На счастье осажденных, дверь была надежной – из прочного старого дуба, окована по краям стальными полосами – и успешно сопротивлялась ударам, хотя местами уже начала поддаваться. Но, похоже, ее заложили изнутри. Видимо, трактирщику не первый раз приходилось выдерживать осаду превосходящих сил противника, подготовился он на славу. Однако и крепости сдаются, что уж говорить о каком-то трактире?!
– Сдавайся! Мы заберем деньги, продукты и уйдем! Будешь жить! Мы не тронем тебя и твоих людей! – сорванным хриплым голосом прокричал высокий человек в кожаной куртке, видневшейся из-под безрукавной кольчуги с нашитыми на нее стальными пластинами. Потом он оглянулся, видимо почувствовав на себе взгляд, и в первую секунду не поверил своим глазам: откуда ни возьмись появились трое – два парня спокойно наблюдают за происходящим и молоденькая девица злобно таращится на разбойников.
Милая девица, надо сказать. Прямо-таки в его вкусе. Бывший капрал любил таких худеньких, шустрых – они хороши в постели, горячие девушки! Особенно если хорошенько отходить их плетью… чтобы не дергались и делали то, что им говорят. – Эй, парни, к нам гости! – Капрал радостно улыбнулся, надеясь, что непрошеные визитеры не ускачут на своих лошадях – кстати, довольно приличного качества, хорошие лошади. Пригодятся.
– Эй, вы! Идемте к нам! У нас весело! – принимая радушный вид, предложил предводитель, подмигивая своим «коллегам по ремеслу» и тихо командуя: – Валите парней. Девку не моги трогать! Если поскачут – бейте по лошадям. С девкой – я первый. Потом что хотите делайте.
– Ага… после тебя потом делай! – проворчал один из парней, лохматый деревенщина с выбитым передним зубом. – Изуродуешь – и на получи! Кусок мяса!
– Чем недоволен-то? – ощерился Капрал. – Не хочешь, вообще не получишь! Эй, парни, Сурида к девке не подпускайте, чтобы в следующий раз пасть не разевал!
– Да ладно… чего ты? – залепетал парень. – Это я так… Глянь, они не убегают! Коней привязывают. Слышь, командир, у меня отчего-то нехорошее предчувствие…
– Пошел ты со своим предчувствием! Не подпускайте его к девке! – каркнул Капрал и пошел навстречу «гостям», прихватив с собой десяток парней. Остальные бросили бить в дверь, отложив бревно, и уселись, полные предвкушения, – интересно же, когда кого-то убивают. Это щекочет нервы, бодрит – ведь не тебя убивают!
– Привет! – осклабился Капрал, и его спутники как бы невзначай подняли заряженные армейские арбалеты, направив их на Неда и Харалда. – Ну что, пора умирать? А тебе, девочка, предстоит веселое развлече…
Он не успел договорить. Пущенный Амелой метательный нож перебил ему гортань, показав блестящий острый кончик из грязной шеи со стороны спины. Тренькнули тетивы арбалетов, но болты были отбиты молниеносными движениями клинков.
И началась бойня.
Разбойники не успевали ответить – они были настолько медлительны, настолько банальны в своих попытках защититься от смерти, воплощенной в трех молодых существах человеческого рода, что движения Неда, Харалда и Амелы казались сравнимы с движениями умелого косаря, который срезает с луга напоенную утренними росами траву.
Через три секунды все было закончено. Десять человек вместе со своим предводителем лежали на утоптанной сотнями ног и копыт земле, выгибаясь в бесполезных судорожных попытках удержать ускользающую из тела жизнь. Их глаза тускнели, дыхание прерывалось, и, возможно, в этот момент они поняли, каково было тем, кого они лишали жизни. А может, и не поняли – просто наделали в штаны в свою последнюю смертную секунду. Это – скорее всего, потому что вонь стояла ужасная.
Последний из поверженных еще не успел стукнуться о землю, как троица подбежала к разбойникам, стоявшим в стороне, – ошеломленным, застывшим, будто от столбнякового заклинания. Только когда смерть была уже рядом, те закричали, завизжали – кто-то пытался достать убийц мечом и копьем, кто-то упал на колени, прося пощады, а кто-то бросился бежать, потеряв разум от страха. Одно дело – вырезать крестьян и трактирщиков, и другое – встретиться лицом к лицу с теми, для кого убить тебя все равно что раздавить жука на тропинке. Щелк! И нет его.
Никто не уцелел. Последнего, бежавшего вприпрыжку и чуть не улизнувшего, настигла Амела. Только тот собрался нырнуть в речку, как она пустила ему под левую лопатку метательный нож – с таким же спокойствием, с каким она метала его в обычную мишень, на которой Харалд нарисовал портрет вредного соседа, правда, дед тут же запретил детям делать портреты знакомых им людей на мишенях.
Острый клинок рассек сердце, и убегавший будто споткнулся. Упав, он съехал вниз по крутому берегу реки и повис на обрывчике, роняя в кристально-прозрачную воду густые капли красной, пахнущей железом жидкости.
Амела невозмутимо выдернула из тела клинок, вытерла его об одежду убитого и, задумавшись, пошла к своим, засовывая нож в перевязь.
Когда-то она спрашивала себя: что будет после того, как умрет ее первый враг? Говорят, люди падали в обморок, когда видели дело своих рук – труп убитого ими человека. Почему же она ничего не чувствует, кроме удовлетворения от хорошо выполненной работы?
Не придя ни к какому выводу, решила спросить у Неда. Может, он объяснит – почему она не стала заливаться слезами, убив больше десятка человек. Может, она ненормальна? Это мысль ее возмутила, и Амела фыркнула, как кошка, – чего только не придет в голову!
Глава 2
– Эй, открывайте! – крикнул Нед, постучав в дверь. – Вы там живы?! Эй, есть кто-нибудь?! Может, они все скончались там от страха? – спросил он вполголоса у своих спутников, недоуменно пожимая плечами.
– Да вроде кто-то шевелился. Даже отстреливались, – хмыкнул Харалд и взревел дурным голосом: – Да вы откроете, что ли, болваны! Не от кого уже прятаться! Путники желают есть-пить и получить комнату с чистыми простынями!
Дверь загромыхала, лязгнули запоры, и на пороге показалась… женщина! Лет пятидесяти, в шлеме, в слишком длинной для нее кольчуге, свисающей до колен, в руках армейский арбалет с наложенным болтом.
Она подозрительно осмотрелась по сторонам, сверкая глазами из-под надвинутого шлема, и, направив арбалет на Харалда, низким голосом спокойно спросила:
– Ну чего орешь-то? – Потом помолчала и добавила: – Всех побили?
Опустила арбалет и, пройдя на крыльцо, устало села на верхнюю ступеньку, положив арбалет рядом – так, на всякий случай. Сняла шлем, обнажив полуседую голову, и внимательно осмотрела трех молодых людей пристальным взглядом ярко-синих, каких-то просто сияющих «небесных» глаз.
– Путники? Комнату? Будет вам комната, – вздохнула она. – Комнат много, постояльцев мало. Из-за этих уродов тут все движение прекратилось. Боятся купцы. Хорошо, что вы их побили. Эй, вы, чего там попрятались? Выходите! Надо уборку делать, мусор прибрать… а то люди шарахаться будут!
Посмотрела на нерешительно выползающих из трактира помощников и с сожалением вздохнула:
– А вот лошадей теперь некуда поставить – кроме загона, конечно. Сожгли конюшню, твари. Мои парни пытались помешать… дурачки. Вот и получили. Ну вот скажите, какого хрена надо было жечь? Какая в этом выгода? Трактир взять – да, выгода. Деньги отобрать, продукты. А жечь зачем?
– Запугать, – вмешался в монолог Нед. – Чтобы вы видели, что с вами будет, если не вылезете наружу.
– Вот так он и сказал, – опять вздохнула женщина. Потом поглядела на Неда и с удовольствием сказала: – А ты молодец, красавчик! Видела я, как ты их косил. И ты, девочка, просто воплощенная смерть! А ты, парень, – настоящий лесоруб с твоей железякой, видела, как ты одного на две части развалил, и кольчуга не помогла. Вообще-то вовремя вы подъехали, как боги вас послали… ну что сказать – пожалуйста, комнаты вам, сколько надо. Поесть – горячего нет пока, но что-нибудь придумаем. Лошадям корма. Должна же я отплатить спасителям! Вот еще что – вы трупы обирать будете?
– Трупы? – не понял Нед. – А! Ясно. Нет. Пусть пойдут вам в компенсацию за ущерб. Оружие и все, что на трупах найдете, – все ваше. Только… они пешком пришли? Нам бы пара лошадей не помешала. Да, и вот еще что: нас больше, чем трое. Мы оставили спутников в половине ли отсюда. Дым увидели и решили не рисковать.
– А много вас? – подняла брови трактирщица.
– Ну… тут трое. Там… пятеро. Или семеро.
– Так пятеро или семеро? – усмехнулась трактирщица.
– Дело в том, что к нам должны были присоединиться еще двое, нагнать по дороге, так что я не знаю – нагнали или нет. Если нагнали, то семеро.
– Вот оно как, – кивнула трактирщица. – Найдем комнаты, не беспокойся. Тебе с женой и остальным.
– Какой женой?.. – не понял Нед. – Ясно! Она не жена. Боевой друг, – усмехнулся он, глядя на порозовевшую Амелу.
– А я думала – молодожены, – ухмыльнулась женщина. – Она так на тебя смотрит, как будто… да ладно – не мое дело. Как захотите, так и поселитесь. Зовите своих. А мы пока уборкой займемся. Надо стащить трупы на задний двор, потом их закопаем. Ведь надо же – до столицы сорок ли, а у нас такое безобразие происходит! Ну куда они там в городе смотрят?! – с досадой произнесла трактирщица, глядя на скорчившиеся трупы своих работников. – Ну что я вот их матерям скажу? Парни приличные были, честные, пришли заработать, и что?
– А разве Корпус не выбил всех разбойников? – поинтересовался Нед. – Ведь вроде всех уничтожили.
– Да прям! Уничтожили, но не всех. – Женщина ловко сплюнула сквозь зубы, попав точно в макушку одного из разбойников, лежавших на крыльце. – Основную массу побили, да. Но они разбежались и бродят по окрестностям, беспокоят фермеров и трактирщиков. А это самая крупная банда была. Черный Капрал главный. Девчонка его зарезала, молодец!
– А чего он девушке хамит? – сердито фыркнула Амела. – Начал мне гадости всякие расписывать, что и как со мной сделают. Вот и получил.
– И заслужил, – серьезно кивнула женщина. – Знали бы вы, чего он творил по деревням! Я даже пересказывать не хочу! Противно! А сколько трупов девчонок нашли со следами истязаний! В лес боялись ходить – ни грибов тебе, ни ягод, ни шишек кедровых набить! Дошло до того, что охотники отказались на охоту ходить – пойдешь, так ограбят, хорошо, если не убьют. Где-то в горах у них логово, никто не знает где. Пробовали искать, так и не нашли. Впрочем, не очень-то хорошо искали. Страшно ведь. Ну да ладно… пора.
Женщина вздохнула, взяла в руки арбалет, вынула болт, спустила тетиву, глухо тренькнувшую в вечернем воздухе, и, не оглядываясь, пошла к группе своих людей, потерянно стоявших у входа и оглядывающихся по сторонам. Тут были две женщины лет по сорок и трое мужчин этого же возраста. Двое молодых парней лет пятнадцати с грозным видом сжимали мечи – скорее наточенные железяки, ничего общего не имеющие с произведениями искусства вроде мечей Неда или Харалда. Парнишки были похожи на хозяйку – видимо, ее сыновья.
Нед внимательно рассмотрел ее, когда она рассказывала о происходящем в окрестностях трактира, и сделал вывод, что ей не за пятьдесят, а скорее слегка за сорок – жизнь, волнения, проблемы отложили свой отпечаток.
– Амела, слетай за нашими, – приказал Нед. – Хара, давай поможем им навести порядок. Их мало, сами они до ночи не управятся.
– Да конечно! – легко согласился Харалд. – Лошадей там оставим или сюда, к коновязи?
– Там пусть стоят. Они и так огня пугаются. Пойдемте…
Женщина благодарно кивнула, увидев, как парни подошли и стали таскать трупы на задний двор. Она заметно устала, под глазами залегли темные круги. Как оказалось, не спала самое меньшее сутки, держала оборону.
Пока таскали, Нед поинтересовался: как она обходилась без вышибалы? Ведь разные люди здесь бывают, мало ли что. И получил ответ:
– Сама справлялась. И за вышибалу, и за хозяйку гостиницы, и… за всех, в общем. Муж у меня был старый вояка, учил драться. А кроме того, сыновья помогали. Вон они какие молодцы у меня! – Она с гордостью посмотрела на парнишек, с пыхтением тащивших трупы недругов, оставляющие за собой кровавые следы. – Даже не пискнули, когда враги напали! Воевали, как взрослые мужчины. Они в отца, он был настоящий вояка.
– А где он сейчас? – спросил Нед, задумчиво провожая парнишек долгим взглядом.
– Погиб, – коротко ответила женщина, не вдаваясь в подробности, и снова поволокла тело разбойника.
Неожиданно он застонал и открыл глаза. Женщина вздрогнула, отпустила руку парня и, сделав оберегающий от демонов жест, растерянно сказала:
– Живой. И что же с ним теперь делать?
– Добить – чего еще-то? – пожал плечами Харалд и потянул из ножен свой двуручник.
– Погоди, – остановил Нед, – помнишь, что было сказано об их базе? Может, посмотреть, где они прятались?
– Хе-хе… хочешь награбленное найти? – ухмыльнулся Харалд. – Да вряд ли что у них осталось. Зачем тогда им сюда тащиться, рисковать?
– Есть… есть награбленное! – вдруг вмешался раненый, кривясь от боли и задыхаясь. – Если отпустите, покажу пещеру, где все лежало. Капрал говорил, что сегодня – последний выход на грабеж. Потом поделим все на всех поровну и разбежимся. Где он в пещере сокровище прятал, не знаю. Но то, что сокровище есть, это точно.
Парни переглянулись, посмотрели на прислушивающуюся к разговору трактирщицу, и Нед с сомнением спросил:
– Точно есть? Не зря время потратим? Далеко отсюда ваша берлога?
– Пятнадцать ли в горы, по реке. Вы не найдете без меня. Капрал как-то случайно нашел – там пещера, и хитрая такая. Ее еще открыть надо. Так что, отпустите? Пощадите! Я случайно к банде прибился, они насильно меня взяли…
– Насильно, – буркнула трактирщица, – врет, скотина! Я его запомнила, этого гада! Это он убил одного из моих парней! Смерть ему!
– Я защищался, – поморщился парень, – он на меня с вилами набросился! Я что, должен был свой зад подставить, что ли? Пришлось убить…
– А рубил зачем? Зачем пинал труп?! – ощерилась женщина. – Я бы тебе сама горло перерезала, тварь! Вот увидите – заведет вас в лес и сбежит!
– От нас не сбежит, – угрожающе процедил Харалд и, легко приподняв парня за шкирку, поднял его на ноги. – Куда ранен? Почему остался жив?
– Бок, видать, разрублен, – простонал тот. – Поосторожнее, что ли! Если не хочешь, чтобы я истек кровью. Кольчуга спасла. Кстати, там, в пещере, ее нашел.
– Ну-ка покажи! – заинтересовался Нед и сдернул с раненого куртку.
Парень остался в кольчуге – странной, серебристой, будто и в самом деле сделанной из чистого серебра.
– И он говорит, что оказался в ватаге случайно! – фыркнула трактирщица. – Ты погляди! Да за эту кольчугу отвалят столько, сколько она весит, в золоте! Брешешь, скот! Никакой ты не случайный! Первый помощник Капрала, да?
– Я украл кольчугу… и никому не показывал, – вяло сопротивлялся парень, – возьмите ее, мне не надо… я больше не буду воевать. Отпусти?те, пойду в свою деревню, к отцу-матери, буду работать на земле… В пещере ее нашел, в углу была закопана, в песке. Капрал бы сразу отобрал, я ему и не показал.
– Сними кольчугу, – приказал Нед. – Харалд, помоги ему. Кстати, по всему – это твой удар.
– Мой, – хмуро кивнул парень. – Только вот не понимаю, как я не развалил его пополам… Глянь, у него, похоже, ребра сломаны. А на кольчуге ни зазубринки. Что за ерунда?
– Тамил это. Древняя и дорогая штука. Очень дорогая. Сто?ит как корабль! А может, и больше. Повезло тебе. Одна эта штука оправдывает путешествие. Редкость! Делали в древние, доисторические времена. И говорят – не без помощи богов…
– Это тамил, ребята, – буркнул Нед, прочитав всплывшие воспоминания. – Древняя кольчуга. Интересно, откуда она взялась… ее не пробить ничем из существующего оружия.
– Однако от переломов и синяков она не уберегает, – усмехнулся Харалд. – Весь бок у него вспух. Лечить надо… Кстати, вон наши тащатся. И с ними… ага, вижу. Двое парнишек рядом с Герлатом. Это ты про них говорил?
– Про них, – усмехнулся Нед и добавил: – Эта кольчуга еще и от магии защищает. Заклинания рассеивает. Ценная штука. Хозяйка, мы ее у тебя забираем, уж не обессудь. Нам нужнее.
– Да забирайте, – с легкой досадой махнула рукой женщина. – А сокровищами из пещеры поде?литесь? Амбар-то надо восстанавливать, плотников везти из столицы, лес закупать…