Лекции нам читали и вели практические занятия иллюзии самых разных разумных существ, видимо, граждан этой таинственной империи. Были там по большей части люди, но хватало и элвов, и гномов, и орков-гоблинов-троллей. Я поначалу не очень в этом разбирался, а потом настолько привык, что перестал обращать внимание. Даже драконы были, хоть и в небольшом количестве, поскольку с их народом империя воевала. Все расы мало отличались от людей внешне, да и, как выяснилось, внутренне тоже. Те же драконы оказались двуногими, прямоходящими. Имели прочную чешую, заменявшую им броню латников, глаза с вертикальными щелями зрачков, костяной гребень по хребту и рудиментарные крылышки, каковые они приспособились использовать в бою как дополнительные конечности.
Даже межрасовые браки не были чем-то необычным, но, так сказать, плод любви всегда принадлежал к расе одного из родителей и смешения рас не происходило. Поговаривали, что на расовую принадлежность ребенка влияет тот факт, кто из родителей любит другого больше. Дескать, чья любовь сильнее, расу того родителя ребенок и унаследует. Естественно, что поэты и драматурги не могли пройти мимо столь благодатного материала и наваяли кучу душещипательных историй, исправно служащих слезоточивым средством для целых поколений молоденьких аристократок и пожилых домохозяек.
Меня с детства воспитывали в уважении к труду наставника, но как всякий нормальный человек я не упускал случая побездельничать и потешить свою лень. В клане это выбивалось довольно просто — палкой по тому месту, где живет задний ум, или внеочередными тренировками. Здесь же, казалось, полное раздолье — иллюзия, читая лекцию или проводя практическое занятие, не может контролировать активность учеников. Бубнит себе и бубнит, в то время как курсанты спят, играют в игры или развлекаются иным способом.
Все вышло совершенно не так. Каждое занятие начиналось с контрольного опроса по пройденному материалу или с демонстрации действий, отработанных на предыдущем занятии. Как там все это проверялось, не знаю. Нас не готовили на учителей-наставников. Однако артефакты никогда не ошибались. Если ответы на вопросы, действия при варке зелья, демонстрация приемов рукопашного боя, исполнение поклона императору и так далее и тому подобное признавались (кем, тоже не знаю) неудовлетворительными, занятие повторялось снова. После двух повторов, если по-прежнему от курсанта не было толку, его оставляли без еды и, хоть и незначительного, но свободного времени. Однако загнуться от голода или перенапряжения ему не грозило — через пять суток с момента наказания курсант либо показывал удовлетворительный результат, либо его живо отправляли пополнять ряды бесов. А возможность подобной перспективы, думаю, и самого распоследнего лентяя сделает профессиональным трудоголиком.
Мне несколько раз, особенно в начале обучения пришлось прочувствовать на себе воздействие этого стимула, и не из-за лени. Ну, согласен, в первый раз из-за нее, проклятущей. Я-то сумел к третьему занятию ее перебороть, а Крис (такое имя было теперь у Феморо) — нет. Вот и получил по полной. До перевода в бесы, правда, дело не дошло, но ситуация была на грани. А все потому, что Крис решил, будто рукопашный бой ему не нужен. Он маг, а это звучит гордо! Как оказалось, в Конкисте и Аталии — звучит, а в здешних подземельях — как лбом об стену. Звон уж очень немелодичный получается.
Ничего, кроме язвительного смеха элва, Крис своими потугами продемонстрировать мощь заклинаний и тонкость построений так и не смог вызвать.
— И это все, что, неимоверно тужась, ты смог из себя исторгнуть, господин величайший маг всех времен и народов? — ехидно поинтересовался комендант во время демонстрации вершин искусства, покоренных Крисом в академии магии. — А вас там не учили, что использовать собственную энергетику страшно неэффективно и смертельно опасно? Ты можешь мне показать простейшее воздействие, основанное на управлении внешней энергией? — Слова «плетение», «заклинание», «магический конструкт» и прочие элв терпеть не мог как дилетантские и даже шарлатанские.
Увидев глаза друга, каждый размером в два золотых «дракона», я понял, что ни о чем подобном он даже не слышал.
Но это было потом. Месяца через три после выхода из саркофагов и первичной адаптации к изменениям в теле. Сначала нас старательно учили… учиться: хранить в памяти огромные массивы информации, чтобы иметь к ним почти мгновенный доступ; быстро читать книги, на большой скорости перелистывая страницы, при этом понимая и дословно запоминая текст; усваивать информацию, пребывая в трансовом состоянии; разделять внимание на несколько независимых потоков и многое другое.
Конечно, не все книги можно было читать на максимальной скорости. В первую очередь справочники или легкие для понимания трактаты. Кристаллы, напрямую передающие в мозг подобную информацию, несравнимо удобнее, но их было крайне мало. А уж артефакт для изучения основных языков: общеимперского (фактически межмирового), вампирето, драконари, демонасси и прочих — был и вовсе уникальным. Более сложный материал после быстрого прочтения необходимо было повторить в состоянии медитации, осознать и уложить на нужную полочку в кладовой знаний. Вечером, на сон грядущий. Пропускать нельзя. Забыл, заснул, махнул рукой — начинай сначала.
В дальнейшем, когда мы уже уверенно владели этими методиками, для закрепления и лучшего усвоения материала, почерпнутого из книг или услышанного на лекциях, нам давали практические задания, в которых непременно требовалось применить эти знания, как, впрочем, и усвоенные ранее.
Элв ласково сказал, что во времени мы не ограничены. Надо будет — и двадцать лет просидим в этих пещерах, довольствуясь имитацией солнца над всегда одной и той же полянкой в зале отдохновения, пока не научимся. Без девушек, без друзей, без общения с людьми… От подобной перспективы у меня, честно говоря, здоровенные мурашки промаршировали по телу плотным строем.
Правда, девушки здесь были — те же бесы, только другой модификации. Даже красивые. Но говорить с ними было совершенно не о чем. Они знали одну-единственную функцию и старательно ее исполняли. Весь словарный запас ограничивался несколькими фразами: «О милый, еще! Еще! Это фантастика! Мне так хорошо с тобой, как никогда и ни с кем не было!», или: «Сделай это прямо здесь! Я вся горю!» Первые полгода этого хватало, учитывая напряженный график учебы и практически отсутствие свободного времени. Потом, когда мы втянулись и нам даже стал нравиться сам процесс получения новых знаний и навыков, неожиданно оказалось, что свободного времени стало больше, хотя интенсивность обучения с каждым месяцем только росла.
Вот тогда потянуло на простое человеческое общение. Я даже тех уродов из трактира Барска, по милости которых дошел до такой жизни, вспоминал с некоторой ностальгией. Вот тогда и попытался сдуру поговорить с красотками на отвлеченные темы. С разными пробовал. Их у коменданта был, похоже, целый отряд: хочешь всякий раз новенькую бери, хочешь прежнюю. Однако результат был одинаково отрицательный. Научишь партнершу каким-нибудь словам — повторит в точности, как говорящая ворона, и на этом все. Получается, будто сам с собой разговариваешь.
Злыдень элв, который все обо всем знал, в том числе и о моих попытках разговорить девушек, долго хихикал и, отсмеявшись, рассказал, что для обучения девушек, получивших матрицу при модификации, требуется около пяти лет. Только тогда можно будет вести с ней беседы на различные темы. Столь большой срок объяснялся просто — исходный материал умом не блистал.
— А почему здесь нет… ну… запаса, что ли, обученных?
— Запас был ни к чему. Бесы и беки тяготеют к самкам своего вида. Даже детей заводят. Жаль, плодовитостью не отличаются. Один ребенок в двадцать лет. За время своей жизни семьи бесов всего шестерых-семерых детей могут иметь. Да и смертность детская высока. Недоработка, согласен. Только дорабатывать некому. В результате катастрофы научно-магический потенциал оказался полностью уничтожен четыреста семьдесят лет назад.
— И за это время его не восстановили?
— Связь с империей прервалась пятьсот тридцать четыре года назад. Тогда же резко сократился приток курсантов. За эти годы до вас было только шестеро высших. Четверо закончили обучение. Двое стали хранами.
— А все-таки зачем девушек модифицировать? Пусть бы оставались собой.
— Так некому оставаться собой. Новый материал поступает только через два портала и крайне редко. За последние сорок лет из вашего мира поступили лишь пара десятков рекрутов. Паршивый материал, следует признать. Да вот вы с отрядом.
— А… откуда же девушки?! — холодея, задал я вопрос, уже примерно подозревая, что мне ответят.
— Так их и не было! — удивился элв — интересующие меня вещи казались ему очевидными. — При модификации можно задать любой пол, как и прочие параметры. Я старался для вас разнообразить выбор в соответствии со своими представлениями о прекрасном, — с некоторой гордостью закончил объяснение комендант. — Ведь неплохо получилось?
Меня шатнуло при мысли, с кем я кувыркался в постели. Не исключено, что со всем своим бывшим отрядом. Пару месяцев я на красоток не мог смотреть без содрогания, но потом… Ну модифицированные, но ведь все у них как надо. Мало ли кем они были раньше? Теперь-то они девушки, и красивые, следует признать. Крис, весь утонувший в изучении своей любимой магии, и вовсе не заморачивался:
— Если подумать, кем мы были до зарождения… что там с чем соединилось, чтобы стать нами, то такие глупости, как параметры исходного материала, и вовсе не должны беспокоить. Главное — что получилось в результате переработки. Еще пример. Ты с удовольствием ешь сочную грушу, не думая о навозе, из которого в том числе этот плод получил исходные материалы. Подумаешь, бывшие мужчины. Да и мы сами… — Он замолчал и уткнулся носом в свой трактат.
— Что «мы сами»?
Крис рассеянно посмотрел на меня и ответил:
— А, так это… сами могли из саркофагов женщинами выйти.
Я как представил себе, что заявлюсь к Мирасель в туфлях на высоченных шпильках, в платье, с накрашенными губами, и мелодичным голоском потребую показать папе, то есть мне, сына, так меня просто затрясло. Впрочем, может, высшими могут быть только мужчины? Но эту мысль комендант сразу отмел — из женщин высшие получаются ничуть не хуже. Одна из последних как раз таковой и была. А изменение пола после саркофага — вещь хоть и редкая, но вполне себе обыденная.
Крыть нечем, но все равно мне потребовалось время, чтобы относиться к таким вещам с философским спокойствием.
С первых дней у нас с другом установилось негласное соперничество, которое, подозреваю, втихаря подогревал комендант. Насколько для меня оказалась сложна магия, настолько же для Криса — рукопашный бой. Он так и не избавился от легкого презрения к «этим примитивным железкам». Для меня же тренировки были настоящим праздником, столько нового и интересного я узнавал. Да и база, как отметил элв, у меня была просто отменная.
— Вижу, что-то осталось в вашем мире от основ подготовки имперской разведки, — довольно пробурчал он после того, как я показал, что умею, продержавшись против вампира полторы минуты. — Впрочем, до третьей ступени высшего не дотягивает. В «холоде», как ты говоришь, приближается к шестому уровню. М-да. Сколько утеряно, однако. Сколько забыто.
В нашем с Крисом негласном соревновании, если судить объективно, мы шли примерно на одном уровне даже в магии, поскольку в течение трех лет только-только смогли овладеть самим принципом управления внешней энергией. Сложность этого дела элв объяснил нам на первом занятии:
— Знаете ли вы, курсанты, что у человека есть мышцы, которыми он напрямую управлять практически не может? Например, гладкие мышцы кишечника или мышцы сердца? Это, как правило, не нужно и опасно для организма. Теперь представьте себе, что вы научились ими управлять. Для того чтобы из этого вышел толк, необходимо научиться не только управлять, но и делать это правильно, чтобы ваши команды шли телу на пользу, а не во вред.
Так же и с магией. Первое и самое трудное — прочувствовать магическую энергию, а потом подчинить. Ощутить, как ее потоки по воле вашего сознания меняют форму, структурируются, фокусируются и преобразуются в нужный вам вид. А затем уже научиться с их помощью осуществлять мощнейшее воздействие, практически не затрачивая собственную энергию. Да-да. Собственная энергия, разумеется, расходуется тоже, и в немалых количествах. Съеденный тобой, Родеро, третий пирожок, который ты спер с кухни, думая, что я не заметил, большей частью пойдет на питание мозга, а не мускулатуры, задействованной тобой на сегодняшней тренировке. Хотя такой бездельник, как ты, мог бы поработать и лучше. То есть именно то место, которым думают, съедает львиную долю потребленной энергии. Пища здесь выступает неким преобразователем магической энергии. Отсюда и ограничение.
При использовании магии вы истощаете ресурсы своего организма, как энергетические, так и материальные. Не забывайте вовремя их восполнять. Для этого у вас есть все необходимое. Ваш преобразованный желудок переварит даже гвозди под кислотным соусом… Ну, это я немного образно, но от истины недалеко. Кроме того, скорость восполнения на порядок выше… Нет. Разжиреть вам не грозит. Больше, чем надо, не съедите, а излишки при необходимости можете сбрасывать во внешние резервуары-накопители. Лучше всего для этого подходят кристаллы. Любые. Однако чем выше их прочность и ваше умение, тем больше вы сможете туда впихнуть заранее построенных воздействий, готовых к мгновенному употреблению. — Внезапно от лекции он перешел к коварному вопросу: — Итак, кто назовет тему сегодняшнего занятия?
— Заполнение накопителей готовыми воздействиями, — как всегда, вылез вперед Крис.
— Ничего подобного, — ухмыльнулся элв. — Тема сегодняшнего занятия — азы кулинарии.
Наши с Крисом лица синхронно выдали безмерное удивление, что позабавило коменданта.
— Всегда одно и то же. Что вас так удивляет? Вы еще и целительство на уровне профессионального лекаря изучать будете. Ибо, — он задрал к потолку перст указующий, — высший имперский исполнитель один заменяет отряд! Следовательно, он сам себе и боевая единица, и кашевар, и лекарь. А также разведчик, диверсант, оружейник, маг, командир и его заместитель. — И неожиданно рявкнул: — Вам понятно?! И чтоб к этим занятиям относились предельно серьезно! В бою и походе мелочей не бывает! Штопать одежду с помощью только магии, только иголки с ниткой, а также сочетая то и другое, будете на уровне профессионального портного. Бегать с голой задницей по лесам из-за банального неумения заштопать штаны или даже соорудить их из подручного материала, в высшей степени неприлично для высшего. Вам понятно?!
Нам было понятно. За долгие века без живого человеческого общения элв одичал и немного съехал мозгами. Мы ни разу не были в его личных апартаментах, но подозревали, что есть у него небольшой гарем из модифицированных красоток, но, сколько их ни учи, знать больше, чем знал сам элв, и больше, чем написано в книгах обширной библиотеки центра, просто невозможно. А мы были носителями хоть и небольшого, но своего, уникального опыта. Мы имели набор впечатлений и воспоминаний, неизвестных коменданту. Тем и были для него ценны. Еще неизвестно, как бы он себя вел, если бы вместе с нами учился целый курс будущих высших.
Таким образом, было ясно, что пока он не выжмет из нас все до капли, обучение не закончится. А торопиться элв не будет, так же как не стал бы залпом осушать бутылку коллекционного вина. Если мы быстро закончим обучение, он непременно придумает еще какой-нибудь курс, позарез необходимый будущему высшему. Например, вышивание крестиком или профессиональное исполнение танца живота, не говоря уж об игре на самых распространенных музыкальных инструментах.
К концу четвертого года обучения я достиг уровня десять плюс и собирался штурмовать одиннадцатый. Крис застрял на девятке минус и не собирался двигаться дальше. Это если считать суммарно. Однако в магии он меня далеко обогнал и настолько увлекся, что элв стал привлекать его к работам в своей лаборатории. Иногда, слыша их споры, я и слова не мог понять, о чем это они.