– Завтра увидите, сейчас объяснять долго, но поверьте, манок был разработан давно и уже доказал свою эффективность.
Я чуть удивленно дернула бровью. Если уже доказал, то почему он так преступно мало знает о драконах? Все-таки глупо рассуждать о них, не сумев обнаружить в аудитории двоих представителей расы!
Эх, чувствую, что еще не раз пожалею о том, что связалась с крылатыми рептилиями… ведь Джалад точно не оставит все так как есть. Да и Мадди, чуть привыкнув и освоившись, наделает дел…
Остаток дня прошел в том же духе. До обеда нас мучил своими сомнительными знаниями и любовью к большим рептилиям Солан Элтори. Потом нашу группу отконвоировали (по-другому просто не скажешь) в столовую, где две сотни ушастиков смотрели на нас как на неведомое чудо. Кусок в горло под этими их взглядами не лез, да и не особо мы доверяли местным деликатесам… особенно при учете особенностей их учебной программы.
– Ну что скажете? – полюбопытствовала я, когда мы наконец выбрались из школы.
– Из рук эльроу я не приму даже при мне сорванного яблока, – ответил Рыж. – И это при моем иммунитете к большинству известных ядов. Остальным и вовсе совершать такую глупость не советую.
– А питаться чем? Воздухом? – полюбопытствовал Майсиль.
– Думаешь, ядами лучше? – хмуро оглянувшись на жреца дроу, в лоб спросил берсерк.
– Ну пока же не отравили, – равнодушно пожав плечами, высказался Май.
В принципе не так уж он и не прав… но питаться лучше во дворце, а не в школе, потому что Расу наша смерть точно невыгодна, а вот юные дарования могут и увлечься… тем более что соблазн испробовать новоприобретенные знания на практике весьма велик – по себе знаю.
– А что вы думаете о нашем кураторе? – спросила я, переводя разговор на интересующую меня тему.
– Об этой эльфийской блондинке? – чуть раздраженно уточнил Констан. Судя по всему, эльфик ему не понравился. – В драконах он полный ноль.
– Но методы у него, говорят, интересные, – влезла со своим комментарием Сабриса.
– Кто говорил? – полюбопытствовала я, пытаясь тем самым выяснить, где же проводили последние дни воспитанницы герцога Арвишше. Судя по всему, от скуки они точно не умирали.
– Не важно. – Отмахнулась альва.
– А что хоть за методы? – продолжила допытываться я.
– Завтра увидим. Но это должно быть нечто! – с вызывающим опасение энтузиазмом сообщила Саби.
Чувствую, завтра действительно будет «нечто». Остается лишь верить, что удастся обойтись без жертв.
Глава 10
Лесная прогулка
– Вместе весело шагать по болотам… по болотам… И, конечно, помирать лучше скопом… сразу скопом, – напевала я себе под нос, прекрасно зная, что меня слышат абсолютно все. У эльфов вне зависимости от цвета шкурки и так слух хороший, а все остальные находились достаточно близко, чтобы оценить этот шедевр чьей-то гениальной мысли. Впрочем, не будем обвинять автора в том, в чем он не виноват: песню я переделывала сама, под настроение и ситуацию. И если быть совсем честной, то понятия не имела ни о том, что за бард написал исходник, ни о том, что за слова там были в оригинале. – Раз эльфенок, два эльфенок – будет месиво, три ушастик… пять ушастик – это весело!..
Эх, хорошо выходит, от души. А главное, большинство островерхих ушек уже стали нервно дергаться при наиболее удачных нотах.
И по новой:
– Вместе весело шагать по бо-ло-о-там!..
– Крис, угомонись уже, что ли? – с каким-то слишком обреченным вздохом попросил Рыж. Я лишь раздраженно глянула в ответ и запела еще громче и фальшивее. А что? У меня сегодня непростой день, да и утро было крайне насыщенным – так что я заслужила право развлечь себя миленькой песенкой. Тем более когда столько благодатных слушателей. Не одной же мне страдать, верно?
– Леди Лиршей, не могли бы вы вести себя чуть потише – вы же все зверье в лесу распугаете, – мягко попросил наш лектор. Эта его манера раздражала, он словно не хотел нас тревожить, но и промолчать не мог… Меня это бесило, если честно.
– Ну так мы не на зверье охотимся, а на дракона. А здоровенной огнедышащей рептилии должны быть безразличны мои вокальные упражнения. Вероятней даже, что мы так привлечем ее внимание, а не спугнем, – с абсолютно серьезной миной лица ответила я. И, что самое интересное, Солан так и не нашелся с ответом! Действительно, а как можно возразить? Дракон – не кролик, из-за лишнего шороха в кусты не убежит.
– Просто немного потише… прошу… – как-то совсем уж жалко попросил наш временный куратор. Эх, не подними они меня сегодня в такую рань, я бы, может, и сжалилась… но сейчас явно не тот случай!
Эх, продолжаем!
– Вместе весело шагать по боло-о-о-отам!..
Не знаю, сколько времени я изводила своими вокальными талантами собравшихся (в горле пересохло так, что последние десять – двадцать раз я не пела, а хрипела… кстати, очень интересно получилось. Не забыть бы повторить, но в какой-то момент они даже смирились с этим и перестали обращать внимание. Сразу стало на порядок скучнее, но я упрямо продолжала изводить всех своим волшебным голоском.
Впрочем, вскоре появился повод закончить на сегодня вокально-сочинительные упражнения. Рыж, ставший почему-то слишком собранным и серьезным, жестом отозвал меня в сторонку. Надо сказать, что мы и до этого не слишком придерживались классического походного построения, а потому на наше исчезновение особого внимания никто не обратил, а ведь в Айлетте за нарушение строя мы могли бы и по шее схлопотать… странные все-таки эльфы существа, безалаберные какие-то, совсем не такие, как пишут в умных книжках.
– Крис, всего на минуту, – заметив недовольное выражение моего лица, зачем-то начал оправдываться Констан. На него это было не похоже. Даже интересно, что его могло настолько выбить из колеи.
– Да? – не спеша посвящать приятеля в истинные причины своего недовольства, вопросительно глянула я.
– Видишь это? – и Констан зачем-то указал на какую-то буро-зеленую плесень, весьма напоминавшую выброшенную на берег мертвую медузу.
– Труп какой-то лесной склизкой крокозябры? Вижу. И что? Нам ей могилку вырыть нужно?
Рыж посмотрел на меня как на неразумную. С чего бы это?
– Это же мажник обыкновенный! – так, словно это объясняло абсолютно все, произнес он.
– И? Шибко редкая зверюшка? Дорогая?
Во взгляде Констана появилось что-то новое, прежде мной не замечавшееся… кажется, меня только что записали в круглые дуры.
– Нет, она обычная. В местах, богатых на магию, заводится. Почти как плесень во влажных помещениях, только магическая. А главное, ничем ее после этого не вытравить.
– Очаровательно. И чего ты хочешь от меня?
– Чтобы ты мозги включила! – потеряв остатки терпения, практически проревел мой приятель. – Крис, эта пакость считается бессмертной!
– Ну эльфы тоже считаются образцом ответственности, порядочности и чувства собственного достоинства… – пробурчала я, хотя соображалку все-таки включила. Не стал бы Констан паниковать на пустом месте.
– В отличие от эльфов эту живность изучили вдоль и поперек! Не дохнет она!
– Видимо, все-таки дохнет, – подняв с земли прутик, я для верности потыкала палкой в эту непонятную слизь. Кем бы оно раньше ни было, но сейчас оно мертво – и это факт.
– Догадайся с трех раз, при каких обстоятельствах мажник теряет силу и скукоживается? Не умирает – нет, случай его смерти мы зафиксировали первыми в мире, а именно уменьшает популяцию, собираясь в одной точке.
– Уменьшение плотности магического поля? Думаю, плесень выбирает самую насыщенную точку, такую, где проходят энергетические жилы, и пережидает неблагоприятные условия там.
– Именно! Собственно, так с мажником и борются в лабораториях: прекращают опыты, изолируют помещение от магии, оставляя где-нибудь одноразовый амулет-накопитель, а когда эта плесень собирается в одном месте, убирают. Кстати, в курсе организации рабочего места нам и рассказывали об этой пакости.
Я благоразумно покраснела, мысленно пытаясь вспомнить, по какой причине и когда прогуляла этот «сверхважный» предмет. В итоге даже не смогла понять, когда же нам эту дурь читали. Ладно, в вопросах учебы Рыжу можно верить, он в этом деле в отличие от меня сама ответственность.
– А что потом с ней делают?
– Сдают в лаборатории по магической переработке. Мажник питается остатками магической энергии, а потому идеально подходит для уничтожения неудачных амулетов и артефактов, а в последнее время, говорят, его еще и на секретных армейских полигонах приноровились использовать… Но речь не о том. Крис, мажник нельзя убить!
– Уже можно, – поправила я друга, снова ткнув в плесень палкой. Оживать она явно не собиралась. – И если ты не ошибаешься в своих суждениях, то я могу предположить лишь одну возможность.
– Я тоже, Крис. Поэтому и позвал тебя. Судя по всему, где-то здесь останавливались рыцари. Только они могут так качественно вытягивать из пространства всю магию.
Эх, и ведь не поспоришь, я пришла к тем же выводам. Неутешительно. Не думала, что они забрались так далеко в эльфийские земли. Видимо, придется мне все-таки леди Вит тревожить вопреки всем желаниям местного монарха.
– Надо сказать остальным. Да и сообщать об этом тебе следовало не мне, а нашему куратору.
– Нет! – Констан возмущенно уставился на меня, словно я предложила ему что-то совсем уж неприличное. – К этой остроухой блондинке мы не пойдем. От него будет больше проблем, чем пользы.
– Почему? – удивилась я такой предвзятости друга.
– Потому что это всего лишь дохлый мажник, а не мифический дракон!
И ведь не поспоришь.
– А почему дракон-то мифический? – полюбопытствовала, убедившись, что спорить с Рыжем бесперспективно.
– Потому что такие драконы, которых он ищет, существуют исключительно в его воображении!
Н-да, кажется, Констану наш временный куратор пришелся не по душе… Впрочем, я его понимаю: после Лилеи Грейви кто угодно покажется воспитателем детского сада. А этот, к сожалению, им еще является и по факту.
– Ладно, эльфят посвящать в наши взрослые проблемы не станем, – согласилась с другом. – А сами что делать будем?
– А ты как думаешь?
– Я бы предпочла осмотреться. Возможно, рыцари уже покинули эти места, но все равно рисковать неохота.
– Согласен. Не мешало бы исследовать местность с воздуха, благо у нас в наличии целых два дракона.
– Я бы на второго не рассчитывала. Джалад вряд ли согласится, – поправила Рыжа. В добровольную помощь вредного драконыша я не верила. Он, так же как и его хозяйка, меня нервировал, особенно в свете того, что мы не знали причин их появления в Арай Эль.
– Главное, чтобы Альента согласилась, а мне еще ни одна женщина не отказывала, – самодовольно произнес Рыж.
– Вот дождешься – и я стану первой, – откликнулась тут же.
– Крис, я достаточно умен и осторожен, чтобы ничего тебе не предлагать, – с легкой усмешкой сообщил Констан.
– А как же предложение руки и сердца? Ты же утверждал, что если и женишься, то только на мне. – Я с улыбкой посмотрела на друга. Этой шутке было столько же лет, сколько мы друг друга знали.
– Извини, но у меня уже есть невеста.
– Даже полторы, – со смехом напомнила я.
– Угу, – кисло подтвердил он. – В общем, для тебя места нет. Но помни, в любом случае ты останешься главной женщиной моей жизни! – последнее он произнес явно паясничая. И все это в условиях возможной близости к врагу! В общем, мы безответственные лоботрясы, но с этим уже поздно бороться.
– Ладно, пошел убалтывать «любимую дочурку». На тебе твои проблемные девицы.
– Угу, – невнятно подтвердила я, а потом, спохватившись, вцепилась в рукав Рыжа. – Погодь. Надо попросить Мая перебросить наших дракош подальше, а то эльровский детский сад может заметить их взлет.
– Не думаю, что это хорошая идея…
– Рыж, не будь букой. Я знаю, как тебя все это напрягает, но Майсиль стоит потраченных на него усилий. И тебя он точно послушает.
– Тебе он тоже не возражает.
Я лишь пожала плечами. Майсиль со мной соглашался – с этим невозможно спорить, но чем больше времени проходило с нашего выхода из дровских подземелий, тем независимее и увереннее он казался. И если раньше я могла рассчитывать на свой авторитет, то теперь предсказать итог переговоров не сумел бы даже Елка.
– Хорошо, – с самым недовольным видом кивнул Констан. – Я поговорю с нашим дровенком. Но на тебе тогда отвлечение внимания ушастого детского сада.
Теперь настала моя очередь кривиться. Общаться с эльроу мне вовсе не хотелось, особенно с этими, но Рыж же не отстанет… да и занять эльфят чем-то надо…
– Согласна. Возьму их на себя. На тебе тогда координация перемещений.
– Как и всегда. Твоих мальчиков-зайчиков привлекать будем? – уточнил Констан, имея в виду дровят. Я пожала плечами. С одной стороны – они станут неплохим подспорьем, но с другой – слишком непредсказуемы.
– Только в том случае, если понадобится силовая поддержка.
– Как скажешь. Ладно, я к Альенте. Ты сообщи Мадлен и Сабрисе, что нам нужна их помощь. И постарайся убедить их не делать глупостей. Хотя бы до сегодняшнего вечера.
В ответ на это заявление мне было нечего сказать. Саби и Мадди вполне в состоянии за полчаса ввергнуть в хаос все сущее, а если чуть поднапрягутся, то и вдвое быстрее.
– Постараюсь. Что ж, удачи. Нам обоим.
Констан, кивнув на прощанье, отправился догонять Майсиля. Я же, в последний раз ткнув палкой в труп теоретически бессмертной тварюшки, поплелась в ту сторону, куда направились Сабриса с Мадлен. Предстояло еще убедить этих двух вредительниц действовать так, как нужно, а не так, как захотела их левая пятка.
Глава 11
Охота на дракона
Эльфы – народ увлекающийся.
Нет, не так. Они не просто чем-то увлекаются, в какой-то момент они начинают жить этим, наплевав на все и вся вокруг.
И если нам сказали, что будем ловить дракона – то будем всенепременно. И плевать на все враждебные армии и прочие катастрофы. Впрочем, в оправдание ушастых детишек могу сказать, что о потенциальной опасности они не имели ни малейшего понятия. Благодаря моим усилиям, кстати. Колоссальным усилиям! Потому что улыбаться и поддакивать эльроу мне было неимоверно трудно. Особенно под презрительно-недовольными взглядами остроухого молодняка.
Мысленно представив себя к награде за проявленное мужество и терпение, я выдавила очередную улыбку. Скулы на лице уже сводило от этих моих дружелюбных гримас. Солан мне верил. Его ученики не очень. Хотя возможно, они были изначально предвзято настроены.
– Леди Лиршей, ну вы представляете, взрослый дракон производит столько магической энергии, что ее хватит на освещение целого района! Мы просто обязаны научиться их приручать! Это же огромные возможностей для науки! Ну и для простых жителей, разумеется.
– Да не может быть! – восхитилась я. Мысленно поставив зарубку в памяти – развести Мадлен на полноценное исследование. Это же такая тема для магистерской диссертации! Да что там магистерской? Так и архимага получить можно! Конечно, это будет диплом теоретика, а не практика, но с моими, сразу скажу, не особо выдающимися способностями только на это и можно рассчитывать.
– Истину вам говорю! Мои предшественники провели исследования мест драконьих стоянок – так там магический фон оказался вдвое выше!
Я представила, что станет с полигоном, если я случайно запамятую и не донесу эту информацию до Тиа. Ужаснулась. Потом прикинула все последствия – и мысленно махнула рукой. Катастрофичнее нашего явления на большой полигон вряд ли что произойдет: отстроенную заново астрологическую башню укрепили специально против излишне деятельных боевых магов, обремененных силой в большей степени, чем мозгами. И последнее, кстати, не моя фраза, а весьма отредактированная версия слов, произнесенных самим лордом-директором.
Но мне лично ничто не мешало опробовать возможности Мадлен в разных сферах. Например, ее взаимодействие с магией леса в совокупности с предполагаемыми талантами к усилению магического фона могли оказаться весьма интересной темой исследований. В конце концов, должна же и я получить какую-то пользу от единственной в своем роде драконо-эльфийки? И вообще, моя персона от этих двух леди уже столько натерпелась, что они просто обязаны мне помочь, чисто по-дружески.