерпением ждал от него ответа, но так и не дождался. Попробовал поговорить с ним вслух – тот же результат.
– Хорошо, дружок, будем считать, что ты у нас неразговорчивый. Ты у нас, кажется, кушать хотел? Сейчас я тебя покормлю, – ласково сказал я ему, погладив по спинке.
Черный клубок развернулся, и мордочка котенка ткнулась мне в ладонь.
– Ну, малыш, может, скажешь что-нибудь папе?
В ответ котенок только зевнул, показав свои острые клыки. Очевидно, он говорит только в тех случаях, когда ему это нужно. И на том спасибо!
Поев, котенок выскочил за дверь, а я лег на лежак и стал размышлять: “Жил себе инженер спокойно, получал зарплату. Точно знал, что гномы – это сказка, а про звездных котов понятия не имел. А здесь черт знает что творится. Этот кот не только неизвестно из какой сказки зверь, но еще и говорящий. Ну, Васька! Оказывается, этот чертенок еще и телепат. Теперь ясно, как он находит меня. Он “слышит” мои мысли. Кругом одни телепаты! И коты, и серые, и я. Получается, я тоже телепат. Я читаю его мысли. Или нет, он мне их передает. Нет, скорее…”
Я совсем запутался, но тут, на мое счастье, пришел Шах и прервал мои мучения. Ничего нового я от него не узнал, кроме того, что обоз ожидают через три-четыре дня. Они с Ваней решили, что нужно дождаться обоза. Я налил молока котенку, и мы отправились в деревню.
Ваню мы нашли беседующим с местным старостой. Из рассказа старосты стало ясно, что деревня живет за счет проезжающих купеческих обозов. Местные жители нанимаются проводниками, возницами или в охрану. Мы попросили, чтобы он порекомендовал нас купцам в качестве воинов для охраны. Староста с радостью согласился, объяснив нам, что с тех пор, как в горах появились разбойники, многие отказываются идти в охрану и предпочитают сидеть дома.
– Что известно о шайке? – Шах перевел разговор в деловое русло
– Их главаря называют Черным Кабаном, потому что у него доспехи черного цвета. Может, он черный убийца? По слухам, разбойников от десяти до двадцати человек. Больше я ничего не знаю. – Староста смотрел на нас с легкой тревогой – как бы мы не отказались от своих намерений. Но мы не обманули его ожиданий, еще раз подтвердив нашу просьбу.
Позавтракав на постоялом дворе, я оставил там своих спутников и отправился к гномам. Сидя на пороге кузницы и наблюдая, как они куют доспехи, я вновь подумал о кольчуге. Тут как раз вышел подышать свежим воздухом старший гном.
Объяснив ему, что такое кольчуга, я спросил, смогли бы они ее изготовить и в какой срок.
Гном, почесав в затылке, задумчиво ответил:
– Были бы колечки, а сделать эту странную рубашку можно за два дня.
– Колечки у меня есть, сейчас принесу, – заверил я, вопросительно глядя на гнома. Тот, бросив на меня удивленный взгляд, кивнул головой в знак согласия.
Я отправился в свой сарайчик, сел на лежак и достал программатор. Десять минут у меня ушло на отладку программы. Чтобы облегчить работу гномам, я отладил программу так, чтобы на одно цельное кольцо получалось два разъединенных.
Прислонившись спиной к стенке, я стал вслушиваться в мерный перестук колец. Этот звук напомнил мне тиканье часов-ходиков, которые когда-то висели в родительском доме. Тут же в памяти всплыло лицо матери. Эх, мама! Видела бы ты, куда занесло твоего сына.
Эти мысли вызвали у меня легкую грусть, которая лишь слегка щемит, но не рвет сердце. Нет, эта планета никогда не станет мне родной. Просто сейчас я здесь нахожусь, и она для меня реальна, а моя прошлая жизнь потускнела и стала какой-то размытой. Прошлое не то чтобы забылось, оно ушло куда-то в сторону, оставив место в первых рядах моей памяти для сегодняшней жизни.
Тут колечки перестали сыпаться, и мои мысли прервались. Освободив мешок от вещей, я наполнил его колечками. Перед тем как уйти, вновь налил Ваське молока и нарезал мяса. Мысленно попробовал позвать его, но черное чудовище даже носа не показало.
Гномы долго дивились на колечки, но спрашивать ни о чем не стали. Посоветовавшись между собой, они решили делать кольчугу прямо сейчас. Судя по интересу, появившемуся на их лицах, работа их захватила. Когда я предложил им свою помощь, старший гном с неохотой согласился. Я принялся им помогать, и, когда всем стало ясно, что я разбираюсь в кузнечном деле и особой помощи мне не требуется, старший гном даже стал покрикивать на меня, как на своих подмастерьев. Полдня у нас ушло, чтобы приспособиться, но потом дело пошло на лад, и к вечеру мы собрали грудь и спину кольчуги.
Вечером, захватив с собой ужин и кувшин молока, я отправился в свой сарайчик. Там меня уже ждал Васька. Вместе поужинав, мы долго сидели с ним на пороге. Я гладил котенка, смотрел на звезды и гадал, в каком направлении находится старушка-Земля.
Утром, отыскав Ваню и объяснив ему, зачем он мне нужен, я потащил его в кузницу. Он пошел со мной без особого энтузиазма. В кузнице я познакомил его с гномами, и мы занялись примеркой кольчуги. Около двух часов заняло это дело. Когда мы собрались уходить, наши кузнецы обещали закончить работу к вечеру.
Кольчуга была готова в срок. Она лежала на видном месте, а вокруг собрались оживленные и радостные гномы. Они сами торжественно надели ее на Ваню. Кольчуга села на него как влитая. Выйдя во двор кузницы, он достал мечи и устроил маленькое представление. Увидев, что Ваня вытворяет с мечами, гномы пришли в полный восторг. Начались расспросы, завязался разговор. Потом нас пригласили к столу.
“Судя по всему, они собираются что-то праздновать, подумал я.~– Но что?”
Среди гномов царило праздничное оживление. Мне было неудобно спрашивать о причине, но вскоре все прояснилось.
Только все уселись за стол, как старший мастер поднялся и произнес:
– За новую броню!
Да, для тех, кто связал свою жизнь с кузнечным делом, узнать секрет новой брони – это действительно праздник.
Вечер удался на славу.
Провожая Ваню, я спросил:
– Как кольчуга?
– Легка. Не мешает движениям. Надо опробовать в бою.
На том и расстались. Вернувшись к гномам, я заплатил им за работу.
Глава 16
ЧЕРНЫЙ КАБАН
Вечером следующего дня пришел купеческий обоз. Быстро поставив телеги в ряд, обозники распрягли лошадей. Пока купцы располагались на отдых, возницы и стражники, смешавшись с местными жителями, пили вино и пиво на постоялом дворе и рассказывали последние новости.
Подойдя к маленькой группе крестьян, окруживших стражника обоза, я остановился и стал слушать. Рассказывал воин так живо и интересно, с такими фантастическими подробностями, что я заслушался.
– Наконец-то в наш мир пришли три героя. Легенда сбылась, и Серому ордену скоро конец. Что в Златограде был большой праздник, вы же знаете? Так вот! Серые выставили на поединок своих черных убийц. Рубка была страшная. Но, на беду, они победили лучших бойцов княжества. Все кругом были в горе, даже сам великий князь запечалился. Неужели придется голову склонить перед серыми? Но вдруг откуда ни возьмись появились три героя и сказали: “Не боись, народ, мы уже пришли!” – и вызвали на поединок черных убийц. Порубили они их в капусту. А когда монахи хотели их заколдовать, они не поддались. Только стояли и насмехались над ними. А потом один из героев, меньше всех ростом, вышел вперед и кулаком сразил серых слуг. Дескать, чего об эту погань мечи марать!
Народ с восторгом слушал эту сказку. Все дружно охали и ахали в такт словам рассказчика, не выказав ни малейшего сомнения в их правдивости.
На свои детские вопросы вроде: “Правда, что они все трехметрового роста?” – получали такие же детские ответы: “Только двое трехметрового роста, а один поменьше, где-то два с половиной”.
От этого интересного занятия меня оторвал староста, предложив зайти к нему в дом. Там я увидел своих спутников, беседовавших с купцами. Только меня представили им, как маленький и юркий купец, в лице которого было что-то лисье, спросил: “Как вас проверить? Может, вы из банды разбойников? Кто может поручиться за вас?”
Этого вопроса я не ожидал и растерянно посмотрел на своих. Шах в ответ пожал плечами: что тут еще скажешь?
Неожиданно встал один из купцов. Его широкие плечи и длинные руки выдавали в нем человека большой физической силы. Было видно, что он не всегда был купцом.
Оглядев своих компаньонов, он, хитро улыбнувшись, сказал:
– Я могу поручиться за них. Все замолчали, глядя на него с изумлением. Насладившись произведенным эффектом, купец снова усмехнулся и продолжил:
– Я видел поединки на празднике в Златограде. Это те трое из легенды, о которых сейчас все говорят. Великолепные бойцы. Староста, тащи самого лучшего вина, это дело надо обмыть. А теперь давайте знакомиться. Меня зовут Светан. Я старшина купцов.
Уже сидя за столом и попивая в компании купцов вино, я попросил всех присутствующих не рассказывать, кто мы такие на самом деле. Все клятвенно заверили нас, что никому не скажут ни слова.
“Все равно расскажут. Будем надеяться не на их слово, а на то, что им просто никто не поверит. Ростом мы не вышли. Не трехметровые мы”. – Ехидство так и лезло из меня.
Наутро мы вместе с обозом отправились в путь. Расставили нас следующим образом. Ваня с четырьмя хорошо вооруженными воинами ехал во главе обоза. По сторонам двигались легковооруженные воины, а мы с Шахом замыкали обоз. Меня это вполне устраивало. Перед отходом я потихоньку засунул Ваську в последнюю телегу, на которой были сложены наши вещи, и прикрыл одеялом. Потом долго мысленно ему внушал: “Днем спишь, ночью гуляешь”.
День тянулся медленно и скучно. Так же медленно тянулся обоз. Серая унылость скал навевала тоску, даже думать ни о чем не хотелось. Весь день мы двигались по глубокому затененному ущелью. Люди ехали молча, и только настороженные взгляды, бросаемые окрест, выдавали их напряжение. Охранники внимательно обшаривали глазами скалы, нависшие над нами. Я же недолго изображал бдительного стражника. Жара и серое однообразие камня притупили мои чувства. Почти всю дорогу я пребывал в легкой полудреме.
Хорошо хоть, что купцы рано останавливаются на ночевку. Чтобы накормить и напоить такое количество людей и лошадей, требуется время.
Место, где мы остановились, представляло небольшое плато. С двух сторон его закрывали отвесные скалы. Возчики развели два костра, один общий, другой для купцов и командира охраны. Были выставлены два поста, перекрывшие дорогу впереди и позади обоза. Ужинали уже в сумерках. Я потихоньку пробрался к телеге, покормил Ваську и отпустил его гулять
Разговоры у костров велись тихо и неохотно. Скоро все уже спали. Я привалился к заднему колесу телеги и стал ждать Ваську. Чтобы не задремать, достал из мешка арбалет и стал его осматривать. Так и не заметил, как уснул
Проснулся я от шипения котенка над ухом. Не открывая глаз, хотел его погладить. Провел рукой и сразу понял: что-то не так. Напряженные мышцы и прижатые уши говорили сами за себя. Открыв глаза, осмотрелся. Ничего не заметил, и это еще больше настораживало.
Было то время суток, когда темнота ночи уже начинает превращаться в серо-голубые утренние сумерки, и скалы, до той поры невидимые, стали принимать свои очертания.
Нащупав арбалет, еще не понимая, что происходит, я взвел тетиву и положил стрелу в желоб.
Вдруг из полумрака выскользнула темная фигура За ней другая, третья. Я резко вскочил, еще не сознавая увиденного, навел арбалет и выстрелил в темный силуэт. Фигура дернулась и упала. Неожиданно сумерки разразились жуткой музыкой смерти, в которую были вплетены крики, стоны раненых и хрипы умирающих. Но сейчас мне было не до этого, ко мне бежали двое разбойников с мечами, а у меня в руках только разряженный арбалет. Вдруг один из них резко дернулся и рухнул на землю со стрелой в горле. Второй на миг остановился, не понимая, откуда была послана стрела. Вдруг он дико заорал, кинул меч и стал дергать рукой.
Что это? Только сейчас я увидел, что у него на руке, стиснув зубы, повис Васька. Испугавшись за котенка, не обращая больше ни на что внимания, я в два прыжка настиг бандита и с лету ударил его арбалетом по голове. Тот рухнул, обливаясь кровью. Еле оторвав разъяренного Ваську от разбойника, я засунул его в телегу, прикрыв одеялом. Потом, схватив булаву, побежал на крики.
Рассвело. Первые лучи солнца упали на плато и осветили кровавые следы схватки. Трупы людей, жестоко изрубленные, лежали в таких жутких позах, что меня передернуло. Я отвел глаза, оглядевшись вокруг, поискал глазами Шаха. Нашел, стоит. По громким восклицаниям возбужденных людей я понял, как происходила схватка. Разбойники бесшумно вырезали часовых и подкрались к спящим людям. Они уже были готовы наброситься на них, когда на их пути встал Ваня.
Видно, его воинственный бог решил, что Ваня давно не дрался и нельзя упускать такой возможности. А может, ему просто не спалось. Как бы то ни было, Ваня с мечами в руках встретил непрошеных гостей. Проснувшиеся от шума люди, схватив оружие, присоединились к нему. Ваня отличился в этой схватке, зарубив четверых и захватив главаря.
Только тут я заметил стоявшего на коленях дюжего воина, которого держали за руки двое стражников. Его латы были выкрашены черной краской. Это был главарь разбойников.
Он вдруг дернулся в руках стражников и с трудом поднял залитую кровью голову. Отыскав взглядом Ваню, он с изумлением и страхом посмотрел на него. Потом хриплым голосом сказал:
– Я же бил тебя в спину со всего размаха. Мой удар рассекал людей пополам, а от тебя мой меч отскочил. Кто ты?
Не дождавшись ответа, он вдруг закричал:
– Ты же один из трех? Правда? Герой из легенды! Это за ваши головы орден обещал мешок золота! Надеюсь, что в скором времени его кто-нибудь получит. Найдется много желающих обменять ваши головы на мешок золота! Ха-ха-ха! – Прервав свой дикий хохот, он стал рваться из рук воинов и истошно орать: – Убить меня собрались, да? Убивайте! Но недолго вам радоваться! Выйду из могилы и всех загрызу!
Люди, пережившие страх и боль, потерявшие своих друзей и соратников, не выдержали. Они набросились на разбойника и стали рвать его на куски. Я отвернулся от этого зрелища и пошел посмотреть, что там делает мой спаситель. Котенок мирно спал, свернувшись в клубок. Тут ко мне подошел Ваня.
– Твоя железная рубашка спасла мне жизнь, – с благодарностью сказал он.
Он еще хотел что-то сказать, но тут нас окликнули, предложив взяться за работу. Шестеро погибли в этой схватке, и работы хватило на всех. Похоронив погибших и наскоро позавтракав, мы быстро двинулись дальше, стараясь как можно дальше отъехать от этого кровавого места. Люди были возбуждены. Они то громко и охотно делились впечатлениями от недавней схватки, то вдруг переходили на шепот, поглядывая на нас. Непонятно только, восхищаются они нами или прикидывают, как можно выручить за нас мешок золота. Поначалу меня занимали эти взгляды и перешептывания, потом я перестал обращать на это внимание.