Сердце пропустило удар, а потом глухо забилось…
Пронзительно засвистел чайник. Азиат тут же отстранился. Задвинул жестянку с крупой на полку и поставил на стол пыльную и какую-то помятую баночку с растворимым кофе.
— Ты это искала?
— Ага… — только и смогла произнести я, пытаясь прийти в себя.
— А нормального кофе у тебя нет?
Замотала головой.
— Я не люблю кофе. Отцу врачи запрещают.
— Ну да, чего я ожидал… — пробормотал Ли Су Хен и презрительно скривил губы. — Хотя бы чай нормальный у тебя есть? Или травишься дрянью из пакетиков?
Кто бы знал, как я ненавидела эти вечные снисходительные улыбочки! Много бы отдала, чтобы стереть высокомерное выражение с лица парня.
— Чай — есть! Хотя все зависит от того, что ты считаешь нормальным.
В отличие от кофе, чай хранился на нижней полке. Я выставила перед корейцем несколько маленьких жестяных коробочек. И теперь с затаенной тревогой наблюдала, как заграничный гость придирчиво изучает мои запасы.
Зарплата у библиотекаря небольшая, так что я могла себе позволить не экономить лишь на двух вещах — на книгах и чае. Отец моей страсти не разделял и довольствовался ароматизированным в пакетиках, я же покупала чай в специализированном магазинчике на развес.
— И правда есть, — наконец вынес вердикт азиат, мне показалось, что в его голосе я уловила удивление. — Но вот эту солому лучше выброси. — Ли Су Хен пододвинул ко мне одну из жестянок.
— Так и собиралась.
Этот чай брала на пробу пару месяцев назад. В шкафу он продолжал храниться лишь из врожденной бережливости — было жаль потраченных денег.
— А завтраком покормить меня не хочешь? — осведомился кореец, колдуя над чайником. — По твоей вине я пропустил вчерашний ужин.
Мысленно застонала. Как говорится, «дай воды напиться, а то так есть хочется, что переночевать негде»… Впрочем, Ли Су Хен у меня как раз переночевал. И ужин действительно по моей вине пропустил. Да и за помощь я его не отблагодарила… Понять бы еще, чем кормить привередливого гостя.
Поставила на стол вазочку с печеньем. Достала из холодильника сыр и банку джема.
Ли Су Хен скептически смотрел на мои приготовления, а потом спросил:
— Нуна, а ничего посущественнее нет?
— Вообще-то есть. Борщ и мясная запеканка. Но я не уверена, что они тебе придутся по вкусу.
— Когда я голоден, все что угодно готов съесть, — оживился парень. — Особенно если горячее и мясное.
Пока я разогревала странный ранний завтрак, гость пил чай вприкуску с печеньем.
— И часто с тобой такое происходит? — вдруг спросил Ли Су Хен.
— Что именно?
— Посреди улицы пытаются похитить.
Герман просил никому о недавнем происшествии не говорить, а потому я лишь покачала головой.
— Первый раз? — уточнил кореец.
— Ага. — Я отвернулась, чтобы помешать борщ в кастрюле.
— Ты знаешь, кто на тебя напал? Почему? Чего эти люди хотели?
— Нет… А как ты вчера там оказался? — Я задала вопрос, который не давал мне покоя. — Неужели… следил за мной?
— Как-как… — хмыкнул парень, — живу я в этом районе. Делать больше нечего, только за тобой следить. Ты же, когда мы неделю назад встретились в переулке, меня не выслеживала?
— Нет, конечно!
— Вот и я проходил мимо. Увидел, что знакомую девушку тащат в машину. Спугнул… — Кореец замолчал.
— Спасибо. — Я посмотрела в раскосые янтарные глаза. Парень отчего-то смутился и отвел взгляд. — Если бы не ты, не знаю, где бы я проснулась и проснулась ли вообще…
— Кхм-кхм… — Ли Су Хен закашлялся. — Нуна, пахнет вкусно. Кормить скоро будешь?
— Ага… Знаешь, столько раз слышала, что люди по своей натуре эгоисты, избегают лишних проблем и хлопот, но не думала, что столкнусь с таким отношением сама. Ведь прохожие видели, что творится, но ничего не сделали. Не попытались похитителей остановить, не позвонили в полицию, не позвали на помощь. Они предпочли меня не заметить. Ведь так проще. Легче. Это их не касается… — Я судорожно вздохнула и прикусила губу. Меня снова накрыл весь ужас вчерашнего дня.
Ли Су Хен оказался рядом со мной, положил руки на плечи. Мягко толкнул меня на табурет.
— То, что было, — прошло. Не думай об этом. Не вспоминай.
Зашипело, зашкворчало. Бордовая пена устремилась из кастрюли на плиту. Я быстро выключила газ, но было уже поздно. Вокруг конфорки темнела лужа, по кухне струился запах подгоревшей пищи.
— Ну вот! — всплеснула руками я. — Теперь еще борщ убежал!
— Куда убежал? — не понял кореец.
— Куда-куда… из кастрюли на плиту! — Я всхлипнула.
— А-а-а!.. — улыбнулся парень. — Шустрый попался… борщ! Но ведь не весь убежал? Мне хотя бы немного осталось?
— Осталось… — выдавила я. — Полная же кастрюля была.
— Тогда нечего горевать! — Ли Су Хен расплылся в ослепительной улыбке. — Давай показывай, где у тебя ложки и тарелки…
Ел парень с видимым удовольствием. Правда, он выловил из кастрюли практически все мясо, а сам борщ сильно поперчил. Я сидела за столом напротив гостя и грела руки о чашку с чаем. Было стыдно, что я чуть не сорвалась в банальную истерику, и Ли Су Хену пришлось меня утешать как маленького ребенка.
Невольно задумалась о том, что своего спасителя совершенно не знаю. Какой он настоящий? Действительно насмешливый и циничный пришелец с другой планеты? Или это всего лишь искусная маска?
Я украдкой рассматривала парня. Правильные, утонченные черты лица. Крохотная родинка на левой щеке. Идеальная кожа. Лукавые раскосые глаза… Волосы темные, почти черные. Длинная, криво подстриженная челка закрывала лоб и спадала на правый висок. В левом ухе маленькая сережка в виде звериной лапы.
Запоздало я осознала то, что Кэт поняла с первого взгляда — Ли Су Хен не только обаятелен, но и дьявольски красив. При этом парень прекрасно осведомлен о собственной привлекательности, умело своей внешностью пользуется… Вернее, не так, при всей чуждости и экзотичности облика Ли Су Хен слишком красив. Благородные черты Германа мне нравились гораздо больше.
— Тебе тоже поесть не помешает, — вырвал меня из задумчивости голос азиата. — Кстати, весьма неплохо готовишь. Думал, будет хуже.
Поморщилась от снисходительной похвалы.
— Спасибо. Не хочу.
— Когда ты ела в последний раз? Перекусила в обед на работе?.. Ужин точно пропустила.
Есть и правда не хотелось, но я понимала, что собеседник прав. Положила на тарелку немного мясной запеканки. Стоило отправить в рог первый кусочек, как я поняла, что просто дико голодна. Сама не заметила, как опустошила тарелку и потянулась за добавкой.
— Я же говорил, — усмехнулся Ли Су Хен.
Реплику гостя проигнорировала, поглощенная завтраком. Все-таки хорошо, что я в выходные много еды наготовила. Такие вот хозяйственные порывы со мной случались нечасто, готовить я не любила, хотя и умела.
— Так ты с отцом живешь?
Кивнула.
— А где он?
— В командировке. Скоро вернется, — сказала я, проглотив очередной кусок запеканки.
— Скоро — это когда?
— Через день-два. Точно не знаю, — пожала плечами.
Я не настолько доверяла парню, чтобы сказать, что отца не будет еще две недели… как минимум. Да, взять из квартиры нечего, а Ли Су Хен при всех его странностях на маньяка не похож, но кто знает, что на самом деле у азиата на уме?
— А твоя мать умерла? — продолжал допытываться парень.
Кусок запеканки встал поперек горла. Я с трудом проглотила пищу.
— Да, — глухо сказала я.
— Тринадцать лет назад? На Хэллоуин?
Кэт рассказала, больше некому. Вырву поганый длинный язык!
Я отодвинула тарелку, аппетит пропал так же внезапно, как и появился. Встретилась взглядом с бесстыжими янтарными глазами.
— К чему все эти вопросы?
Ли Су Хен тоже отложил столовые приборы, спокойно выдержал мой взгляд.
— У меня не праздное любопытство. Я серьезное исследование на эту тему пишу.
— Вот как? — вскинула брови.
— По всему миру собираю информацию о преступлениях в Хэллоуин. Пытаюсь разобраться, что это — совпадения или жертвоприношения, или дело рук психически больных…
— Значит, наша встреча тоже не случайна? — прищурилась я.
На собственной кухне стало жутко неуютно. Будто откуда-то подул холодный ветер.
— Прозвучит банально, но… ты веришь в судьбу? — Гость обаятельно улыбнулся.
Не проронила ни слова.
— Я искал информацию в библиотеке, а нашел тебя. О случае с твоей матерью до недавних пор не знал. Ты очень поможешь мне, если вспомнишь тот день, какие-то детали…
— Это было не жертвоприношение, — медленно, чуть ли не по слогам, сказала я, — мою мать сбила машина. И нет, о том дне я ничего не помню и помнить не хочу.
Ли Су Хен поморщился и отвел взгляд.
— Хорошо, — вздохнул он. — Тогда поможешь собрать информацию о похожих случаях? В конце концов, нуна, за тобой должок.
За мной и правда был должок.
— Посмотрю. Может, и помогу. Если что найду, твой телефон у меня есть.
Разговор сам собой сошел на нет. Ли Су Хен гладил кошку и задумчиво смотрел в окно. Дождь закончился, небо начинало светлеть. Я кусала губы и со страхом поглядывала на часы, скоро надо идти на работу.
Можно было сказаться больной и взять пару дней за свой счет. Вот только выпрашивать отгул пришлось бы у Ады, а в последние дни скверный характер тетушки проявился во всей красе. Учитывая же мое бедственное финансовое положение, отгулы были непозволительной роскошью. Эх, дернул же черт купить те туфли!.. Да и не буду же я теперь всю жизнь сидеть дома. Кто знает, когда бандиты вернутся?
Самое страшное, мне никто не мог помочь. Я совершенно не знала, что делать. Обращаться в полицию — бессмысленно, ведь я понятия не имела, кто на меня напал и почему. Свидетелей тоже нет. Герман связываться с правоохранителями не хотел, Ли Су Хена даже просить не стала — заранее предвидела ответ.
В полиции меня поднимут на смех, посчитают мнительной дурочкой и фантазеркой. А даже если бы нашлись свидетели и доказательства, я не верила, что стражи правопорядка мне помогут. Они не спасли маму, не нашли убийц. Так что они могут сделать в моем случае?.. К тому же я помнила, что, когда меня пытались схватить у библиотеки, один из нападавших сверкнул корочкой с удостоверением. Так что обращаться за помощью в полицию просто опасно — оборотней в погонах у нас хватало, меня вполне могли задержать по какому-нибудь надуманному обвинению.
— Ты не можешь проводить меня до работы? — тихо прошептала я.
Сначала показалось, что Ли Су Хен меня не услышал — парень все также смотрел в окно, — но затем он сказал:
— Не думаю, что в ближайшие дни стоит ждать нападений.
— Почему?
— Просто поверь на слово.
У меня не было причин доверять заграничному гостю, но очень хотелось поверить в его слова.
— Тогда хотя бы до метро… Пожалуйста… — Голос дрогнул.
Парень наконец обернулся. Некоторое время он смотрел на меня, а потом кивнул.
Ли Су Хен
Волосы у Алисы были красивые — густые, блестящие, благородного рыжего цвета. Мягкой волной они спадали почти до самой талии. Любая дива корейской эстрады полжизни отдала бы за такое чудо.
Тогда в ресторане Су Хен не соврал, девушка и правда выглядела моложе подруги. И дело не только в том, что Кэт злоупотребляла косметикой, а библиотекарша смотрелась свежо и естественно — для одаренных время текло иначе.
Алиса безжалостно скрутила свою гриву в тугой узел на затылке, затем надела старые кроссовки и потрепанную серую куртку. Обмотала шею коричневым шарфом, который ей не иначе как от прабабки достался. За пару минут из симпатичной девушки она превратилась в унылую и посредственную старую деву… Так уродовать себя — это надо уметь. Странно, что Алиса не носила очки — тогда было бы полное попадание в образ.
Кстати, об очках. Су Хен вытащил из кармана пальто черную стильную оправу с простыми стеклами и водрузил ее на нос. Затем провел пальцами по волосам, отбрасывая назад длинную челку. Для европейцев все азиаты на одно лицо. Раньше он был парнем восточной наружности с косой челкой. Теперь стал молодым азиатом в очках. Люди прежде всего акцентируют внимание на ярких деталях. В своем расследовании Су Хен был осторожен, а потому, насколько ему известно, в поле зрения Инквизиции пока не попал. Во время нападения на Алису инквизиторы под покров иллюзии заглянуть не сумели, его сущность вряд ли вычислили. Маг только сделал предположение, что он не обычный человек, потому что Су Хен слишком быстро двигался…
Кумихо был практически уверен, что Алисе в ближайшие дни ничего не грозит — Инквизиция будет присматриваться к окружению ведьмы, искать того, кто так рьяно и безрассудно за нее вступился… Ему следовало держаться от девушки как можно дальше, а не провожать ее до метро. Ли Су Хен хотел уйти из квартиры еще час назад. Пробраться на чердак и выйти как ни в чем не бывало из другого подъезда. Но в последнее время все шло совсем не так, как он планировал.
Правильно сказала Алиса — люди по своей натуре эгоисты. А он, хотя и принадлежал к человеческому племени лишь отчасти, самый большой эгоист из всех. В последние годы думал только о себе, жил одной целью. Не обращал внимания на то, как его поступки влияют на жизнь окружающих. Ведь действительно, какое ему дело до других, если на него самого всем плевать? Если он даже не человек, а чудовище?..
Когда выходили из квартиры, Су Хен будто ненароком коснулся плеча спутницы — с внешностью девушки тут же произошли метаморфозы. Рост, фигура и даже прическа остались прежними, но цвет волос оказался черным вместо рыжего. Кожа стала слегка смуглее, разрез глаз изменился… Алиса превратилась в симпатичную юную кореянку.
За спиной девушки появился яркий рюкзачок с изображением участников корейской поп-группы. Одежда тоже претерпела небольшие изменения и теперь не походила на обноски, которые так и хочется выбросить в мусорное ведро.
Сквозь иллюзии кумихо могли смотреть немногие, оставалось надеяться, что наблюдатель Инквизиции подобной способностью не обладал. Тот факт, что Алисе удалось пару раз увидеть Су Хена, когда он того не хотел, недвусмысленно указывал на уровень силы девушки.
Если бы Су Хен наложил иллюзию на себя, то Алиса обязательно бы заметила перемены в его внешности. А на изменения в собственном облике девушка обратит внимание лишь в том случае, если увидит отражение в зеркале или встретит по дороге знакомых, с которыми захочет пообщаться…
С каждым шагом, пока спускались со второго этажа, Алиса нервничала все сильнее. То и дело оборачивалась, словно думала, не вернуться ли в безопасную квартиру. На лестничной площадке первого этажа она замерла, тревожно закусив нижнюю губу.
— Не бойся. Я провожу тебя до работы, — сорвалось с языка парня.
Ли Су Хен мысленно выругался, коря себя за несвойственный альтруизм, а потом протянул девушке руку. Алиса тут же мертвой хваткой в него вцепилась. Ладошка у девушки оказалась крохотная и ледяная.
Во дворе стояла машина с работающим двигателем и выключенными фарами. В салоне находились два человека. На первый взгляд складывалось впечатление, что это жильцы одного из окрестных домов, которые собирались на работу. Вот только автомобиль стоял во дворе со вчерашнего вечера, а люди просидели в салоне всю ночь.
Возможно, наблюдателей было больше, но у парня не имелось возможности должным образом осмотреться…
Так, держась за руки, они вышли из двора, влились в толпу, спешащую к метро. Их никто не преследовал.
В толчее метро парень вернул девушке европейский облик, а сам снял очки. Затем скинул с плеч пальто и, вывернув его наизнанку, перекинул через локоть.
Как и обещал, он проводил Алису до работы. У дверей библиотеки толпились несколько десятков человек. Разумеется, появление тихони Скворцовой в сопровождении кавалера не осталось незамеченным. Девушка быстро с ним попрощалась и побежала к коллегам.
Когда Ли Су Хен уходил, то поймал пристальный взгляд светловолосого мужчины. Звериное чутье кумихо завопило об опасности, кореец дал себе зарок разузнать об этом человеке.