– Отпусти нашу гостью, Дирперидиол, – произнес вошедший красивым певучим голосом, – Не стоит пугать девушку больше, нежели необходимо.
Дроперидол отпустил мое плечо, но не преминул высказаться:
– Ее запугаешь. Если в этой комнате есть кто-то испуганный, то явно не она.
Надо же, даже сарказм прорезался. Владыка не обратил внимания:
– Если ты до сих пор не научился находить общий язык со своими гостьями, это твоя беда, если не вина. Оставь нас, Дирперидиол, я хочу поговорить с ней.
Я осталась наедине с этой местной достопримечательностью. Величаво подойдя, он взял меня за самые кончики пальцев и отвел на диван под окном. Оказывается, перед диваном тоже стоял столик, настолько низкий, что от двери его не было видно. На столике красовалось несколько ваз: с фруктами, с конфетами и с пирожными. Конфеты внешне напоминали трюфели, пирожные выглядели абсолютно картонными. Их есть я не собиралась, мало ли что туда можно подложить и подсыпать. Зато фрукты были мне хорошо знакомы, такими меня кормили в Мирене. Ими и ограничусь. Они сочные, тогда можно и от питья отказаться.
Я села на самый краешек дивана, как бедная гостья в богатом доме. Ненавижу такое поведение в других, может и Владыку это раздражает? Судя по тому, что он мне велел не стесняться и сесть как следует, раздражает! Следующим его заходом было:
– Прости моего Советника Дирперидиола. Он не слишком вежлив, да и маг более чем средний, зато непревзойденный воин, за что я его и ценю.
Сказано это было таким тоном, что я ясно должна была понять: Владыка идеален во всех отношениях, поэтому прощает своим подчиненным некоторые несовершенства. Ой, дяденька, тот, кто так доволен собой, более чем уязвим.
– Он Советник? Честно, если великий воин бросается с мечом на беззащитную женщину, даже если не собирается убивать, а просто хочет изменить ее прическу, это не говорит о его уме. Я бы на вашем месте с ним не советовалась.
– Ого, язычок как бритва. Не беспокойся, девочка, я советуюсь с ним по тем вопросам, в которых он разбирается.
– Ну, если только так. А можно попросить посмотреть, что он с моей головой сотворил?
– О женщина, если тебе надо посмотреть на себя в зеркало, встань и посмотри. Надеюсь, ты знаешь, что перед зеркалом опасно задействовать магию?
– В курсе, Миритон научил.
– Архимаг Миритон? Ты так попросту его называешь и говоришь о нем безо всякого почтения?
– Конечно, мы же с ним друзья. Но я его очень уважаю.
Про свои претензии к Архимагу я сообщать не стала, незачем. Скажу ему лично, когда время придет.
Пользуясь разрешением, я встала и направилась к зеркалу. Да, причесочка у меня еще та. С собой ни заколок, ни хоть плевой резиночки, чтобы привести в относительный порядок это безобразие. Ладно, немного покрутимся для виду, а под шумок включим магическое зрение.
Как я и предполагала, никуда мои способности не делись, просто были закрыты чем-то вроде бочки с крышкой. Недаром я видела в маленьком зеркальце нечто, напоминающее штакетник. Бочка выглядела рассохшейся, свет моей ауры садил изо всех щелей. Такое чувство, что разозлись я посильнее, и вся эта конструкция полетит в того, кто ее создал. А вот браслеты они замотали моей собственной магией и ко мне же ее привязали. Хитро. Их и будем использовать для маленькой демонстрации силы, а бочку пусть сам Владыка снимает, взрывать ее изнутри не хочется. Зачем мне убивать здешнего предводителя? В результате сама же и пострадаю. Это самое крайнее средство. Попробую с ним договориться.
– Ну что, налюбовалась? – спросил меня Владыка, явно желая закончить поскорее мой парикмахерский рейд.
Я еще раз изобразила, как подбираю пряди, ища им наилучшее место, и вернулась на диван со вздохом сожаления.
– Если хочешь, могу снова сделать их длинными, голос Владыки звучал дружелюбно и почти весело.
– Да не надо, это же будет очередная иллюзия. А вот если бы мне дали заколочек и расческу…
– Хорошо, будут тебе заколки. Чего еще желаешь?
– А можно спросить? – я неожиданно перешла в наступление.
– Спросить? Спрашивай, если у тебя есть вопросы. Я отвечу, вернее, постараюсь ответить.
– Зачем я вам? Про женщин и детей я уже все слышала. Зачем вам конкретно я? Чем так привлекла, что вы на меня охоту устроили?
– Ты задала тот вопрос, на который я и сам хотел бы ответить. Хорошо, я попытаюсь, а ты за это мне скажешь, кто сказал тебе, что мы на тебя охотились.
Зацепило. Нарису я ему пока сдавать не буду. Отвечу так:
– Вы же не считаете меня за дуру? Я все поняла, едва увидела Нарису здесь. Я ее еще в Амбирене приметила, она с двумя типами шла за нашей повозкой. На фургон я лично поставила полог невидимого, очень крепкий, и все равно они шли за нами как привязанные. А потом ее появление в Стрине. Надо было мерзавку стражникам сдать, но мой муж почему-то решил, что лучше ее держать на глазах. Это было ошибкой.
– Ход твоих рассуждений понятен. А о каком муже ты говоришь?
– О своем собственном, о принце Аркантейле.
– Ты что-то путаешь, девочка, вероятно, ты бы хотела этого брака, но принцы женятся только на равных себе.
Это он меня что, унизить пытается? Напрасно.
– В Стрине мы ходили в храм богини Любви и заключили союз в присутствии двух свидетелей.
– Тогда где твои брачные браслеты? Если бы твой брак был благословлен богиней, их никто не смог бы с тебя снять.
Хватит изображать скромную вежливость. Пора на него наехать, после чего не давать опомниться. Конечно, он опытный, а я молодая еще, но в данной ситуации весь его опыт гроша ломаного не стоит. Я злобно ухмыльнулась, дернула плечами, и на руках моих тускло блеснули два платиновых браслета.
– Их никто и не снимал. Естественно, глаза отвести легко, а вот брак, который благословила богиня, действительно разорвать невозможно.
– Как ты это сделала?
– Сначала ты мне на вопрос ответь, Владыка, нечего отлынивать. Обещал, так надо исполнять.
– Девочка, ты вообще соображаешь, с кем ты разговариваешь? Я Владыка древнейшего народа этого мира, я хозяин этой земли, и у меня за плечами столько лет, сколько тебе и не снилось. Где твое уважение?
– Мое уважение заслужить надо, а древностью лет хвастаться передо мной не стоит. Между нами настолько большая разница в возрасте, что ее как бы и нет. Если тебе от меня что-то нужно, я буду сотрудничать на моих условиях. Но сначала скажи, зачем я вам здесь понадобилась?
– Хорошо, скажу. Только можно и мне поинтересоваться сначала? Девочка, сколько тебе лет?
– Двадцать пять, а что?
– Сколько? – Владыка не сел, он грузно плюхнулся в кресло, – Ты меня убила. Ты же еще грудной ребенок. Нет, не может быть… Если это правда, я тебя старше примерно в … триста пятьдесят раз.
– Надо же, для такого глубокого старца вы неплохо сохранились. Да это неважно, главное, чтобы мозги плесенью не покрылись.
– Скажи, ты старших хоть немного уважаешь?
– Уважаю, конечно, но далеко не всех. Уж от возраста это точно не зависит. Да я и младших уважаю, если вижу в них ум или другие достойные качества.
– А ко мне каплю уважения можешь проявить? Как к старшему и более опытному. Все-таки я Владыка, сильнейший и мудрейший среди своего народа. а ты со мной как…. Уж не знаю, с чем сравнить…. Другую я бы уже убил и не расстраивался. Но ты мне действительно нужна, а в таком тоне мне трудно с тобой общаться.
– Пока что вы мой враг, а врагов я не особо уважаю, и уж точно не собираюсь облегчать им жизнь.
– Дрянь!
– Это просто я болею, а вообще-то я белая и пушистая.
– Стерва!
– Спасибо за комплимент.
Чувствую, Владыка уже закипает. Пар из ушей, крышка прыгает. Интересно, какую тактику он теперь попробует. Убивать меня он всяко не собирается, значит, можно его привести к мысли, что переговоры на равных – единственный выход.
Тут закипевший вскочил со своего кресла, бросился к стене, открыл одну из панелей, достал бутылку и бокал, плеснул себе вина и залпом выпил. Потом повернулся ко мне и спросил спокойным голосом, указывая на бутылку:
– Хочешь?
Ой, лучше мне вина не пить, я и без него слишком разошлась.
– Спасибо, я бы лучше молочка.
– Молоко мы не пьем и у нас его нет. Кроме вина могу предложить воду или отвар трав с медом.
– Тогда, с вашего разрешения, я лучше фруктинку съем, – я взяла с блюда то, что напоминало спелый персик и вгрызлась в сочную мякоть, не спуская с Владыки глаз.
– Да ешь все что захочешь, зловредное создание. Будь проклят тот, кто привел тебя в этот мир, и проклят тот день, когда я решил, что ты подходишь для наших целей, что это о тебе говорит пророчество.
Пророчество какое-то. Левомеколь намекал, но не сказал ничего конкретного. Придется узнать у самого Владыки и ориентироваться тут же на месте.
– Владыка, вижу, вы не получаете удовольствия от нашего общения. Убивать меня вам невыгодно, это я уже поняла. Если вы будете дальше играть со мной в игры, я и дальше буду отвечать в том же духе. Меня это только развлекает, а вас злит. Давайте договоримся так: вы отвечаете на мой вопрос честно и подробно. После этого я готова буду с вами вести дальнейшие переговоры.
– Ну, хотя бы на «вы», и то хлеб. На большую уважительность, как видно, ты неспособна. Но о каких переговорах ты ведешь речь, девочка? Все очень просто: так как наша магия на тебя практически не действует, мне нужно, чтобы ты сознательно и добровольно участвовала в осуществлении моих планов.
– Ну вот и изложите подробно свои планы для начала. Сознательно и добровольно участвовать в чем-то неизвестном? Вы опять меня за дуру держите.
Владыка вдруг живо переместился с кресла на диван рядом со мной и обнял меня за плечи. Я сжалась и чуть в этот самый диван не всосалась, как мультяшный герой. Этот гад сейчас попробует меня раскрыть, как ракушку, и обработать своей магией. А он силен! И Дроперидолу, и Левомеколю нужно было бы время и огромное напряжение внутренних сил, чтобы вот так обнять девушку чуждой расы. Понятно, почему этот у них тут главный.
Я попыталась вывернуться, но меня держали крепко. А потом у самого уха я услышала жаркий шепот:
– Как женщина ты ничего из себя не представляешь, но как магическое существо ты невероятно, фантастически прекрасна. Мои агенты и советники дураки, никто не понял и не сказал мне, что ты не маг, а настоящее волшебное существо. Может быть даже дракон. Я это сразу увидел, опыта у меня достаточно. Ничего лучше и пожелать было нельзя. Твоя близость снимет проклятие с моего народа. Какая глупость была поручать такое важное дело этому сопляку! Я сделаю это сам, и поверь, тебе не придется на меня жаловаться.
Что? Этот древний старикашка решил ни с того, ни с сего меня трахнуть? Ну держись, козел!
Я двинула его одновременно локтем в живот и пяткой по берцовой кости. Владыка охнул и отшатнулся. Я уж думала, что справилась с ситуацией, но тут он предпринял новую атаку: сорвал с меня верх от спортивного костюма. Ну, если молнию сломал, убью на фиг! И в то же мгновение я увидела красавца перед собой вообще без одежды. Он был феерически красив: весь из себя такой тонкий звонкий, элегантный даже в голом виде, и абсолютно нереальный. Еще более красивый и нереальный, чем мой анимэшка. Надо отдать Владыке должное, все, что должно стоять, у него стояло. Да, дела и случаи… Мои злоба и агрессия улетучились, стало смешно. Сначала хихикнула в кулачок, но потом разоржалась в полный голос.
Пожалуй, я интуитивно выбрала самое действенное средство. Запал у мужика тут же прошел, он, стесняясь, поднял с пола свою одежду и задрапировался в нее. Я не торопясь изучила состояние моей кофточки. Молния не сломана, все в порядке. Оделась и с вызовом спросила:
– Ну, и чего ты этим добился?
– Девочка, ты тоже считаешь меня дураком?
– А кто еще так считает?
– Я сам. Я даже предположить не мог, что ты будешь владеть собой лучше меня. Здесь так никто не смог бы. Наверное, ты действительно дракон.
Мужик признает свои ошибки! Да, такого стоит уважать, среди моих знакомых на такое способны считанные единицы. Может, в этом и заключается его тысячелетняя мудрость?
– Вот видите, Владыка. Хватит уже дурака валять. Давайте по-взрослому все обсудим, возможно, нам удастся прийти к взаимоприемлемому решению. А для этого ответьте наконец на мой вопрос: что вам от меня надо и почему?
– Странно, сейчас ты, совсем ребенок, разговариваешь со мной как старшая.
– Потому что вы ведете себя как капризное дитя, надеющееся обдурить матушку и выманить у нее запрещенное лакомство. Ведите себя как взрослый, и все будет в порядке.
– Боюсь одного, наложенная на тебя блокировка трещит по швам. Если ты ее разрушишь, мой дворец может пострадать. Девочка, в твоем мире знают, что такое клятва?
– Знают, будьте уверены.
– Ты сдержишь клятву, если ее дашь?
– Сдержу, но при одном условии. Если с вашей стороны не будет ловушки. Если вы меня попытаетесь таким способом обмануть, то меня ничто не удержит.
– Даже если ты при этом погибнешь?
– Даже если… Вы отняли у меня все, чем я дорожила, а моя жизнь имеет смысл только при условии, что я все это смогу себе вернуть. Если вы меня обманываете, мне ничего не дорого, но отомстить я постараюсь с треском.
Конечно, я лукавила, потому что надеялась на лучшее, но меня все здесь настолько достало, что при случае быстро и безболезненно погибнуть – не худший вариант. Никто не сможет меня терзать и мучить.
Владыка понимающе кивнул, затем предложил мне поклясться, что я не использую свою силу во вред его народу. На этих условиях он был готов меня освободить. Нет, не отпустить, а разблокировать мою силу. Ну ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Но и мы не лыком шиты.
Формула клятвы, которую я изрекла после раздумья, оказалась длинной и запутанной. Я старалась предусмотреть все возможные варианты. В результате, смысл выходил следующий: Я не причиню вреда народу Высших до тех пор, пока кто-то из них не покусится на мои или дорогих мне существ неотъемлемые права: свободу. здоровье, честь и статус. Статус я вспомнила, думая об Арке, и по тому, как гневно сверкнули глаза Владыки, поняла, что не ошиблась. Вслух же он сказал:
– Я принимаю твою клятву и даю свободу твоей силе.
«Спасибо, Владыка», – пискнула я и тут же провела проверку: превратила спортивный костюм в джинсы и свитер. В этом дворце холодновато. Мужчина внимательно наблюдал за моими действиями. Уверившись, что я не собираюсь крушить его дом, он несколько успокоился и начал рассказывать. Правда, пытался увильнуть, сказав, что придется рассказывать с самого начала, а история длинная, но я его уверила, что никуда не тороплюсь.
Для начала он сообщил мне то, что я и без того знала, что Высшие – пришельцы из другого мира. Там, в родном мире, у них возникли большие сложности с сохранением себя как народа, поэтому те, кто не желали смешения крови, удалились в этот мир. Метод, каким они воспользовались, Владыке неизвестен. Произошло это давно, много тысяч лет назад. Несмотря на это, он сам – всего третий Владыка в истории этого мира, но первый, рожденный в этом мире. Его отца принесли сюда маленьким ребенком, но родился он на родине предков. Сведения о том, что Высшие бессмертны, не совсем верны. Они могут жить вечно, не стареют, не подвержены обычным людским болезням. Но их можно убить оружием, отравить ядом, также в этом мире существуют заразные заболевания, смертельные для высших, а больше всего их умирает оттого, что полностью потерян интерес к жизни. А это рано или поздно случается со всеми. На сегодняшний день не осталось никого из тех, кто пришел сюда из другого мира. Но самое страшное в том, что сроки, в которые наступает эта самая потеря желания жить, все время сокращаются. У самого Владыки оно пока не угасает, но его ровесников становится все меньше, а у младшего поколения вообще фиг знает что творится. Единственный сын Владыки и родной брат Дроперидола, внезапно вместе ушли из жизни около сорока лет назад.. Оба говорили примерно одно и то же: им ничего не светит впереди, у них нет надежды на счастье в этом мире.