– Господа, оставьте нас.
Лейтенанты и бравый корнет Анхеле покинули КП, а я сел напротив Альеры:
– Что-то не так, Виран?
Барон тоже сел и поглядел мне в глаза:
– Это я у тебя хочу спросить, Уркварт. Что, демоны тебя задери, происходит? Ты всё больше отдаляешься от меня, своего друга. Ты не уделяешь совершенно никакого внимания делам бригады. Ты сутки напролёт сидишь у себя в блиндаже с этим приблудным нанхасом, который неизвестно откуда взялся. И выглядишь ты крайне истощённым. А теперь собираешься в рейд и не берёшь с собой никого из тех, кто был с тобой с самого начала. Раньше ты так не поступал, и всё это очень странно. Поэтому я жду объяснений, Уркварт, ибо считаю, что кому-кому, а мне ты просто обязан доверять.
Я раскрыл ладонь, и на ней заплясал язычок тёмно-багрового пламени. Затем усилием воли я трансформировал его в шар, который подкинул вверх и поймал, а потом в молнию. Голубоватая искра стала перескакивать из одной руки в другую, и, когда глаза Вирана расширились от удивления, я рассеял заклятие и сказал:
– Причина в этом, Виран.
– Но ведь ты не чародей, – выдохнул он. – Как же тогда…
– Меня обучает нанхас. Он не простой человек, а шаман. Вот он мне кое-что и показывает. Ничего серьёзного. Однако об этом никто, кроме нас с тобой, пока знать не должен. Ни к чему графу Ройхо к себе внимание привлекать.
– Понял тебя. – Полковник согласно мотнул головой, помедлил и спросил: – Давно ты не только воин, но и маг?
– С Маирских гор.
– В общем-то я и раньше подозревал, что у тебя сильный талант, – ведь ты меня когда-то излечил, но ты сказал, что всё дело в зельях. Ладно, я это списал на бред. Вот только потом ты не раз демонстрировал свои таланты в бою, и среди дружинников об этом пошли разговоры, которые я слышал. Однако я подумал, что дело в артефактах или наследии магов-воителей, которое мы искали в Маирских горах… – Виран бросил на меня косой взгляд, удостоверился, что я спокоен, и продолжил: – Но оказывается, дело в природном таланте, который прорывается наружу даже без обучения, и это многое объясняет. Слышал я, что это очень редкое явление, но не ожидал воочию увидеть нечто подобное.
– Однако увидел.
Я хотел встать, но Альера остановил меня:
– Подожди.
– Что?
– А зачем ты сам на тот берег реки лезешь?
– Не сам, а с оборотнями. Они быстрые, и для них рейд по тылам противника не такая проблема, как для людей. Можно было бы и дружинников взять, на чём ты настаиваешь. Однако я считаю, пусть они ещё немного отдохнут и получше подготовятся к обороне правого берега. А что касается бригады, то ты и сам прекрасно справляешься. Пополнение принимаешь, людей тренируешь, и офицеры тебя уважают. Вот и командуй, а на мне только руководство, мешать не стану. Удовлетворён таким ответом?
– Вполне.
– Тогда бывай, друг. Вернусь через неделю, а то и раньше. Если задержусь, пришлю гонца. Мост через реку жги сразу, как только пройдут последние конные отряды Канимов. Обо мне не беспокойся, если что, форсирую реку вплавь. Холодно, конечно, но мы с оборотнями справимся.
Альера поднялся и коротко, по-военному, кивнул. Я ответил ему таким же кивком. Самое главное было озвучено, а остальное не существенно. Полковник предложенную ему версию принял, и это хорошо. После чего у меня в голове мелькнула мысль, что нехорошо обманывать человека, который тебе доверяет. Но иного выхода нет, ведь меньше знаешь – крепче спишь, и я вышел наружу.
Весенний вечер. С реки дует холодный ветер. Вокруг меня военный лагерь. Вдоль берега прикрытые бревенчатыми настилами и земляными насыпями батареи катапульт. Здесь же доты для магов и арбалетчиков, дальше пехота, а в тылу – кованая конная рать. Моя бригада готова встретить приближающегося противника, который находится от нас примерно в двадцати пяти километрах и превосходит наше войско в пять раз, и если всмотреться в противоположный берег, то в сгущающихся сумерках можно разглядеть зарево пожаров. Это лёгкая кавалерия великого герцога Канима, которая отходит к реке, выжигая на пути врага всё, что возможно. Горят разрушенные деревеньки и временные мосточки через овраги, пылают лесные заимки, фермы и постоялые дворы. Республиканцы не должны получить укрытия от ночных морозов и надвигающихся дождей, и это правильно.
Плотнее закутавшись в плащ, не торопясь я пошёл по нашим позициям. В блиндаж, где находился первый император Оствера, возвращаться пока не хотелось. Следовало подвести под небольшим периодом своей жизни некую черту.
Итак, с того момента, как полубог Иллир Анхо стал ударными темпами делать из меня мага, прошло десять дней. Срок в общем-то небольшой, но прогресс налицо. Я освоил первичные разделы общей магии, и теперь могу спокойно потягаться с каким-нибудь начинающим имперским чародеем. Знания просто так не давались, каждое занятие – это боль и нервотрёпка, да только я сам на это подписался, и отступать было нельзя. Поэтому я упирался и не останавливался, хотя очень хотелось поднять вверх руку, резко опустить её и сказать: да пошло оно всё через пошло. Ну а сегодня с утра Иллир связался с ламией, которая находилась рядом с противником, и сказал, что надо выходить на тренинг. Спора нет – я не против, и уже этой ночью граф Ройхо и его батальон оборотней плюс полубог Иллир Анхо под личиной северянина отправятся навстречу васлайцам. То-то потеха будет, ведь вместе с передовыми полками республиканцев идут три демона. Но они нам не соперники. Так республиканцам вломим, что затормозим захватчиков на несколько дней. Всех, разумеется, не переколотим, слишком их много, однако уважать себя заставим.
Кстати, после того, как Иллир предложил потренироваться, то есть осуществить дерзкий рейд, я сделал встречное предложение – ударить по республиканцам всеми нашими силами. Ну а чего? Герцога заинтересовать можно, парень-то горячий. Он остальных феодалов поднимет, а я его поддержу своим авторитетом – и вперёд. С нами полубог, ламия и около шести десятков магов и жрецов. Бьём по авангарду васлайцев и одерживаем славную победу.
Однако Иллир мой план развеял в пух и прах. Личность свою он светить пока не желает: мол, время не пришло, и потому ограничится поддержкой. Да и войско наше состоит не из регулярных имперских полков, а из феодального ополчения. И пока аристократы будут совещаться, да пока с места сдвинутся, вот драгоценное время и ушло. Что же, император был прав, и я с ним согласился. После чего получил очередную дозу знаний, поскрипел зубами, отлежался и написал записку моему сюзерену Гаю, пусть знает о моём очередном походе, тем более что разговор на эту тему был при нашей последней встрече. Далее я собрал офицеров, в очередной раз подтвердил полномочия полковника Альеры и приказал оборотням готовиться к походу.
Это то, что творится у нас, а в империи всё далеко не так ладно, как бы мне того хотелось.
Пока я тут, можно сказать, прохлаждаюсь и знаниями обрастаю, наше государство по-прежнему воюет. Часть провинций и национальных анклавов бунтует, и там набирают влияние сепаратисты. На Анвере император и великий герцог Ферро Каним вроде бы расколошматили новоявленного короля Хаука Первого и подступили к Ратинбургу. Однако на помощь к самостийнику подошли войска теократии Шаир-Каш и наёмные степняки, а в приморских городах мятежники начали высадку части экспедиционного корпуса заокеанцев, во главе которого стоит трёхсотлетний эльфийский полководец принц Филотиэль. Новая напасть. Всё одно к одному. Неприятности валятся на нас одна за другой, и конца им не видно.
Впрочем, есть и хорошие новости. Если глобальные – то наши войска на Мистире нанесли очередное поражение цегедцам. А если коснуться моей структуры, то там без происшествий, всё спокойно, и это уже само по себе неплохо.
Правда, есть одна мелочь, которая меня сильно обеспокоила. В последнем своём письме, которое пришло вчера, моя любимая жёнушка Каисс на двух листах описала, как ей хорошо в храме Улле Ракойны и как она мечтает стать жрицей, благо задатки у неё имеются. Ну а про любовь ко мне, про нашего ребёнка и дела графства всего ничего, десять строчек. Из-за этого я едва не сорвался с места и не бросился к ближайшему телепорту. Ведь это явный признак тех самых изменений, о которых мне говорил Иллир. Всё ускоряется, и чем сильнее я становлюсь, тем быстрее отходят от меня близкие люди. Как-то это неправильно, и я просто не ожидал, что события будут происходить подобным образом. Однако я посидел, подумал и решил домой не ехать. Мой путь определён. Вот письмо Каисс, которая отдаляется от меня. И сегодня Альера и мой обман во благо, дабы он лишнего не сболтнул и сам себя под удар не подставил. А завтра другие. Барон Нунц Эхарт, брат Трори и сёстры. Я это понимаю, и потому, несмотря на личные успехи в обучении, мне немного грустно и неуютно…
– Господин, – прерывая моё одиночество, из темноты вынырнул Рольф Южмариг, командир батальона оборотней, – бойцы готовы к выступлению. Дополнительный инструктаж будет?
– Пойдём, – сказал я и направился с ирбисом.
Спустя пару минут мы оказались на небольшой поляне, которая была забита оборотнями, и они уже находились в своём зверином обличье. Ни припасов, ни одежды, ни оружия. Каждый перевёртыш способен минимум трое суток бежать и сражаться на своих жировых запасах, да и на той стороне реки что-то можно добыть: дичь, какая не разбежалась, коней вражеских или припасы из обозов. Поэтому идём налегке, и оборотни готовы. Стоят мощные бурые медведи, некрупные, от ста до ста пятидесяти килограммов каждый, но выглядят они грозно. Рядом серые волки, поджарые и выносливые хищники, которые неплохо показали себя в драке с демонами. Левее кучкой лисы, не самые грозные оборотни, но юркие, пронырливые и хитрые. За ними рыси, незаменимые лесные охотники, которые падают на своих врагов сверху и ломают им хребты. А за моей спиной Рольф Южмариг и несколько снежных барсов. Войско дикое, такого в этих краях ещё не видели, выносливое, мобильное и неболтливое. Именно по этой причине со мной идут оборотни, а не люди.
– Командиры сотен, ко мне! – Сотни – громко сказано, скорее усиленные полусотни. Но вот приближаются вожаки – медведь, лис, волк и рысь, и тут же Южмариг, который перекинется в последний момент. – Значит, так, господа сотники. Сейчас по мосту переходите на левый берег и ждёте меня. Я буду скоро. После этого бежим по тракту до соприкосновения с конными разъездами великого герцога и уходим в сторону. Потом привал и более подробный инструктаж. Перед рассветом нападение на противника. В авангарде волки, в арьергарде лисы. Вопросы?
Рычание зверей и голос Рольфа:
– Вопросов нет, господин.
– Тогда пошли.
На ходу выстраиваясь в походный порядок, оборотни потекли в сторону переправы, а я направился в блиндаж. Минута – и я на месте. Император меня уже ждал. Он был одет в утеплённый комбинезон, за плечами лёгкий рюкзак, а на поясе его чародейское оружие в виде северного атмина-ятагана.
Учитель меня ни о чём не спрашивал, он знал обо всём, что вокруг происходит, и я стал переодеваться. Мундир и плащ долой. На тело такой же комбинезон, как у Иллира. Ирут за спину, ремень затянул. Следом рюкзак с едой, на грудь кинжалы, а на бок сумку с зельями и магическими гранатами.
– Готов? – спросил Иллир.
– Да, – ответил я.
– Как силы восстанавливать, помнишь?
– Конечно. Хватаюсь за чистый поток дольнего мира, вбираю в себя энергетику, преобразую её и направляю в мышцы. Думаю, получится.
– А куда ты денешься? – усмехнулся император. – Я рядом, так что помогу. Побежали? – Иллир кивнул на выход.
Представляя себе забег по ночному осеннему тракту и холодным лесам, я поёжился:
– Побежали.
Я оглянулся. Вроде бы ничего не забыл. Всё, что мне необходимо в рейде, со мной, и потому – вперёд.
Мы покинули тёплый блиндаж и трусцой побежали в сторону переправы. Охранники, тёртые и битые жизнью вояки из полусотни Амата, и часовые провожали нас долгими взглядами. Я прислушался к мыслям одного из кеметцев, и, кажется, у меня получилось их уловить.
«Вот же беспокойный человек этот граф, – думал воин. – Ночь, а он бежит куда-то, да ещё и оборотней с собой тянет. Эх, я бы на его месте сидел в тёплом замке, пил пиво и проводил время с красивыми женщинами. Впрочем, если бы я всё-таки оказался на его месте, то у меня, скорее всего, не было бы ничего – ни замка, ни денег, ни женщин. Так что каждому своё. Раз надо графу в ночь бежать, нехай бежит, а я ещё час на посту отстою, сменюсь, поем жирной каши с бараниной – и спать».
Невольно я усмехнулся. Интересные мысли у бойца, по-крестьянски основательные. И он прав: каждому своё. Одному доля рядового, а другому постоянная суета и беготня, которая в итоге делает его сильнее, но не приносит счастья. Или всё же суждено мне когда-нибудь стать счастливым? Сие скрыто мраком.
– Не отвлекайся, – бросил на ходу Иллир, который, в свою очередь, прислушивался к моим мыслям, и я втянулся в ритм движения.
Бегом мы проскочили реку. На другой стороне находился ещё один наш караул, а в темноте на тракте ожидали оборотни.
– За мной!
Минуя зверей, я взмахнул рукой, и два вожака пристроились рядом. Слева Рольф Южмариг, а справа Найгер Ай-Мэкки. В дозоре – подвывающие от предчувствия большой и славной охоты волки, и на флангах они же. Мы понеслись по разбитому Восточному тракту неудержимым живым потоком. Кругом пьянящий острый запах зверей, пахнет сырой шерстью и спёкшейся застарелой кровью. В душе поднялась необъяснимая волна презрения к врагам, а в голове всплыли строки из земной песни, которую исполняла группа Butterfly Temple:
Грозный Воитель Стаи Небесной
Ночь полнолуния чествует песнью,
Вой – клич призывный: «Слушайте, слышьте,
Звёздные Волки на небо вышли…»
Лунной дорогой пастырь ведёт их,
Шагом их Сердце Ночи забьётся,
Словно тревогой вечной в походах,
Души ликуют, Небо смеётся…
Бег без остановок. Тело впрыскивает в кровь адреналин, а энергопотоки дольнего мира подпитывают меня. Сил много, и движение в радость. Учитель это чувствует. Он доволен, и я мысленно окликаю его:
«Иллир, а я могу обратиться в зверя?»
«Да, – приходит ответ. – Ты сможешь видоизменять своё тело. Не сейчас, конечно, а когда знаний и опыта побольше станет. Только тебе не понравится».
«Почему?»
«Привычка. Родное тело всегда лучше. Впрочем, я говорю на основе собственного опыта, а каким ты будешь паладином и чародеем, посмотрим».
Больше Иллир ничего не сказал, а я его ни о чём не спрашивал.
Примерно пятнадцать километров по разбитой и покорёженной транспортной магистрали наш отряд преодолел за час. А затем впереди появился дозор из конных егерей великого герцога Канима, который отступал к реке, и мы свернули в лес.
Буреломы, колючий кустарник, ручьи и овраги. Всё это не могло нас остановить. Волки выбирали наиболее удобный путь, и спустя ещё два часа, ближе к полуночи, мы оказались в километре от вражеского авангарда и встретились с Отири. Добрались без потерь. Только медведям пришлось тяжко, и они отстали, хоть и оборотни, но бегать на дальние дистанции представители этого клана не привыкли.
– Отдых два часа, – обратился я к Рольфу Южмаригу и Найгеру Ай-Мэкки.
Вместе с Иллиром я приблизился к Отири, которая сидела под раскидистым клёном, и девушка, улыбнувшись, сказала:
– Здравствуй, Уркварт. Приветствую тебя, Иллир Анхо.
Совершенно неожиданно я понял, что рад видеть северную ведьму, что скучал по ней и мне не хватало её общества. Очередное изменение, с которым ничего не поделаешь. Поэтому я тоже улыбнулся:
– И тебе не болеть, Отири, дочь Каити. Рассказывай, что здесь и как.
Щелчок девичьими пальцами. От них отделилась искра, которая упала на заранее приготовленные дрова, и они загорелись. Мы сели рядом, время в запасе имелось, а огонь – это тоже сила, и ламия, взяв прутик, начала чертить схему движения вражеского авангарда. Здесь сильный отряд, и рядом демоны с чародеями, а вот тут слабый. Противник утомлён, и разбить его можно, а чтобы нам было легче, ведьма кое-что предприняла, побаловалась с мозгами некоторых республиканских командиров. А раз так, то часть васлайских солдат драться не станет.
Мы поговорили, решение по ночной битве сложилось в голове моментально, и после полуночи началось выдвижение оборотней к авангарду вражеского войска. Звери должны были заняться простыми воинами, в первую очередь выбивая командиров, а наша задача – прикончить демонов. Монстров дольнего мира трое, но и нас столько же, хотя я, по сравнению с Отири и Иллиром, пока слаб. Но это ничего. Мой учитель говорит, что в бою подсознание само извлечёт из головы все знания, которые надо будет грамотно и без колебаний применять, и я ему верю.