Фигура в белом величественно прошла по залу и, что удивительно, направилась в мою сторону. Хотя, конечно же, углядеть такого неприметного человека, как я да ещё за фикусом и с такого расстояния она не могла. Видимо, просто ей захотелось пойти именно в этом направлении. Так или иначе, она шла по залу, а за её спиной началось движение и шёпот. Люди наконец?то начали отмирать и о чём?то тихо шептаться. Чем ближе ко мне подходила фигура, тем приятней и соблазнительней обрисовывались под платьем её формы, и тем громче становился шёпот в зале. Когда она прошла половину зала, я уже понял, что это невероятно стройная девушка. Лицо её было прикрыто лёгкой, но в то же время почти непрозрачной вуалью. Гул в зале становился всё громче.
Наконец, девушка дошла до стола, стоящего в паре метров от меня, и грациозно села на стул, с таким изяществом, как будто это был вовсе даже и не стул, а трон. Толпа опять пришла в движение, и все возобновили разговоры, периодически бросая косые взгляды на девушку в белом. Я так и стоял, пытаясь разглядеть через вуаль, закрывающую лицо, хоть что?нибудь. Но долго мучиться мне не пришлось, потому что вскоре девушка сама откинула её, и я увидел невероятно красивое лицо. Самое красивое, лицо, которое я видел когда?либо в жизни. Лицо девушки?вампира, только сегодня побывавшей в моей комнате.
Действие 5
Я так и стоял бы, глядя на неё во все глаза, но ко мне подошёл Чез, держащий под руку Натали, и пришлось отвлечься.
– Что хмуримся? – спросил сияющий Чез.
– Сам не знаю, – ответил я. – Пришёл сюда с другом, но он куда?то нагло смылся. Ты его не видел? Такой нагловатый, рыжий, слегка полоумный…
Натали рассмеялась и выжидательно посмотрела на Чеза. Что же он ответит?
Ничего ответить Чез не успел, потому что к нам подошёл мой дядя.
– Закери, мне необходимо с тобой поговорить, – слегка напряжённо сказал он, а потом, кинув взгляд на Чеза с Натали, добавил. – Извините молодые люди, но наедине.
Вид его серой мантии настолько поразил Чеза, что он даже не сразу понял, что Высший Ремесленник обращается к нему.
– А… ну да, – пробормотал он и, кинув очередной удивлённый взгляд в мою сторону, исчез вместе с Натали в толпе.
Ромиус проследил взглядом за удалившейся парочкой и повернулся ко мне.
– Я должен с тобой кое?что обсудить, это касается меня и моей сестры, а теперь коснулось и тебя. Ты, наверное, заметил, что твоё поступление в Академию не очень?то её обрадовало. Так вот, на самом деле это только вершина горы. Я тебе сейчас поведую коротенькую историю, но она должна остаться сугубо между нами и если что, то ты её не слышал.
Я не очень понял, при чём тут горы, но дядя меня заинтриговал. Вот только при таком скоплении народа, о каком сугубо личном разговоре может идти речь?
Проследив мой, невольно кинутый на окружающую толпу, взгляд, Ромиус махнул рукой.
– Этот разговор кроме меня и тебя никто не услышит, остальные будут слышать простые придворные расшаркивания, я же всё?таки Ремесленник, – неожиданно улыбнулся он, – и кое?чему за свой век научился.
– Хорошо, дядя, а если кто?нибудь умеет читать по губам?
Тут он слегка смутился (Высший Ремесленник?!).
– Об этом я не подумал. Но будем надеяться, что никому кроме тебя это в голову не придёт. В общем, слушай, – Ромиус слегка нахмурился, собираясь с мыслями. – Ты, конечно, знаешь, что твоя семья далеко не последняя в списке претендентов на Императорский трон. Если быть точнее, то она в этом списке третья. Наш Император, конечно, покидать суетный мир в ближайшие сто лет не собирался, но сейчас наступает весьма смутное время…
– Смутное?! – не выдержав, воскликнул я.
Мне?то казалось, что именно сейчас наступил расцвет цивилизации. Последние войны закончились три сотни лет назад, единственный настоящий враг Империи Элиров Шатерский Халифат тоже вроде бы давно голоса не подавал. А прочие враги находятся столь далеко, что им до нас так просто и не добраться. Есть ещё вампиры… но эти, по большому счету, затихли сразу после распада Царства Миир.
Конечно, наш город, как и вся Империя, не идеально спокойное место, но чтобы что?то могло угрожать Императору?! Это просто смешно. Может, мой дядя умом тронулся?
– Тебе этого знать неоткуда, – продолжил Ромиус, – но не забывай, что среди Ремесленников есть весьма неплохие предсказатели и, хотя не многие верят предсказаниям, факты указывают на то, что стоит, если не безоговорочно верить, то хотя бы прислушиваться к ним. Так вот, уже несколько месяцев подряд ото всех наших предсказателей мы слышим одно и то же: скоро будет война, причём война внутренняя. Именно так они и говорили «внутренняя». Но ты этим голову можешь пока не забивать, пойми одно – есть немалая вероятность того, что скоро Император сменится. И если это произойдёт в ближайшие годы, то самым ближайшим претендентом являешься ты.
Я впал в ступор. Я, Император?! Но это же бред! Наша семья всего лишь третья в списке, куда же дели остальные две?
Последний вопрос я задал вслух.
– Тут всё довольно просто объясняется, – усмехнулся Ромиус. – Если бы ты хоть немного времени посвятил изучению геральдики, то знал бы, что Императором может стать только взрослый человек, мужского пола, не связанный узами брака. А третьим в списке стоишь не именно ты, а семья Никерсов. Так уж вышло, что в первых двух семьях на данный момент нет ни одного человека, подходящего под все эти пункты, а в нашей семье таких только двое: ты и я. Но, к моей радости, есть ещё один пункт: ремесленник, так же, не может стать правителем. Прежде всего, потому что это даст ему слишком много власти… и ещё по множеству причин, в том числе нравственных, которые ты всё равно не поймёшь, пока не станешь Ремесленником.
До меня неожиданно дошло, что, поступив в Академию, я отказался от всех претезаний на трон. От этого мне сразу стало намного легче. Я, и на троне? Да вся страна по миру пойдёт раньше, чем я подпишу свой первый указ. Однако, как жаль, что Лиза не сечёт в политических делах так, как мой дядя, она бы себе локти кусала до конца своих дней. Променять Императора, на какого?то Ремесленника.
– Теперь ты должен понять, почему тётя Элиза, скажем так, слегка недовольна твоим поступлением, – продолжал Ромиус. – Она хороший человек, но её амбиции, её стремление возвыситься над другими, слишком велики. К сожалению, это результат воспитания… Из?за этого мы с ней и не ладили в последнее время, хотя я её и уважаю, и люблю…
– И теперь я испортил тёте все планы, – пробормотал я. – Мне жаль, но Император из меня всё равно бы не вышел, при всём тётином и даже моём желании.
– Ты зря так думаешь. На самом деле всему, что нужно знать императору, тебя обучали с самого детства, просто ты на это не обращал внимания, да и сейчас не обращаешь. Экономика, политика, история, даже твои занятия Искусством – всё это тонко спланированная тётей образовательная система. Не удивляйся, она предусмотрела всё, единственное, чего она не предусмотрела – это твоё поступление в Академию. На самом деле, у тебя слишком низкие способности, и если бы не то, что произошло на испытании, ты бы не попал в Академию. Не обижайся, конечно, но факты есть факты.
– Чего уж тут обижаться? Я всегда это знал, – слегка натянуто ответил я. – Это выходит, что тётя использовала меня всю жизнь? Лепила, желая получить идеального монарха?
Ромиус слегка смутился.
– Не совсем… Она считает, что делает это для тебя и очень любит. Просто у каждого своё понятие о счастье…
– А как насчёт понятия о том, что человек не может быть счастливым насильно? Даже если это не физическое насилие, а насилие над личностью?! – вскипел я.
– Тут уж я ничем не могу помочь. Это останется на совести твоей тёти и на твоей. Одно могу сказать точно – она тебя любит и всё делает только для тебя. Даже её желание возвыситься не что иное, кроме как средство, с помощью которого она хочет сделать тебя счастливым.
Я слегка успокоился. Тётя, конечно, не идеальна, но она же меня любит.
– Ну ладно, с этим я более или менее разобрался, но ведь это не всё, что вы хотели мне сказать? – спросил я дядю.
В его тёмных, похожих на мои, глазах проскользнуло некоторое одобрение.
– Нет, не всё. Я должен дать тебе возможность выбора – в Академию ты официально ещё не записан и, если захочешь, ты можешь спокойно в конце вечера удалиться из зала со всеми гостями. Никто кроме Высших Ремесленников и нескольких учеников не знает, что ты зачислен, и никто ничего не скажет, если ты уйдёшь. Может быть, ты когда?нибудь и станешь нашим Императором, а может быть, ты сможешь стать Ремесленником. Но должен предупредить: и то и другое маловероятно. Предсказания весьма расплывчаты, да и многое может измениться в политической обстановке. А что касается Академии… в Академии мы можем так и не понять, почему у тебя случился сенситивный шок, и ты по прошествии некоторого времени будешь вынужден покинуть её стены, потому что не сможешь освоить дисциплины более высокого уровня.
Ромиус замолчал и стал внимательно изучать моё лицо, в ожидании ответа. Как я предполагаю, на моём лице читалась некоторая внутренняя борьба и неуверенность, но не потому, что я не знал, что именно выбрать, а скорее из?за отсутствия возможности отказаться и от того и от другого.
– Что сказать, я не привык идти на попятную, и если у меня есть хоть какой?то шанс стать Императором… – я поднял глаза на дядю. – То лучше смыться поскорее. Уж лучше я попробую стать Ремесленником.
Дядя улыбнулся и неожиданно обнял меня.
– Я рад, что ты так решил. Я думаю, что у нас всё получится, и мы сможем разобраться с твоим феноменом.
Что такое «феномен» я даже спрашивать не стал. Всё равно не скажет, а то и разочаруется во мне нафиг.
– И я надеюсь, – улыбнулся я.
– Я должен поговорить с твоей тётей и добавить тебя в списки, так что развлекайся и не забудь, что когда наступит время ухода всех посторонних, ты остаёшься со всеми поступившими адептами.
Я радостно кивнул и неожиданно вспомнил вопрос, который я хотел задать, но слегка отвлёкся из?за навалившегося на меня «счастья».
– А… Ромиус, один вопрос…
– Да?
– А что это за девушка в белом, которую тут все так «любят». Когда она вошла, все сразу замолчали, как будто она прокажённая.
– Ты почти угадал. Она же вампир!
– Ну, это?то я заметил, я же не слепой, – перебил я.
– Хватит перебивать! – неожиданно погрозил мне пальцем Ромиус, и я тут же вспомнил, что он не только мой дядя, но и Высший Ремесленник. – Она единственный за всё время существования Академии вампир, прошедший все испытания. А если точнее, то она единственный вампир, который вообще когда?либо проходил эти треклятые испытания.
Об этом я тоже, в общем?то, догадался по разговорам.
– Ага, – протянул я. – И поэтому её так все «любят»?
– Любят? Не то слово. Просто обожают. Если честно, то на неё уже было три покушения. Только ты об этом не слышал, потому что все, кто на неё покушался, найдены мёртвыми. Я?то уж знаю, я их сам нашёл, и сам подослал, – увидев моё смятение, он добавил. – Шучу, шучу. Ладно, я пошёл, и так с тобой заговорился, да и друзья твои, я смотрю, по тебе уже скучают.
Я проследил за взглядом Ромиуса и увидел Чеза, стоящего в паре десятков метров всё с той же Натали, и бросающего на меня обеспокоенные взгляды.
– До встречи, дядя. И спасибо тебе, – произнёс я в след Ромиусу, впервые обратившись к своему дяде на ты.
Едва Великий Ремесленник отошёл на несколько шагов, как ко мне подлетел Чез.
– Что он тебе говорил?!
Ну что тут сказать, что я только что отказался от призрачного трона? Или, может быть, что я недоделанный адепт Академии?
– Да так… Музыка моя понравилась, – задумчиво ответил я.
– А чего он так бесился?
– Бесился? – удивлённо переспросил я.
– Ну да, как он на тебя гаркнул.
А, так вот он о чём. Это он, наверное, наблюдал, как Ромиус велел мне не перебивать. Оно понятно, кому же позволено перебивать Великого Ремесленника? Конечно, со стороны это, наверное, смотрелось довольно жёстко.
– Да ничего, просто я его случайно перебил, – честно ответил я.
– Перебил Высшего Ремесленника?! Тебе что, жить надоело?
– Да успокойся ты. А где твоя лубоф? – решил я по быстрому сменить тему.
– Какая такая любовь? – неожиданно смутился Чез. – Ты о чём?
– Да ладно тебе, что это ты с Натали под ручку тут расхаживал?
– Так ведь жалко девочку было в такой гнусной компании оставлять, испортят её там, как пить дать.
Тут я вынужден был согласиться. И как я смог встречаться с Лиз целый месяц? Ума не приложу.
– Слушай, а ты видел девушку в белом? – спросил я, вертя головой, пытаясь высмотреть её прекрасные белые одежды.
Чез не ответил.
Я повернулся, чтобы понять, почему он молчит. Чез выжидательно уставился на меня.
– Ты чего?
Чез ещё немного помолчал, а потом ответил.
– Да вот, думаю, а знал ли я тебя вообще? Вот, кажется, знаешь человека, а тут выясняется, что это вовсе и не так.
– Не понял.
– Мне казалось, что ты никогда особенно Академией не интересовался, а тут вдруг выясняется, что ты знаком с лучшими учениками старших курсов, разговариваешь с Великими Ремесленниками. Чего я ещё не знаю?
Я никак не мог придумать, что ответить. В чём?то он конечно прав, но ведь все им перечисленное случилось только сегодня. Этот день вообще какой?то сумасшедший. И, кстати, он до сих пор не знает, о том, что я тоже поступил в Академию. Мой разговор с Ником у входа он, видимо, благополучно пропустил мимо ушей.
– Ну, я не знаю, как тебе это объяснить…
– Ну, хоть как?нибудь.
– В общем, меня приняли в Академию.
Я говорил, что сегодня явно самый удивительный день?
Чез долго смеялся. Только слегка отсмеявшись, он спросил:
– Нет, а если серьёзно?
Если честно, то я обиделся.
– Я совершенно серьёзно.
– Тебя приняли в Академию? Да ты даже свет?то не с первого раза зажигаешь.
Я однозначно обиделся.
– Ну и что?! – взвился я. – Не всем же быть такими непризнанными гениями, как ты!
Чез опомнился и виновато посмотрел на меня.
– Извини. Просто с трудом верится.
– Ты уж поверь! – всё ещё зло сказал я.
Сказав это, я повернулся к залу и зло уставился в толпу, невольно перебегая взглядом от одного лица к другому. Я всё?таки обиделся и теперь пытался хоть как?то успокоиться.
Чез положил руку мне на плечо.
– Да ладно тебе, я рад, что ты поступил, хотя до конца поверить в это пока что не могу. А вообще?то здорово, может быть, даже на одном факультете будем. Ты какой стихие отдал предпочтение, о Высший Ремесленник? – уже с сарказмом добавил он.
– Всем, – не задумываясь, ответил я. – И вообще, я, как Самый Высший Ремесленник, хотел бы найти себе подходящую девушку на вечер.
Мой друг широко ухмыльнулся.
– Узнаю старого доброго Зака. Ну, благо выбор большой. Тут и неотразимая Пети, – он показал пальцем на стройную даму, которая на вскидку была тяжелее меня раз в пять, – и добрая всепонимающая Лиз, и даже розовощёкая очаровашка с длинненькими зубками. Кого выбираешь?
Он даже не подозревал, что попал прямо в цель, ведь именно к розовощёкой очаровашке с длинненькими зубками я и собирался подойти. Вот только никак не мог выцепить из толпы её белые одеяния.
– Мне пожалуйста последнее и поподробнее, – пробормотал я, скорее себе, нежели Чезу, но он услышал. Слегка гукнув, он немного нелепо похлопал глазами, а потом, опомнившись, добавил:
– Поподробнее… поподробнее пусть она тебе сама расскажет, тем более, что она сейчас стоит у тебя за спиной.
Ну конечно, так я и поверил. Хотя, исключительно на всякий случай, я всё же повернулся, чтобы проверить.
– Ой… – выдал я, столкнувшись нос к носу с очаровательно белым личиком моей давешней гостьи.
– Здравствуйте Закери… хмм… Никерс, если я не ошибаюсь?