— Не знаю, капитан. Не думаю, что нас пригласили в качестве почетных гостей на день рождения местного владыки.
— Ты пытаешься шутить? — снова криво улыбнулся Илькосо. — Это хорошо. Молодец. Присутствия духа нельзя терять никогда. А вот мне страшно. И я не боюсь этого признать.
Я покраснел и признался, что мне тоже страшно, но вот так открыто говорить не могу.
— И правильно, — неожиданно похвалил мою «скромность» командир. — Ты еще не заслужил своими делами право признаваться в собственных страхах, чтобы спокойно игнорировать мнение каких-нибудь тупорылых идиотов, которые не замедлят обвинить тебя в трусости. Храбрец от труса отличается только тем, что властвует над своими страхами, даже использует их себе во благо.
Маг странно на меня посматривал, о чем-то усиленно думал, но в разговор не встревал.
Так мы просидели на жаре несколько часов. Двое легкораненых потеряли сознание и, пожалуй, вскоре должны были перейти в категорию тяжелых. Я попытался им помочь: остановил кровь, соединил разрезы, но для окончательного заживления резаных и колотых ран — видимо, от когтей демонов — не хватало многого. В первую очередь, моих и без того слабых сил. Но даже воды нам не дали — вместе с оружием отобрали и фляги.
Край солнца коснулся горизонта, и на площади началось движение. К каждой клетке подошло по десятку демонов. Пять встали с одной стороны, пять — с другой. На возвышение торжественно поднялся их главный — это было видно по одежде: черной, однако расшитой серебром, высокому, по сравнению с прочими, росту и позолоченным рожкам. Архидемон воздел руки к небу и что-то проорал на непонятном языке. Демоны у клеток торжествующе взревели и слаженно покатили клетки к возвышению, закатывая их по пологому склону к центру, где стоял их главный.
Тот величаво отошел от центра к кругу клеток, снова воздел руки и опять проорал какую-то тарабарщину. Откликаясь на его призыв, середина возвышения раскололась, и две половинки со скрежетом опустились вниз, открыв глубокий колодец, из которого полыхнуло страшным жаром. Клетки стояли на самом краю, и нам во всех подробностях было видно адское пламя бездны, бушевавшее глубоко на дне.
Снова вопль архидемона, и задний край клетки слева от нас стал подниматься, в то время как передняя ее стенка отвалилась вниз. Люди поняли, какая судьба им уготована. Они заорали, стали хвататься за прутья и друг за друга. Им не препятствовали, даже наоборот, как бы подзадоривали. Слова непонятные, но глумливые жесты демонов были вполне недвусмысленны. Край неторопливо поднимался, угол наклона пола все больше увеличивался. Вот уже те, кто был в середине, с отчаянными воплями посыпались вниз и исчезли в огне. Каждое падение сопровождалось небольшой вспышкой, после чего озеро огня моментально снова успокаивалось. До следующей жертвы. Несколько человек держались, сколько могли, за прутья, но демоны с хохотом стали бить дубинками по пальцам, и вскоре бедолаги последовали за своими товарищами. Когда клетка опустела, ее просто оттащили назад, столкнули обратно на площадь и взялись за следующую. Твари опустошали их, последовательно двигаясь против солнца.
— Предлагаю не цепляться за прутья, подобно обезумевшим от страха животным, а с честью самим прыгнуть в геенну огненную, — сказал капитан, встав рядом со мной.
— Согласен, — кивнул я головой.
Действительно, нет смысла оттягивать неизбежный конец, хоть и говорил один древний философ на мертвом языке: «Dum spiro spero»[1]. Но здесь глупо было ожидать чудесного избавления. Следовало просто принять смерть достойно.
— Прости, сэр Дит, — услышал я вдруг тихий голос молодого мага, — может, так немного легче будет умирать, но шансов выжить у тебя не было совсем.
Мы с капитаном удивленно воззрились на него, взглядом требуя объяснений.
— Дело в том, что нам, магам, перед отплытием был передан секретный приказ не допустить твоего возвращения в Конкисту. В случае успешного завершения экспедиции надлежало устроить тебе на обратном пути несчастный случай. — Предупреждая наши вопросы, маг быстро закончил: — Я не знаю, почему и зачем был отдан такой приказ. Нас не поставили в известность.
— Ты, парень, видно, здорово зацепил кого-то из крупных шишек, — задумчиво посмотрел на меня капитан, будто увидел в первый раз. — Впрочем, какое это теперь имеет значение.
Для меня имело. Мне стало еще обиднее умирать из-за подлых политических интриг правящей верхушки чужого государства. Нет, брат Зорвес! Я и с тропы Создателя тебя достану!
А вот и край нашей клетки стал медленно подниматься. Передняя решетка с гостеприимным лязгом распахнула пасть, готовая выблевать в бездну свое неаппетитное содержимое. Ну что ж, друзья, коль наш черед, да будет сталь крепка… Не дожидаясь момента, когда на полу станет невозможно стоять, я с боевым кличем барсов: «Бар-р-р!» — бросил свое тело в жаркие объятия пламени. Встретить смерть в таком теплом месте — не самая худшая участь.
…На огромную дворцовую площадь столицы Конкисты, сейчас до отказа забитую плотной толпой людей, вышел королевский глашатай, одетый во все белое с золотом. Поднявшись на возвышение, специально построенное для таких случаев перед королевской резиденцией, он трижды протрубил в горн и возвестил народу, усилив голос с помощью амулета:
— Радуйтесь, граждане Конкисты! Ваша королева благополучно разрешилась от бремени! Мальчиком! Наследника престола назвали Дитмирино! В честь этого события в королевстве объявлен трехдневный праздник! Все питейные заведения столицы будут бесплатно угощать всех желающих пивом и вином нового урожая!
— Слава! Слава! Слава королеве! Слава принцу-консорту Сифъяросу! Слава наследнику престола принцу Дитмирино!
Народное ликование было искренним. За довольно небольшой срок правления королева Мирасель Вторая полюбилась людям своей мудростью и справедливостью, а еще красотой.
За ликованием толпы из окна гостевых апартаментов наблюдали двое. Один — высокий, жилистый седоватый мужчина лет сорока — сорока пяти с герцогской короной на голове, другой — пониже ростом, рыхловатый и бледный молодой человек не старше двадцати, чем-то неуловимо похожий на первого.
— Чернь, — презрительно произнес герцог. — Одно слово — смерды!
— Пусть себе, — нетрезвым голосом пробормотал молодой, — празь-зьник сёдня как-никак.
— А ты уже с утра нажрался?! Сынок!
— Так ик… ить… празь-зьник… сёдня. У м-меня с-сын родился. П-первенец!.. Ик!
— Да-а… — с кривой усмешкой на тонких аристократичных губах протянул герцог. — Сын. Твой. Конечно-конечно. — И совсем тихо себе под нос пробормотал: — Надеюсь, сынок, ты еще сможешь сделать парочку настоящих наследников. А с ублюдком мы разберемся. Дай только время.
В эти же минуты в спальню королевы бесшумно зашел брат Зорвес. Мирасель лежала под одеялом бледная, с темными кругами под глазами, обессилевшая после родов. Несмотря на помощь целителей, роды проходили тяжело. Верховный целитель, осмотрев новорожденного, сказал, что теперь ему понятно — маги со столь сильным даром всегда рождаются трудно. Очень часто роды оказываются смертельными для матери. Мирасель, слава Создателю, продемонстрировала незаурядную силу воли и духа. Да и помощь лучших целителей королевства оказалась весьма кстати.
— Ты посмотрел? — нетерпеливо спросила королева, пытливо глядя на служителя Создателя. — Как он?
Дело в том, что сразу после родов младенца унесли целители для проведения лечебных процедур и настройки магических каналов. Да и матери следовало отдохнуть.
— Да, Мирасель, посмотрел. На первый взгляд вылитый ты. Но с возрастом дети меняются, и не исключено, что позже проявятся черты настоящего отца.
— Я не боюсь гнева моего пьяницы-мужа, но герцог обязательно будет пытаться устранить малыша.
— Не беспокойся, девочка моя. Я усилил и основательно почистил охрану. Кроме того, маги тоже заинтересованы в том, чтобы мальчик жил. Ты же знаешь, маги рождаются редко, а с таким даром, как у твоего сына, хорошо, если раз в столетие. Представители гильдии тоже не будут спускать с него глаз. К тому же есть у меня кое-какой план…
— Один твой план уже лишил ребенка настоящего отца, — резко проговорила Мирасель. — Не дай Создатель, если твой план лишит меня и сына.
Зорвес посмотрел в глаза королеве. Яростная угроза, пылавшая в них, лучше слов сказала: случись что с мальчиком, служителю не жить.
— Мирасель, ты же знаешь, все в руках Создателя. У Дита был шанс…
— Какой шанс? Какой шанс в лапах демонов мог у него быть?! Кстати, ты обещал после родов показать мне гибель отряда. То, что зафиксировали маги в запоминающих кристаллах. Говорят, молодой маг до последней секунды передавал на корабли все, что видел и слышал.
— Ну не все… Там есть и пробелы, когда он отключался… Давай немного подождем, — умоляюще сказал Зорвес. — Тебе по-прежнему нельзя волноваться. Молоко может пропасть, а ты собиралась кормить ребенка сама…
— Ничего, я выдержу.
— Хорошо, — покорно вздохнул Зорвес. — Я попрошу подготовить демонстрацию. Где-то через недельку.
Неприятный холодок мурашками пробежал по спине служителя и ледяным комком обосновался где-то в желудке. Глава магов в приватной беседе сказал Зорвесу, что связь с магом-наблюдателем прервалась странным образом. Она не была отключена сознательно либо в результате потери магом сознания или его смерти. На вопрос, означает ли это, что маг, а следовательно и остальные, жив, глава гильдии только развел руками.
— Мы исследуем этот вопрос, — только и мог он ответить.
Часть вторая
Глава 1
Левое боковое щупальце со свистом рассекаемого воздуха врезалось в скалу. Фонтаном брызнула каменная крошка, но меня там уже не было. Эту тварь я выслеживал с утра, спустившись в подземный лабиринт на пятнадцатый ярус. Обычные обитатели этих пещер, которые когда-то давным-давно казались непобедимыми монстрами, способными привести в ужас и разогнать маленькую армию, на сегодняшний день так мне прискучили, что я просто пробегал мимо или на ходу прибивал магическим ударом особо назойливых. Не насмерть. На пару минут оглушал.
Пару дней назад по некоторым признакам я определил, что в наших краях пополнение. Появилась тварь, которая завтракает самыми опасными хищниками подземелий, цеториями. А взрослый цеторий — еще тот подарок. В длину его гибкое, покрытое чешуйчатой броней, змеиное тело может достигать двенадцати, а у некоторых экземпляров (сам видел) даже четырнадцати метров. Треугольная копьеподобная голова снабжена зубами алмазной крепости и наростом впереди. Шесть пар маленьких, но сильных лапок вдоль тела, способных произвольно втягиваться внутрь или выпускаться наружу, позволяют цеторию не только по-змеиному проникать во все щели, но и карабкаться по стенам и даже потолкам пещер не хуже кенураторов. А тех недаром называют пещерными мартышками за умение перемещаться по любой поверхности, кроме пола. По полу кенураторы, конечно, тоже могут ходить, но почему-то не очень любят. Все здешние обитатели — существа полумагические и обладают отменной реакцией (барс разве что в состоянии «холода» может с ними соперничать), но цеторий впереди всех. Охотится он на все, что движется. Если добыча крупная и покрытая броней, старается молниеносным ударом головой пробить и выесть внутренности. Если мелкая и юркая — поймать и задушить в объятиях. Довелось и мне побывать в этом «кольце любви». Тогда я успел сфокусировать импульс в точке пересечения энергоканалов твари, и ребра не пришлось мучительно восстанавливать из крошева.
В общем, цеторий — далеко не безобидный ужик, которого всякий пнуть может. Однако нашелся и у него достойный противник. Не посмотреть на новенькое чудо, а уж тем более не поохотиться на него я не мог. Это как ребенку добровольно отказаться от сладкого. Поэтому, отдежурив свое, то есть прочитав очередной трактат по магии целительства (том семнадцатый, «Боевое применение»), я прямо с дежурства отправился на охоту. Не думаю, что монстрик настолько грозен, что мне не хватит двух штатных кинжалов. Не говоря уж о том, чтобы, вот смех-то, прихватить ручную бомбарду или навьючить на себя переносной скоробой. Можно даже и без них, но учитель запретил использовать магию в охоте на зверушек подземелья. Говорит, дескать, выбьешь всех — на ком тогда тренировать бойцов? Так что пришлось, как простому егерю, читать следы, ловить мысли по закоулкам мозга и пытаться собрать их в некое подобие системы.
Ближе к обеду я все-таки добился своего — отчетливо ощутил, как где-то в параллельном коридоре развлекается моя добыча. Никакой магии, просто за годы охоты чутье на опасность, вернее, на присутствие потенциально опасных хищников, в том числе и разумных, развилось у меня неимоверно. После недолгого преследования новый хищник предстал во всей красе.
М-да. Веретенообразная толстая туша на коротких ножках, покрытая противной слизью и вся мохнатая от извивающихся щупалец разного диаметра и длины. Сама тварь была не очень подвижна, а вот щупальца, казалось, действовали самостоятельно и вдобавок умели предвидеть действия добычи или потенциальных охотников. Я как раз успел к драматическому моменту поедания цетория. Змеища привычно рванулась, будто гигантский арбалетный болт, ускоренный магией, в попытке пробить правый бок гостя, но щупальца уже ждали в месте встречи. Одно из них, толщиной с руку, хлестким ударом перенаправило полет охотника в пол, а остальные мгновенно оплели добычу, не давая ей вырваться. Дальше монстр просто лег на цетория, накрыв половину его тела. Оставшаяся на свободе часть туловища некоторое время бешено извивалась, но вскоре движения прекратились. Туша, довольно урча, минут пять грызла или переваривала то, что накрыла собой, затем подтащила под себя остатки и снова улеглась. Так я и не понял, что у хищника под брюхом: пасть или что-то наподобие желудка, который с ходу переваривает и всасывает пищу?
Познавательно, конечно, но, боюсь, охота выйдет неинтересной. Я сразу отметил уязвимые места твари, в частности малоподвижность тела. Скорее всего, новый монстр — слабый телепат, за счет чего и улавливает намеченное жертвой направление атаки. Запутать такого и без магии довольно просто: прикинуть несколько направлений удара, прокрутить их в мозгу в быстром темпе и в случайном порядке, а зверю, думаю, просто не хватит соображалки, чтобы вычислить направление истинного удара. К тому же, если действовать на рефлексах, не выводя в сознание тактическую схему боя. Пару раз проверив скорость реакции противника и убедившись, что вполне способен его опередить, даже особо не напрягаясь, я крепко задумался, стоит ли убивать этого «санитара подземелий». Решив все-таки пополнить коллекцию, я обнажил оружие, крутанув кинжалы в пальцах. Жаль, что нельзя несколько удлинить и усилить клинки магией, но запрет есть запрет. А что такое нарушить запрет, мне довелось узнать в первый год учебы. Десять спаррингов подряд с хранами любого наивного убедят, что комендант всегда все про всех знает, и даже немного обойти его запреты, потихоньку, совсем чуть-чуть, безнаказанно не получится.
В соответствии с планом я атаковал тварь. Мне действительно частично удалось ее запутать, и вместо того, чтобы оказаться вбитым в пол, а после быть прожеванным и переваренным, я пролетел всего-то метров десять и за это время даже успел неспешно сделать самому себе выговор за самонадеянность и проанализировать ошибки. Хорошо еще, нагрудный амулет аварийной защиты тела был полностью заряжен и надет под рубашку. Это все благодаря учителю, который далеко не сразу сумел выбить из меня дурь и желание бессмысленно рисковать. Действительно, жаль будет годы подготовки пустить свиньям под хвост ради хвастовства и стремления подергать сеньору Смерть за косу. Следует признать, сейчас я получил еще один урок от безжалостных экзаменаторов — монстров лабиринта. Если бы все было так просто, как я себе вообразил, этого новичка уже давно съели бы хитрые аборигены. Но раз такого не произошло, значит, в запасе у твари есть пара сюрпризов, один из которых и заставил меня подумать о вечном. Ну что ж, тем интереснее будет победить гостя.