Кама-Нио взмахнула рукой, и паладин вернулся в реальный мир. Здесь он ещё раз просмотрел полученную от богини информацию, хмыкнул, пробурчал себе под нос нечто неразборчивое и продолжил движение к стоянке северных ведьм.
Я очнулся оттого, что где-то невдалеке резали свинью, и делали это очень неумело. Случается так, что бойщик не обладает опытом или твёрдой рукой и промахивается. Нож вонзается не в сердце поросёнка, а проходит рядом, и свинья, которая вырывается, начинает бегать по скотному двору и орать. Отсюда выражение «орёт, как недорезанная свинья». Слушать крики животного было тошно.
Я открыл глаза. Ночь. Крики смолкли, и вокруг воцарилась тишина. Рядом на седле сидит Отири, а немного в стороне горит костерок, над которым висит котелок с варевом. Судя по запаху, мясная похлёбка, жирная и сытная, именно то, что мне сейчас нужно.
– Где я? – поднимаясь и чувствуя лёгкое головокружение, поинтересовался я у ламии.
Девушка улыбнулась:
– В лагере возле перевала. Люди отдыхают, а тебя Ил-лир лечил.
– Меня ранили?
– Можно сказать, что и так. Тень налетела и немного тебя потрепала. Но Анхо сказал, что ничего страшного не произошло, а сёстры его слова подтвердили.
– Ясно. Что это за звуки были, которые меня разбудили?
– Сёстры демона убивали. Наверное, развлекались.
– Могли бы и по-тихому всё сделать, – пробурчал я и кивнул на котелок: – Еда готова?
– Да.
Ламия поднялась, налила в деревянную тарелку супа, дала мне пару ломтей хлеба, и я приступил к трапезе. Пока насыщался, подошли офицеры. Они расселись вокруг, и я обратился к лейтенанту Квисту:
– Какие у нас потери?
– Общие? – уточнил он.
– Да.
– Кеметские сотни потеряли семнадцать человек убитыми и почти восемьдесят ранеными. Нам жрицы и маги помогли, да и зелья целебного в достатке, так что больных к утру не будет. Худо-бедно, но дорогу до реки воины осилят. Среди оборотней восемь убитых, а подранки уже восстановились. У магов только один пострадал, ему демон молнию прямо в голову влепил.
– С лошадьми что?
– Почти сотня голов пала. Но мы запасных брали, поэтому с животными порядок, на всех хватит, ещё и под трофеи свободные останутся.
– Что за трофеи?
– С демонов кое-что сняли. Немного артефактов, которые маги распознали. Рога и селезёнки, сердца и гениталии, железы и кости, глаза и языки, зубы и когти, мозги и черепа. Короче, всё, на что господа чародеи показали, вырезали и упаковали. – Лейтенант кивнул на Вайдара, и я обратился к нему:
– Разобрались, что к чему?
– Так точно, господин граф, разобрались. Это ведь очень дорогие ингредиенты. Как такое упустить? И вам деньги, и нам что-то перепадёт.
– Это хорошо, что так думаешь. А то я, честно говоря, о трофеях как-то забыл. Главным было победить, и мы это сделали.
На миг подле костра воцарилось молчание, а затем раздался голос Амата:
– Что дальше, командир?
– Завтра утром возвращаемся к Иви-Ас. До реки всего ничего, около полусотни километров, и ещё километров двадцать до нашего укрепрайона, так что за пару дней доберёмся. Раненых и ослабевших беречь, лошадей тоже. За трофеи отвечает лейтенант Амат. Когда вернёмся, о походе говорить можете, это не секрет. Однако лишнего болтать не надо. Мы вышли на разведку, не спеша добрались до хребта, здесь встретили жриц и помогли им отбиться от демонов. Кто будет интересоваться подробностями, того сдавайте Керну, он разберётся. Перед выходом общее построение, пообщаюсь с воинами, оборотнями и чародеями и посмотрю, в каком они состоянии.
Командиры промолчали. Вопросов больше никто не задавал, и я их отпустил. К этому моменту приём пищи был окончен, из рук ламии я взял большую кружку с чаем и поинтересовался:
– Что там твои сёстры делают? Всё ещё демона пытают?
– Нет, они уходят, – произнесла Отири.
– Вот как? – удивился я. – Уже?
– Да.
– И куда группа Тауссы направится?
– На север, воевать с племенным сообществом Волна, которое предало богиню.
– Ну и ладно. Это их дело, которое меня не касается. А император где? Вместе с ними отправляется или возвращается в дольний мир?
За моей спиной хрустнул переломленный сучок, и я услышал голос Иллира:
– А император, молодой человек, пока побудет с вами.
Иллир Анхо сел на бревно, бросил в огонь прутики, а я усмехнулся:
– Мне, конечно, приятно, что такая знаменитая и сильная личность остаётся с нами. Однако хотелось бы знать причину такого поступка.
– Причина простая: приказ. Я должен наблюдать за демонами, которые наверняка попытаются усилить этот фронт и проломить оборону имперских феодалов. И если они перейдут в наступление, то мне придётся их сдерживать. Вот так, граф Ройхо. Никого другого у нашей богини под рукой, чтобы заняться этим делом, не нашлось.
– Мне-то что, я рад, что с нами полубог.
– Полубог, говоришь? Ха-ха! – Император рассмеялся и поворошил палкой в костре угли. – Полубогом, граф, я стал всего пару месяцев назад. Да и то лишь потому, что благодарный потомок поставил в мою честь святилище. От него, где бы ни находился посвящённый мне алтарь, я постоянно получаю немного энергии. Это формальный признак полубога, но сам я себя таковым не считаю. Я тот, кто есть. Бывший властитель, полководец и паладин богини Кама-Нио. Так что называй меня просто Иллир и обращайся по-свойски, я не гордый, ведь нам довелось сражаться против общего врага, и ты мне помог.
– Как скажешь, Иллир.
Император бросил взгляд на ламию, которая смотрела на него настороженно, и спросил:
– Ну а ты, красавица, чего такая хмурая?
– Да так. – Ведьма пожала плечами. – Просто это всё как-то неожиданно.
– Понимаю.
Анхо протянул к огню руки, и по его губам пробежала блаженная улыбка: видимо, ему нравилось пребывание в реальном мире. Однако я продолжил нашу беседу:
– Иллир, а как долго ты будешь с нами?
– Не знаю. Месяц, два, три, а то и год. Как богиня решит. Лично я своё мнение нашей дорогой небожительнице всегда выскажу. Но общую картину видит только она. И если Кама-Нио говорит, что я должен находиться здесь, значит, так и будет.
– В бою я могу на тебя рассчитывать?
– Конечно. Однако до определённого предела. С утра я сменю внешность и для всех стану нанхасом, который присоединился к твоему отряду. Иногда буду отлучаться на разведку и силой разбрасываться не стану, чтобы демоны меня сразу не почуяли. Помимо этого через жриц Ракойны мы станем скидывать информацию моему потомку Марку и вашим командующим.
Ответ императора я принял, хотя не до конца понимал значение происходящих вокруг меня событий. Однако кое-что, несмотря на последствия столкновения с тенью и шумы в голове, я сообразил сразу. Анхо знает столько, сколько никто из ныне живущих людей в империи, и этими знаниями он может поделиться со мной. Такое возможно? Запросто, поскольку мы оба имперцы и над нами одно божество. На секунду я представил себе, что из этой встречи и нашего временного сотрудничества можно получить, и обомлел. Но виду, что волнуюсь, не подал. Хотя зачем шифровался, если полубог предугадывал все мои поступки на десяток ходов вперёд? Наверное, по привычке и чтобы лицо сохранить.
Прищурившись, Анхо посмотрел на меня:
– Ну…
– Чего «ну»? – не понял я.
– Говори, о чём хотел попросить.
– Стань моим учителем, Иллир Анхо, – выдавил я из себя, и мне моментально стало легче.
– Вот видишь, Уркварт, как всё просто. Попросил – и жди ответа. – Император улыбнулся. – А если взамен я попрошу тебя принести мне клятву на верность? Не роду Анхо, которому ты уже клялся, а лично мне?
– Готов. – Я не колебался.
– Это хорошо, что готов. Да только не нужны мне клятвы, это проверка. Пока я буду с тобой рядом, займусь твоим обучением, мне нетрудно, тем более что хотелось бы проверить несколько собственных мыслей относительно ускоренной подготовки паладинов. Но есть один момент, о котором ты должен знать сразу…
– Какой?
Не отвечая, Иллир посмотрел на ламию, и она отвела взгляд. Я уловил, что они обменялись мысленными посланиями, которые мне слышать не полагалось. После чего Отири вскочила и, глядя на императора, выпалила:
– Не вмешивайся, Иллир!
– Спокойно, девочка. – Полубог щёлкнул двумя пальцами, и ламия плюхнулась на своё место. – Ты оттягиваешь серьёзный разговор со своим избранником, а зря. Он всё видит и понимает, и твоё молчание расценивается как двойная игра. По сути, так оно и есть, и мне это не нравится. Никогда не нравилось. Ни в то время, когда я был жив, ни позже, в дольнем мире, ни сейчас, когда я обрёл возможность вернуться к людям.
– В чём дело? – вклинился я в разговор.
Вновь обмен взглядами между Анхо и Отири, и полубог спросил:
– Уркварт, ты знаешь, что должен стать мужем этой прекрасной молодой леди? – кивок на ламию.
– Да.
– А понимаешь, что после этого произойдёт?
– В общих чертах.
– И как ты к этому относишься?
– Настороженно.
– Во-о-от! – Иллир назидательно поднял указательный палец. – Это нормальная реакция всякого самостоятельного мужчины, который не до конца понимает, что ему уготовано.
– А при чём здесь то, что я хочу у тебя учиться?
– При том, Уркварт, что знание даст тебе силы, а поскольку методы у меня нестандартные и рассчитаны на резкий подъём ученика, произойдёт это довольно быстро. Разумеется, если ты выживешь. И чем ты будешь сильнее, тем больше людей отвернётся от тебя, и рядом останется только Отири.
– Не может быть. – Я не поверил Иллиру. – Меня любит жена. У меня есть семья и ребёнок. За моей спиной дружина, и рядом всегда готовы встать друзья. Так не бывает, чтобы все близкие люди взяли и отвернулись.
– Бывает, граф, ещё как бывает. – В голосе императора слышалась грусть. – И дело не в зависти или каких-то нехороших чувствах. Нет. Ты помечен знаком богини, которая уже определила основные вехи твоей жизни. А когда ты будешь приближаться к уровню «паладин», то начнёшь стремительно меняться. И то, что раньше казалось тебе важным, превратится в досадную мелочь. Люди вокруг это почувствуют и поменяют своё отношение к тебе. Это будет происходить вполне естественно и закономерно. Друзьям станет не до тебя, и они отдалятся, ведь дружить можно с равным или с тем человеком, кто близок по духу и имеет общий интерес. Воины будут подчиняться, уважать и выполнять любые приказы, но ни один из них не захочет сблизиться с тобой. Жена охладеет, а братья станут смотреть на тебя как на героя, однако не будут воспринимать графа Ройхо как старшего родственника. Кирпичик к кирпичику – и получится стена, которая оградит тебя от людей. И знаешь, что самое интересное? Ты сам построишь эту стену и будешь рад.
– Это неизбежно?
– Почему же? Всего этого можно избежать. Прогони ламию, отрекись от Кама-Нио, оставайся на прежнем уровне по силе и знаниям, и сможешь прожить жизнь обычного человека. Скорее всего, не очень долгую, и твоё имя быстро сотрётся из памяти людей. После чего в дольнем мире граф Ройхо станет кормом для демонов, или, если за тебя замолвят словечко духи предков, ты войдешь в свиту одного из староимперских богов. Печально? Да. Но ты никому и ничем не будешь обязан.
Я посмотрел на Отири. Что скажет она? А девушка виновато отвела взгляд и кивнула:
– Всё так и есть. Ничто не даётся просто так и не делается без причины. Я учу тебя, чтобы ты стал моим мужем и паладином Кама-Нио.
– А что произойдёт, если я прикажу тебе покинуть меня?
– Смерть. Я уйду и умру.
Вот верно говорили мудрецы, что от многих знаний многие печали. Об этом я думал ранее и задумался сейчас. Промолчал бы Иллир, и мои думы остались бы со мной. С ламией поговорил бы или нет? Неизвестно, но, скорее всего, нет. А значит, я продолжал бы двигаться по своему жизненному пути, и происходило бы это тихо, мирно, спокойно и без надрыва. Само собой, если бы меня не убила какая-нибудь тварь или вражеский воин. А теперь что? Взбрыкнуть, горделиво расправить плечи и выкатить грудь колесом, а потом сказать, мол, я сам по себе? Нет уж. Это ничего не даст и приведёт меня к гибели, а изменения в судьбе, о которых говорит Иллир Анхо, – когда они ещё произойдут! Явно не завтра и не послезавтра. Поэтому самый лучший вариант – оставить всё как есть и обучаться у Иллира всему, что он захочет мне дать. А что произойдёт потом, поживём – увидим. Ведь что толку гадать, когда мир полон опасностей, а я нахожусь на войне?
– Я согласен учиться и не отвернусь от Кама-Нио.
Анхо одобрительно кивнул, а ламия улыбнулась. Для них всё складывалось хорошо. А для меня? Не знаю.
Глава 6
Империя Оствер. Река Иви-Ас. 3.03.1407
К укрепрайону у переправы Уч-Канафат, который мне предстояло оборонять, дружина вышла без происшествий. Мы прошли через сожжённые имперские деревушки, добрались до реки Иви-Ас и по наплавному мосту, который не развалился только потому, что его дополнительно укрепляли маги великого герцога Канима, перебрались на правый берег, оказавшись среди своих. Барон Виран Альера уже успел закрепиться и был готов к обороне. Припасов у нас имелось достаточно. Воины выглядели бодро, и тёплых блиндажей, где люди могли отдыхать, хватало всем.
В общем, на позициях был порядок, и, объехав укрепрайон, который простирался на шесть километров вдоль реки, я отправился на доклад к Гаю Куэхо-Кавейру. Ставка герцога находилась невдалеке от нас, возле второй переправы. Сюзерен, как обычно, был загружен делами, поэтому о боестолкновении с демонами он меня особо не расспрашивал. Гай принял рапорт, получил в подарок голову демона, поудивлялся моей удачливости – вот и всё. Пока суд да дело, поездка и разговоры, а затем военный совет, пролетели ещё сутки, и я вернулся в расположение бригады. Здесь, в полуподземном бункере, который мог выдержать обстрел магическими снарядами и был построен напротив разрушенного моста через реку, я провёл совещание с офицерами. После чего скинул управление на Вирана и отправился в своё логово – просторный командирский блиндаж позади командного пункта.
– Ну что, – входя внутрь и сбрасывая с плеч покрытый снегом плащ, обратился я к Иллиру Анхо и ведьме, которые сидели подле железной походной печки и о чём-то разговаривали, – начнём моё обучение?
– Начнём. – Император, маскировавшийся под наёмника-северянина, кивнул на лавку рядом: – Садись, Уркварт.
Я сел и стал греть над печкой озябшие руки, а Отири пошла к выходу. Я было хотел спросить девушку, куда она направляется, но ламия меня опередила:
– Вернусь через несколько дней. Пробегусь навстречу республиканцам. Посмотрю, как они.
Полог на входе взметнулся и опал. Ламия ушла, а я спросил Иллира:
– Ты её послал?
– Да. – Анхо согласно мотнул головой. – Пусть прогуляется, развеется и мысли в порядок приведёт. Ей резкие изменения тоже непросто принять, не кукла ведь, а живое существо, и душа у девушки ранимая.
Спорить с Иллиром я не собирался. Раз он говорит, что так надо, значит, так и есть. Для меня основным моментом было знания получить и определиться, что делать дальше. Очень уж хотелось стать таким, как Иллир, сильным, мощным и практически непобедимым существом. Эта цель затмила очень многое, хотя иногда я чувствовал, что зря сближаюсь с культом Кама-Нио. Однако порой я подходил к этой теме с другой стороны и понимал, что если оставлю всё как есть, то могу не дожить до конца войны, которая не только не утихает, а, наоборот, набирает обороты. Мятежники, республиканцы, демоны, наши враги на материке Мистир, а вскоре, как говорит Анхо, ещё и дари с манкари пожалуют. Все они против империи, а следовательно, и против меня. Хватит ли мне сил удержать Данце и сберечь в хаосе войны своих близких? Вряд ли. Я, конечно, крутой вояка – жизнь и обстоятельства сделали меня таким. Но на общем фоне мои силы не велики. Так что прочь сомнения, надо повышать свой профессиональный уровень и увеличивать мощь, а вопрос цены – дело десятое. Рано или поздно за всё приходится платить, и я готов расплатиться по счетам личной свободой. Но это потом, а пока меня никто особо не напрягает.