– Конечно.
– До прибытия наших войск из Тегаля, Изнара, Вентеля и Корунны есть двенадцать часов, и ещё сутки полки и дружины будут собираться в полевых лагерях за городом. Итого – тридцать шесть часов. Успею ли за этот срок все организовать?
– Сомневаешься в себе?
– Немного.
– А ты не сомневайся. Напрягай агентов, плати золотом, угрожай и прикрывайся моим именем. Делай что хочешь, но приказ выполни.
– Господин граф, а если герцог Гай выделит вам другой участок для обороны?
– Насчёт этого не переживай, сюзерен – мой друг и многим мне обязан. Поэтому разберёмся с ним по-свойски, так сказать.
– Как скажете, ваша милость. Разрешите идти?
– Разрешаю, и чародея с собой возьми – одно из хранилищ набито трофейными магическими артефактами. – Я посмотрел на мага, кареглазого шатена не старше девятнадцати лет, и спросил его: – Кстати, как тебя зовут?
– Вайдар Скамар.
– Поступаешь в распоряжение полковника Керна.
Тайный стражник, коего я впервые поименовал этим званием, согласно которому он автоматически становился бароном, пусть даже «домашним», как-то сразу расправил плечи и приподнял подбородок. А маг слегка поёжился:
– А кто же вас защитит, если вдруг произойдёт магическое нападение?
«Эх, парень, – посмотрев сначала на чародея, а затем на ламию, которая выглядела хрупкой и беззащитной, подумал я, – знал бы ты, кто рядом с тобой, наверное, подштанники обмочил бы. Ведь это природный убийца-ликвидатор демонов и фанатичная жрица, которая обладает огромной силой. Но тебе этого знать не положено».
– Я в состоянии себя защитить, Вайдар. Ступай. Мы в городе, а враг далеко, и рядом со мной оборотни. Пока ты нужен в другом месте.
Больше вопросов не было. Чародей, которого я выбрал в самый последний момент как лучшего и наиболее сильного ученика школы, и Керн вышли, а я скатал карты, сел за стол и жестом предложил Отири тоже сесть. Словно примерная ученица, ламия аккуратно расправила свой балахон и разместилась напротив. После чего я откупорил бутылочку вина, по запаху определил, что это благородный напиток столичных имперских виноградников, и разлил тёмно-красный напиток в два бокала.
– Выпьем? – предложил я ламии.
– Думаешь, можно расслабиться? – Она взяла бокал.
– С дороги и перед началом новой военной кампании немного можно.
– Хорошо.
Мы выпили. Терпкое вино освежило пересохшую гортань, и я подумал, что сейчас подходящий момент поговорить с Отири о её планах относительно меня. Захотелось обострить ситуацию и обозначить все подводные камешки в нашем сотрудничестве. Однако – не судьба. В зале появился один из телохранителей, доложивший, что прибыл лейтенант Эрик Бергман. Кто это, я вспомнил не сразу, но сосредоточился, и, отложив разговор с ламией до другого благоприятного момента (кстати, это делалось уже не в первый раз), я приказал впустить республиканца, который перешёл на нашу сторону.
Бергман мне сразу понравился. Подтянутый скуластый мужчина с гривой чёрных волос. Затянут в потёртый мундир. Заметно, что не богат. Но чувствуется присутствие рядом с ним женщины. Вероятней всего, жены, которая за ним следит. Выправка военная, вооружён ирутом и парой кинжалов, как и я. В общем, родственная душа.
– Господин… – Барон хотел доложиться по форме, как принято в регулярных полках империи. Но знаков различия на мне не было. Поэтому он замялся.
– Можете называть меня господин граф или, если вам удобнее, комбриг. У нас всё просто, ведь мы – феодальное ополчение. С дисциплиной, правда, в моей бригаде строго, но общение между командирами накоротке.
Республиканец меня понял правильно, но решил доложиться как положено:
– Господин граф, лейтенант Бергман по вашему приказанию прибыл.
– Располагайтесь, лейтенант. – Я кивнул на место рядом и, когда он сел, задал первый вопрос: – Вы в курсе, что сейчас происходит на нашем участке фронта?
– Более-менее, господин граф. Армия Канима была переброшена на другое направление, куда именно, мне неизвестно, а вместо неё сюда выдвигаются резервные части. Так говорят в лагерях за городом, а правда это или нет, мне неизвестно.
– В общем-то всё правильно. Оборону на реке Иви-Ас будут держать дружины имперских аристократов, командовать которыми станет мой сюзерен Гай Куэхо-Кавейр. Сил у него не очень много, это не секрет, и он станет изыскивать внутренние резервы провинции Ахвар. Вас это, конечно, тоже коснётся.
– Мы, я и мой отряд, готовы. – Бергман был краток.
– Это понятно, что готовы. Однако я навёл о вас справки, лейтенант, и потому предлагаю вашему отряду влиться не в общее войско, а в мою бригаду.
– Я про вас тоже кое-что слышал, господин граф. Но не понимаю, чем вызван ваш интерес.
– Тем, лейтенант, что у вас самый лучший добровольческий отряд, который состоит не из шкурников и трусов, а из идейных бойцов. Они готовы до конца драться со своими земляками, которых оболванили демоны и жрецы нового бога, и для меня это значит очень много.
– А чем отличается служба в вашей бригаде от воинской повинности в войске герцога Куэхо-Кавейра?
– Тем, что я стану вам платить, обеспечу воинов обмундированием, оружием и припасами. А в армии герцога ничего этого не будет. Разница, по-моему, очевидна.
Офицер помолчал, помялся и спросил:
– Я могу подумать?
– А смысл, лейтенант? Второй раз я предлагать не стану, так что решайтесь прямо сейчас.
– Тогда я согласен.
– Вот и замечательно. Клятву на верность принесёте завтра. Бумагу о том, чтобы ваш отряд выпустили из лагеря военнопленных, получите позже.
Бергман удалился, а ламия хмыкнула:
– Иногда я поражаюсь тебе, Уркварт.
– А что?
– Слишком быстрый ты. Ещё и половины дня не прошло, как мы покинули Изнар, а ты уже и воинов навербовал, и склады вскрыл, и сам себе место в обороне определил. Другой на твоём месте сидел бы, долго размышлял, прикидывал все за и против, а ты – нет. Решил и сделал. Может, именно по этой причине богиня к тебе и благоволит. Как думаешь?
– Всё может быть, Отири, – пожал я плечами. – Богине виднее, кого приближать. Но мысли её закрыты от нас. Кому, как не тебе, это знать.
Ламия промолчала, а я подтянул к себе стопку документов и продолжил их изучение. За окном смеркалось, приближалось время прибытия в город герцога Гая, с которым будут тайные стражники семьи Каним. И как только они разберутся, что происходит в городе, живо меня сюзерену сдадут: мол, Ройхо слишком много о себе думает, а тот потребует от объяснений. Поэтому к разговору с ним следовало подготовиться заранее, и я уже знал, какие доводы ему привести, чтобы нам не рассориться и сохранить доверительные отношения. А то жизнь длинная и планета круглая, не раз ещё друг к другу за помощью обращаться придётся, так что договоримся.
Глава 2
Империя Оствер. Ахвар. 25.02.1407
Ламия проснулась. Она открыла слегка раскосые зелёные глаза и щёлкнула пальцами. По этой команде зажглись два ярких магических светильника. Желтоватый свет растёкся по просторной тёплой спальне, и она встала со своего ложа, удобной широкой кровати с мягким матрасом. Ведьма потянулась всем своим гибким телом, словно кошка, зевнула и подошла к зеркалу в резной деревянной оправе.
Северная ведьма, которая на ночь сбрасывала образ юной жрицы и принимала истинный облик, посмотрела на себя. Миниатюрная и хрупкая, на вид молодая, обнажённая блондинка. Стройное соблазнительное тело, белая кожа, небольшая острая грудь торчком, узкие кисти рук и светлый пушок между ног. Красивая девушка с кровью богов в жилах, которая может многое: колдовать, биться любым оружием, перекидываться в зверя и выживать в таких условиях, при которых невозможна жизнь человека. Но, несмотря на всю свою мощь, она была женщиной. И основным инстинктом, который вёл её по жизни, был инстинкт материнства и сохранения своего вида, который блокировался только одним – прямым приказом богини Кама-Нио. Впрочем, Великая Мать никогда не давила на своих возлюбленных дочерей, которые до сих пор её не подводили. Она предпочитала менять их изнутри, и в итоге ламии делали то, что ей нужно, не по принуждению, а по зову души, ибо такова их природа и таково предназначение – служить богине.
Так же было и с Отири, дочерью Каити. С самого раннего детства она готовилась к войне с демонами, ересиархами, врагами культа Улле Ракойны, вампирами и прочей нечистью. При этом девушка постоянно ждала появления своей второй половины и дождалась. Богиня назначила на роль её будущего спутника жизни имперского аристократа Уркварта Ройхо, и вот она рядом с ним. И чем больше Отири узнавала этого человека, тем больше привязывалась к нему, тихо и по-доброму завидовала его жене Каисс, и была готова прикрыть избранника от любой беды. Но сделать первый шаг ему навстречу она не могла – слишком слаб молодой граф, и девушка понимала, что её страсть и любовь, которую подарила юной ламии Кама-Нио, испепелят будущего паладина, а если умрёт он, то и она долго не проживёт. Вот такая взаимосвязь. Поэтому Отири обучала своего избранника, охраняла его, помогала графу в делах и ждала. Благо ламии могли жить очень долго, и девушка, которая пользовалась памятью крови и получала опыт своих прародительниц, могла позволить себе двадцать или тридцать лет ожидания. Ведь это не срок, если впереди у тебя вечность, не только в мире Яви, но и в дольнем мире, подле престола богини.
Девушка бросила взгляд в окно. Над Ахваром занимался тусклый зимний рассвет. На город падал снежок, и всё было спокойно. Армия герцога Гая Куэхо-Кавейра ещё вчера прошла через город и расположилась в полевых лагерях за ним. Сегодня намечалось общее выдвижение войска на реку Иви-Ас. Но оказалось, что выступить без всякого промедления и дополнительных сборов может только сводная бригада графа Уркварта, которая уже получила обозначение по его фамилии Ройхо, да дружина герцога Гая. Остальные части и подразделения феодального ополчения к походу были не готовы. Поэтому выступление отложили ещё на сутки, и Отири это обрадовало. Ведь жизнь не баловала девушку, особенно когда она в одиночестве бродила по северным пустошам. Но, как и всякая женщина, ламия любила удобства, а в гостинице «Империал» они имелись. Ванная с горячей водой, ароматические масла и хорошая еда, а главное, рядом находился Уркварт, с которым можно было провести пару занятий по использованию магии и тем самым сделать его чуточку сильнее и приблизить их союз ещё на один день.
Чтобы отыскать графа, Отири просканировала пространство гостиницы.
Ройхо был рядом. Он проснулся раньше ламии, размялся, позавтракал и сейчас вместе со своим другом полковником Альерой, командиром телохранителей лейтенантом Аматом и магом покидал гостиницу. Наверняка Уркварт отправлялся на военный совет к герцогу Гаю, который расположился в городской цитадели, и это было предсказуемо. Однако он не взял её с собой, и девушку такое поведение любимого немного обидело.
Впрочем, она понимала графа. Соображал он хорошо и благодаря своей кипучей энергии, которая порой перехлёстывала через край, скорее всего, уже знал о том, что ему уготовано богиней. И Ройхо, как независимому человеку, не нравилось, что его лишают права выбора. Поэтому своё раздражение он переносил на Отири. Это было очевидно, и ламия, зная о его внутренних порывах, улыбнулась. Решив, что ей повезло с избранником, который не похож на остальных паладинов, сильных и верных воинов богини Кама-Нио, но совершенно бесхитростных людей, она отправилась одеваться.
Спустя полчаса, сменив обличье, Отири вновь оказалась перед зеркалом. Костяным гребнем девушка начала расчесывать густые волосы и напевать под нос незатейливую мелодию.
– Ла-ла, ла-ла, татам-тамам. Ла-ла, ла-ла, тирим-бом-бом.
Мелодичные звуки разлетались по комнате, и ламия продолжала улыбаться. Она радовалась жизни и знала, что время всё расставит по своим местам. Пройдут десятилетия, Ройхо станет сильным воином-магом, который легко заткнёт за пояс любого имперского чародея, и она будет рядом с ним. Вдвоём они станут бродить по миру и биться с врагами Кама-Нио. А потом она станет матерью и передаст дочери все секреты и свою любовь. Это были мечты, которые должны были сбыться, ведь Отири пользовалась жизненным опытом сотен ламий и у неё имелась поддержка богини. А раз так, то никуда Уркварт не денется. Подёргается, конечно, упрямец, и постарается обособиться от неё. Однако от судьбы не уйти, и если им суждено быть вместе, значит, так и случится…
«Дочь моя, ты слышишь меня?» – прерывая наведение красоты, в голове молодой ламии прозвучал голос Каити.
«Неприятности, – подумала Отири, – иначе мама не стала бы меня беспокоить. Да, я слышу тебя, – откладывая гребень, немедленно отозвалась девушка. – Что-то случилось?»
«Случилось. Отряд Тауссы и Иллира Анхо никак не может оторваться от врагов. Они вырвались с территории республики Коцка, но бесы и демоны, которых очень много, продолжают их преследовать, окружают и отжимают обратно к горам».
«И что? Я должна отправиться к ним на помощь?»
«Да».
«Одна?»
«Нет. Со своим графом».
«Но он не готов к серьёзным делам». – Сердечко влюблённой девушки дрогнуло.
«Ройхо уже сталкивался с демонами и показал себе достойно. Настолько, что его хотели задействовать против рогатых тварей, которые сидят в племенном сообществе «Десять птиц». Ну и кроме того, если Ройхо сможет бросить в бой простых воинов и магов, это станет немалой помощью. Ведь сил у наших сестёр практически не осталось, а Иллир, несмотря на свою мощь, истощён».
«Уркварт может не согласиться на такой опасный рейд».
«А ты скажи ему, кого он должен выручить, и соедини его с первым императором, и я более чем уверена, что Ройхо бросит все свои дела и отправится в горы».
«Ты права, мама. Как всегда».
Отири признала, что мать мудрее, и Каити, как обычно мысленно погладив её по голове, продолжила:
«Анхо и отряд Тауссы недалеко от вас, километров сто на юго-восток от Ахвара, в долине Майнест-Фир. Если поторопитесь и не будете жалеть коней, доберётесь менее чем за двое суток. Иллир ждёт помощи, но сам попросить её не решится, очень уж гордый. Да и некому в горах Агнея ему и нашим сёстрам помочь. Мы, конечно, выслали им навстречу группу. Но она сможет оказаться на месте только через пять-шесть дней. Время дорого, дочь. Поэтому поторопись. Нас, ламий, совсем немного, а война Кама-Нио и её врага, Неназываемого, идёт совсем не так, как бы нам того хотелось».
«Я поняла тебя, мама, и сделаю всё, что в моих силах».
«Постарайся. Мы верим в тебя».
Связь прервалась. Отири, глубоко вздохнув, представила себе, в какое пекло потянет Уркварта, и вздрогнула. Но затем девушка успокоилась, проверила, сможет ли она дотянуться до отряда Тауссы и Иллира Анхо, и помчалась вслед за Ройхо.
* * *
Военный совет в покоях Гая Куэхо-Кавейра прошёл без эксцессов. Герцог поторопил северных аристократов с выступлением на позиции вдоль реки Иви-Ас и, когда они стали расходиться, попросил меня остаться. Я сделал знак Альере подождать снаружи и, когда мы остались вдвоём, приготовился к серьёзному разговору о приватизированных мной складах и самовольном наборе солдат. При этом я не раз успел прокрутить беседу в голове и сумел спрогнозировать поведение юного герцога, который за последние дни сильно осунулся и похудел. Однако он меня удивил. Гай изрядно повзрослел, из его поведения ушла юношеская горячность. Поэтому он вёл себя спокойно.
– Уркварт, объяснись, – сказал герцог и откинулся на спинку кресла.
Я расслабился, но на всякий случай уточнил:
– Ты о складах?
– Да, – кивнул Гай. – Хотелось бы понять, почему ты забрал себе всё, что находилось в трёх тыловых хранилищах.
«Разведка Канимов работает так себе, – отметил я. – На самом деле складов было пять, а Гай говорит о трёх. Что ж, ещё один плюс Керну, аккуратно работает».
– Тебя это действительно интересует? – спросил я. – Или ты на всякий случай меня расспросить хочешь?
– Честно говоря, – юноша выдавил из себя улыбку, – мне всё равно. Я понимаю, что если ты что-то взял, то это будет использовано для дела, которое у нас с тобой одно. Но надо мной стоит отец, который может спросить о судьбе складов с продовольствием, вооружением и амуницией.