Тагир:
— Тагир Ракеш Нарад! — гневный голос вывел меня из задумчивости.
— Да! — подскочил я как ужаленный.
— Не изволите ли прекратить витать в облаках на моей лекции, — одернула меня мадам Исс Олеандр, преподаватель истории древних культур.
Эффектная Тиффани в черной шубе, покрытой налетом искрящегося в свете люминесцентных ламп серебра, стояла, расставив лапы на ширине плеч, прожигая во мне дыру взглядом.
— Простите, — еле слышно слетело с губ на выдохе, и я подавленно прижал уши к плечам.
— Лопухи завяли! — громко фыркнул кто-то с первого ряда лекционного зала, все дружно прыснули со смеху.
— Тихо! — оборвала веселье преподаватель и, бросив напоследок предупреждающий взгляд, вернулась к теме лекции…
Я присел на самый край скамьи, на которой с самого начала сидел в одиночестве, и уставился в конспект, что, к моему прискорбию, обрывался после вступительных слов о древних народах долины Сальгур — придется просить списать у одногруппников. Эта перспектива не очень воодушевляла, учитывая, что другие коты все еще смотрели на меня с откровенным пренебрежением и насмешкой.
Я с трудом подавил чуть было не сорвавшийся вздох, но вовремя опомнившись, захлопнул поплотнее рот. Не хватало еще, чтобы меня выгнали и сообщили об этом Ракешу…
После памятного визита подлого родственника (или знакомого, я так и не понял) в наш дом, мы со Старшим больше не разговаривали. Он вскакивал рано утром и садился за свои бумаги, разбросанные по всей спальне. Затем собирал их в охапку и куда-то уносился, не считая нужным даже сообщить мне об этом и уж, конечно, не предупреждая о том, во сколько вернется. Поэтому вчера, подогревая котлеты с рисом в четвертый раз, я все-таки умудрился их подпалить, проснувшись только когда с кухни потянуло горелым.
Но я зря беспокоился. Старший приполз домой еле живой и, усевшись на кухонный стул, начал бездумно запихивать еду в рот, уставившись в пространство задумчивым взглядом. Длинные усы и заостренные кончики ушей неустанно подрагивали; иногда он замирал и даже прекращал жевать, но через минуту или дольше снова оттаивал, возвращаясь к унылому ужину без основного блюда.
Старший явно не горел желанием говорить со мной… Да и о чем? До моих слов ему нет никакого дела, а свои домашние обязанности я стараюсь исполнять прилежно. Значит, и говорить со мной совсем не обязательно…
— Элла, — подошел я к одногруппнице после занятия.
Пятнистая бурмилла перевела на меня недоуменный взгляд янтарных глаз.
— Ты не могла бы одолжить мне конспект сегодняшней лекции, — как можно тише попросил я, застенчиво стреляя взглядом вокруг и надеясь, что мы не привлекаем внимания.
Бурма недовольно вздохнула и тоже зыркнула по сторонам. Пара котов не спешила покидать своих столов, несмотря на то, что вещи были давно собраны.
— У меня почерк непонятный, — отведя глаза, ответила кошечка, — и я не все внимательно записывала.
— Ничего. Я буду рад тому, что сумею разобрать.
Просить было неудобно, особенно видя нежелание Эллы не то что давать мне переписывать конспект, но даже разговаривать.
Однако выбора не было — Элла Керси была одной из тех немногих, кто хотя бы держал свое презрение при себе и не демонстрировал его слишком явно. Возможно, причина сдержанности крылась в том, что на иерархической лестнице бурмиллы стояли одной ступенью выше сфинксов. Второй причиной того, что я обратился именно к Элле было, что кроме прилежности и ответственности во всех отношениях, кошечка являлась еще и старостой потока.
Так что я засунул самоуважение с гордостью подальше. В конце концов, Элла ничего мне не должна.
— Пожалуйста, — от всего сердца попросил я, пытаясь склонить чашу весов в свою пользу.
Сжав губы в крепкую полоску, Элла после секундного колебания сунула мне толстую тетрадь.
— Вернешь ровно в пять, — четко потребовала она. — Встретимся у главных ворот, не опаздывай, — с этими словами она поспешила вниз по лестнице.
«Хотя бы одна удача», — печально хмыкнул я, торопясь покинуть аудиторию. Нужно успеть переписать столько, сколько смогу, на следующих переменах.
***
Ровно в пять я стоял у ворот. Занятия закончились десять минут назад и студенты торопились покинуть территорию академии как можно быстрее, но были и такие, кто задерживался в библиотеке или подходил к преподавателям, желая задать тот или иной вопрос.
Наверное, Элла тоже имела вескую причину чтобы припоздниться. На часах было пять минут шестого, когда с боковой аллеи к воротам подошли Мартин Муртази и трое его прихлебателей. О нет, только не это!
Я сделал шаг к стене и опустил взгляд, моля Божественную о том, чтобы они просто прошли мимо, но…
— Эй, лысый, ты чего там жмешься, поссать не можешь, что ли?
Четверка заливисто загоготали.
— У него, наверное, из-за ушей член такой маленький, что он никак не может его поймать.
Мерзавцы продолжали развлекаться за мой счет, а мне не оставалось ничего другого, как молча терпеть их издевательства.
Уйти я не мог — нужно непременно вернуть тетрадь. Ответить — себе дороже. К тому же я сильно сомневался, что они так просто отстанут. Стоит мне повернуться спиной и они поспешат воспользоваться случаем, еще хуже будет если я отойду дальше от академии. Уверен, единственное что их все еще сдерживает от лапоприкладства, это близость преподавателей и множество свидетелей вокруг.
— Эй, ты, отброс! Чего молчишь? Правда глаза режет?
Я старался не слушать их идиотскую болтовню, если бы еще щеки не краснели от стыда за прилюдное унижение.
Вдалеке, наконец, показалась Элла. Кошечка замедлила шаг, пытаясь разобраться в том, что происходит. Ее походка стала напряжённой. Бурмилла шла не одна, рядом ей на ушко что-то шептала пушистая перси.
Они приблизились к нам, но в последний момент Элла опустила взгляд и прошла мимо. Что ж, я ее не виню. Оскорбления прилипают тем лучше, чем меньшим количеством шерсти располагает шкура.
— Куда уставился, чучело? — грубо окрикнул Мартин, снова возвращая меня в неутешительную реальность — проскочить мимо, как это только что сделала бурмилла, мне не удастся. — На кошечек заглядываешься? — похоже, он успел заметить брошенный искоса взгляд и презрительно хмыкнул.
— Да ему ни одна кошка не даст, вот и зырит издалека. Ты себя в зеркало видел, крыса облезлая? — дружный рев поддержки сопровождал выпад обидчика.
Когти чужих слов неприятно царапали кожу, как бы отчаянно я не стремился пропустить оскорбления мимо ушей. Не выдержав, я рванул обратно в академию. Погони не было, похоже, великосветские подонки удовольствовались парой едких замечаний по поводу моей внешности и несуществующей сексуальной жизни.
Проведя в кабинке туалета около получаса, я, предварительно оглядевшись и убедившись, что территория пуста, направился домой.
========== Глава 23 Озарение ==========
Ракеш:
Вечером четверга я вновь встретился с господином Ирвином Бройсом.
Два дня напряженных метаний в поиске возможного кредитора ничего не дали. Оставалось три варианта — звонок отцу, займ в том самом «Консалтбанке», где работал Баррат и…
Про третий вариант не хотелось даже думать.
Квартира вместе с собранием коллекций досталась мне по завещанию прабабушки. Я легко мог найти желаемую сумму, выставив на аукцион картины или мебель, а деньги, полученные от продажи девяти статуэток Божественной из драгоценного велирийского фарфора, вообще позволили бы безбедно существовать до конца жизни… вот только что это будет за жизнь. Как я потом детям — ведь будут же у меня когда-нибудь дети, — в глаза смотреть буду. Они же от меня отрекутся, и будут правы. Разбазарить наследие предков — ну уж нет!
Лучше я к отцу на поклон пойду.
С этим все хоть заранее известно — меня ждет два часа непрерывной нотации о том, что я редкостная бестолочь, что своими действиями позорю древнейший и благороднейший род, что из-за меня страдает репутация сестер, что… В общем, перечисление всех моих грехов пополам с нескрываемым удовлетворением от моей неудачи. И я бы мог это вытерпеть, в конце концов, не в первый раз, если бы не здоровье мамы. Отцу ничего не стоит довести ее до сердечного приступа — и публично обвинить в этом меня. Одного печального опыта мне достаточно. Повторения я не хочу.
Поэтому остается вариант номер два. И будь, что будет.
***
Мы сидели в гостиной. Старый фолд неторопливо пил красный чай, откусывал по кусочку от свежевыпеченного тыквенного пирога и явно наслаждался происходящим. Я терпеливо ждал, пока он насытится и перейдет к делу.
Глянул на лежащую рядом с ним папку, перевел взгляд на собеседника — из-под седых бровей неожиданным лукавством сверкнули оранжевые глаза. «Вот же хитрюга, нарочно время тянет», — мелькнуло в голове. Старик фыркнул и вернулся к пирогу.
— Что ж, спасибо за угощение. Прекрасный пирог, — наконец произнес он, когда я уже был готов на стенку лезть от нетерпения. — Передай тому, кто его пек, от меня благодарность. Завернешь мне кусочек на дорожку?
— Да хоть весь забирайте, — радостно отозвался я. — А поблагодарить можете лично. Тагир! — позвал я котенка.
Явившийся на зов Таги (под дверью, что ли, подслушивал) смущенно выслушал благодарность, быстро собрал посуду и вымелся в коридор, пообещав упаковать пирог как можно скорее. Фух-х-х! Официальная часть закончилась.
Я повернулся к Бройсу — и оторопел: от благодушного старика не осталось и следа. Сейчас передо мной сидел профессионал, готовый к работе. Даже глаза поменяли цвет с оранжевого на лимонный. Ничего себе!
— Ну, мальчик, я так понимаю, ты решил рискнуть? — насмешливо спросил он.
— Да, — ответил я, изо всех сил стараясь собраться. - Я, конечно, понимаю весь риск, но…
— Оставь объяснения, мне это не интересно. Ты решился, значит, будем работать, — жестко произнес фолд. — Ручку только мне дай, я свою дома оставил. Начали!..
Через два часа напряженной работы я готов был пасть на колени и признаться господину Бройсу в вечной любви.
Фолд ухитрился снизить дополнительный процент с двадцати семи до девятнадцати, и все это в рамках действующего договора! Невероятно! И, судя по его чрезвычайно довольной морде, это был еще не предел.
— Ну вот и все, что я могу, — произнес он, отложив ручку и устало потирая глаза. — Остальное зависит от тебя. Сумеешь за два дня найти себе мужа или жену — сбросим еще одиннадцать, итого десятка основного плюс восемь дополнительный, и эти пройдохи ничего не смогут сделать. А главное, когда будешь подписывать договор и передавать деньги, обязательно включи диктофон, а лучше камеру куда-нибудь в уголок поставь, да вот хоть на ту картину, никто и не заметит. В воскресенье вечером жду твоего звонка.
***
Найти мужа. Или жену. Нет, лучше мужа, меньше капризов. Хотя — смотря какой муж.
И где?! Где я должен его искать!
Выйти на улицу, подойти к первому встречному и попросить его руки? В лучшем случае меня пошлют, в худшем — согласятся, и я наверняка наживу на собственные уши еще больше проблем.
Позвонить в агенство? Оттуда, задрав хвосты, мигом прибежит сотня кандидатов в мужья, причем с хозяином во главе. Вдруг вспомнилась Ларита, я поморщился — нет уж, не надо мне такого счастья. Спросить у Тамары, вдруг у какой-нибудь из ее приятельниц найдется подходящая кандидатура, чтобы…
Я хлопнул лапой по столу. Прозрение снизошло, словно с небес.
Какой же я идиот!
Тагир ожидаемо обнаружился в своей комнате. Склонившись над учебником, котенок старательно занимался. Заметив меня на пороге, он дернул ушками и вопросительно посмотрел. «Ну да, у него первая сессия, — подумал я, — а Тамара говорила, что он чуть ли не лучший на курсе. Но все равно, нельзя себя так выматывать, вон какие круги под глазами. Да еще работа по дому…»
Помоги мне, Божественная!
— Тагир, мне нужна твоя помощь, — решительно произнес я.
========== Глава 24 Трудный выбор ==========
Тагир:
Какого … и……. с………… в…….. через……… ………. всех!
Я не могу поверить собственным ушам.
«Тагир, мне нужна твоя помощь.» И глазами своими колдовскими, зелеными на меня смотрит. И рассказывает все как есть. Что деньги надо совсем срочно, что договор с подковырками, что он мне будет очень даже признателен.
А я… А у меня крыша едет от его слов.
«Ты, — говорит, — подумай, если что хочешь добавить в контракт. Может, условия какие особенные. И, кстати, — говорит, — спасибо тебе большое, что тогда в Баррате засомневался.»
Баррат — это тот бенгал, сокланник его бывший, что приходил к нам недавно. Он мне сразу не понравился: вежливый, угодливый, а от самого ложью воняет, совсем как тогда, от Лариты. И выговор я еще получил, ну сам виноват, молчать надо было. Вот фолд, что сегодня вечером был — это другое, хоть и старый, но хищник такой, что на его дороге лучше не вставать. А мне понравился, не было в его глазах презрения к сфинксу, только любопытство и искренняя благодарность за вкусный пирог.
Не о том я сейчас думаю.
У меня, между прочим, первый экзамен завтра, а Старший своим предложением все мысли перебил.
«К концу второй эпохи в Семиозерье насчитывалось восемнадцать обособленных княжеств. Наиболее сильными считались Велирия, Сумвал и…»
Забыл. Не сдам я завтра, наверное. Позору потом не оберешься, обсмеются все. Однокурсники — наплевать, а вот госпожа Леста… Не хочется ее разочаровывать.
Я ведь давно уже вычислил, кто кому кем приходится. Начинающий бизнесмен, основатель рода… Ага. А парадный портрет Сорейны Аласт Мерган, любимой тещи Императора, в кабинете просто так висит, чтоб красиво было. И другие картины, книги, мебель. А еще порой такое ощущение, что Старший про некоторые элементарные вещи слышит первый раз, словно его растили за высоким забором. И одевается он как…
Вспомнил. Карнах — так третье княжество называлось.
…вот именно, как карнахский князь. Про которого лет пять назад сериал шел по визору, «Замарашка», там сцена была, когда князь весь в черно-золотом, на белом мохноноге, а та кошечка босиком перед лужей. Так он плащ снял, и ей под лапы, мол, иди, не пачкайся. Приютские тогда все обрыдались, что мелочь, что взрослые.
Это что же получается, я теперь как та замарашка?
Ага. Замарашек. Безродный приютский сфинкс — на самые верха. Это ж какой шум поднимется.
И что бы такое у него попросить? Тарелку сосисок и вечную любовь?
Хвост подожми, Тагирчик, и губы закатай. Велирия, Сумвал, Карнах. Все остальное — завтра.
***
Экзамен я сдал. На восьмерку. С перепугу, наверное.
А потом пошел гулять по городу. Красная башня, старый рынок, мост Свиданий, кварталы знати. И незаметно для самого себя вышел в парк.
Ходил по тропинкам, по траве, пинал облетевшие листья.
И думал, думал, думал.
Я соглашусь, а что дальше? Стоит ли разбивать сердце несбыточной надеждой?
Ракешу и в голову не придет хранить верность, еще бы, для него наш брак — фикция, временная необходимость. И как только вся эта история с деньгами закончится, он даст мне развод.