— Наш? — удивленно спросил некромант. Осмотрев стоявших Шакти, он снова повернулся к Алистару и, покачав головой, произнес: — Нет. Наши все тут.
На несколько мгновений повисла тишина. Лицо Алистара вытянулось в попытке ответить на такое заявление, но, не найдя достойного варианта, так и замерло.
— Да чего мы ждем, — вмешался Турин. — Начнем пытать — сам все расскажет. Начинай.
— Не надо ничего начинать, — опомнился Алистар. — Я готов поручиться за этого человека. Он не разбойник. Я сам его пригласил в отряд. В нем я уверен, как в самом себе.
— Где вы его схватили? — обратился я к Орису и Вельту.
— Так мы высматривали тех, у кого рожи бандитские и одежка получше, — произнес Вельт. — А у этого на роже написано, что он бандюга. Вот мы его и хапнули.
— Но мы аккуратно, — продолжил Орис. — Сперва по голове дубинкой огрели, только потом несколько раз пнули. На всякий случай… А то мало ли что.
— Умммм… уммм… уммммм… — попытался вмешаться обсуждаемый.
— Цыц, — влепил ему еще один пинок Орис. — Твоя невиновность еще не доказана. Мы пока убеждены, что он с врагами заодно. Предлагаю его все-таки пытать. Кто «за»?
Руки подняли все Шакти, включая меня и Турина. Поколебавшись пару мгновений, Лиам тоже присоединился к нам. Даже Алистар было дернулся, но вовремя взял себя в руки.
— Кто «против»? — Так как Алистар вернулся только в сопровождении десятка наемников, их голоса можно было не учитывать. — Виновен. Начинаем пытать.
В глазах пленника отразился весь мировой ужас. Некромант, стоявший до этого момента в сторонке, встрепенулся и быстро подскочил к нему.
— Итак, — попробовал он начать свою прочувствованную речь во второй раз, — пожалуй, начнем с…
— Отставить!!! — ударил крик по ушам. — Что тут происходит?
Командир наемников Алистара вызывал у меня уважение и опаску. Он чем-то неуловимо напоминал Гвирда. Выправка, особенности речи, взгляд. Осмотрев представшую перед ним картину, он взглянул на пленника, в глазах которого отразился лучик надежды. Вкратце поведав ему всю историю, мы ждали ответа. Некромант в сторонке проверял остроту клинка, слегка подправляя его точильным камнем.
— Хм… — произнес командир наемников после продолжительного размышления. — В целом я согласен с вашими доводами. Надо пытать.
Довольный некромант тут же подскочил к жертве и, решив в этот раз не тянуть время пустыми разговорами, сразу замахнулся ножом.
— Стоп, стоп, стоп, — опять вмешался Алистар. — Что значит пытать? Он же один из ваших подчиненных? Вы тут все с ума посходили, что ли? Никаких пыток. Его надо немедленно освободить.
— Да что с ним будет-то? — подал голос Лиам. — Попытаем малость, и если ни в чем не виновен, то отпустим. Мы же не собираемся его убивать? Или собираемся? — повернул он голову ко мне.
— Даже не знаю, — задумался я. — Мертвого легче разговорить будет.
— А вдруг он не виновен? — влез Алистар. — Что тогда делать будем?
— Извинимся перед его родными и выплатим компенсацию, — осенило меня. — Начинай, — кивнул я некроманту.
— Я не виновен! — Левый непонятным образом успел проглотить кляп и смог подать голос. — Помогите! Убивают!
— Тихо, тихо, мой хороший. — Некромант не терял времени даром, спеленав беднягу неизвестным мне заклятием. — Еще рано кричать. Подожди малость.
— Нет, — опять подал голос командир. — Сначала послушаем, что он скажет в свою защиту.
— Зачем? — удивился некромант. — И так все ясно. Честные люди так не орут.
— А как они орут? — удивился кто-то из наемников Алистара.
— О-о-о-о-о… — протянул некромант, доставая небольшой точильный камень и проводя им по лезвию клинка. — Был у меня один клиент, честнейший человек, да… был… плохая история получилась с ним, в общем. Ну так вот, как он кричал, как кричал…
— Знаешь, — шепнул я Турину, — я думаю, что, если кого-то сейчас убью, никто даже не удивится, наверное.
— А кого ты убить собрался? — спросил гном. — Может, подсобить надо?
— Я уже думаю, что убить надо меня, — фыркнул я. — С таким окружением только на Коронат и нападать. Враги от страха разбегутся сами.
— …и тут я его… — увлеченно вещал некромант, показывая в лицах все действия. Пару наемников уже стошнило после показанных иллюзий.
— Может, поедем отсюда? — спросил я Турина. — Надоело мне уже тут.
— Согласен, — кивнул гном. — Басни можно и на привале послушать. Сворачиваемся и двигаем дальше. Пленников в обоз и охрану к ним, — крикнул он.
Шакти тут же подхватили связанных пленных, включая левого, и быстро утащили в сторону повозок с провизией и снаряжением. Некромант с досады даже плюнул и, видимо обидевшись, спалил непонятным заклинанием несколько кустов около дороги. Пробормотав нечто невнятное по поводу того, что «надо меньше болтать», он отправился ловить свою химеру, в настоящий момент замаскированную под обычную лошадку каурой масти с большим красным пятном на лбу.
Наша процессия тронулась в дальнейший путь. Как ни странно, но ночью впервые с начала нашего путешествия мне удалось выспаться. Никто не устраивал потасовок и попыток выяснить, кто главнее. Похоже, демонстрация силы оказалась нужным элементом, чтобы все расставить по местам. Турин наутро светился как золотой империал, только что вышедший из кузницы монетного двора. Успокоившись, я решил, что можно заняться посторонними делами, и предложил Лиаму попытаться разобраться в причинах полета нашей крыши. Перерисовав по памяти все руны, которые мы наносили, а также сверившись с записями по нашим прочим экспериментам, мы принялись ломать голову над причиной такой аномалии. Ни одно из заклинаний не должно было дать такого эффекта, но результат был налицо.
Ближе к обеду меня отвлекли для решения вопросов по определению дальнейшего маршрута, потом для выбора места ночлега и обустройства лагеря. Впереди нас ждал длительный переход через мертвые земли, поэтому стоило как следует отдохнуть. Решив все вопросы, я почти без сил рухнул на свой лежак у костра. Турин, потягивающий пиво из неизменной фляги, молча протянул мне миску с кашей и кусок хлеба. Сев на лежак, я принялся есть. Голова раскалывалась от различных мелочей, которые надо было знать командиру отряда, поэтому аппетит был вялый.
— Слушай, — обратился я к Турину, когда понял, что больше ни куска в меня не влезет. — А с чего они начали нас слушать? Я про Алистара и прочих, — махнул я рукой в сторону палаток наемников. Шакти спали под открытым небом, используя специальные амулеты — практичнее и гораздо легче.
— А ты еще не понял? — ухмыльнулся Турин. — Ты показал, на чьей стороне сила. Вот и все.
— Так ничего же и не показывал! — удивился я. — Так, схватили пару разбойников, и все.
— В том-то и дело, — ответил гном, протягивая мне фляжку. — Они там рубились, а мы в это время утащили главарей. Кстати, те двое раскололись и без пыток. Я отрядил несколько человек, чтобы зачистили лагерь и собрали все ценное.
— Молодец, — похвалил я и не задумываясь отхлебнул из фляжки. Закашлявшись, я попытался унять выступившие слезы и привести в порядок дыхание. — Ну и дрянь, — произнес я, протягивая фляжку обратно.
— Да что вы, люди, понимаете в настоящем пиве, — обиделся гном. — Вот помню, в мое время из одной только бочки лилось три сорта пива.
— Хватит заливать, — прервал я его. — Да на такое даже Древние Маги не способны были.
— Много ли ты понимаешь? — возмутился гном.
В тот момент, когда наш спор почти перешел на выяснение, у кого удар сильнее, к нам подошел один из отправленных Турином на зачистку бандитского лагеря Шакти.
— Приветствую, — поклонился он. Получив разрешение присесть, он опустился у костра и, хлебнув из предложенной фляжки, произнес: — Похоже, что у нас проблема. В том лагере оказалось несколько пленников. Часть из них мы отпустили сразу, но некоторым просто некуда идти. Что будем делать, ак… господин?
На время похода я запретил называть меня актаром и велел обращаться либо по имени, либо «господин». Само собой, это вызвало довольно серьезные споры, но постепенно все успокоились и решили, что так будет лучше. Идея убивать всех, кто краем уха услышит о том, кто я такой, не нравилась никому.
С нами не было ни одного мага-менталиста, поэтому обнаружить шпионов среди пленных было невозможно. Оставить проблему на волю богов тоже было неправильно.
«Ну и что мне с ними делать? — думал я. — Если я прикажу, то их убьют или просто бросят на дороге. Я, может, и стал гораздо жестче, но не настолько, чтобы бросать невинных разумных или убивать их без причины. Опять же, тащить их за собой тоже не хотелось бы. А что бы сделал Кал'Атар?» Перед глазами тут же встал довольно облизывающийся вампир, который осматривает пленников, как список блюд в столичном ресторане. Помотав головой, я отогнал назойливый образ и принялся думать дальше.
— Ладно, — произнес я после почти получасового молчания, — возьмем с собой, а в крепости разберемся. Если среди них есть шпионы, то придется выяснять все на месте. Турин, — обратился я к гному, — проследи, чтобы их накормили и разместили. Приставь охрану, чтобы у нас не возникло из-за них проблем. Если потребуется, купи еще повозок. Доложи Вельту о завершении задания, — повернулся я к Шакти, ожидавшему моего приказа, — и отправляйся спать. Завтра мертвые земли. Хоть и пойдем самым краем, но бдительность терять нельзя.
Шакти быстро растворился в ночи. Турин исчез вслед за ним. Я снова уставился на огонь костра. Искры взлетали вверх и гасли в ночи, оставляя после себя кровавые росчерки в воздухе.
Утро встретило нас промозглым ветром и низкими тучами. Стоя на границе мертвых земель, я старался успокоить дурное предчувствие, которое зародилось еще утром. Рядом перебирали ногами кони Турина и Лиама. Алистар и остальные стояли рядом с караваном, ожидая нашего приказа выдвигаться. Несмотря на то что амулеты молчали, отдавать приказ на выдвижение я не торопился.
— Что будем делать? — спросил Лиам, видимо устав от ожидания.
Турин неодобрительно посмотрел в его сторону, но ничего не сказал.
— Разворачиваемся и становимся лагерем в двух километрах отсюда, — принял я решение. — Турин, — обратился к гному, — организуй отряд для проверки дороги. Лучше потерять пару дней, чем пару жизней, — ответил я на молчаливый вопрос Лиама.
Голема я направил в сторону остальных. Турин ускакал вперед и принялся раздавать приказы. Не успел я добраться до выдвинувшегося мне навстречу Алистара и командира его наемников, как в сторону мертвых земель направился отряд из десяти бойцов и мага. Когда они проезжали мимо меня, я шепнул командиру:
— Будьте очень осторожны. Если что-то пойдет не так — сразу назад. Лошадьми можете пожертвовать.
Командир только молча кивнул мне. Отряд припустил коней и умчался вперед.
— Что происходит? — задал вопрос командир наемников Алистара. — Мы должны были сегодня начать переходить мертвые земли. Амулеты молчат. Так в чем дело?
— У меня плохое предчувствие, — ответил я правду. — Лучше сначала проверить дорогу, а потом лезть туда всем караваном.
— У нас тут почти две сотни бойцов и несколько магов, — возмутился командир. — Неужели ты думаешь, что нам кто-то может угрожать?
— Не стоит накалять обстановку, — вмешался Алистар. — Видимо, у Дарка были свои причины так поступить. Я прав? — В его взгляде проскользнуло нечто знакомое, но я не успел разобрать, что это. Снова подал голос командир:
— Да что он понимает, этот мальчишка? Я уже сто раз ходил через этот переход и точно знаю, что ничего опасного, кроме нескольких демонов, тут не бывает.
По спине у меня пронесся ураган мурашек. Резко развернувшись, я заметил пыль в том направлении, куда отправились наши разведчики. Применив заклинание дальнего зрения, я почти закричал от увиденного. Шакти отбивались от толпы нежитей. Маг косил их огненными плетями, а бойцы рубили оружием, но на место каждого убитого тут же вставал новый мертвяк.
— Турин — нежити, — заорал я что было сил. — Некромант, Сарак тебе в печенку, быстро сюда. Вельт, выдели два десятка Шакти, чтобы отбить наших, остальным — уводить караван.
Не успел я закончить отдавать приказы, как наемники преобразились. Из обычных раздолбаев, которыми они казались всю дорогу, они превратились в собранных и готовых к бою солдат. Некромант и еще два мага уже стояли рядом, пока Вельт выкрикивал имена тех, кто идет со мной. Турин вытащил свой топор и покрепче привязался к седлу лошади.
— Остановись, — загородил мне путь командир, — ты не сможешь их спасти и только зазря погибнешь сам и положишь своих людей. Нам надо отступить и…
Договорить ему не дало лезвие ножа около горла. За его спиной на крупе лошади стоял один из Шакти.
— Вперед, — отдал я короткую команду, больше не обращая внимания на наемников.
Голем бежал впереди, ведя за собой остальных лошадей. Я спешно проверял запас боевых заклинаний и вспоминал все, что знаю о нежитях и прочих тварях. После быстрого обдумывания сложившейся ситуации я пришел к довольно неутешительному выводу — боевых заклинаний против нежити у меня не было вообще. Помимо всего прочего, мое оружие не очень подходило для верховой схватки, так что оставалось надеяться только на моего голема и молиться светлым богам, чтобы не оставили нас. Заметив наше приближение, обороняющиеся принялись пробиваться к нам. Бойцы врезались в ряды нежити с другой стороны. Маги поливали все вокруг огнем и давящими камнями. Некромант размахивал руками, заставляя нежитей падать окончательно мертвыми или наоборот нападать на своих соседей. Мой голем рвал и топтал всех, кто подворачивался ему на пути, тоже внося свой вклад в общую победу. Однако нежитей было слишком много. Даже для мертвых земель такая аномалия не была обычным делом.
Соединившись с посланным отрядом, я заметил, что двое бойцов находятся в критическом состоянии. Отдав приказ голему вынести их из боя первыми и на полном ходу нестись в сторону лагеря, я спрыгнул на землю и включился в схватку. Краги с заклинаниями первого круга разрывали нежитей при одном прикосновении, но толку от этого было мало. Их место занимали все новые и новые твари. Вдалеке послышались завывания демонов: привлеченные звуками битвы, они спешили на трапезу.
— На прорыв, Сарак мне в печень, — раздался крик Турина.
Шакти качнулись вперед, отталкивая от себя ближайшие ряды нежитей, и, резко развернувшись, побежали в противоположную сторону от того места, где были остальные. Вести за собой такую толпу нежитей на медлительный караван было глупостью.
— Главное — выиграть немного времени, — прокричал на бегу некромант. (Его химера и мой голем вывозили раненых.) — Сможем выиграть время — положим всех.
— Некроманта на лошадь и под охраной пятерки вперед, — отдал я короткий приказ. — Остальным приготовиться к бою, чтобы выиграть для них время.
Один из Шакти спрыгнул с лошади и на пару с другим помог некроманту на нее забраться. Большинство лошадей и так погибло или было ранено, поэтому значительная часть нашего отряда передвигалась пешком. Как ни странно, но конь Турина был жив. Сам гном больше напоминал раскаленную сковороду, которая пылала жаром и сыпала проклятиями на гномьем, человеческом и вампирьем языках. Некромант и отряд прикрытия уже вырвались довольно далеко вперед. Мертвяки дышали нам в спины, в переносном смысле слова конечно, но от этого легче не становилось. В отличие от нежити мы чувствовали усталость и продолжать бег до бесконечности не могли. Вытащив из сумки несколько взрывающихся амулетов, я на бегу швырнул их в нежитей. От прогремевшего взрыва нас осыпало песком и мелкими клочками плоти преследователей.
— Сараковы дети, доберусь до той сволочи, что их тут посадила и…
Что «и», гном закончить не успел. Его лошадь подвернула ногу на песочном бархане и покатилась по земле. От непредвиденной остановки гном вылетел из седла и, пролетев несколько метров, упал на песок.
Глава 6
БИТВА В МЕРТВЫХ ЗЕМЛЯХ
Ноги жутко болели. Во рту все пересохло. Даже неутомимый гном перестал ругаться и старался беречь дыхание. Гонка от мертвяков продолжалась уже второй день. Надо отдать должное некроманту, он умудрился положить большую часть преследовавшей нас армии, но поплатился за это полным бессилием. Теперь его поочередно несли двое Шакти, сменяясь каждый час. Большая часть эликсиров и восстанавливающих зелий уже закончилась, а преследователи спешили по нашему следу. Дозваться голема у меня не получилось, поэтому рассчитывать было не на кого. Иногда, вырываясь вперед, мы давали себе небольшую передышку и могли даже немного поспать. Не больше получаса, потому что потом приходилось снова уносить ноги. За нами гналось почти пять сотен мертвяков. Меньше трети из тех, что были вначале, но слишком много для открытого столкновения. Кое-кто из Шакти предлагал делать небольшие вылазки и выбивать по несколько нежитей, но эту идею зарубил Турин, который напомнил о том, что потом придется еще бежать без оглядки от остальных. Мертвяки же, как специально, держались плотной толпой и отступать не спешили. Мы все глубже уходили в мертвые земли, стараясь не вывести нежить на поселения или на наших товарищей, которые остались за спиной.