– Из чего ее хоть делают? – моргнула Кира.
– Из каракеша, – почесался Детеринг. – Из чего же еще?
В ожидании заказа Йорг осмотрелся по сторонам. Свободных столиков в зале было всего несколько. Основную массу посетителей составляли корварцы в богатых нарядах и столь же респектабельные лидданы. Среди прочих он заметил нескольких россов, одетых, согласно традиции «вольных капитанов», в разноцветные кожаные куртки, с обязательными темными обручами на головах. Из-под потолка плыла едва слышная музыка, неторопливая и томительная, похожая на легкий шелест степного ветерка.
«Вот и смотри, – сказал себе Детеринг. – Говорили: мир велик… а он на самом деле куда больше. И где предел – не ведает никто…»
Давняя привычка анализировать ощущения вдруг отказала. К немалому его изумлению, капитан Детеринг чувствовал себя просто великолепно. Гудящее собрание жующих, пьющих, курящих из длинных трубок всякую дрянь чужих, каждый третий из которых был если не пиратом, так контрабандистом, не шокировало его нисколько, хуже того – ему было весело и интересно.
– Ага, – сказал вдруг Костас, – приехала каракешевая.
Йорг повернул голову и увидел ярко-желтый вертикальный цилиндр, застывший возле их столика. Верхняя часть робота заканчивалась своеобразной «короной», на которой стояли несколько блюд, бокалы и графины. Как только Костас и Айна переставили заказ на столешницу, «корона» непостижимым образом свернулась и исчезла, а на ее месте выросла вторая, заполненная еще большим количеством кушаний. После того как разносчик оказался разгружен, Костас вставил указательный палец в открывшееся отверстие на его боку. В ответ раздались мелодичные слова благодарности, и робот исчез, буквально провалившись под пол.
– А если не заплатить? – с любопытством спросила Кира.
– В целом тут верят на слово, – засмеялся Тальберг. – Но лучше этого не делать.
– Или найти кого-нибудь, кто заплатит за тебя, – хмыкнул Костас. – Вот, кстати…
На его лице появилась улыбка.
К их столику приближался корварец в желтой рубахе с короткими рукавами, заправленной в медно-красные, поблескивающие свободные брюки. Впрочем, нет… Детеринг не сразу понял, что это не «он», а – она. Светлая, даже нежная по тону коричневатая кожа на вытянутом вперед лице, удлиненные, стремящиеся к вискам глаза и общая грация: в походке, в движении, которым гостья подала Костасу ладонь, к которой тот, смеясь, прикоснулся губами; Йорг прекрасно знал, что в корварском обществе женщина ничем не уступает мужчине, и все же успел удивиться.
– Вьекки, – произнес Костас, выпрямляясь, – какое же ты счастье. Стоит тебе появиться – и сразу хочется петь.
Корварка забросила за плечи густую гриву соломенно-желтых волос и уселась на свободный стул. Каждый ее жест был неспешен, блестящие миндалевидные глаза беззвучно смеялись темной бронзой вертикальных зрачков. Глядя на нее, Йорг забыл о стоящем перед ним бокале, распространяющем волнующие карамельные ароматы. Вьекки была совершенно фантастична, и даже вытянутое лицо с крохотной розовой пуговкой носа, под которым улыбались тонкие алые губы, не отталкивало, а наоборот, влекло своей загадочностью. Йорг знал: брак homo и корварки носит «ритуальный характер» в том лишь смысле, что потомства ждать от него не приходится, во всем же остальном он вполне реален, ибо по странной ухмылке судьбы супруги анатомически совместимы. Такие браки случались очень редко, по крайней мере в Сфере Человечества, однако запрещать их никому не пришло бы в голову. Сейчас, осторожно косясь на шокирующе-очаровательную Вьекки, Детеринг подумал о том, что считать таких мужей извращенцами не слишком осмотрительно.
– Пой, – услышал он журчащий голос и понял, что прошло всего лишь несколько секунд. – Но сперва налей мне из вон того графина.
Далее произошло странное. Мюир, выпрямившись на стуле, как статуя, вытащил из-под своей затейливо расшитой фетты полусферический золотой бокал и поставил его перед гостьей. Вьекки в ответ поднесла к губам кончики пальцев обеих рук, а Костас налил в бокал густой голубоватой жидкости из пузатого графина на смешных птичьих ножках.
Вьекки, кривя в улыбке губы, подняла бокал.
– Впрочем, петь не надо, ты вечно фальшивишь. Выпьем, ребята. Я рада видеть вас в добром здравии.
Ее интер был далек от идеала, но все же отнюдь не резал ухо.
– Сейчас стало опасно, – вздохнул Тальберг. – Кое-где…
– Да, и это уже заметно, – согласилась Вьекки. – В другие времена можно было бы нанять кучу идиотов, которые недорого себя ценят, но сейчас без серьезной поддержки никто никуда не пойдет. А ее не будет. Пока, по крайней мере.
– Это мы уже знаем, – кивнул Костас. – Но дело делать надо, других вариантов на ближайшую перспективу не просматривается. Клан не хочет терять Ойсмолл, мы не хотим терять Тита – и так далее по кольцу.
– Я тоже не хочу терять Ойсмолл. Другого такого места в сфере Фейнд не найти, вы это знаете не хуже меня. Когда-нибудь – и вы это успеете увидеть – там будет идти совсем другая торговля. Объемы растут, нужны перевалочные базы. К Титу скоро пойдут хорошие деньги – если, конечно, жабы не успеют раньше. Линдаллу и Аймин исчерпали себя, предел уже не перейти: все ширится, войн нет и никто их не ждет, бизнес растет день ото дня. Клан, оставив за собой Ойсмолл, сможет очень сильно поднять объемы. При условии сохранения прежнего уровня безопасности, разумеется.
– Я должен услышать в твоих словах деловое предложение? – поинтересовался Костакис.
– Предложение помощи, если хочешь.
– И что ты попросишь взамен?
– Пока ничего. Повторяю, для меня важно сохранение Ойсмолла в том виде, в котором мы его сейчас имеем, – хотя бы.
– Значит, Тит говорил не только с Бодуэном… впрочем, здесь нет ничего удивительного…
– …ты на его месте поступил бы точно так же. Говорить об уровне риска в твоей операции не будет никто, потому что ни у кого нет информации. А я могу ее поискать.
– Частным образом? Да ты ли это, Вьекки? Или меня обманывают глаза?
– Некоторые семьи клана не могут думать ни о чем, кроме сегодняшнего вопроса с наследством. Они считают, что он может перерасти в очень серьезную проблему. Для меня интереснее смотреть вперед чуть дальше. Падение Ойсмолла приведет к репутационным потерям, компенсировать которые не удастся даже за десятилетия. Хуже того – ты сам знаешь, что у Ярдвар полно достаточно сильных соперников. Гибель верного арендатора позволит поставить вопрос о моральной компетентности клана. Ответ на такой вопрос можно искать столь долго, что дело о наследстве Энкра будет выглядеть полнейшей чепухой…
«Господи помилуй, – пронеслось в голове у Детеринга, – передо мной, очевидно, одно из первых лиц в разведсообществе клана. Привет, коллега… но каков уровень анализа!»
– Выпьем еще, – решил Костас и протянул руку к графину с голубым напитком, коротко подмигнув при этом Кире.
Йорг вспомнил, что до каракешевой они с Кирой пока так и не добрались. Когда прекрасная Вьекки вновь подняла бокал Мюира, Детеринг решительно опрокинул в рот свою порцию… и задохнулся. Невзирая на молодые годы, капитану Детерингу случалось пробовать множество разных напитков, включая редкие росские настои горных трав, – но такого он не ожидал никак: во рту взорвалась сложным мятно-карамельным букетом настоящая ледяная бомба, на миг лишившая Йорга способности чувствовать что-либо, кроме мороза, продравшего его до костей. Судя по выпученным глазам Киры, ее ощущения оказались не менее фееричными.
– Я теперь даже боюсь тебя, Вьекки. – Лед ослабил свои тиски, и Детеринг услышал голос Костаса.
– Пусть моя игра останется со мной, – прожурчал в ответ смешок корварки. – Вы пробудете здесь еще какое-то время?
– Наверное, да, – кивнул Костас. – Мы все страшно устали, к тому же ты знаешь наши обстоятельства. Я отпустил на поверхность почти весь экипаж.
– Я забыла сказать о своем сочувствии… простите меня.
– Пустое, Вьекки, все давно позади.
– Тогда не будем много говорить. – Вьекки поднялась и поставила на стол бокал лиддана. – Я постараюсь сделать все как можно быстрее. Спасибо… я была рада увидеть вас.
Костас покачал головой ей вслед и тяжело вздохнул, отчего Мюир, повернувшись к Тальбергу, медленно прикрыл полупрозрачным нижним веком правый глаз. Инженер в ответ высунул язык.
– Не ожидали? – хмыкнул Драпендра.
– Свихнулись они там все, что ли? Боюсь, кого-то придется растаскивать за шкирняк. – Костас, ни на кого не глядя, снова вытащил из столешницы планшет заказа.
– В росской традиции, – штурман с прищуром покосился на Детеринга, – неизбежно появился бы старый мастер меча, и все вокруг, пав ниц, внимали бы его трехсуточным нравоучениям. А корварцы быстренько отчекрыжат такому мастеру башку и снова вернутся к своим разборкам.
– Практичная публика, – заскрипел Мюир, ковыряясь длинной трехзубой вилкой в прозрачной чаше с каким-то салатом. – А ты, – и он, не двигая головой, вывернул на Детеринга темный жемчуг левого глаза, – учись. Клянусь Сиу Грандиозным, покровителем моей семьи, – прямая кишка говорит мне, что тебе еще придется с ними наплакаться.
– Благодарю вас, – серьезно кивнул Йорг. – Мне тоже кажется, что вы правы, фейрванн[5].
– У тебя начинаются проблемы с бухлом, старая коряга, – заметила Айна, постучав пальцем по плечу Мюира.
– Нет у меня с ним никаких проблем! – фыркнул лиддан. – У меня к нему только вопросы.
– Еще каракешевой? – перебил его Костас, заботливо наклоняясь к Кире.
– Если можно, побольше, – улыбнулась девушка.
– Наши люди! – назидательно поднял палец Драпендра. – А ты что? – спросил он у Йорга. – Не волнуйся, здесь никто никого не услышит даже при большом желании.
– А то я не догадался, – дернул плечами Йорг. – Но видишь ли, брат Дра-дра, я умею читать по губам на всех известных мне языках. И кое-кто нас тут довольно активно обсуждает.
– Кто это? – резко спросил Мюир, продолжая глядеть в свой салат.
– Вон те трое, брат-фейрванн, – Детеринг незаметно двинул подбородком, но лиддану с его двухфокусным зрением этого было достаточно. – И знаешь, о чем они говорят? Им очень интересно, не занимался ли твой достопочтенный папаша разведением водяных червей. Тебе не смешно, брат-фейрванн?
Мюир вернул правый глаз в салатницу. Троица, на которую указал Детеринг, состояла из двух седоватых широкоплечих мужчин-хомо и молодого корварца в дорогой переливчатой рубашке на голое тело.
– Только не это, – вздохнула Айна, бросая Йоргу раздраженный взгляд.
– Мю, сиди спокойно, – добавил Костас. – Они нас трогают? Мало ли кто тут шляется…
Йорг достал сигарету и откинулся на спинку стула. Он не соврал ни единым словом. Этой троице действительно отчего-то не нравился Мюир, но это было не главным: они вели себя чуточку неестественно. Детеринг не исключал, что виной тому был некий неизвестный ему наркотик, – но выращенные в нем инстинкты твердили: дело дурно. Он не сомневался, что легко справился бы со всеми тремя в традиционном поединке с применением холодного оружия… однако ничего не знал о правилах, принятых здесь, в деловом центре небольшого корварского городка.
– Меч мне не нужен, – решился наконец он, – у меня есть пристойный кинжал…
– Я приказал взять пистолеты, – потемнел глазами Костас.
– Ты сказал лишь «оружие скрытого ношения», – мотнул головой Йорг. – Но ствол я применяю только тогда, когда меня и противника разделяет труднопреодолимая дистанция.
– От этой дури надо избавляться. Тут обычно стреляют. Линдаллу чтет законы гостеприимства, но ни один клан не может запретить гостям решать вопросы чести.
– Командир, я боюсь, они будут ждать нас. Здесь есть переулки?
– Здесь есть каналы – это хуже. Но ведь нас намного больше?..
– Они не уверены в себе. Ты разрешишь мне проверить?
– Не сейчас. – Костас поставил перед ним небольшой графин каракешевой. – Пейте и ешьте. У нас найдутся союзники. Один уже здесь…
Лавируя среди столиков, по залу шел приземистый человек с двумя большущими зеленоватыми жбанами в руках. Щекастое лицо гостя украшали странные на взгляд Детеринга бакенбарды.
– Джервис, сатанинский гриб, – довольно потер руки Костас. – Давненько ж мы не виделись.
Вновь прибывший поставил на стол свою добычу и молча протянул обе руки, за которые тотчас же ухватились Тальберг и Мюир. Следом за ними встал со своего места Костас.
– Примите мои извинения, – сипло пробасил Джервис. – Я должен был найти вас еще в порту. Но дел столько, что не знаешь, за что и хвататься. У моего «Скайларка» вылет
ел второй эволюционник, пришлось тратиться… А на «Энсайне» свихнулся старший навигатор…
– Даффин? – поразился Драпендра. – Ка-ак?
– Доктора говорят, наследственное. Видно, его еще в Академии когда-то прозевали… да сколько лет прошло, нет? Взял, пузо себе разрезал, еле подшили его… Кто бы подумал! Я слышал, Максен сильно пострадал?
– Капитально, – кивнул Костас. – Ты уже знаешь, что у нас?
– Тит принял меры, – закивал Джервис. – Многие знают. Думаешь, зря?
– Не знаю, – мрачно скривился Костас. – С одной стороны, он прав. С другой стороны…
– Воротить тут секретность было бы бессмыслицей, – вмешался Мюир, покачивая головой. – Что ты скроешь на Линдаллу? Да, это внутреннее дело клана, но мы так или иначе станем собирать немаленький конвой, а в процессе вылезут и все подробности. Так зачем усложнять дело с самого начала?
– Да, – согласился Джервис. – Это без толку. Если с товаром будут проблемы – то они будут, и никуда от этого не денешься. На меня можете рассчитывать смело. Я уже полностью отремонтирован и готов хоть завтра. И еще, может быть, с парой ребят переговорю. На Тита многие завязаны.
– Вот за это спасибо. Посидишь с нами?
– Да хоть до утра!
Тип кораблей, которыми располагал «капитан» Джервис, говорил Йоргу о том, что перед ним – типичный истребитель, то есть «загонщик». Оба его крейсера довоенной постройки довольно легко переоснащались на более мощные моторные системы, как правило, корварского производства, а крепкая имперская броня позволяла долго держать удар оборонительных систем современного транспортника. Основной задачей таких, как Джервис, был отрыв выбранного транспорта от конвоя и маневренный бой с кораблями сопровождения – пока обреченный грузовик потрошат абордажники с более вместительных, но хуже защищенных машин типа той же «Шерпы». Часто выдернутый из конвоя транспорт пираты уводили с собой. В таких случаях те из членов его экипажа, кому повезло выжить после обстрела, рано или поздно оказывались на одном из периферийных миров своей цивилизации: уцелевших обычно не убивали, это считалось нелепым. Наоборот, их лечили, кормили и даже выделяли небольшую долю теми или иными ценностями. Детеринг знал случаи, когда на том же, к примеру, Килборне вдруг объявлялись люди, официально погибшие полгода назад при атаке колониального конвоя. Некоторые из них устремлялись в плентарную резидентуру СБ и писали пространные мемуары о своих мытарствах. Кое-кто честно заявлял: получил от такого-то и такого-то – вон то и еще вот это. Сдавать под протокол? Речь, как правило, шла о драгоценностях неизвестного происхождения, поэтому дознаватели махали руками: забудьте, глядишь, купите на свои камешки ферму или еще что.
Кое-кто считал, что такой подход глубоко порочен, но общее мнение оставалось все тем же: терзать людей, которые побывали в руках пиратов, – безнравственно вплоть до потери человеческого облика. А уж с этой категорией в Империи было строго. Недавняя – в памяти живущих поколений – война четко показала, чего стоят крикливые «вожди», способные одним нажатием на кнопку лишать гражданских прав целые социальные группы. Все они намочили штаны и укрылись в бункерах при первых же относительно близких залпах врага, после чего были тихонько повешены, а восстановленный в правах Сенат отправил в бой сотни миллионов солдат, которые уже хорошо понимали, за что им предстоит драться.