— Что?
Парень полез в сумку на поясе.
— Мне они не нравятся. Размотайте ваши тряпки.
Девушка очнулась от созерцания языков пламени, перевела взгляд на замотанные кисти. Медленно развязала узел, стала сматывать лоскуты. Землянин поморщился — да, сорванные волдыри точно загноились.
Аккуратно распрямил тончайшие пластиковые перчатки, выдавил из тюбика внутрь лекарство, затем растянул края.
— Суйте руки внутрь, ваше высочество. Думаю, что это поможет вам продержаться до корабля.
Прохладная мазь принесла облегчение. Принцесса поджала ноги под себя и смотрела прямо на пляшущие языки пламени, отбрасывающие причудливые отсветы на ее лицо с идеальными чертами. Впрочем, красота была свойственна практически всем аристократам Империи. Майа мало чем уступала в этом плане принцессе. Напротив, она была более естественной, в то время как лицо дочери Императора казалось просто ожившей мраморной статуей, настолько совершенными были его черты…
Некоторое время прошло в полном молчании, нарушаемом только треском костра, затем Алексей не выдержал:
— Ваше высочество, надеюсь, что вы сможете утром продолжить наш путь?
Та словно очнулась:
— Сколько нам еще идти?
— Примерно четыре лиги.
— Да.
— А ваша подруга?
— Майа? Если смогу я, сможет и она. Это ее долг и обязанность…
Они оба опять замолчали. Внезапно девушка пожаловалась:
— Мне холодно.
— Я могу подбросить еще дров…
— Не стоит.
Яйли неожиданно легко поднялась, и, обойдя огонь, горевший в яме, вдруг опустилась рядом с землянином и, устроившись удобнее, охватила руками пояс, тесно прижавшись к парню. Его ладонь сама, словно существуя отдельно от организма, легла сюзитке на плечо. Девушка счастливо вздохнула:
— Так намного лучше…
Алексей промолчал, не зная, как реагировать. Немного обиженно Яйли спросила:
— Тебе не нравится?
— Ва-ваше высочество… Подобает ли?
— Замолчи. Сейчас и здесь не принцесса великой империи и не ничтожный наемник. Здесь просто двое — благородный воин и спасенная им девушка… Или ты чувствуешь расовое предубеждение? Может, тебе претит различие между нами? То, что мы с разных планет?
Парень ощутил, как напряглось ее тело под его рукой…
— Нет, принцесса, я не подвержен этому. Просто сословное различие… И разница в возрасте…
— Забудь. Помни только то, что я тебе сказала…
Тихо вздохнула:
— Поцелуй меня, пожалуйста…
Девушка прикрыла глаза и потянулась к нему губами. Алексей вдруг растерялся, но затем взял себя в руки и осторожно коснулся ищущих губ, погружаясь в омут наслаждения…
Поцелуй длился бесконечно долго, пока Яйли, задохнувшись, не оторвалась от него…
— Мне надо отдохнуть, — произнесла она изменившимся голосом и нетвердой походкой направилась к матрасу, где крепко спала Майа. Зашуршала пленка…
А Алексей так и просидел неподвижно у давно погасшего огня до самого рассвета…
Рассказ 4
О вознаграждении
Счастлив тот, кто получает заслуженное вознаграждение. Вдвойне счастлив, если вознаграждение больше обещанного. Но бойся, если тебе заплатили с далеко идущим расчетом.
Оттар Длинные Волосы, викинг. VI век н. э. Наемник византийского императора
Наемник шагал по уже знакомому проходу гигантского корабля. Вновь колонны из цельных драгоценных камней, роскошная ковровая дорожка ручной работы, в которой ноги утопали по самую щиколотку. Клич толстяка-распорядителя. Тронный зал…
Алексей вспоминал, как наступившим утром Яйли ничем не выдала то, что произошло между ними обоими ночью. А потом, после завтрака, их компания долго шла к озеру, где наткнулись на случайных разбойников, и он дрался с ними, получив рану копьем в бок, закрыв принцессу своим телом. Наемник уложил всех шестерых нападавших, а потом греб веслом, истекая кровью, увозя девушек на остров. Там они сели в ракету, которая вынесла всех на орбиту, после чего раскрылся солнечный парус, и увлекаемый микроскопическим давлением лучей звезды обитаемый модуль стал постепенно удаляться прочь от проклятой планеты…
Время тянулось медленно, но каждая прошедшая секунда приближала их к спасению. Раны у обоих раненых затянулись. И хотя каждый из пассажиров имел собственную каюту, пусть и крохотную, но, не сговариваясь, они собирались в рубке управления, единственном месте, где все трое могли уместиться сразу. Они много разговаривали обо всем. Перед Алексеем постепенно вырисовывалась картина Империи. Кое-что парню нравилось. Но чаще — нет. Иногда вспыхивали жаркие споры, даже ссоры. Но на следующий день все опять приходило в норму. Парень рассказывал о Земле. Сюзиток интересовало все. Начиная от государственного строя и кончая анекдотами…
Он сидел в крохотной кают-компании возле голографического камина. Медведева всегда поражал уровень развития техники окружающих его миров, то, насколько Земля отстала от всех, хотя Отцы создали и заселили ее одновременно с остальными планетами. Небольшой по размерам, очаг тем не менее создавал полное ощущение тепла и уюта. Крохотные язычки пламени плясали на поленьях, которые на глазах прогорали, меняли свой вид и форму. А еще пламя давало тепло. Как отличалось это изделие от грубых поделок родной планеты…
— Скучаешь, варвар?
Алексей ехидно усмехнулся:
— Когда меня последний раз так обозвали, кто-то долго лежал в отключке…
Майа дель Coy даже зашипела от ярости, но ее жестом успокоила вышедшая из своей каюты принцесса.
— Принеси мне сок, Ми.
Наперсница, сверкнув глазами, послушно вскочила с кресла и удалилась на кухню, расположенную в кормовом отсеке модуля. Яйли устроилась поудобней на мягком диване напротив огня, совсем как землянки поджав ноги и накрывшись пушистым покрывалом так, что виднелись одни глаза. Парень обеспокоился:
— Вам плохо, ваше высочество? Руки болят? А может, вам холодно?
— Нет. Все хорошо. Спасибо за заботу…
Сделала короткую паузу, задумчиво посмотрела на пляшущие язычки огня голограммы, потом перевела взгляд на парня:
— Почему-то захотелось побыть вот так. Как наши пращуры… Говорят, что никогда не могут надоесть три вещи: смотреть на текущую воду, любоваться пламенем огня… Пусть это и набор случайных алгоритмов логгера, но все равно — не зная истины, не отличишь ложь от правды…
Алексей вскинул бровь:
— Вы забыли третью вещь, ваше высочество.
— А? Ах да. Третье, что никогда не надоедает, — смотреть, как работают другие.
— Словом, быть надсмотрщиком… — констатировал Алексей сказанное сюзиткой.
— Нет, — покачала та головой в ответ. — Не так. Ты много рассказывал о своей планете. Но никогда не говорил, какой на ней общественный строй.
Землянин на мгновение задумался…
— У нас много разных государств. И у всех — разные формы управления. У кого-то — республика, как у Рамджа. У кого-то — королевства или царства. Даже княжества есть. Так что — конгломерат. Единого Правительства у нас на планете нет.
От неожиданности принцесса даже высунулась из-под покрывала, но тут в кают-компанию вернулась наперсница с подносом, на котором стояли высокие стаканы с соком, несколько бутербродов, дымился кофейник, распространяя густой аромат мокко. Яйли сделала подруге знак не вмешиваться в беседу и вновь задала вопрос:
— Значит, у вас несколько… эээ… — помахала неопределенно в воздухе, подбирая термин.
— Государств?
— Наверное…
Алексей поднялся с мягкого пола, на котором сидел, подошел к столику, на который Майа поставила поднос, и бесцеремонно, не обращая внимания на ощетинившуюся, словно большая кошка, вторую девушку, налил себе кофе. Затем вновь вернулся к дивану, на который ранее опирался спиной, занял прежнюю позу.
— А кто правит в твоем государстве?
— У нас принято говорить — в стране… Но ладно.
Парень вздохнул:
— Когда-то моя родина была империей. Великой Державой на планете. Образно говоря, когда у нас говорили шепотом — вся планета слушала. А когда шепот переходил в голос — начинала дрожать от страха. А теперь мы — Республика. И весь мир смеется над нами.
— Подожди… Ты жил в Империи?!
Наперсница даже приоткрыла рот от удивления, глядя на землянина. Презрительное выражение исчезло из ее глаз, словно сдутое ветром.
— Да, мы были Империей. Потом власть захватила кучка отщепенцев, поскольку наши правители одряхлели душой и телом. И Великая Держава распалась на кучку мелких, никчемных лимитрофов, о которых вытирают ноги все кому не лень, не в силах простить нам времен, когда мы говорили шепотом…
Майа не выдержала:
— И ты сожалеешь об утерянном величии?
Алексей вскинул голову:
— Конечно! Иногда мне кажется, что будь я у власти — весь мир стал бы другим! Но кто воплотит мечты в реальность? Наши корабли бороздили воды мирового океана, наш народ совершал великие подвиги, мы гордились тем, что живем в этой стране, Великой Державе! А что теперь? Хаос. Разруха. Безработица. Нищета. Вот что мы получили, послушав кучку болтунов, не имеющих ничего святого. Ни Родины, ни принципов, ни совести, ни чести. Лишь деньги были их всем. Богом, матерью, семьей. Никчемные пустые бумажки. И ничего больше. Ничего…
— Но как это понять — пустые бумажки? Наши деньги, да и во всей Галактике, имеют реальный эквивалент! В Сюзитии — германий. В Рамдже — платина. В Свободном Звездном Объединении — тантал.
Медведев зло усмехнулся:
— У нас они ничем не обеспечены. Крашеная бумага, которая в действительности не годна даже для использования в качестве туалетной подтирки. Слишком жесткая.
Он отставил пустую чашку и, рывком поднявшись, вышел прочь, не замечая, как переглянулись между собой сюзитки. Оказавшись в своей каюте, улегся на койку, долго смотрел в потолок, вспоминая величие страны, канувшей в небытие…
— Что скажешь, Ми?
Та потупила глаза:
— Я всего лишь наперсница, подруга, госпожа. Решать вам. Я подчиняюсь дочери Великого.
— Опять опущенные глаза и покорность приказам? Удобная позиция!
Яйли начала злиться:
— А если я прикажу тебе переспать с ним?!
Девушка начала бледнеть:
— Госпожа…
— Что?! Что, госпожа?!
— Вы этого не сделаете… Он же варвар!
— И что?
Тон принцессы сравнился с холодом вакуума за стенами солнечной яхты.
— По крайней мере, честь дочери Императора требует наградить его за спасение! А поскольку у меня здесь ничего нет, кроме тебя, то мне ничего другого не остается, как засунуть баронессу в постель варвара!
— Госпожа!
Майа рухнула на колени, склонила голову:
— Пощадите, госпожа! Он же разорвет меня!
Принцесса вдруг застыла неподвижно, ее глаза затуманились. Затем, вздрогнув, произнесла:
— Да… Не стоит, пожалуй, торопить события…
Через месяц разгона пассажиры капсулы смогли выйти за пределы звездной системы Пожирателей, где их подобрал разведывательный корабль Империи, посланный на выручку. На борту спасательного крейсера наемника сразу разлучили с девушками, заодно заставили пройти полный медосмотр под предлогом бактериологической и вирусной безопасности, и больше Алексей не видел сюзиток. Его держали в отдельной каюте всю дорогу до безопасной зоны, под строгой охраной, не позволяя выходить. А потом высадили на первом же форпосту Империи, где, пересадив на курьерский скоростной фрегат, повезли на встречу с главой Сюзитии…
И вот они вновь вдвоем в пустом огромном зале, знакомые стены, знакомое лицо. Холодноватый, бесстрастный голос:
— Ты сделал все, что от тебя требовалось, наемник.
Землянин склонился в поклоне.
— Да, ваше величество.
— Тогда — работа выполнена и принята.
Стандартная форма окончания контракта.
— Работа выполнена и принята. Сказано — услышано — подтверждено. Расчет.
Также стандартная формула. Теперь работодатель обязан рассчитаться с работником. Только вот как? Ведь сумма вознаграждения не оговаривалась заранее…
Между тем Император вдруг встал с трона и поманил землянина за собой.
— Идем.
Незаметная дверца позади возвышения распахнулась. И они оказались в небольшой комнате, обшитой панелями из настоящего дерева, украшенными тонкой резьбой.
— Присаживайся, Алекс ей.
Тот же знакомый акцент. Ни одна из девушек, которых он вытащил с Пропажи, так и не научилась правильно выговаривать ни его имя, ни фамилию…
Сюзит указал на скромное кресло, устраиваясь сам напротив него.
— Хочешь чего-нибудь выпить?
Парень кивнул в знак согласия головой. На столике перед собеседниками возникли два высоких бокала. Щемящий нежный звук, возникший, когда густая струя ударила в дно сосуда, показывал, что выточены они из цельного рубина…
— Угощайся, землянин. Это айдорское выдержанное.
А что еще может пить владыка огромной Империи, как не вино, каждая капля которого стоила больше годового содержания Алексея? Наемник сделал первый глоток, просто непередаваемое ощущение! Впрочем, у расы, которая не употребляет производные этилового спирта, наверняка большие достижения в виноделии…
Император между тем открыл стоящую на столике длинную шкатулку и вынул из нее несколько свитков, затем захлопнул крышку и внимательно взглянул на землянина.
— Не знаю, насколько верно я поступаю, но, думаю, что время покажет. И пусть Светлые Боги докажут, что я не ошибся, видя пророчество. Итак, вот.
Он протянул наемнику первый документ.
— Это грамота на присвоение тебе высшего титула Империи после моего — Имперского Герцога. А это — перстень твоего нового статуса…
По столешнице с мягким звоном прокатился небольшой предмет.
— Надень его. На средний палец правой руки.
Алексей послушно выполнил требование, и Император коснулся пока еще мертвого камня своим перстнем. И вдруг внутри подаренного знака принадлежности к аристократии Империи начала разгораться искра, указывающая на титул и неподдельность заявленного носителем перстня. Алексей зачарованно смотрел на меняющийся цвет камня. Белый — шевалье. Нет, окраска темнеет…
Желтый — Барон Империи. Синий — Граф. Боже, окраска продолжает меняться! Зеленый — Маркиз! Но…
Все. Густой алый колер. Не такой, как у самого Светлейшего, видна разница в сиянии. Там — скорее, фиолетовый. Но я не знаю, что значит этот титул. Никогда не встречал ничего подобного…
Откинувшийся после процедуры назад на спинку своего кресла Император, усмехнувшись, продолжил:
— Теперь ты мой наследник.
— Что?!
У землянина отвисла челюсть от услышанного. Старик между тем, явно наслаждаясь изумлением наемника, продолжил:
— Вернее, можешь стать им. — Сделал паузу. — Существует ряд условий: если, скажем, я умру, и что-нибудь случится с остальными членами моей семьи. По иерархии аристократов — ты следующий человек после меня в Империи, господин Имперский Герцог…
Внезапно глаза старика, казалось, вспыхнули пламенем цвета камня, вставленного в собственный перстень владыки.
— Такой титул требует соответствующего содержания. Иначе я просто унижу и Империю, и самого себя. Каждый сможет ткнуть в меня пальцем, заявив, что Император дешево оценил единственное дитя и наследницу Сюзитии…
Отсветы пламени в зрачках стали медленно гаснуть:
— Этим указом тебе даруется система Мо. Четыре планеты первого класса. И документы на именной счет в Первом Объединенном Банке СЗО. Там хранятся деньги в валюте Свободного Звездного Объединения. Липкие лапки правителей Республики до них не дотянутся. Совет Объединения никогда не даст им возможности тебя ограбить. Так что… Эквивалент вклада — десять годовых доходов от твоей вассальной системы…
Алексей чуть не поперхнулся вином из бокала — уплаченное ему вознаграждение автоматически выводило землянина в первые ряды богачей, что Империи, что Республики. Доход только от одной планеты первого класса был равен четверти бюджета столичного Рамджа! А тут — целых четыре! И еще десять годовых доходов целой системы! Это же… Это же…