– Благодарю! – согласился Детеринг.
К тосту присоединился седой человек в рубашке-сетке, внимательно прислушивавшийся к разговору.
– Кламье, – представился он. – Джи Кламье, местный нотариус. Имею лицензию от кланов Ярдвар и Биу, так что если возникнет необходимость оформить наследство или еще что – милости прошу. Меня здесь все знают. Мы вас так ждали…
– Пожалуй, всех еще ждет долгая и противная работа, – вздохнул Детеринг.
– Да, надо спешить, – согласился Гарриг. – Но, с другой стороны, могу предположить, что жабы не решатся высаживать своих кадетов уже сейчас: слишком нас тут много.
– В-вы думаете? – нервно зашевелил бровями Кламье, поворачиваясь к пилоту.
– У них всегда огромные плановые потери, мастер нотариус. Но процентов семьдесят в учебной высадке – это слишком даже для жаб. Если представить себе ситуацию вот прямо сейчас, да, они могут угробить всех нас, загнав сюда достаточно большое подразделение. А какой в этом смысл? Нет-нет, Ойсмолл теперь совершенно безопасен. Мы, так или иначе, не сможем уйти отсюда раньше, чем будут развернуты комплексы. Наши корабли нуждаются в ремонте, который потребует очень много времени.
– Вы, кстати, видели машину Максена? – осторожно поинтересовался Йорг.
– Конечно. – Гарриг вытянул вперед губы, стараясь изобразить человеческую улыбку. – Мне очень грустно. Мне жаль, что меня не было рядом. Жабы совсем не так страшны, как мы о них часто думаем. Переход количества в качество у них не состоится уже никогда. Чтобы справиться с ними, нужно… лишь умение.
– Вот как?
– В ту войну я наколотил их около семисот. Ничего особенного: я служил Льер-Мейфу, мы были на самом острие первой контратаки. Они бросили на нас ровно сорок тысяч единиц. Буйнопомешанные… жалкие сорок тысяч на самих Льер!
Детеринг понимающе покачал головой. Боевой клан Льер «подпирал собой» вершину иерархической пирамиды корварской цивилизации. Выше Льер – поэтов, архитекторов, инженеров и непревзойденных бойцов – стояли только «небожители», войнами не интересующиеся в принципе: физики и гуманитарии, озабоченные проблемами, не всегда подвластными человеческому уму. Любой из высших кланов был открыт для каждого желающего; но попасть туда мог в лучшем случае один из миллиарда.
Тот факт, что пилот, служивший некогда Льер, оказался «шеф-мастером» у Виррена, говорил о многом. Гарриг, без сомнения, имел великолепное образование, – впрочем, достаточно было послушать его интер: он явно не пользовался языком очень и очень долго, но возвращал утерянное буквально на ходу.
Детерингу было нелегко представить разгром сорокатысячного флота в качестве всего лишь эпизода войны, но он прекрасно знал, что Гарригу и в голову не придет преувеличивать. Клан Льер «прожевал» противника, даже не очень заметив, под каким именно соусом. Соотношение в том бою оказалось один к двадцати, для Льер, как и прежде, – обыденность.
– Хвала Всевышнему, вы умеете успокаивать, – улыбнулся Кламье, наливая всем коньяку. – Ужас в том… впрочем, давайте выпьем за э-ээ, процветание, да!
– В чем ужас? – пошевелил носом Гарриг, вернув на стол опустевший стаканчик. – Что так пугает вас, нотариус?
– Видите ли, даже если представить себе, что жабы, скажем, перебили не всех, а основная часть народа убежала в степь, – этот мир станет для Ярдвар скорее обузой, чем
предметом интереса. От Ойсмолла будет проще избавиться, не так ли?
– Как от символа позора, – согласился пилот. – И?..
– А новые хозяева, скорее всего, завели бы новые порядки, – грусто улыбнулся Кламье. – При которых не всем нашлось бы место. Знали бы вы, сколько сил сюда вложено! Сколько труда…
Йорг слушал разговор нотариуса со старым пилотом вполуха. Над столом стоял плотный гул голосов, то и дело прерываемый раскатами хохота, и Детеринг мало-помалу впадал в благодушное полусонное состояние. Он знал: так часто бывает после серьезной драки, в которой шансы свернуть шею стремительно мчатся к сотне. Йорг зевнул и подумал, что надо бы встать и добыть себе кофе покрепче, но беседа нотариуса и бывшего пилота Льеф вдруг стала ему любопытна.
– …Вы, Империя Человечества, – говорил Гарриг, – создали в недавнем прошлом самую совершенную в плане организации военную машину нашего сектора пространства. Ни лидданы, ни орти, ни даже россы не способны на столь стремительную и четкую по исполнению мобилизацию всех ресурсов. Здесь вам равных нет – у вас все отлично крутится, только успевай смазывать. Вам даже нравится считать себя очень, очень сильными, и доля правды в этом есть. Да-да, я понимаю, «объединяющий миф» и все такое. Я вас очень хорошо понимаю, не так ли, нотариус?
«Не могу не согласиться, – подумал Детеринг. – Интересный типаж, однако!..»
– Весьма возможно, что через пару-тройку столетий вы даже станете самыми многочисленными в нашей межрасовой коалиции. В этом нет ничего странного. Но! Есть один минус, один-единственный, который сводит все ваши плюсы к нулю. Знаете, в чем он заключается? Вы не любите выбирать. Выбор для вас – мука, не так ли?
– Как? – заморгал растерянный Кламье. – Я, простите, не совсем вас понимаю… вы имеете в виду нашу политическую систему?
– Политическая система является лишь следствием, – отмахнулся Гарриг. – Чепуха, чепуха, я совершенно не об этом… Понимаете, дорогой нотариус, вы все, ваша раса, – убеждены, что результат может быть достижим путем штурма, сверхусилия… и опыт вроде бы показывает, что это на самом деле так. Но – увы! Это не результат, это, вот смотрите: есть коньяк, а есть, – пилот повертел в пальцах бутылку, стоящую перед ним на столе, – некая бурая жидкость, именуемая коньяком. Мы надеремся сегодня этой дряни и получим «как бы» результат, который на самом деле будет не более чем интоксикацией. Тогда как истина достижима только в процессе игры, являющейся последовательным выбором из множества вариантов действий. Чем сложнее игра, тем больше вариантов, тем сложнее выбор, но только последовательность единственно верных действий способна привести к тому, что я называю результатом в полном смысле этого слова. Знаете, в чем разница между каменным топором и прекрасной статуэткой, если они изготовлены из одного, скажем так, булыжника? Так вот, нотариус, запомните – статуэткой можно ударить гораздо больнее…
«А ведь он совершенно прав, – прищурился Йорг. – И основная наша проблема, возможно, в том и заключается, что мы до сих пор не можем понять одну очевидную, казалось бы, вещь: в окружающей нас широте пространств штурмовой метод более не работает, все слишком многовариантно, но выбирать мы действительно так и не научились, нам проще убеждать себя в том, что каменный топор – достаточно надежен, чтобы выдумывать ему замену. Творческий процесс энергоемкий, но иным он для нас уже не будет, эти времена прошли навсегда. Не можем же мы снова «запереться», пускай теперь в пределах межзвездной, но все же «сферы»… нам попросту не дадут этого сделать – те же корварцы, в первую очередь. И что тогда? Вслед за импортом технологий мы придем к импорту идей? Но увы, философия всегда импортируется в искаженном виде, и исключений история не знает…»
– Йорг, – голос Киры заставил его недоуменно дернуться, – нас зовет шеф. Идем-идем…
Сидящий на противоположном краю стола Костас действительно призывно помахивал ладонью. Детеринг кратко извинился перед Кламье и Гарригом и поднялся со стула.
– Того и гляди уснул бы, – буркнул он, обнимая Киру за талию. – Скучные соседи, нет?
Девушка-официантка, уже знакомая Йоргу по прежним посиделкам, выставила два стула, Костас и Мюир радушно разъехались, тесня соседей, тут же появились и свежие приборы.
– Ты какой-то дохлый, или как? – удивился Костакис, потянув Детеринга к себе за ухо. – Устал?
– Расслабился. – Йорг улыбнулся. – Хорошо-то как, а?
– Что-то на тебя совершенно не похоже… эй, кто-нибудь там, принесите кофе покрепче, живо! На, пей, – командир налил Детерингу деревянный резной стакан ароматного рома и придвинул к нему тарелку с куском жареной утки в остром соусе. – Ты мне не думай, что здесь тебя ждет курорт. Завтра поедете с Кирой сопровождать одного инженера из экипажа Виррена – надо посмотреть, что там разметили под комплексы ребята Тита. Места довольно неухоженные, так что сам понимаешь. Отоспаться надо как следует. Нет, я тебя, конечно, ни в чем не ограничиваю, гуляй, развлекайся, но дело такое – надежных стрелков у нас маловато.
– Зверюги, что ли? – усмехнулся Детеринг.
– Да бродят тут по степи… год голодный, засуха была. Все может быть. Материалы найдешь в навигационном «мозге», да, собственно, и искать не надо – файл «Ойсмолл, хищники». Ничего там особо экзотического, так, херня всякая, но все же, все же… – Костас махнул рукой и повернулся к Титу, весело рассказывающему Джервису какую-то историю из охотничьей жизни.
– Идите погуляйте, – чуть наклонившись, шепнул на ухо Детерингу Мюир. – Тут полно романтических мест.
Йорг ответил ему улыбкой и встал.
– Надоело мне, – сообщил он Кире, хватая девушку за плечи. – А ну, пойдем-ка к морю, деточка…
Глава 17
Маленькая экспедиция, разместившаяся всего на двух уже привычных Йоргу транспортерах, стартовала за полчаса до рассвета. По словам проводников, управлявших машинами, день обещал быть очень жарким, поэтому три заложенные в проект площадки желательно было осмотреть пораньше, пока держится утренняя прохлада. Ежась в своих куртках, Детеринг и Кира заняли места во втором транспортере, который был оснащен легким станковым излучателем имперского производства, и юркие кары помчались прочь от космодрома. Вскоре стало понятно, что проводники везут их в глубь суши. Густая тьма стала редеть, уступая место нежному розовому свечению. Звезды исчезали одна за другой, холодный, но не кажущийся злым ветер гнул сплошной ковер высоких трав по краям узкой, хорошо раскатанной тропы.
Водитель головной машины, на которой ехал инженер-корварец из экипажа Виррена и его местный коллега, грузноватый человек с обвислыми щеками, одетый в куртку с тремя десятками накладных карманов, задал зверский темп: Йорг и Кира то и дело подскакивали на своем диване, со смехом хватаясь друг за дружку. Один холм сменялся другим, тусклый световой купол космопорта давно уже растаял за спиной, а они все продолжали наматывать километры. Светило тем временем рвалось из-за горизонта с редким нап
ором. Очень скоро погасли последние золотистые искорки звезд, и стало почти совсем светло. Впереди появились какие-то полосатые столбики, хаотически, как показалось Йоргу, натыканные среди травы, и головной транспортер начал тормозить, съезжая с дороги.
Машины остановились. Инженеры спрыгнули вниз, сразу оказавшись по пояс в травяном море, побрели, разговаривая о чем-то, к своим вешкам, а Детеринг, не дожидаясь команды, занял место за излучателем. В его распоряжении оказались аж два плоских увесистых магазина на тысячу выстрелов каждый, так что беспокоиться было не о чем.
– Вроде теплеет, – заметила Кира, протягивая капитану небольшой термос с кофе. – А?
– С добрым утречком, – отозвался Йорг. – Как по мне, так не жарко пока.
Инженер-человек достал из самого большого, набрюшного кармана чехол с каким-то прибором и протянул его корварцу. Тот, по-видимому, привязался к светилу для сверки координат и принялся бродить между вешек, внимательно глядя в маленький виртуальный дисплей. Человек тем временем вытащил еще одну загогулину, похожую на электронно-оптическую прицельную рамку. Корварец время от времени останавливался и диктовал человеку какие-то цифры, а тот наводил на него свой «прицел».
– Не видать там драконов? – спросила Кира, вставая с диванчика.
– Спят все, – хмыкнул Детеринг. – Рано им еще – не идиоты же они в такую рань завтракать…
Корварец, очевидно, закончил сверку. Аккуратно сложив прибор, он засунул его в чехол и вернул своему коллеге. Водитель их машины полез обратно за руль.
– Быстро они, – разочарованно заметил проводник, что вез Йорга с Кирой, молодой чернявый парень в потрепанном техническом комбезе имперских ВКС. – Я вздремнуть задумал…
– Зато скорее домой вернемся, – улыбнулся в ответ Йорг.
– Домой? А… глаза б мои тот дом не видели.
Через четверть часа с тропы пришлось свернуть, скорость резко упала. Мини-конвой пересек неширокую речушку с медленной, желтой водой – из-под колес порскнули, противно вереща, мелкие яркие птички, – взобрался на холм, и Йорг снова увидел полосатые рейки. Процедура развернулась заново.
– Стрельни-ка, братишка, – вдруг произнес проводник, напряженно всматривающийся с капота транспортера в недалекий берег реки. – Туда вот, по воде стрельни. Раскорячили мы пару тварей, щас на сушу попрут, любопытные они нынче. Засуха была большая.
Йорг мгновенно развернулся к реке, дернул рукоять предохранителя и присмотрелся.
– Что там? – Рядом уже стояла Кира с «Тайлером» в руках.
Детеринг поднял указательный палец. Пока он не видел ничего, но чутье подсказывало ему, что проводник прав… вот у самого берега вспенилось, и солнце предательски блеснуло на мокрой темно-зеленой треугольной морде, густо усыпанной какими-то бородавками. Йорг не стал экспериментировать на предмет отпугивания: короткая очередь ударила точно меж больших круглых глаз, и вода забурлила вдруг так, словно из неведомых глубин реки поднималась субмарина.
– Едят его коллеги, – сказал Йорг. – Но разве по суше эта тварюка быстро бегает?
– Бегает, – хмуро кивнул проводник, – если от воды недалеко. Зря ты его бахнул. Теперь либо они им нажрутся, либо точно полезут. А вот сколько их? Здесь-то брод, а так вообще речка глубокая.
Кира вздохнула и выщелкнула прицельную рамку.
– Да ладно, – примирительно улыбнулся Детеринг. – Вон они, жрут его, я ж вижу… его вниз сносит, и они за ним.
Он продолжал смотреть на реку и не заметил, как проводник оказался за рулем. Машины медленно спустились с холма – далеко впереди виднелась покинутая тропа, тянущаяся за горизонт.
– В следующий раз, – обернулся чернявый, – чем насмерть валить, сперва спроси. Иногда лучше пугнуть, а то если на семью какую нарвешься, так ну его.
– Хорошо, – засмеялся Йорг. – Далеко нам еще?
– Да приехали…
Впереди мелькнули в быстром вращении лопасти ветроустановки, а за ней появились крыши небольшой фермы. По обеими сторонам дороги потянулась изгородь, травы вокруг были скошены. Машина с инженерами поехала дальше, в низинку, а чернявый остановился в десятке метров от аккуратного двухэтажного домика. Средних лет рослый дядя в широкополой шляпе, очевидно, хозяин, уже ждал гостей с глиняным кувшином в руке.
– Ну привет, оболтус, – кувшин он протянул Йоргу, а проводника встретил легким подзатыльником.
– Ну что это вы, мастер Чарли, – забормотал тот, – мы тут вот кунков распугали, думали полезут, да нет, пронесло…
– Вот им делать не хрен, как среди лета из воды лезть, – фыркнул Чарли. – Кунк сейчас не страшен, не сезон ему. Да и вообще… батарею тут поставят, сворачиваю дело, слава те господи… лавку открою, давно пора.
– Конечно, с таким-то соседством, кому это надо, – охотно подхватил чернявый.
Детеринг глотнул из кувшина густого домашнего вина и молча протянул мастеру Чарли сигару.
– Уже жарко. – Йорг сделал еще глоток, отдал кувшин Кире и спрыгнул на аккуратные плитки дворика, между которыми пробивалась к солнцу неутомимая трава.
– К полудню изжаритесь, поверьте на слово, – вежливо отозвался фермер, доставая из кармана зажигалку.
– Да, наверное. Но – дело такое…
– Что да, то да. Я слышал, драка у вас на внешней орбите была приличная?
– Было, пропади они… груз дорогой, вот придурня и звереет.
– Да не то тут место, чтоб звереть, мастер. Вам ли не знать… боюсь, Ярдвар серьезно все расследовать будут. И не только Ярдвар, пожалуй. Не хватало еще в сфере Фейнд идиотов терпеть. И так на Ойсмолле чертовщина какая-то творится. Повадилась, говорят, какая-то непонятная публика шастать.
– М-мм?
– Да всякое толкуют, мастер. То к Хэму зимой торговцы оружием залетали. Кому оно тут без спросу? Да-а… то у него, ну, там, – Чарли махнул рукой на север, – какие-то людишки бродили, про затопленного «корварца» спрашивали. Якобы где-то там, в какой-то бухте. Откуда взялись – непонятно. А позавчера кореш мой, Марио, передал, вроде как имперская яхта через атмосферу прошла и где-то южнее Хэма села. Или не села… не увидели.